Штормовое предупреждение

       Разошлись поздно вечером, Сора заботливо вызвал Блум такси до Алфеи, а Тимми сказал, что дойдёт до дома пешком, не так уж тут далеко до ведьминского квартала… Но мы его все равно подвезли: нам и так нужно было к порту — какая разница, к тому, что рядом с домом — или в ведьминском квартале? Полицейские, точнее Айрок, были благодарны за халявный кофе и подвезли без вопросов. — Я обсужу твою проблему с Текной… Ты не против, если мы с ней навестим тебя? — тихо спросил Тимми, вероятно, имея в виду следилки в квартире.        Я была совсем не против, да и интересно было бы познакомиться с феей технологий! Со слов Тимми она казалась весьма интересной личностью, которую хотелось сравнить с ещё жившим в моей дырявой памяти образом из мультика… — Я буду очень благодарна и тебе, и ей. К тому же хочу взглянуть на твою соулмейтку, — слабо пихнула его локтем в бок, улыбнувшись. — О, у Тима есть соул? — наклонился к моему плечу (я сидела в середине, между Сорой и Тимми) семпай, с интересом посмотрев на специалиста.        Мне не нравилось сокращение: сам Тимми не просил так его называть, — но он не возражал, а я тем более… Хотя сама старалась так его не звать. — Есть, но мы просто друзья. Она с Зенита, — поправил очки Тимми, ответив несколько резко.        Даже только появившаяся после моего ответа несмелая улыбка истаяла. Его задевало такое положение вещей? — Оу, это же там не придают никакого значения связи?.. Но давай так: тебе повезло с соулом больше, чем Мише, — примирительно заметил Сора.        Тут уже никто не мог поспорить.        Мы проводили Тимми прямо до магазина, а потом отправились к порту. Полицейские телепортировались с нами, и мы распрощались лишь у ворот Облачной. Какие ответственные!        Или подкупленные.        Мы с Доркас пропустили только первую пару и, как ответственные ученицы, не стали прогуливать остальные. Смазанные впечатления от выставки обсудили на переменах; кажется, подруге особенно понравился пришедший на выставку Хелия. Я её понимала, он мне тоже пришёлся по вкусу, но не до влюблённости… Хотя не скажу, что Доркас влюбилась — скорее, просто заинтересовалась. — У нас похожие точки зрения, но мы по-разному смотрим на некоторые вещи, — фыркнула она, подведя итог своему впечатлении о Хелии.        Думаю, это значило, что она продолжит общение. А вспоминая, как он готов был броситься нам на помощь, не зная толком, в чем дело, я была уверена, что с его стороны эта… гм, инициатива встретит активную поддержку.        Под утро, когда мы наконец приползли с пар в комнату, я рухнула на матрац, оставив душ на утро. Только макияж и смыла… Вместо кинотеатра памяти меня встретила лишь гулкая пустота собственных мыслей, и даже сил на злость не отыскалось. Что нужно было этой Сторми или ее оставшейся части, чтобы я могла хотя бы свою память просмотреть?!        Ответов, как уже я начинала привыкать, не было.        Утром, когда собиралась на пробежку, увидела сообщение от Блум. Она выспалась — значит, амулет подействовал. Я облегчённо выдохнула. Пусть и считала, что это Дафна, существовал очень малый шанс, что это всё-таки проделки Айси… В мультике она же с остальными Трикс насылала какого-то монстра кошмаров? Но едва ли амулет бы его отпугнул — прогоняет лишь нечисть, а это — вотчина Стамиры и ещё живых некромантов…        Трикс на некроманток в каноне не тянули.        Тут же пришло сообщение от Соры. Семпай пожелала доброго утра и сказала, что все выходные не сможет со мной встретиться, но в воскресенье вечером обязательно расскажет новости и переправит на Оппозитус. Что ещё за новости?.. Я вздохнула, предполагая, что ни за что не угадаю, какой сюрприз может подкинуть Сора. Вообще хорошо бы на выходных, раз я не взяла смены в Белой лошади, закончить подарки для Кнута, Тимми, Доркас, Блум, Соры и Крис.        Почему я вообще решила им дарить подарки? Во-первых, они мне очень помогали все это время, я ощущала себя обязанной! Во-вторых, новый год же. Даже если ещё октябрь…        Все дело в уроках Стамиры. Она рассказывала, что раньше Самайн был неделей Безвременья, когда поток негативной энергии достигал пика (во многом из-за забоя скота и смены сезонов), прежде чем уступить положительной, должной беречь мир всю зиму и вдохнуть жизнь весной. Сейчас-то новый год праздновался по-земному, тридцать первого декабря, и я всё гадала: это Земля сильно повлияла на Волшебное Измерение или наоборот?.. А ещё это взрывало мой мозг, потому я старалась особо не задумываться. Без того имелось множество вопросов, например…        Крис заразна.        Возвращаясь к наиболее близкой теме, Самайн длился почти неделю, и нас ждали трёхдневный пост перед тридцать первым октября (который настоятельно рекомендовала соблюсти Стамира, и я не могла решить, в качестве издёвки или заботы), сам праздник в ночь с тридцать первого на первое и, по идее, ещё несколько дней гуляний, но Гриффин от щедрот своей темной душонки просто дала два выходных: субботу и понедельник.        Облачная Башня уже сейчас претерпевала изменения.        В коридорах тени выставляли черепа — или даже целые скелеты, — в глазницах которых полыхал изумрудный огонь! В столовой появился один, огромный, принадлежавший дракону, не иначе, и в глазницах зубастой твари полыхал живой оранжевый… Становилось даже страшновато есть под его взором.        Кнут с несколькими зомби расставлял по коридорам и классам растения с острыми листьями или шипами. Облачная Башня наполнилась горьковатым запахом трав, которые, якобы, отгоняли злых духов. Может, и правда — всё-таки так нам сказала Стамира! — Когда-то, — поделилась Крис, прицельно растворявшая кислотой металл крепления светильника к крюку и даже не пытавшаяся сделать это незаметно, — я говорила то-о-очно так же, — и замолчала, оставляя «пикантную долю неопределённости».        …И либо она смеялась над нами, либо была права.        Доркас ворчала, что их запах и живых отгонит, и отчасти я была согласна. Аппетит этот запах так точно отбивал, очень удобно в связи с вынужденным постом… Хм. Череп в столовой, запах трав, один подвесной горшок с ними в очень конкретном месте, где раньше я помнила светильник…        Если Стамира и издевалась, то крайне масштабно, сумев привлечь к этому Крис (абсолютно реально), собственных зомби (без вопросов), Кнута (уже сомнительно) и остальной преподавательский состав со старшекурсницами. Может, и правда заботилась…        В воскресенье, часов в шесть вечера, меня из комнаты выцарапала Сора, уже в ханьфу (я наконец вспомнила, как называется этот наряд), и мы отправились на Оппозитус в сопровождении близняшек, естественно, не ставя полицию в известность.        До отправления на Оппозитус семпай принял мужской облик — увы, женщину на посту наследника Хуу не приняли бы другие ужасно консервативные главы, хотя Сора и шутил, что через поколение-два ведьмы и феи из двенадцати главных семей, а также императорские принцессы добьются-таки пересмотра традиций.        (Я держала за них кулачки в мыслях, но это была не моя борьба, потому тему похоронила в памяти, больше к ней не возвращаясь).        У порта нас уже ожидали чёрный паланкин и пара слуг. Близняшки ещё раньше ускакали дальше по улице — вероятно, в гильдию. — Недавно семье поступила просьба о встрече от лорда Эраклиона Йошинойи. Я помнил, кто это, и попросил отца организовать встречу. На неё пришёл мужчина, представившийся Такламаном… — начал выкладывать обещанные новости Сора, как только мы сели в паланкин. Я удивлённо уставилась на семпая, не веря ушам. Неужто метаморф с фетишем на Ская вот так открыто назвал свое имя?! — Он предлагал за тебя деньги и редкие артефакты. Сказал, что не собирается причинять тебе вреда, но ради твоей же безопасности на год переместит тебя на Эраклион, и обещал вернуть через год целой и невредимой, даже готов был заключить магический контракт. — А сколько он предлагал? — я напряглась и даже подумала — а не везёт ли меня сейчас семпай в руки Такламану?..        Но дала себе мысленную затрещину. Не думаю, что Сора тогда в выставочном зале врал мне о чувствах!        А если это долг перед семьёй? Тогда Сора пожертвует мной?        Что паршивее всего: если ответ — «да», я в ловушке. Сору я не одолею, а на защите семпая держалась моя безопасная повседневная жизнь. — Тридцать миллионов, — криво усмехнулся Сора, сжав мою ладонь. — Как по мне, очень дёшево.        Я присвистнула, в корне не согласная с семпаем. Типа, моя квартира стоила миллион, хотя — по-хорошему — должна была все два, а то и три, а тут такая сумма! Всего-то за то, чтобы годик подержать меня на Эраклионе! Зачем? Переписать драконий гримуар? Шантажировать мной Ская? Очень смешно, абсурдно даже. — Я отказал, — на этих словах я наконец облегчённо выдохнула и расслабилась. — Мы с отцом и матерью посоветовались… И, в общем, предлагаем тебе протекцию нашего рода! Ты можешь отказаться, я и близняшки все равно продолжим защищать тебя, — поспешил успокоить Сора, взяв мои ладони в свои. — Но протекция Хуу позволит показать всем, что мы не останемся в стороне, если с тобой что-то случится. — А что потребуется от меня? — осторожно спросила.        Сора грустно улыбнулся, опустив взгляд на наши ладони. — Отец составил список профессий. Ты должна будешь выбрать и освоить одну из списка, Хуу всячески тебя поддержат и оплатят обучение, ты же в ответ просто будешь работать на мой род в будущем, принеся стандартную клятву верности. Я не в восторге от этого, но таково окончательное слово отца, — вздохнул Сора, и я медленно кивнула.        Звучало логично и честно. Простой принцип «ты мне — я тебе», который я понимала и которого старалась придерживаться… Только вот мне не улыбалось такое ограничение свободы, даже если в принципе не имелось планов пока. — Я могу подумать? — осторожно спросила, гадая, требуется ли ответ прямо сегодня. — Да, конечно! Правда, только до конца года, — ответил с грустью семпай, и я улыбнулась ему, крепче сжав его пальцы.        Все было в порядке. По крайней мере, я могла подумать пару месяцев и взвесить все «за» и «против», хотя уже сейчас в глубине души понимала, что откажусь. Даже если меня будут ждать полное обеспечение, трудоустройство, хорошие условия — всё это будет тяготить и ограничивать меня. Хуже всего окажется постоянное давление ответственности, а ещё — отсутствие возможности бросить.        Я так не хотела.        Я не была ветреной, вопреки родству с Ветром, но я желала быть свободной.        …Как и в два предыдущих посещения, перед библиотекой нас ждал ужин. Разговор с Рацематом вышел куда любезнее и теплее прошлых: он оттаивал ко мне… Правда, когда объяснял детали будущего договора и передал список, снова вернулся расчетливый холодный делец, но это мелочи.        Я не стала отказывать сразу, даже если для себя все уже решила, да и интересно было пробежаться по предлагаемым профессиям, чем я и занялась в библиотеке, не забыв набрать список книг.

Зельевар Погодная ведьма Экзорцистка Химеролог …

       Дальше список пробежала глазами, но там уже надо было обращаться к интернету, чтобы понять, что это такое. Я посмеялась с химеролога и экзорцистки, поняла, почему предложили первые две: Сора явно консультировал.        Список я убрала в сумку, подтянув к себе очередную стопку книг и обновив гримуар для переписчика. Сора сказал, что будет защищать меня вместе с Мэйс и Дэйс, вне зависимости от моего ответа на предложение о протекции, и я была спокойна. Думаю, как-нибудь выплыву?.. ***        Понедельник начался с весьма знаменательной лекции Стамиры: для начала, она никого не отправила отбывать наказание. Уже это стоило счесть тревожным знаком, но после утренней тренировки с Сорой и рабочей смены я была слишком уставшей и расслабленной, чтобы напрягаться или задаваться вопросами. — Традиционно в Самайн мы чтим предков, общаемся с ушедшими, очищаем себя для начала нового года и гадаем о будущем, — поднявшись на ноги со стула и опершись кулаками на стол, громко заговорила она. — Обычно я на лекциях вдалбливаю вам в головы истории наиболее удачливых… или чрезвычайно неудачливых личностей, определивших день сегодняшний, но сегодня расскажу то, что не рассказывала вот уже два столетия. Скажите «спасибо»… А, ладно, — махнула рукой Стамира, выпрямляясь, хотя постоянно горбилась, — в лицо она плюнет скорее, чем вы успеете её «поблагодарить», и это вы едва ли переживете.        От торжественности момента, от её оказавшейся мощной и властной фигуры, я аж взбодрилась.        …Вообще подозреваю с почти стопроцентной уверенностью, что в виду имелась Крис — только она могла раскрутить свою наставницу на новые темы… И — всё сходилось, — буквально плюнуть кислотой в лицо; вот сильной ведьмой не была, до класса «Я» своего года не дошла, но, мне казалось, просто потому, что история и детали окружающего мира волновали её куда больше огранки собственного дара. — Слушайте внимательно — эту информацию вы найдёте не в каждой книге… Две с лишним тысячи лет назад ни о каком сообщении между планетами речи не шло. Ничто почти не было таким, каким вы привыкли видеть. Многие кичатся многотысячелетней историей, но мало кто без стыда может признать, что их культура могла быть заимствована у Земли. Да большая ваша часть даже не в курсе, что это за место! — криво усмехнулась Стамира, а я вся обратилась вслух, даже подавшись вперёд.        В смысле — Земля? Та самая Земля? Моя родина и приёмная родина Блум?.. — А между тем именно две тысячи лет назад там случился масштабный конфликт, раскол культур между обычными людьми, обладающими магией людьми и магическими расами. В подробности углубляться не буду, но если внимательно слушали мои лекции… или хотя бы обладаете критическим мышлением — уже многое поймёте по одному тому, что виной всему религия и жажда власти, прикрываемая религией, — Стамира взяла многозначительную паузу, а я задумалась. Сейчас как раз на Земле должно быть две тысячи с чем-то лет от рождества Христова. Об этом речь?.. — Война достигла чудовищных масштабов. Настолько, что сбежать желающие жить в мире могли только в миры иные. В Магикс уходили не тысячами — странами, народами; русалки, селки, баньши, они, многие другие… И даже, да, ведьмы и феи — и многие из них приводили с собой свои культуры, свой народ. До Земли в Магиксе не было фей и ведьм в том проявлении, в котором мы знаем их сейчас, но первыми пришедшими в Магикс земными феей и ведьмой, Аркадией и Этайн, были заложены наши традиции, — Стамира рассказывала с присущей ей иронией и ядом, а ещё впервые не сыпала датами, именами, деталями, и все слушали, затаив дыхание… Ну, большинство. — Мелодия, Солярия, Линфея, Оппозитус, Асгард и множество других планет были подчинены вторженцам, переняли их культуры. Сейчас немало поменялось, но сходства прослеживаются всё так же. Всё так же Аркадия существует в Золотом Королевстве, уж не знаю — в каком виде и кем, но вот Этайн? Три ведьмы Прародительницы… Да не те, что напали на Домино почти двадцать лет назад, они лишь преемницы тех! Кхэ-кхэ, у, молодёжь, довели… Так. Три ведьмы Прародительницы, создавшие Облачную Башню, утверждали, что нашли тело Этайн — и что сердце ее билось, хотя душа давно оставила оболочку. Именно её сердце они заложили в основу Облачной Башни, и от основательниц к первой директрисе передано было второе имя Этайн, кое получила она при рождении, и лишь назвав имя сердцу Облачной Башни, её можно по-настоящему подчинить… Но если хотите то узнать — спросите у Гриффин лично!        Стамира разразилась каркающим смехом, хлопая ладонями по столу, а по рядам однокурсниц прокатился разочарованный вздох.        Лекция была похожа на шутку, но, даже если она в чем-то была не очень точна или приукрашена, я не сомневалась в её исключительной правдивости. Потому что это объясняло то, что ломало мне мозг… По крайней мере, объяснения делали мир живее и реальнее. Тем более я сильно сомневалась, что у земных беженцев все прошло гладко с перемещением в другие миры и их «порабощением». — О, и, конечно, я забыла сказать про Домино, в каждой бочке затычку! Хранительница Огня Дракона не была в восторге от прихода новых религий и боролась с их распространением, но в ещё большую ярость её привело то, что Этайн распространила знания о магии, позволяющей телепортацию между планетами. У Домино тогда была монополия на это… А вот на межпланетные шаттлы Зенита тысячу лет спустя они смотрели уже куда благосклоннее, — хекнула Стамира. — Отсюда можете сделать важный вывод, который вам никогда не скажет Гриффин, потому как сама не доросла до простой истины. Феи — Хранительницы, они оберегают, защищают, это их природа, — пренебрежительно фыркнула старуха, и мне хотелось возмутиться: во-первых, это важное и тяжкое дело — беречь что-либо, а во-вторых — разве феи не способны и на обратное? Но я молчала — внимательно слушала, что же хочет она сказать. — Мы, ведьмы, разрушаем, да, но не ради разрушений. Мы изучаем мир — и мы даём дорогу новому на руинах старого. Припомните мои слова, когда подумаете, что не способны на созидание.        С последними утверждениями Стамиры я была не совсем согласна, но, вероятно, она имела в виду общие тенденции, из которых, естественно, существовали исключения. Но лекция стала самой познавательной и цепляющей из всех, какие только я посещала за два месяца.        Хоть что-то в моем мире встало на места! — Выглядишь такой одухотворенной, как будто познала всю истину мира, — пренебрежительно фыркнула Доркас, потрепав меня по плечу.        Похоже, я слишком выпала из реальности, раз она обо мне забеспокоилась. Лекция и правда уже закончилась, и большая часть однокурсниц покинула кабинет. — Надо Блум рассказать… И с Крис обсудить, — встряхнувшись, наметила себе планы на ближайшие дни… Наверное, уже после Самайна.        Доркас закатила глаза и покачала головой, ничего не сказав. Мы, решив придерживаться поста лишь оговорённые Стамирой три дня, поползли на обед в комнату: вкуснее в столовке готовить не начали. Может быть, все дело в том, что Тени — нежить и вкус не чувствуют? Ещё одна теория в копилку Крис…        Время летело слишком стремительно, и я опомниться не успела, как меня настигла пятница. Занятия отменили, и я уже отпросилась с работы, чтобы весь день посвятить подготовке — не только к вечерним гуляниям и ритуалу в квартире, но и подарков. Так что с утра смогла урвать достаточно сна, чтобы нашлись силы на всё-всё.        Две аптечки с зельями были собраны в сумки из водонепроницаемой ткани, об которые я сломала три иглы, вышивая защитные руны… Увы, зелья и мази из них возможно было заливать лишь в специальные ёмкости из стекла и металла, редко когда подходила древесина, а современные материалы не подходили вовсе, потому столь хрупкие флаконы я аккуратно сложила в специальные пластиковые контейнеры и уже их — в дополнительно защищённые рунами сумки. Подарки Кнуту и Тимми готовы! Даже как-то гордость взяла за собственный труд: пусть руны выглядели и не так аккуратно, как хотелось, но увы, у меня в вышивании практики не было давно, а у Сторми, кажется, в принципе.        Для Крис я отложила редкое издание «Борьбы Нотного Дракона и Дракона Небес и Земли: культура Оппозитуса», купленное там же по совету Соры (и посвящённое, если я правильно уловила, временам тирании Мелодии), и с горем пополам довышивала закладку для книги со змеей. Для Доркас упаковала краски, тоже с Оппозитуса, и собственноручно сделанные кисти, спасибо Кнуту, помогшему найти в лесу нужные материалы, а ещё показавшему, как такое делать. Для Блум был готов браслет из бисера — уж как я намучилась, вспоминая, как их плести! — и книга-путеводитель для туристов по Магиксу…        С подарком для Соры я мучилась больше всего, изломав всю голову, что подарить, но, увидев белую нефритовую подвеску в виде головы тигра, решила, что это то, что нужно. Своими руками я лишь сплела ремешок да заполнила сам нефрит, оказавшийся накопителем, магией. Не думаю, что семпай реально нужен дополнительный резерв… Но Сора же говорила, что моя магия искрится приятно?        Почему вообще в каждый подарок я старалась вложить что-то сделанное собственноручно? Так традиции же! Ну, и действительно хотелось так показать, что они мне дороги. Все — по-своему. — Ты сама их сделала?.. Собираешься следовать всем самайновским традициям? — Доркас держала не очень аккуратно сделанные кисти в руках так бережно, будто я ей вручила дорогое украшение.        Её реакция, даже наигранно колючая, умиляла и чуть-чуть смущала. — Ну… В прошлом году Самайн вовсе прошёл мимо меня. А в этом я хочу, чтобы он запомнился? — пожала плечами, придумав самую дурацкую отговорку.        Не говорить же, что это для меня по-настоящему первый Самайн?        Доркас фыркнула и бережно обняла меня, обхватив руками за плечи и чуть прижав к себе. Это были короткие и неловкие объятия, но по-другому Доркас и не умела.        Я оценила. — Ну и что ты там другим подготовила? — ворчливо поинтересовалась она, а я, чтобы не растягивать неловкость, поспешила похвастать подарками.        Вечером за нами зашёл Сора в черно-белом ханьфу — да, именно в мужском облике. Сказал, что ради меня, чтобы могла всем хвастаться: немногие на самайновский бал могли прийти со спутниками. То, что мне было все равно, в каком именно облике меня будет сопровождать Сора, семпай очень радовало. — Готовы? — клыкасто улыбнулся он.        Я уже упаковала подарки в сумку, за которой зайду после праздника в Башне, и в принципе была готова. Заморачиваться с прикидом не стала — чёрный свитер и джинсы. Не на выставку же идём! — Да! Почти! Это тебе! — я обернулась мимолетно на Доркас — она как раз заканчивала собирать волосы в пучок — и протянула Соре подвеску с тигром. — С Самайном? — неуверенно улыбнулась.        Сора удивлённо рассматривал подвеску, забрав её из моих рук. Провел большим пальцем по плетённому из черно-белых шнурков и бусин ремешку и даже… принюхался? И стал выглядеть ещё удивлённее. Поднял взгляд на меня. — В нем твоя магия. Ты сама сделала? — взволнованно спросил семпай, расплываясь в счастливой улыбке. — Ну, магия моя, да, и ремешок сама сплела, но нефрит купила, — неловко пожала плечами, не видя ничего потрясающего в подарке…        Ничего настолько потрясающего, чтобы Сора смотрел на меня чуть ли не со звездочками в глазах! Или это как-то связано с традициями Оппозитуса? Может, мой подарок нес какой-то смысл?.. Стоило потрудиться и поискать подоплеку? Но я ведь не с Оппозитуса, Сора должен понимать, что я ничего такого не имела в виду!        Семпай ловко снял с пояса подвеску с чёрным плоским круглым камнем с ровным отверстием в центре на серебряном шнурке и тут же повязал на освободившееся место мой подарок, смутив меня… Не успела я ничего сказать, как Сора резко присел на корточки и потянулся к моему поясу. — Конечно, я сделал это не своими руками, но прими его со всеми моими искренними чувствами и моей благодарностью! — объявил Сора, повязывая чёрный нефрит на мои джинсы! — Эм… Спасибо? Не стоило… — совершенно ошарашенная, проблеяла я, тут же оказавшись в крепких объятиях Соры. — Миша тебе все ещё не дала твёрдый отказ, и ты не упускаешь возможности повиснуть на ней? Однажды её достанешь прилипчивостью, — мрачно предрекла язвительная Доркас. — Не правда, Миша очень тактильная, не такая колючка, как ты! — проворчал Сора, но меня отпустил. — Она просто очень признательна тебе и не может отказать, — закатила глаза она, и Сора нахмурился, не сразу найдясь с ответом.        Я поняла, что лучше вмешаться, пока семпай не накрутил себя, как обычно любила делать я. — Это не так: будь мне неприятно, я бы уже сказала! Я очень ценю тебя, мы ведь друзья! — поспешила заверить в искренности, взяв его за ладонь.        Сора улыбнулся, кивнув. — Ну хорошо, раз так, — качнул он головой, и мы наконец направились на праздник.        Я мимолетно сжала бивший по бедру при каждом шаге чёрный нефрит. Тёплый и гладкий на ощупь… Поразительно, как легко подвеску, вероятно, весьма дорогую, Сора не просто променял на мою поделку, но и отдал мне. Может, я и правда упустила какой-то культурный подтекст?        Но и без него жест Соры отдавался теплом на душе, а губы предательски разъезжались в улыбке.        …Башня преобразилась почти до неузнаваемости. Света не было нигде, и лишь скелеты и черепа горящими глазницами освещали путь; иногда появлялись верткие зелёные болотные огни, особенно полюбившие лестницу. За окнами не бушевала привычная непогода, а стояла тишина, и полная луна заглядывала сквозь узкие окна, не скрытая облаками.        Насчёт тишины, правда, я немного погорячилась. Привычный саундтрек Облачной Башни стал насыщеннее — я могла поклясться, что слышала цокот когтей по каменным плитам пола и змеиное шипение! Их заглушал тихий свист ветра, на котором отчётливо звенели едва поблескивавшие серебряными боками с темного потолка бубенцы и колокольчики. Компанию им составляли разноцветные ленты, танцевавшие на гуляющем сквозняке…        С удивлением я обнаружила настоящий ручей вдоль стены коридора. Он весело журчал и спешил куда-то вперёд, но на лестнице, против всех законов природы, тёк вверх, а не скользил по ступеням вниз.        Пахло горькими травами и хлебом, свежей водой и близкой грозой… а ещё — дымом; запах становился тем отчётливее, чем ближе мы были к огромному главному залу-амфитеатру Облачной Башни.        Внутри уже соорудили огромный костёр, высотой метра в два, почти не дымящий, лишь плюющийся золотыми искрами. В зале, вопреки ему, стояла комфортная температура, не жара… Вдоль стен журчали ручьи, и только у окон они меняли ход, поднимаясь по стенам и огибая оконные арки, чтобы вновь спуститься к полу. Накрытые множеством еды и напитков столы парили в воздухе, едва касаясь белыми скатертями пола.        Что удивительно, людей в зале собралось полно, даже преподавательский состав — полностью; Драма уже окружила стайка первокурсниц. Наивные! Форточка так удачно дремал за обеденным столом для преподавателей, что перед ним скопилось уже три пустых прозрачных графина, и я сомневаюсь, что в них был сок! Стамира что-то гневно высказывала Крис, рукой маша в сторону зомби на стремянке, завязывавшего в узел порванную гирлянду с лентами и бубенцами. Крис на отповедь наставницы лишь упрямо встряхнула короткими волосами, в которых звенели несколько бубенцов…        В свете огня они сияли подобно звездам — и потолок, кстати, тоже напоминал звёздное небо. Помимо лент, я даже рассмотрела несколько воздушных змеев в виде… Ха, змей! А ещё — драконов и птиц.        Очень скоро поток приходящих иссяк, и в зале действительно оказалось слишком многолюдно, как никогда не бывало даже в столовой. Помимо множества ведьм, встречались и незнакомые лица мужского пола — не так, чтобы много, но у самых удачливых сегодня будет шанс потанцевать с ними.        В стороне от столов и входа Фрэнк играл на скрипке вместе с ещё несколькими зомби на отдельной сцене — и тихая ненавязчивая музыка разливалась повсюду. Магия какая-то, наверное, раз везде, куда ни пойдёшь, она не звучала ни громче, ни тише.        Пришли мы очень вовремя, как раз к концу вдохновленной речи Гриффин и началу самой интересной части праздника. Гулянию через костёр! Стамира предупреждала, но для некоторых это все равно стало новостью… — Кто не постился — получит ожоги, но пройти должны все! — расхохоталась Гриффин, наслаждаясь ужасом и отчаянием, которые вызвала своими словами.        Никто не спешил подходить к костру, даже те, кто всё-таки следовал указаниям преподавателей… Но вот в костёр шагнула одна из старшекурсниц, а следом за ней — весь поток. Они вышли через сложенные аркой горящие бревна абсолютно невредимыми, лишь одна слегка покрылась сажей да опалила темно-красное платье. Тени раздавали им разноцветный хлеб разных форм и размеров, и ведьмы неизменно брали его и откусывали хотя бы кусочек — и только после этого разламывали и смотрели, что положено внутрь. Своеобразное простое гадание на будущее…        Я спешила к костру сразу после старшекурсниц, слишком заинтригованная даже не случайной начинкой моего хлеба, а самим костром. Пожалуй, приди я чуть раньше, и вовсе бы первой шагнула. Интересно же!        Я зажмурилась: оказалось очень жарко, — но боли не было абсолютно. Жар и свет облизали меня всю, треск дерева оглушил, запах дыма и смолы забился в нос… И костёр выплюнул меня в ненавязчивый плач скрипок, журчание воды и вечернюю прохладу, наполненную запахом свежего хлеба. Тень протянула мне небольшую тёмную булочку. Ржаной с семечками, вкусно!        Я расправилась с угощением за четыре укуса, ощущая себя странно счастливой и воодушевленной. Прогулка через пламя не оставила даже угольных поцелуев на щеках. Значит, трех дней поста действительно достаточно. В награду я получила… горошину. — Что же, не будет у меня в скором времени свадьбы, — совершенно не расстроилась я, хотя приятнее было бы найти монету — ту, которая к богатству.        Находку я гордо продемонстрировала усмехавшемуся семпаю, который через костёр не пошёл, — впрочем, как и многие другие гости, прежде мне в Башне не встречавшиеся. — Отлично, я ещё не готов делить тебя с твоими женихом или невестой! — сообщил жизнерадостно Сора.        Как будто я была готова делить с кем-либо свою жизнь! — А у тебя есть кто-то? — внезапно задалась я вопросом, но Сора лишь рассмеялся в ответ. — Мама обещала сломать отцу ноги, если тот попробует с кем-то меня сговорить. Отец тогда обиделся и сказал, что сам бы себе их сломал, задумайся однажды о таком. Мне повезло, что они оба желают мне счастья и встретить партнёра без давления ответственности перед родом, — покачал головой Сора.        Вау, родители у него потрясающие, даже Рацемат. Он, оказывается, не готов излишне давить на своего наследника…        Из огня вышла не особо довольная, но чистая Доркас, и я поспешила спросить, что у неё. Ей досталась весьма маленькая булочка, оранжевая такая, которую она уже разломила, кладя маленький кусочек в рот. Находка её не обрадовала…        Доркас показала нам золотое простое кольцо, и я присвистнула. — На свадьбу пригласишь? — подвигала бровями, ехидно улыбаясь.        Доркас сжала кольцо и одарила меня злым взглядом. — Сгинь в бездне, Мишель! Я выйду замуж не раньше тебя, — качнула она головой, и её волосы таки рассыпались по плечам из пучка.        Я рассмеялась и примирительно предложила ей помочь с причёской, даже немного удивленная: она пустила в ход асгардские ругательства… Настолько болезненная тема?        Сора пошёл за напитками, а Доркас села на стул, позади которого я встала, чтобы перезаплести ей волосы в более надёжный пучок. Она аккуратно отщипывала хлеб, потихоньку подъедая его… А куда дела кольцо? Спрашивать я не стала, предпочтя обратить внимание на проходивших костёр девиц.        Вопреки угрозам Гриффин, никто ожогами не обзавёлся. Самое страшное, что происходило, — покрытие с ног до головы жирным слоем чёрной сажи, но таким похвастаться смогли лишь немногие первокурсницы… и, что немного обидно, мои однокурсницы из класса «Я». Даже принцесса-первого-места! Действительно, к чему себя ограничивать, да? Я понимала нежелание питаться столовской едой весь год, но уж три дня перебиться можно?        Что же, для покрытых сажей праздник не заканчивался, конечно, но им нужно было уйти отмыться и переодеться. Я так и не увидела Айси, хотя сомневалась, что она шагнет в костёр. Как ведьма льда, она имела сложные отношения с пламенем… — Скорее всего, она вовсе не пришла, — хмыкнула Доркас, наколдовывая зеркальную поверхность и оценивая в ней мои труды.        Судя по удовлетворенному хмыку, я угодила её вкусу. Зеркал, к слову, и в обычное время в Башне днем с огнём не сыщешь, а в Самайн они и вовсе все были завешены или убраны, чтобы призрачные гости, которых сегодня призовем, не остались здесь жить насовсем. Опять-таки — по словам Стамиры, а тут поди пойми, шутит она или серьёзно! — Тот, кто в Самайн остаётся один, становится рабом тёмных сил, — продекламировал, растягивая гласные, один из зомби — вроде как, Киван?        В прошлый понедельник я штопала ему ногу, которую он разорвал, упав с лестницы, под почти монолог Крис о суевериях Линфеи.        Киван вкинул мудрость и поковылял дальше по делам, качая в руке фонарь с изумрудным огнём. Я же загрузилась из-за его слов. Айси ведь служила и Даркару, и Валтору, и ТДВ. Не то чтобы я верила в приметы, но в Магиксе некоторые из них рабочие, да? Или просто ироничное совпадение… Впрочем, где бы ни была Айси, главное — подальше от нас! — А ты хорошо делаешь причёски. Почему себе не делаешь? — спросил принесший напитки и оценивший внешний вид Доркас Сора.        Я глотнула предложенный напиток, пожимая плечами. Сок напоминал нечто среднее между морковным и ежевичным, а я снова забыла, как называется магиксовый фрукт, из которого его выжали! — Меня моя устраивает. С ней не надо долго мучиться, а если всё-таки захочется причёску — мучиться придётся очень долго, — проворчала, но без огонька и злобы.        Афро мне уже нравилось, я не парилась даже. Тем более без контроля над магией быстро делать причёски точно не выйдет, даже если выучу подходящие заклинания… Да и мои молнии вносили лепту, путая волосы.        Доркас провела пальцами по косичке на боку, которая уходила в пучок; с другой стороны головы была такая же. — Стоило бы что-нибудь вплести, — неожиданно сказала она, и я гордо улыбнулась. — Вплетем. Вроде, нам ещё должны дать ленты? — пожала плечами, припоминая все рассказы учителей о Самайне.        Задумчиво вскинула взгляд на ленты над головой и едва звеневшие бубенцы с колокольчиками. Прибьет ли Стамира, если я, как Крис, сорву с гирлянд кое-что? Совсем чуть-чуть! — Тогда вплетешь свою в мои волосы? Я сделаю их подлиннее! — радостно попросил Сора; чёрные с белым пряди тут же растянулись ниже плеч.        Я отвлеклась от потолка, отложив мысль о вандализме.        Пришлось пообещать, тем более, разве мне жаль какой-то ленты для Соры?        …Прошел где-то час от начала праздника, костёр уменьшился почти вдвое, и наконец все прошли через горящую арку. Мы же успели отдать дань уважения сокам и блюдам из яблок с корицей, особенно мне понравились пирог и свежие яблоки в карамели, почему-то оказавшейся солёной, но от того не менее вкусной. Если праздничный стол подготовили тени — моя версия с тем, что они не могут вкусно готовить, потерпит крах! — Потухнет же огонь прошлого года, и возгорится пламя нового дня! — громогласно объявила Гриффин в наступившей темноте, едва отгоняемой светом луны из окон.        Скрипки особенно надрывно зарыдали — и всё обернулось тишиной: не звучали даже редкие шепотки. Сквозняк нёс лишь звук дыхания множества людей.        В тишине отчётливо прозвучали поскрипывание металла и перестук шагов хромого Кивана под едва улавливаемые всхлипы колокольчиков. Он бросил в потухший костёр фонарь — и вспыхнуло изумрудное пламя, искры которого огнями разлетелись вокруг, а после зависли гирляндами под потолком. — Сегодня мы жертвуем свой смех, свою еду, свои силы тем, кого нет в живых, тем, кого молим о помощи и мудрости! Сегодня праздник новой жизни и праздник уважения смерти! — раскинув руки в стороны, громко объявила Гриффин, освещаемая холодными зеленоватыми отсветами как будто неживого огня. — Теперь молите, уговаривайте, торгуйтесь с мёртвыми, чтобы получить ленты! Времени у вас до часу ночи… То есть — уже меньше часа, ха-ха-ха! — злорадно рассмеялась она и вернулась к преподавательскому столу.        Совершенно неожиданно раздался вой волынки. Мертвый оркестр снова заиграл на скрипках, но теперь к ним присоединились ещё и пара трубачей и даже органщик! Огромный зловещий орган вылез прямо из стены, чуть не столкнув зомби-волынщика со сцены…        Проклятье, это мне выпрашивать две ленты? Три, если хочу и себе!        Ладно, когда меня пугали трудности? — Думаю, в этом я могу поучаствовать, — предвкушающе улыбнулся Сора, и даже Доркас решительно поднялась со стула.        Оказывается, ленты хотели вообще все! Некоторые даже угрозами пытались их выбить, но нечисть в обиду себя не давала, да и Стамира прикрикивала на особо наглых.        Мне повезло практически сразу. Одна из теней в знакомой косынке просто так отдала мне свою, черную… — Спасибо, — благодарно улыбнулась ей, чуть сжав запястье и передав немного магии.        Не знаю, как, но я поняла, что она тоже мне благодарна.        Что же, нужно ещё две?        Запрокинула голову, задумчиво рассматривая гирлянды с так нужными лентами, но оставила затею: парочку предприимчивых ведьм уже поймали за руки. Буквально! Из тьмы потолка вылезли скелетные руки и показались черепа — некоторые даже куснули за пальцы особо нерасторопных ведьмочек!        Так это Крис Стамире указала на отсутствие охраны у гирлянд? В начале вечера тьма над ними не казалась столь густой…        На земле же некоторых зомби осаждали сразу несколько ведьм, переругиваясь между собой, и я понимала, что в таких сварах ловить нечего. Может, пойти к музыкантам? Они же тоже нежить, у них могут быть ленты…        Органист отвлёкся от инструмента, когда я приблизилась, и посмотрел на меня тьмой в пустых глазницах. Жутко немного. — У вас… Не найдётся ленты? — вежливо поинтересовалась, не в силах не пялиться в пустые глазницы. — Пить. Принеси нам всем пить, — проскрежетал зомби и отвернулся, продолжив порхать скелетными пальцами по клавишам органа, царапая слух особо громкими нотами.        «Пить» так пить. Я видела уже, где стол с напитками, — вроде, там были подносы! Остановилась у сцены ещё раз только сосчитать количество музыкантов. Мне было не жаль для них напитков, даже если очевидно, что они не нуждались в них. Главное — чтобы им было не вредно… хотя что мёртвому вообще вредно? В остальном же я даже им сочувствовала. Вероятно, глядя на все веселье, и им хотелось вновь ощутить себя живыми?..        Я принесла целый поднос, заставленный кубками, порадовавшись выручившему в маневрировании в толпе опыту официантки, и музыка на время стихла: зомби отложили инструменты, потянувшись к посуде. Я осторожно, чтобы не расплескать сок, подавала им кубки. — Возьми, — органист протянул мне связку с пятью… семью… девятью лентами!        Он собрал их со всех музыкантов?! — Но… За что так много? — удивилась я, но ленты взяла.        Фрэнк издал полусиплый смешок, тут же сменившийся бульканьем, когда сок потёк из его дыры в глотке. — За доброту. Ты принесла нам сок с добрыми намерениями, — пояснил органист, озадачив лишь ещё больше. — Надеюсь, им это не вредно, — сказал один из скрипачей. — Почувствуют ли они вкус? Хорошо бы, если да, — вторил другой, а до меня дошло, что они озвучивают мои мысли! — Наверное, им грустно смотреть на веселье, к которому они не могут присоединиться, — прохрипел-пробулькал Фрэнк, вполне способный на человеческую речь, вопреки повреждениям. — Мы не читаем мысли, но слышим, с какими чувствами делают подношения. Спасибо тебе, ребёнок, — органист вплел скелетные пальцы в мои волосы и чуть погладил по голове, прежде чем вернуться к органу.        Стало как-то очень неловко. Это они мои добрые намерения пьют, да?.. — Пусть ленты тебя и дорогих тебе людей защитят этой ночью, — прохрипел Фрэнк, вскидывая на плечо скрипку и поднося к струнам смычок.        Когда отошла от сцены, пребывая в прострации и сжимая девять лент, в дополнение к той, полученной от тени, я оказалась почти мгновенно атакована с двух сторон! Сора с ворчанием показывал одну синюю, кое-как отвоеванную: нежить даже говорить с ним не желала (видимо, потому что он лишь гость Башни, а не ученик). Доркас гордо продемонстрировала золотистую и белую. Но мой улов, конечно, затмил их… — Всё-таки невероятно везучая, — тяжело вздохнула Доркас.        Как тут поспоришь?        Отведенный Гриффин час закончился; ленты, вроде бы, получили все? Да даже если и не все, меня это волновало мало. Я жаждала узнать, что Доркас и Сора сотворили с моим афро! Они взялись вплетать полученные ленты в волосы, встав по обе стороны от севшей на стул меня, и я понимала лишь то, что они плетут две косички…        Доркас милостиво наколдовала мне зеркало, и я могла полюбоваться на далёкую от симметрии, но довольно аккуратную и даже милую причёску.        Теперь была моя очередь издеваться над их волосами!..        Правда, я тоже постаралась быть аккуратной! В каштановых волосах Доркас красиво смотрелись фиолетовая и серебряная ленты, две косички по бокам головы сплетались в одну. Соре я заплела тоже две, белую и черную, но у семпая были две мелкие косички с одной стороны, уходившие в высокий хвост. На меня не поругались, а Сора так и вовсе похвалил и даже поцеловал мои пальцы.        Внимание привлекла вышедшая к костру Гриффин. — Неудачницы, не получившие ленты, подойдите к профессору Эдилтруд! Остальные — наслаждайтесь праздником, через два часа начнётся раздача Пламени! — объявила директриса, прежде чем снова уйти.        К оркестру присоединились флейтисты и один зомби с контрабасом.        Люди потянулись танцевать, и Сора только склонился, чтобы по всем правилам пригласить на танец, как его опередила… тень в поварском колпаке! Я расхохоталась, хватаясь за руку нежити. — Семпай, тебе следует быть расторопнее! — поддразнила его, позволяя тени утянуть меня в танец.        Медленных танцев, кроме выученного на выпускной в школе вальса, я знать не знала, но нечисть хорошо вела! И немного тянула мою магию — но это ладно, мне не жалко! Тем более тени периодически выручали меня, особенно в начале обучения, когда я плохо ориентировалась по Башне…        Сора не терял настроя потанцевать, но пригласил уже Доркас. Я удивилась, увидев, как они кружат в танце, хотя не скажу, что подруга была прямо уж в восторге. Но как же грациозно она двигалась!        Песня сменилась, и мы поменялись партнёрами… да только вот Доркас проскользнула быстрее, и теперь это Сора танцевал с тенью, а я — с нашей ведьмочкой иллюзий! — Ты и ведущую партию знаешь! — восхитилась я навыками подруги, старательно воскрешая в памяти давний урок танцев с Тимми, который, кажется, случился уже вечность назад. — Удивлена, что ты хоть что-то в этом смыслишь, — тонко улыбнулась Доркас, кажется, нарочно уводя меня подальше от Соры.        Может, из вредности, а может… Ага, значит, всё-таки — чтобы поговорить условно с глазу на глаз? Вокруг танцевало столько пар, и не только разнополых, что совсем беседой тет-а-тет разговор при всем желании не назвать, разве что если создать магический барьер от прослушки… — Ты правда притворяешься, что не замечаешь его чувств? — уточнила она, чуть сильнее сжав мою ладонь в своей.        Я вскинула брови. — Каких чувств? Дружеских? — пожала плечами, хотя понимала, что Доркас подозревает наличие совсем других. — Сора сказал, что мы друзья, и тогда, на выставке… — Когда увёл тебя из зала? Я думала, он там тебе в любви и признался, — фыркнула Доркас, которая, оказывается, не полностью была поглощена Хелией и обратила внимание на мой уход!        Моя же ты тсундеристая прелесть! — Нет, он признался, что ему сложно дружить искренне, без притворства, и что я очень дорога ему, — хихикнула, обращая внимание на шаги. Песня сменилась, как и танец, и теперь нужно было прикладывать усилия, чтобы следовать за Доркас… — Он даже с Блум и Тимми стал теплее и активнее общаться после того вечера в квартире! Кстати, тебя добавить в общий чат? Ребята будут не против, — предложила я, а Доркас протяжно выдохнула. — Добавь. Но мне все равно кажется, что это не дружба, — проворчала она, чуть отворачиваясь.        Я была уверена в обратном. Если Сора сказал, что мы друзья, значит — друзья, и никаких глупых попыток увидеть то, чего нет! Тем более — когда текущее положение дел мне комфортнее. — В любом случае, это тебе выпало кольцо в хлебе, а мне, очень намекающе, горох! — расхохоталась я, тут же отстраняясь от Доркас: ещё схлопочу сейчас!        В жизни не стану больше не шутить на эту тему! — Мишель, я тебя прокляну сейчас! — мгновенно завелась она.        Свадебные вопросы и даже намёки приводили её в бешенство. Я вовремя скрылась за спиной Соры, оказавшегося так кстати рядом. Наконец семпай получил свой танец!..        Мы так беззаботно веселились, потому что ждали особенную часть вечера. Раздачу Пламени. Без него мы не сможем связаться с душами умерших… Ну, точнее, мы понятия не имели, какие ещё есть способы. Не доску Уиджи же на Земле покупать! Да и сомневалась я в её эффективности. Так что ждали трех ночи, когда нам выдадут нужное. Тимми и Блум уже должны были добраться до моей квартиры, я передала на работе через бармена Чарли ключи от дома…        Жаль было, что на гуляния после трех мы не могли остаться. Я утешала себя тем, что будет ещё следующий год и что дела важнее забав, которые подготовили преподаватели. Утешение работало слабо. Я видела себя ребёнком, которого уводят из диснейленда всего-то спустя два часа в нем!        …Что-то пошло не по плану. Я поняла это слишком поздно, когда запахи трав и хлеба перебил приторно-цветочный, а шорохи по тёмным углам стали отчётливее и громче, прозвучали несколько всплесков. Недостаточно шумно, чтобы перекрыть музыку и прочие звуки, но достаточно, чтобы я обратила внимание и услышала злобное «Эти ведьмы своё получат».        Вот и настала очередь фей мстить?        В разных частях зала распустились и взорвались удушливой жёлтой пыльцой огромные светло-сиреневые цветы, прожилки на лепестках которых светились в полутьме. Многие успели прикрыться щитами, преподавательский стол облака блестящей пыльцы вовсе обогнули, но вот я надышаться успела и уже кашляла. Аж глаза заслезились.        Окна в помещении распахнулись, ночная прохлада унесла пыльцу и приторный цветочный запах… Но блёстки на волосах и коже все равно остались! Мы напоминали вампиров из Сумерек, вышедших на солнечный свет! — Поймать феечек! — крикнула Гриффин, и все пришли в движение.        Ну, все, не заходившиеся в приступе кашля. Я с удивлением выхаркала… сирень? Серьёзно?        Многие, как и я, с непониманием смотрели на цветы в покрытых блёстками ладонях. Каждая, как я успела заметить, выкашливала разные цветы… — А если у кого аллергия? — задалась я риторическим вопросом, подумав, какой жестокий у фей розыгрыш.        Кто-то и помереть так может! Даже без аллергии — просто подавившись. Или ведьм совсем не жаль?.. Вспомнились слова Стеллы о том, что мне следует запастись кипятком. Цветочный чай, да? — У ведьм и фей не бывает аллергий, — снисходительно пояснила Доркас, сплевывая в платочек мелкие белые цветы, похожие на ландыши.        Ей, кстати, блёстки были очень к лицу. Сора вовсе не кашлял, гордо сообщив, что — как метаморф — прекрасно контролирует тело… Ну, и амулет от таких простых проклятий защищал. Так что он даже не блестел!        Получается, зря я гнала на фей, вполне безобидный розыгрыш. Их, кстати, не поймали: вероятно, Гриффин оценила их наглость и отпустила — она контролирует Облачную Башню. Не могли они без её ведома проникнуть, а уж тем более — уйти!        Кашляя цветами сирени, точь-в-точь похожей на росшую на даче у бабушки и дедушки, я размышляла о том, что зеркала в качестве маркера соулмейта — это ещё не так плохо! Вот ханахаки было бы вообще засадой!        Я кашляла сиренью меньше часа, а уже ненавидела это всей душой. Расколдовывать нас никто не собирался, Гриффин придерживалась тактики «бросить в воду и ждать, когда сами поплывут», так что от неё помощи не дождёшься. Тем более как же гордость ведьм? Не суметь снять проклятье каких-то фей? Короче, надежды на директису и преподов нет.        Сора признал некомпетентность, он в принципе с проклятьями не очень много работал, развиваясь в других направлениях целительства. Доркас тоже бросила все попытки. — Это что-то нестан… кха… нестандартное, — она высыпала цветы с платочка, в который их выплюнула, прямо на пол.        В принципе, пол в зале уже почти превратился в цветочный ковёр. — Ну, у них было время, чтобы что-то этакое подготовить, — сплюнула забившую рот сирень прямо на пол, не церемонясь. — Интересно, Блум просто забыла нас предупредить о сюрпризе? — хохотнула, вспоминая окрыленную.        Не об этом ли она хотела рассказать ещё тогда, в лесу до нападения ниндзя, когда её одернула Муза? — Или тоже хотела отомстить за бал, — мрачно добавила Доркас.        Я не стала спорить. Зная эту Блум, лишь иногда похожую на мультяшную, я могла поверить в подобный… неблагородный мотив.        Собственно, мы могли спросить прямо у Блум через пару часов. Может быть, она будет так любезна, чтобы снять с нас проклятье? Кстати, феи тоже называют это проклятием — или, как свойственно светлым окрыленным лицемеркам, красиво зовут «розыгрышем»? Даже перестало быть совестно за наш с Доркас «подарок» им!        В три часа ночи Гриффин объявила начало церемонии зова Пламени. Нам надлежало исполнить древнюю песню, которая напоминала мне что-то отдаленно английское, но перевести её я все равно не могла. Стихли музыканты-зомби, и ведьмы затянули на разные лады один и тот же текст. Не все, правда, его выучили, но это было не так важно. Пусть многие пели вразнобой и не всегда одинаковые слова, пусть почти все срывались на цветочный кашель, голоса так или иначе сливались в единую песнь, я бы сказала, даже гул — и он пробирал до мурашек.        Изумрудное пламя в главном костре затанцевало, заискрилось… Тени по стенам тоже пришли в движение, без стеснения меняя размеры и форму! Это было завораживающе — но вот заколебались, двинулись и огни под потолком, и я окончательно пропала в круговерти огня и света, перезвона колокольчиков и бубенцов, трепета разноцветных лент, ощущая искрящуюся на кончиках пальцев магию. В мои, Соры и Доркас вытянутые ладони приземлились изумрудные маленькие костры. Холодные!        Мы были одними из первых, кого выбрало Пламя…        У выхода стояли маленькие фонари, в которые можно было это пламя поместить. Гуляния продолжались, но некоторые предпочли их покинуть, чтобы сейчас пообщаться с призраками наедине. Среди ушедших были и мы, сложившие все три сгустка Пламени в один фонарь.        Оказалось, что никто из нас не желал пообщаться с призраками с глазу на глаз. ***        Полупрозрачная корона казалась выточенной из синеватого льда, она переливалась радужными обломками по стенам и полу, когда свет особо удачно проходил через острые грани, о которые Айси боялась порезаться… Она осторожно коснулась символа материнской власти, но тут же вскрикнула и отдернула руку. Корона обожгла её!        Айси даже не сразу поняла, что обожглась потому лишь, что корона оказалась до невероятного холодной!        Мать рассмеялась и небрежно подхватила корону одной рукой, водружая её на волосы. Айси знала, что они с матерью ужасно похожи, но сейчас злилась, что при почти полном внешнем сходстве их возможности так разительно отличались!        Она ещё не понимала, что это вопрос опыта и возраста, а не общей крови. — Твоё сердце ещё слишком горячее, идиотка, чтобы ты могла взять эту корону! — с превосходством и снисхождением объяснила мать надувшейся дочери. — Ты ещё, глупая, любишь — и это ограничивает то, какую власть ты можешь иметь. Надеюсь, ты перерастешь это, — сказала она и скучающе перевернула страницу книги, которую до этого читала.        Айси обиженно отвернулась, но все же нет-нет, но поглядывала на корону на волосах матери. Отец сказал, что в ней заключены все жители их планеты, в том числе и бабушка с дедушкой, и дядя. Айси только из книг знала, что такое родственники, и ей было интересно, примут ли её бабушка с дедушкой и дядя, если она возьмёт в руки корону… — Однажды ты унаследуешь её. Может быть. Если сил хватит. И я буду слишком мертва, чтобы носить её! — хохотнула мать, заметившая взгляд Айси, но интерпретировавшая его по-своему.        Айси выскочила из комнаты, не желая разговаривать с матерью: та бы посмеялась или даже наказала бы её, скажи она, что просто хотела бы пообщаться с бабушкой и дедушкой. Отец называл «любовь» средством манипуляции, а мама просто не выносила этого слова, и маленькая Айси не понимала: почему родители тогда вообще вместе? В книжках, которые она читала с гувернанткой, говорилось, что мужчина женится на женщине, когда их любовь взаимна.        Тётя Лилит, в особняке которой иногда гостила Айси, тоже много говорила о любви и была по уши влюблена в мужа, так почему лишь родители Айси такие?..        Иногда она жалела, что родилась у них, а не у тёти Лилит. Даже если та обращала все внимание на мужа, немного ласки у неё находилось и для Доркас…        …Айси недовольно встряхнула волосами, отгоняя воспоминания далёкого детства, сегодня пришедшие во сне, и выпила холодный чай, который ей заварили слуги дома Дарко. Сам парень где-то прохлаждался, но её это не волновало: она была вынуждена ждать Такламана, а он… запаздывал. Сильно. Это вызывало зубовный скрежет, но у неё не было сил заставить мага-оборотня считаться с ней. Пока — не было.        Некстати вспомнился недавний разговор с Дарси, и Айси фыркнула. Она-то знала, кто есть Такламан и как его любит королевская семья Эраклиона, но откуда это узнать Дарси? Айси не верила, что бывшая «сестра» работает на колдуна-оборотня, хотя не сомневалась, что у него ещё есть девочки на побегушках в Башне. Как он там говорил? Не любит иметь в запасе лишь одну пешку?        Айси скрипнула зубами. Она не пешка! Но, как и с родителями, требовалась сила, чтобы доказать и утвердить свое высокое положение. Айси даже знала, как это сделает, но пока не представилось возможности добраться до Блум… — Завтра полиция снимет с тебя все обвинения, как и антимагические браслеты. Ты крупно мне задолжала, но чего не сделаешь ради своей воспитанницы, — Такламан вошёл в комнату стремительно — и так же без отлагательства, даже не тратя время на банальные приветствия, заговорил по существу.        Айси с трудом удержала недовольство. Ничего она ему не должна! Это ему понадобилось, чтобы она что-то сделала, и потому он только сейчас избавил её от проблем с законом! Хотя мог это сделать уже давно! Чёртов лицемер!        Такламан сел в кресло и подпер щеку кулаком, хмуро смотря на неё, и Айси напряглась. Маг был в дурном расположении духа… — Что-то не так? — осторожно осведомилась она, не зная, хочет ли разбираться в причинах его настроения. — Семья Хуу не согласилась на сделку. Им же хуже, — закатил он глаза, тяжело вздохнув. Айси задалась вопросом: кто такой смелый, чтобы отказать Такламану? Она признавала, что он силен, у него были деньги и связи… — Тебе нужно будет кое-что сделать… Это одноразовый телепорт.        Айси поймала золотую монету и нахмурилась, рассматривая её. — У тебя четыре месяца, чтобы с его помощью переместить Мишель. Невредимой, Айси, — особенно выделил интонацией он последние слова, придавив её своей силой.        Какого?! У него же много других «пешек»! Те же купленные полицейские! Почему этим должна заниматься она? Тем более — когда ей это будет невероятно сложно сделать! Мишель, эта стерва бешеная, будет к ней подозрительно настроена, так ещё её постоянно пасут, разве что по школе она ходит без конвоя, и то не всегда, и… Облачная Башня, да?        Такламан надеялся, что в ней Айси сможет это сделать, потому как в других местах до Мишель не мог добраться сам? — Почему я? — чуть свистяще от едва сдерживаемого гнева спросила Айси, сжимая в ладони монету-телепорт.        Такламан пожал плечами, откидываясь в кресле. За его спиной стояли трое ниндзя, напоминая Айси, что она даже с ними справиться не сможет, — а ведь именно через них придётся пробиться, чтобы напасть на мага. Да и он ей не по зубам, как ни посмотри… — Это твоё испытание. Докажешь полезность — получишь награду. Да и тебя до сих пор не связали со мной… и будет лучше, если всю вину, если что, возьмёшь на себя, мол, попыталась свести старые счёты. Мне будет проще тебя вытащить, если наша связь останется в тайне, — отстраненно размышлял Такламан, смотря на неё, как на вещь. Айси с трудом удержала спокойное выражение лица. Он только что сказал, что готов ей пожертвовать. Её репутацией, свободой, жизнью… — К тому же, кто, как не ты, сможет создать лазейку в охранной системе Облачной Башни? — льстиво заметил он, но Айси видела в этом правду: она единственная, кто действительно могла это сделать. — Да, и кстати…        Он сделал жест одному из ниндзя, и тот поставил на маленький столик у кресла Айси коробку. Ниндзя снял крышку — и стенки коробки раскрылись, с тихим стуком падая.        …Синеватый лёд искрился в свете комнатных ламп, растекался едва видной белой дымкой, и холодные голубые глаза, какие Айси видела в зеркале, смотрели на неё.        Голова матери в слишком хорошо знакомой короне застыла в куске льда так естественно, так… правильно. Мать всегда казалась ледяной, даже её смех звучал как перезвон сосулек и треск льда, — и теперь она в родной стихии. Только выражение ее лица… чересчур расслабленное, чересчур спокойное, каким никогда не было при жизни. Эта… Это… Эти останки матери перед Айси… и она не знала, что сказать. Что чувствовать?.. — Думаю, это должно быть у тебя. Твой отец так некстати пропал, так что, боюсь, я остался единственным твоим опекуном. Прискорбно, но я позабочусь о тебе, — говорил Такламан, но Айси почти не слышала его.        «Эта корона станет твоей, когда я умру».        Лёд обжёг пальцы, но не сильно, не так, как в детстве. Первая и последняя любовь в сердце Айси уже проморозилась, обратилась острым льдом… но, видимо, что-то ещё осталось. Только вот лёд стремительно теплел, становился таким комфортным под подушечками пальцев…        Да, то, что мешало Айси взять власть в свои руки, стремительно в ней умирало. — Это отец сделал? — спросила она, сама не зная — зачем.        Не собиралась же она ему мстить? Мстят за полезных, за обиду, но Айси не чувствовала ничего, кроме близости такой восхитительной короны. Она пока не могла её взять, но ощущала, что день близок. — Не знаю. Когда я пришёл, она уже была… такой, — скривился Такламан, но не стал ругать её за то, что она перебила его.        Неужто сочувствовал? Идиот!        Отец говорил, что любовь — слабость и отличный способ манипуляции. Гриффин была живым доказательством его слов, да и Айси на себе пережила эту слабость. Хорошо, что отец Дарко расставил все по местам: если бы не его оскорбления и запрет на их отношения, если бы не слабохарактерность Дарко, неспособного возразить отцу, Айси бы не смогла без вреда коснуться этого льда.        Даже если это сделал отец, она не будет мстить ему за убийство матери. За многое другое — но не за это. — Что-то ещё? — спросила она у Такламана, бережно закрывая коробку с головой матери.        Похоже, она была заколдована: иначе Айси не могла объяснить, почему ноша в руках почти не имела веса. — Нет, можешь идти, — отмахнулся Такламан, смотря на неё устало, но не агрессивно или недовольно.        Всё-таки жалел. Да и плевать, это его проблемы, а не её.        У Айси в голове формировались новые планы, и она ощущала, как поводок на шее ослаб. Да, она опасалась Такламана, подчинялась ему, но он не родители. Если мать мертва, а отец в бегах, она почти свободна. Стоило рискнуть… Да, определённо стоило!        Сначала она разберётся с телепортом. Ей нужно узнать, куда он ведёт, и как можно аккуратнее изменить координаты, чтобы Мишель не пережила перемещения. Сделать это так, чтобы Такламан не заподозрил её. Айси не забыла всего унижения, которое пережила по вине бывшей «сестры»!        Расспрашивать Дарко о порте бесполезно, он мог как знать, так и не знать, не он один имел связи с делавшими эти штучки. Да и вдруг он настучит Такламану? Настучать о её интересе могут и Пешки в Башне, а значит — литературу по теме нужно взять так, чтобы они не увидели… или хотя бы не поняли.        Ещё приближался Самайн. Айси помнила, как мать и отец связывались в этот день с духами Трех Ведьм Прародительниц, и собиралась повторить. Кто, как не они, знает секреты Облачной Башни? Только они смогут подсказать, как обмануть Гриффин и прямо у неё из-под носа похитить Мишель.        Неожиданно подсказку дала старуха. Имя Этайн? Что же, Три Древние точно должны знать — и теперь все стало проще. Айси конкретно знала, что спрашивать.        …В день Самайна Айси заперлась в комнате. Плохая примета — проводить Самайн в одиночестве? Плевала она на приметы! Ей нечего было делать на глупом сборище, которое устраивали учителя и директриса! Танцы и детские ритуалы, какие никто не счёл нужным запретить, столь они были слабыми и посредственными, — разве это может быть Айси интересно? У неё свой ритуал, за который полиция бы посадила её без всех расшаркиваний.        Айси зажгла свечи зажигалкой (магия огня не давалась ей совершенно). Пойманная людьми Дарко селки, мелкая полурыбешка, полупикси или кто она там вообще, тихо хныкала в небольшом аквариуме. Ей недолго осталось — и она это, вроде бы, понимала?.. Едва ли, у нее слишком крошечный мозг!        Айси закончила с рисунком и расстановкой свеч, а потом левитацией открыла аквариум и вырвала из родной водной среды селки. Та могла задохнуться в воздухе, но Айси не стала долго её мучить, создав ледяную иглу, пригвоздившую мелкую тварь в центр рисунка. Та забилась, как настоящая рыбешка, окропила красной кровью рисунок… Айси начала читать имена.        Лилис. Тхарма. Белладонна. Имени матери она не называла, зная: душу той уже поглотила семейная корона, как испила душу прочей королевской семьи Омеги и её жителей, оказавшихся в тот роковой день на планете. — Юная Айси, — прохохотала Лилис, чья фигура соткалась из дыма свечей. — Совсем одна? — с недоумением спросила Тхарма, ворвавшаяся ветром из тьмы, тут же потушившим некоторые свечи. — Теперь ты наследница Омеги? — проницательно спросила Белладонна, возникшая из холодного белесого тумана, который источала ледяная игла, оборвавшая жизнь селки. — Верно, моя мать мертва, — ровно отозвалась Айси, не чувствуя ничего по этому поводу: уже даже мимолетная радость от осознания свободы и единоличного владения короной покинула её. — Я хочу сделку. Помогите мне взять под контроль Облачную Башню… — А ты нам что? Освободишь из Обсидиана? — гневно фыркнула Тхарма, и Айси испытала ярость.        Эта вздорная старуха стала напоминать Мишель! Раньше Айси не обращала внимание, но теперь… — Дашь свободу Валтору? — задумчиво предположила дымная фигура Лилис, державшаяся самого тёмного угла в комнате, в котором и потушила свечи Тхарма. — Мы подскажем тебе кое-что, но ты станешь моим медиумом, — поставила ультиматум Белладонна.        Айси скрипнула зубами. К этому её готовили родители. Сказали, что, если до восемнадцати не покажет силу, способную удовлетворить их, станет сосудом для возрождения Белладонны… — И нам найдёшь, — иронично добавила Лилис, чей голос напоминал змеиное шипение.        О да, а бывших сестёр Айси по приказу родителей готовила к принятию двух остальных Древних… Она усмехнулась, холодно рассматривая призраков. Эти старухи тем и сильны, что знают много, но на деле — проигравшие неудачницы. Айси согласится сейчас, но, прежде чем пустить Белладонну в тело, она должна надеть корону матери. Тогда старуха ничего не сможет сделать и навечно будет заперта во льдах… — Я согласна, но с условиями… Мне нужно будет время, чтобы подготовить вам медиумов, — сказала она нарочито покорно.        Лилис внимательно наблюдала за ней сияющими жёлтыми глазами, а Белладонна иронично скалилась. — Ладно! В конце концов, мы даже рады просто подгадить Гриффин, — расхохоталась Тхарма.        Они достигли соглашения.        Айси потушила все свечи и стёрла рисунок, когда духи Древних пропали. Смерть, конечно, не была для них окончательной, пусть и ослабила настолько, что они не могли вырваться из Обсидиана… и не могли вот так путешествовать без проводников или медиумов. Жизнь селки лишь ненадолго, меньше, чем на полчаса, вызвала их сюда. Но получаса оказалось достаточно.        Айси усмехнулась, выбрасывая мелкий, не больше её ладони, рыбий трупик в окно. Теперь у неё были способы управлять Облачной Башней в обход Гриффин! Она уже знала, куда ведёт телепорт (в Дикие Земли, где Мишель не сможет колдовать, — вероятно, там обосновали базу ниндзя?) и как поправить координаты так, чтобы на неё не подумали. Там всего-то совсем чуточку подкорректировать…        В Диких Землях много тварей, и без магии Мишель станет им отличным кормом. Будет знать, как переходить Айси дорогу. Осталось только подкинуть ей порт и активировать его, но теперь у Айси будет множество возможностей сделать это. Вдвойне радостно Айси становилось оттого, что она испортит план Такламана, и даже если он заподозрит её, доказательств у него не будет!        Плевать, что для Тхармы придётся искать другого, менее подходящего медиума. Все равно медиумов для старух Айси будет искать не скоро. Не раньше, чем сможет достать корону изо льда. Тот пока не поддавался, но Айси чувствовала, что это вопрос времени… В конце концов, она дочь своей матери!        Одиночество больше не тяготило её, а прошлые отношения с «сестрами» казались не больше, чем глупостью. Мать смогла скормить короне отца, и мать, и старшего брата. А Айси? Может, стоило поискать отца? Такламан мог бы даже оказаться полезен: сам его разыскивает!