Да здравствует король!

      Антипал сидел в малом зале приемов. Он был очень расстроен — гонец, прибывший с запада, привёз плохие вести. Войска опять не смогли взять форт Фарен, несмотря на всю подготовку к этому бою. Маг, которого король послал, чтобы тот организовал защиту воинов, специально обученных для взятия этой неприступной стены форта, был убит за мгновение до начала атаки. Стрела точно попала ему в глаз, пролетев сквозь щель забрала. Самое удивительное то, что так никто и не понял, откуда стрелял лучник. Войска ещё даже не выдвинулись на позицию и находились значительно дальше от форта, чем на полёт стрелы. Вывод был единственный — стрелял маг, обладающий способностями быть невидимым. Но как его не почувствовали, не понятно. Наступление пришлось отменить, и это сильно расстроило Антипала.       Нельзя сказать, что на других фронтах положение было лучше, но Фарен стоял у перекрëстка двух главных дорог, и тот, кто владел этим фортом, собирал дань со всех путников, проходивших через западные земли. Таким образом, королевская казна теряла много денег, вместо того, чтобы зарабатывать.       Прошло уже почти шестнадцать лет, как он взошёл на престол, но так и не смог восстановить целостность государства, которое было при его предшественнике, короле Милиане Втором. Четверо герцогов отказались присягнуть ему на верность и стали вести независимую политику. Все попытки Антипала, как дипломатическим, так и силовым путём вернуть их под знамёна своего королевства, успеха не принесли. Таким образом, он был почти отделён от остального мира. Начиная с северо-запада и до юго-запада располагались земли трёх мятежных герцогств, а четвёртое — на юге, оставляя королевству выход к морю на севере. На востоке были горы, хоть и невысокие, но труднопроходимые, а за ними простиралась ничейная земля, где жили только кочевые племена. Единственная дорога, по которой можно было проехать на цивилизованный запад, проходила через земли герцога Казинского, мимо форта Фарена. Там осматривали все караваны, не пропуская больше вооруженных воинов, чем требовалось для охраны груза, а заодно и взимали пошлину за использование дороги. Вот поэтому так важно было захватить этот форт, причём малыми силами.       Герцоги-отступники постоянно поддерживали друг друга, и если на границе с одним из герцогств Антипал начинал концентрировать войска, то сразу на границе с другим герцогством возникали конфликты, на погашение которых приходилось перебрасывать силы.       Единственной надеждой на изменение ситуации являлся ожидающийся выпуск боевых магов. Конечно, далеко не все выпускники были настолько сильны, чтобы поменять ситуацию, но Гирос и пятёрка его друзей представляли собой мощную силу. Они даже сами не представляли, как высоко они стоят над остальными воспитанниками, для который звание боевого мага было необходимо для того, чтобы легче подняться по иерархической лестнице. Детям богатых родителей или придворных короля, желавших носить красивые мантии мага, уметь открывать портал для перемещения и показывать прочие фокусы таким же избалованным как и они девчонкам — большего и не нужно. Для серьёзного боя они не годились.       Шестëрка Гироса была отобрана из королевского приюта. Их родители погибли во время дворцового переворота, когда стояли насмерть, защищая своего короля. Самые сильные, преданные воины не сложили оружия несмотря на то, что понимали — им не выстоять. Вот из их детей, оставшихся сиротами, Антипал и вырастил своих защитников. Ему казалось, что мальчики считают его чуть ли не отцом. Каждый из них был сильнее всей остальной группы, но магический потенциал и умение Гироса превосходили любого из друзей. А на последней тренировке он показал, что справится и с тремя сразу.       Антипал приказал позвать главного королевского мага. Он вместе с королем следил за тренировочным боем «один против троих», но не стал показываться перед курсантами, а незаметно ушёл до открытия магической завесы ложи. Ждать его пришлось довольно долго, маг иногда позволял себе не торопиться на вызов к королю, мотивируя занятостью делами особой государственной важности. Ему не нравилось, что Антипал смог найти и вырастить молодых, сильных магов, прекрасно понимая, что они вскоре могут его заменить и поэтому был очень строг и требователен к ним. Однако, эта требовательность только заставляла ребят больше и упорнее заниматься, а значит ещё больше совершенствоваться во владении магией.       — Что ты можешь сказать о Гиросе? — спросил Антипал, как только маг переступил порог его приёмного зала.       — Что тебе сказать, — не торопясь начал говорить маг, усаживаясь поудобнее в кресло напротив короля. — Он очень силён! Через несколько лет, когда Гирос наберётся опыта, ему не будет равных ни в нашем королевстве, ни за его пределами. Эти самоуверенные и непокорные герцоги не смогут собрать армию, с которой он не справится. Но вопрос в другом: захочет ли он справляться? Парень слишком добр, уравновешен, имеет трезвый рассудок. Он не поддается азарту боя, чтобы уничтожить всех — виноватых и правых. Он будет стоять за справедливость. Вот в этом учебном поединке он потратил больше магии, чтобы не убить и не покалечить друзей, чем на все свои атаки.       — И всё же он победил, а значит мог позволить себе отключить их, не причиняя большого вреда. Да, это же его лучшие друзья, с врагами он будет действовать иначе. А самое главное — он предан мне, как собака, честность и доброта не позволят ему плести интриги против того, кто спас ему жизнь. Если мы сможем правильно управлять, то получим всё, что захотим.       — Будем надеяться, что так и будет, но не забудь — он ещё пятилетним ребенком неосознанно применил магию, в то время, когда мы активизировали артефакт, лишивший силы всех магов короля Милиана.       — Я понимаю, ты боишься, видя в его лице своего конкурента, поэтому делаешь вид, что предостерегаешь меня. Но в любом случае спасибо! Я учту твоё мнение о Гиросе. Скажи мне, у нас есть кем заменить погибшего мага на границе с герцогством Казинского или отложим взятие форта до завершения испытаний в училище? Тогда мы сможем сразу проверить наших выпускников в деле.       — Маги у меня есть, но тогда надо снимать с тех мест, где они тоже нужны, да и жалко посылать их почти на верную смерть. Так что давай, подождём окончания курса и пошлём туда Гироса с кем-нибудь ещё.       — А этих ребят тебе не жалко? Их же тоже могут убить.       — Почему-то уверен, что они справятся. Если я больше тебе не нужен, то пойду — дел много.       Король кивнул, и маг направился к выходу. Как только он приоткрыл дверь, из холла послышался нервный крик дочери:       — Отпусти меня, мне к папе всегда можно.       — Пропустите её, — крикнул Антипал.       В зал, поправляя оборки нежно-голубого платья, вбежала девочка-подросток. Она подскочила к отцу, чмокнула его в щёку и плюхнулась в кресло, стоящее рядом с большим столом.       — Лиззи! Почему ты пришла одна без гувернантки?       — Не переживай, пап, леди Хандр скоро пришаркает. У меня просто не было времени ждать её. Ты лучше расскажи, правда ли, что Гир сегодня дрался с Бо, Айком и Самом, и завалил всех троих.       — Правда. А что это тебя так интересует?       — Ну Гир же классный! Такой высокий, сильный! Правда, ходит он всё время в этом своём балахоне, что даже лицо толком не разглядишь. Вот интересно, а какой у него цвет волос?       — Как мне помнится — тёмно-русый, хотя, возможно, потемнел. Я тоже давно не видел его без мантии.       — Пап, скажи, а Гир может стать невидимым?       — Насколько я знаю — нет. Боевых магов этому не учат. Кроме того, мужчины, как правило, не владеют этим умением. Это привилегия женщин.       — А у нас в школе болтают, будто он делается невидимым и по ночам заходит в спальни девочек и разглядывает их. С тех пор, как прошёл такой слух, все девчонки перед сном накрашиваются и надевают свои лучшие ночнушки.       — А как же он к ним попадает через стены и запертые двери? Или твои подружки специально оставляют приоткрытыми?       — Ну как, как?! А то ты не знаешь, что все маги могут проходить через портал.       — Вот уж нет, — рассмеялся отец, — не может невидимый пройти через портал! Не совмещаются эти две магии. Я знал только одну женщину-мага, которая смогла сделать невидимой не только себя, но и ещё несколько человек и провести их через портал, спасая от смерти. Но её давно уже нет в живых. Так что скажи своим бесстыдницам, чтобы не обольщались, никто ими по ночам не любуется. Да и вообще, сейчас Гиросу не до девичьих прелестей, он днями и ночами к выпускным испытаниям готовиться.       — А чего ему готовится, он же всё равно лучше всех. Девчонки в классе только о нём и говорят. И ругают тоже, но потому, что он не обращал внимания ни на кого. Только один раз он мне поклонился, проходя мимо.       — Ну что, все свои проблемы решила? — улыбаясь, спросил Антипал. — Можно мне теперь поработать. А вот и твоя леди Хандр подоспела, — в дверях показалась женщина лет за пятьдесят, в строгом одеянии. — Будет кому тебя в твои покои проводить.       — Пап, пап, погоди, правда, что после испытаний состоится бал выпускников?       — Наверное, ведь каждый год бывает.       — А ты пустишь меня на этот бал?       — Нет, конечно, ты ещё маленькая.       — Как это, маленькая?! — возмутилась Лиззи. — Мне же в прошлом месяце пятнадцать исполнилось, а на вид и шестнадцать можно дать!       Антипал внимательно посмотрел на дочку. Она действительно уже оформилась, как женщина, только вот мозги так и остались ещё детскими. Может, если б была жива её мама, она бы смогла воспитать из неё настоящую леди, а от этих учителей и гувернантки, нет никакого прока.       — И что ты собираешься там делать?       — Ну как что, танцевать, с мальчиками знакомиться. Может и с Гиром удастся потанцевать и поговорить. После испытаний у него появиться много времени.       — И какой толк знакомиться с ним, он почти сразу уедет на западную границу.       — Если я ему понравлюсь, и он попросит, то я буду его ждать.       Отец не стал спорить с глупышкой и просто сказал:       — Ладно, посмотрим.