Да здравствует король!

      Выпускные испытания у боевых магов начались со сдачи экзаменов по различным наукам: математики, истории, картографии и теоретическим основам боевой магии. Гирос и его друзья сдали всё без особого труда и приключений. Единственное, что как-то выбивалось из обыденной сдачи, так это экзамен по истории у Гироса. Один из вопросов, который ему попался, касался попытки свержения королевской власти в стране и убийство короля и его защитников.       Этот вопрос Гирос знал лучше всего. Он изучил всё, что только имелось в королевской библиотеке. И делал он это не от того, что так любил историю. В день попытки совершить дворцовый переворот, преступники убили не только мужчин, защищавших короля, но и их жён и детей, врываясь для этого в жилые помещения дворца. Именно в тот страшный день Гирос остался сиротой. Сиротами остались и его друзья. Кто-то из них не находился во дворце, а двое мальчиков со страха смогли забраться в такую щель, что убийцы не нашли их.       Понятно, что его ответ был не просто отличным, но и образцом знаний этого момента истории. Когда экзаменатор уже похвалил Гироса и объявил, что ставит ему высший бал, вдруг в помещение аудитории вошёл король. Все разом вскочили со своих мест и, подняв вверх кулак правой руки, приветствовали его словами: «Да здравствует король!» Антипал третий вошёл и тут же сообщил, что он слышал прекрасный ответ экзаменуемого, но хочет задать ещё один вопрос.       — Скажи мне, пожалуйста, мой мальчик, — произнес он, — кто организовал этот переворот и не пощадил ни короля, ни семьи его приближённых?       — Извините, Ваше Величество, — ответил Гирос, — я перерыл всё, что написано про это варварское преступление, но так и не нашёл ни одного имени нападавших. Сказано только, что почувствовав, что их безумная идея переворота провалилась, они отступили в портал, забрав с собой всех убитых и раненых, не оставив никаких следов, по которым можно было узнать имена нападавших.       — Да, ты прав, так оно и было, — согласился король, — но как ты думаешь, кто всё-таки мог решиться на такое?       — Трудно сказать, Ваше Величество, может быть кто-то из герцогов-отступников.       — Я тоже так думаю, мой мальчик, но ничего доказать не могу. Спасибо за прекрасный ответ, ты заслуживаешь высший балл, — сказав это, король покинул аудиторию.       После окончания испытаний на знание теории, выпускникам дали неделю отдыха. В первый же день этой недели всю шестерку друзей вызвал к себе главный казначей королевства. Ребята были очень удивлены. Они получали в казначействе так называемые карманные деньги на всякие мелочи, как например, предметы личной гигиены или просто на покупку лакомств. На большее этих денег не хватало. Питались они в столовой, одежду — мантии и нижнее бельё, им выдавали со склада, там же они получали башмаки. Так что, для нормальной жизни было вполне достаточно. Это сыночки богатых родителей вечером переодевались в модные наряды и прогуливались перед сном по парку, соревнуясь в богатстве и возможностях своих предков. А по выходным за ними приезжали красиво разукрашенные кареты и увозили домой, где их ждали разные деликатесы и развлечения.       Казначей принял их всех вместе и напомнил, что по окончании всех испытаний во дворце состоится бал в честь выпуска боевых магов. Там же они будут представлены высшему обществу королевства, частью которого они и являются уже сейчас. И поскольку на бал не принято приходить в мантиях, король приказал выдать деньги на приобретение нарядов, достойных их высокого звания. Он посоветовал сегодня же всем шестерым съездить в город и приобрести всё необходимое. А поскольку подобные наряды, как правило, заказывают заранее, часто подгоняют по фигуре, то на это потребуется время. Так что откладывать нельзя. После этого объяснения, выдал каждому по мешочку с монетами и выпроводил за дверь.       Ребята стояли несколько ошарашенные. Нет, они знали, что будет бал и очень хотели на нём побывать. Даже стыдно сказать, им всем больше двадцати лет, но никто из них не разу не был на балу. И они даже не задумывались, что на балы ходят в другой одежде, нежели каждый день. Им ничего не стоило покинуть королевский дворец, в пределах которого располагалось училище боевых магов, и пройтись по торговым улицам, чтобы купить себе одежду. Только вот что покупать, они не знали, а главное — не знали к кому обратиться за помощью. Попросить кого-нибудь из сыновей богатых родителей конечно же можно, но боялись, что он или высмеет их или, хуже того, пойдёт с ними и насоветует такое, что они станут посмешищем на балу.       — А я знаю, кто нам сможет помочь, — вдруг сказал Тивон, — помните, на первом курсе нам преподавали «обхождение в высшем обществе и придворный этикет»? Читал этот предмет такой молодой, очень красивый преподаватель, всегда со вкусом одетый. Как же его звали?       — Да-да, помню, — поддержал его Гаран, — и звали его месье Дженьен.       — Так вот, когда мы шли к казначею, я видел его, направляющегося в свой кабинет. Пошли к нему. Думаю, он не откажется помочь и не обманет нас.       Дженьен действительно не отказал. Он был польщён, что ребята, заканчивающие обучение, ещё помнили его и именно ему доверили помочь им приобрести всё необходимое для королевского бала.       Правда, времени они потратили очень много. Друзья и не знали, что кроме верхнего камзола, который они видели на всех мужчинах-аристократах, нужно ещё и нижние подштанники, сорочка с кружевными манжетами и жабо, чулки, кюлоты и, наконец, башмаки и шляпа. Всё должно быть подобрано в тон и по фасону. А кроме того, подогнано по фигуре. Ну и в завершение — костюм каждого из них должен был отличаться, чтобы ребята не выглядели, будто бы надели униформу. Без поддержки специалиста им не справиться, это уж точно! Дженьен знал не только где-что можно купить, но и сколько стоит. Без его помощи их бы просто обманули, увидев совершенных профанов, продали бы всё втридорога.       Домой они вернулись усталые, как после дня боевой тренировки, но зато знали, что никто не сможет сказать, что пришли на бал безвкусно одетые выпускники. К концу недели надо было ещё раз пойти в мастерскую, где подгоняли их камзолы по фигуре, примерить и забрать их. А на следующий день начинался второй этап испытаний.       Первым из них — стрельба из лука. Чтобы пройти его, каждый экзаменуемый должен был из десяти выпущенных стрел попасть в мишень, по крайней мере, пятью. Мишени представляли собой деревянный щит с нарисованным на нём воином. С этим справились все. Но далеко не всем удавалось попасть в белый кружок, нарисованный в центре туловища мишени. Лучше всех отстрелялись Гаран, Борин и Гирос.       Самым сложным и утомительным являлось второе испытание — бой на мечах без применения магии. Для того, чтобы никто не жульничал, главный маг королевства активизировал артефакт, который лишал магии всех присутствующих на тренировочном поле. С помощью жеребьёвки участников разделили на пары, их получилось двенадцать. Им раздали учебное оружие, не острое. Бой длился полчаса по песочным часам. Все дрались, а судьи подсчитывали количество ударов и успешных их отражений. Гирос был уверен, что раз пять уже убил своего противника, но бой продолжался. Сначала он подумал, что это оттого, что артефакт не лишил его магии, хотя парень честно ею не пользовался. После подсчетов объявили победивших. Потом опять жеребьёвка и победившие дрались с победившими, а проигравшие с проигравшими. На сей раз противником у Гироса был Айприл. Это уже был серьёзный поединок. Айприл выиграл на пару очков, значит наличие магии не помогает, если ею не пользоваться.       По результатам второго раунда троих признали не прошедшими испытание. Что с ним сделают — никто не знал, такое произошло впервые. Скорее всего, они не получат грамоты об окончании училища.       По боевой магии решили не устраивать поединков — слишком большая разница была в силе у выпускников. Просто каждый должен показать, как он сплетает заклинания для защиты и для удара в магии огня, воды и воздуха. Шестёрка друзей Гироса получила высший бал.       Последнее испытание — это скачка с препятствиями. У всех учащихся были свои лошади, купленные их родителями. Только у этой шестерки сирот их не было. Когда начали обучать владению конём в бою, ребятам разрешили брать их из королевской конюшни. А уже на последнем курсе дали выбрать скакуна, который был закреплён за владельцем, хоть и оставался в той же конюшне. Этих коней не разрешалось использовать гонцам, посылаемым с приказами или донесениями.       Вечером, перед испытаниями, каждый из ребят пришёл в конюшню к своему другу, вычистил его и рассказал, что предстоит им завтра. Лошади — умные животные, они поняли и как-то сразу собрались, всем видом показывая, что не подведут.       В ночь перед скачками Гиросу не спалось. Он даже сам удивлялся, что его беспокоит. Ни перед одним испытанием он так сильно не переживал. А утром, наскоро позавтракав, побежал на конюшню, проверить своего коня. Только приоткрыв ворота, не поверил своим глазам — стойло пустое! Когда же подошёл поближе, то увидел, что его Ветер лежит на полу, устланной соломой.       Сердце тут же замерло. Неужели его коня кто-то убил, но нагнувшись и потрогав его, понял, что тот спит, а потом и обнаружил сонную траву, лежащую перед его мордой. Какой-то «доброжелатель» вывел его коня из строя в ночь перед заездом. В это время пришли друзья Гироса, но их кони стояли в другой части огромной конюшни. Гирос не хотел портить им настроение, а поэтому сказал, чтобы они ехали на ипподром без него, а он решит небольшую проблему и догонит их.       Ребята уехали, а Гирос находился в полной растерянности и не знал, что ему предпринять, где взять коня. А в конюшне, как назло, не было ни одного стоящего жеребца. Несколько старых кляч, которые стояли там, просто не выдержат эти гонки.       Гирос никак не мог сообразить, что же ему делать, куда бежать, с кем разговаривать? Ведь даже король не сможет дать ему лошадь, если её нет в конюшне. Оставалось одно — пойти к судьям и сказать, что он не может участвовать в скачках из-за того, что кто-то отравил его коня, и пусть они решают, как быть. Но сделать это — означало поднять большой шум. Начнётся расследование и найдут конюха, которому хорошо заплатили, чтобы он подложил Ветру сонную траву в корм. Его накажут, но заказчика так и не найдут. А вот Гирос станет посмешищем, над ним будут потешаться все эти богатые и бездарные придурки.       Гирос подошёл к коню и попытался вылечить его магией. Они же прошли небольшой курс целительной магии. Хотя, там больше учили залечивать раны от стрелы, копья и меча. Что-то получилось. Ветер открыл глаза, даже поднялся на ноги, но скакать на нем было невозможно — конь еле-еле передвигал ноги. Теперь стало ещё хуже, ему же скажут, что он выдумал проблему со скакуном, а сам просто боится участвовать. Гирос стоял, обнимая своего четвероногого, и чуть не плакал. Но тут он услышал стук копыт, кто-то приближался к конюшне. Гирос поднял голову и увидел гонца, скачущем на сером жеребце.       — Где тут хоть один конюх? — спросил мужчина, слезая с лошади. — Мне надо срочно сдать коня и нести документы во дворец.       — Пока не видно ни одного работника, — ответил Гирос, — но я могу принять лошадь и поставить её в стойло. Скажите, вы прибыли издалека и конь сильно устал, надо с ним погулять, чтобы остыл?       — Нет, я ночевал в ближайшей деревне. Не было смысла ночью приезжать, ведь всё равно бумаги никто не примет.       — Ясно, можете идти, я сделаю всё, что надо.       Как только гонец ушел, Гирос принялся обнимать коня.       — Пепел, само небо послало тебя на выручку.       Он знал этого коня и не раз ездил на нём, пока не выбрал себе Ветра. Конечно Ветер был моложе и сильнее, но и Пепел — достаточно сильный и умный конь. Парень почистил его, покормил немного. Записал в книге регистрации, что принял коня от гонца и забрал его на скачки.       Когда доскакал до ипподрома, все уже стояли в строю, готовые к соревнованиям. Хоть он и не опоздал, но прибыл самым последним. Ещё издалека Гирос заметил волнение в рядах стоящих всадников. Удивление было общим, ведь он ехал не на своём вороном, а на сером коне. Проезжая мимо строя, так же отметил на лицах некоторых богатых сынков разочарование. Его друзья попытались выяснить, что произошло, но тут поступила команда выдвигаться к стартовой черте и разговаривать было уже некогда.       После удара стартового гонга, Гирос не торопился гнать коня. Ведь здесь основной задачей было чисто и без ошибок пройти все препятствия, а не прийти первым. Но разогнаться можно и на последнем, заключительном отрезке. Пепел, управляемый умелым наездником, без труда брал любое препятствие, будь то высокое заграждение или ров, заполненный водой. А вот Гирос, переживший эту подлую подставу был настолько зол, что решил отомстить тем, кто попытался отравить его коня. А тут они и сами помогли ему в этом — почти на самом дальнем участке ипподрома, где судьи не могли толком разглядеть, что происходит, он увидел тройку своих «лучших» врагов, которые что-то задумали и явно поджидали его, желая сбить с лошади, а может и ещё чего-нибудь похуже. Гирос пришпорил коня и шепнул ему:       — Ну, Пепел, не подведи!       Вскоре стал ясен их план: в самом узком месте они поставили своих коней поперёк дороги, плотно прижав их друг к другу, чтобы не было возможности пробить их заслон. Но Гирос не стал притормаживать коня, а пришпорил ещё раз, а потом поднял его вверх, перепрыгивая через преграду. При этом каждому из седоков на этом заслоне досталось по голове копытами, летящей над ними лошади. Удары были несильными, но чувствительными. Для Пепла с его седоком получилось на одно препятствие больше и они легко прошли. А на последнем участке смогли разогнаться так, что пришли третьими.