***
Пайпер нетерпеливо стояла у тоннеля, который вёл в локацию. Им давали несколько минут, в руках каждого бойца был небольшой планшет — на нём можно было увидеть уменьшенный план карты, точки появления бойцов и иногда даже «сундучки», в которых можно было найти очки усиления. Девушка придирчиво осматривала себя в зеркальце, поправляя причёску и макияж — Пай относилась к боям легкомысленно, всё равно Шелли выиграет, поэтому голодными они не останутся. Тем более, она всегда проигрывает. Эта мысль разочаровывала её, но Пайпер лишь хмурила свои блондинистые бровки, качая головой. Девушка тяжело выдохнула, бережно поглаживая свой зонтик. Пока это лишь зонт, безобидный и бесполезный. Но стоит ей попасть на карту, он становится мощным оружием, способным уничтожить. Пай тяжело выдохнула. Сейчас им завяжут глаза, а после заставят идти по тоннелю. В интернате были негласные правила. Выживали сильнейшие. Им нельзя было видеть лишних деталей, поэтому каждый либо крепко зажмуривал глаза, либо завязывал их. Девушке было страшно представить, что творилось в мужском комплексе. Но в женском царили предательство, сплетни и другие малоприятные подарочки. Например, вместо вкусного завтрака можно было полакомиться порцией с заботливо подсыпанным мышьяком — самый частый и доступный яд. Однако, конечно, такое бывало редко. Нужно было достаточно провиниться перед главной бандой. Однако их имена Пайпер предпочитала даже не упоминать в своих мыслях — слишком мерзко. Они с Шелл не протестовали, но и не преклонялись, занимая нейтральную позицию. Но Пай понимала — этот хлипкий мир ненадолго. И тогда, когда наступит неприятность, им нужно будет сделать выбор. И блондинка очень надеялась, что этот выбор не будет стоить ей жизни, как их прошлой соседке по комнате. Красивая девчонка. Была… — Удачи проиграть, я убью тебя первая, ты не против? Мне нужны будут очки усиления, — усмехнулась Шотган, ещё крепче сжимая дробовик, который был пока игрушечный. — Мечтай больше. Ни за что! — грубо обрезала Пайпер, обиженно поджав губы. Шелли лишь выдохнула, понимая, что шутка не удалась и не разрядила и без того напряжённую обстановку. Девушка приоткрыла рот, решив оправдаться, но лишь махнула рукой. Заиграла музыка, оповещающая, что пора идти. Шелли сделала шаг первой, когда её вежливо взяли за руку, ведя за собой, как и остальных бойцов. Яркая вспышка, которая ослепила глаза даже сквозь повязку, заставила недовольно поморщиться. Нога ступила на твёрдую землю, а бой начался. Шотган уверенно подошла к одному из таких ящиков, с лёгкостью открыв его. Очки силы были голограммой, было достаточно дотронуться до них, чтобы они засчитались, увеличив урон и здоровье. Девушка разбила в щепки несколько сундуков, собрав уже около двух. Неплохое начало. Она хотя бы не умерла в перестрелке с Буллом. Он неожиданно застал её врасплох, заставив закричать. Так быстро Шелл ещё никогда не бегала. Уровень здоровья отображался над ней, такой же голограммой. Девушка не чувствовала боли — в этом было коварство игры. Можно умереть даже не заметив этого, когда, например один из стрелков за два удара в спину убьёт тебя. Поэтому часто приходилось задирать голову вверх или оглядываться. Шелл шла твёрдо и быстро, экономя силы. Всё-таки, чувство усталости никто не отменял, а это могло сильно снизить её характеристики. Она бегло взглянула на браслет, с разочарованием отмечая, что тот не зарядился. В зависимости от нанесённого урона заряжал браслетик, который мог активировать суператаку. А у Шелли, как известно, она одна из самых мощных, способная изменить исход битвы там, где казалось, шансов нет. Девушка тяжело вздохнула, как вдруг вздрогнула, услышав сирену. Этот сигнал оповещал о смерти одного из бойцов, а Шелл злорадно усмехнулась, отмечая, что уже знает этого «счастливчика». Однако к её удивлению умерла первой вовсе не Пайпер, а Джесси. Девушка недовольно цокнула языком: исход битвы идёт не в её пользу. Слишком мало смертей, все пока живы. И Шелл знала эту тактику: в конце, когда места становится совсем мало, в один миг умирают многие. А это очень плохо. Разочаровывало и то, что у неё было всего три усилителя: два она нашла в сундуках, а третий подобрала на дороге. В голове лезли разные мысли. Вспоминался ночной кошмар, её история, которую рассказал ей персонал и прочее. Девушка совершенно не заметила, как врезалась в паренька. Её уши вмиг окрасились в ярко-алый цвет, а она вспыхнула как спичка. Кольт, чёрт возьми, что он здесь делает?! Шелл схватила дробовик, но обомлела. Парень нагло улыбнулся ей, ослепив жемчужной улыбкой. Как он смеет?! Запрещено объединяться на поле боя, это карается. Но отказаться она не могла… — Как дела? Вижу, ты преуспела в делах, да? — съязвил парень, пока она изучала каждую складочку на его рубахе, жадно пожирая его взглядом. Шотган опомнилась, тряхнув головой. Теперь девушка смогла понять хладнокровие и спокойствие стрелка, когда к нему вплотную подошла — у него было десять усилителей. Шелл приоткрыла рот от удивления, а Кольт рассмеялся, перехватив её взгляд. Ноги предательски задрожали, а девушка попятилась назад. Последнее, что она слышала — звонкий смех наглеца и его гадскую ухмылку, прежде чем парень выпустил целую обойму в несчастную и обогатился ещё на один усилитель. В глазах потемнело, а мир погрузился во тьму, когда Шелли утонула в бездне. — Кольт, ты мерзавец! — зло выругалась девушка, ударяя кулаком по столу. Теперь они останутся без еды! Кровь бурлила в ней, а Шелл вскипела, подобно чайнику, поставленному на плиту. Только в ней кипела не вода, а лава. Она восьмая! Это трагедия! Девушка выдохнула, прикладывая ладонь ко лбу. Шотган присела на лавочку, закрыв лицо руками. Хотелось только плакать. Чтобы сказала бы мама? А отец? Девушка задрала голову вверх, словно смогла бы увидеть небо. Небо, где сияют солнце и звёзды… И все те, кто хоть раз в жизни видел их говорили, что это чудесно. И настоящее небо не сравнится с той ядовито-голубой картонкой, которая в их тренировочном зале. Цвет неестественный слишком яркий, походящий больше на ткань платья Пай, чем на небесное полотно. Говорят, что ещё прекраснее луна и закат. Шелл выдохнула, схватив планшет. Сейчас её взор был обращён на Пайпер, которая отчаянно отбивалась от Дэррила и Булла, которые объединились и зажали несчастную в угол.***
Я вжалась в стену, точнее в каменный блок. Отходить было больше некуда: позади ядовитые облака, причиняющие адскую боль и разъедающие кожу. Они единственные, кто могут сделать больно. Глаза в них слезятся, а ощущения не из приятных. Поэтому лучше не сопротивляться и не корчить из себя гордого, уходя во тьму, а сдаться и позволить, чтобы тебя безболезненно убили. Я прижала зонт к себе, трясущими руками нацелив на парней, словно он мог отпугнуть их. Они лишь усмехнулись, ускорив шаг. Я знала, что сейчас их дружба резко прекратится, а это будет после моего убийства — при разделе усилителей они точно подерутся. От одной мысли, что меня будут делить, точнее то, что осталось от меня, приводила меня в ужас. Я нервно сглотнула, перезаряжая винтовку-зонт. Чёрт, нет, только не это! Оружие заклинило, а я выругалась. Если бы лучше учила бы теорию, то перезарядка была быстрая, как у Булла, который сейчас хищно улыбается. Я бегло взглянула на браслет. До супера осталось совсем чуть-чуть. А Дэррил, тем временем, решив, что не поделится с другом, решил действовать быстро. В один миг бочка оказалась возле меня, а я, зажмурив глаза, стреляла вплотную. Послышались характерные выстрелы. Я, чувствуя, как угасает сознание, судорожно нажала на браслет, крепко вцепившись в зонт. Механизм сработал за секунды, а я оказалась в воздухе. Ветер свистел в ушах, а я нервно расхохоталась. Именно за эти секунды я обожала свой бестолковый зонт. Незабываемые ощущения! На несколько секунд карта оказывается, как на ладони, ты можешь оглянуться назад, с печалью смотря на зелёные кислотные облака, где сияют забытые усилители. Я улыбалась, хоть и выглядела устало. А потом завопила. Радостно и пронзительно, чувство свободы вселилось в меня, когда я вдыхала полной грудью воздух. Пусть, надо мной не настоящее небо, а лишь его жалкое подобие. Земля становилась всё ближе и ближе, а я поспешила захлопнуть зонт. Чёрт! Механизм вновь заклинил. Бестолковое оружие! Я вздохнула, зажмурив глаза. Я знала, что сейчас будет. Если вовремя не захлопнуть зонтик, то мягкой посадки не видать. Благо, я летела в кусты, где я буду в безопасности. Если, конечно, меня там не поджидают незваные гости. И сейчас мне оставалось только молить небеса, а точнее голубую картонку, которая была над головой. С оглушительным визгом я упала. Зонтик выскользнул из рук, как и туфли, которые потерялись ещё в полёте. Тугой пучок рассыпался мне на плечи, а я ахнула, понимая, что это могло доставить мне много неудобств, учитывая то, что мои волосы больше моего роста. — Привет… — я вздрогнула, резко оборачиваясь на тихий голос. Сердце ушло в пятки, а я всхлипнула, медленно сползая по стенке. В ушах стоял звон, а воздуха не хватало, пока я судорожно глотала его ртом. У меня осталось всего три очка здоровья, я чудом выжила. Рядом со мной стоял парень в зелёной толстовке, а капюшон скрывал смущённое лицо, когда тот пытался что-то выдавить из себя. Я усмехнулась, представляя, что выглядела в его глазах достаточно глупо, но и одновременно мило: девушка, упавшая с неба, которая полностью босая и с растрёпанными волосами. Если учитывать мой испуганный взгляд и беззащитность, то я выглядела трогательно. До тех пор, пока не взяла в руки смертоносный зонт. — Ты новенький? — я выгнула бровь, пытаясь совладать с дрожью в голосе, чтобы показаться смелой и уверенной, хотя это отнюдь не соответствовало моему состоянию. — Да… Мне ничего не сказали, просто приказали бороться… Вот я тут и стоял, ничего не делая… — растерянно произнёс парень, почёсывая затылок. Я сомнительно окинула его взглядом, усмехнувшись про себя: «Это и видно». У него не было ни одного усилителя, когда такая хрупкая девушка, как я, сумела раздобыть целых четыре. Я выдохнула, тряхнув головой. Так, Пайпер, успокойся. Сейчас нужно действовать, а не вести милые беседы. Я совсем не заметила, как на арене остались всего пять человек. Когда они успели умереть? Я вытащила планшет из-за пазухи, листая списки. А восьмой у нас вылетела… Шелли Шотган! Я едко рассмеялась, вспоминая гордые слова воительницы. Ха-ха, Шелл, видимо, сегодня не твой день. Незнакомец поморщился, странно посмотрев на меня. Да, это необычно, когда девушка вдруг взрывается смехом, смотря на дисплей и радуясь смерти подруги. Но таков жестокий закон выживания. — Ладно, я пошла. Удачи посидеть в кустиках, — хихикнула я, шагнув вперёд, — И не забывай, что облака ядовиты, — кратко добавила я, отодвигая листву и высовывая лицо. — Постой, а что же мне делать? — обескураженно спросил тот, хватая меня за руку. — Выживать, — я пожала плечами, поспешив уйти от паренька. Сейчас выживать у меня получалось довольно-таки хорошо — четыре бойца, а я могу рассчитывать на победу! Пятым умер Дэррил, который был убит своим приятелем — Буллом. Я усмехнулась. Вот в чём жирный минус «дружбы» на поле боя. Когда ты идёшь с искренними намерениями, то будь готов, что тебе могут запросто вонзить нож в спину. Например, мне сильно повезло с… Я запнулась. Чёрт, я даже не узнала имя того парня. А он довольно… Глупый? Милый? Смешной? Я покачала головой, махнув рукой, мол, потом узнаю. Главное, я помню, что он был в зелёной кофте. Правда, гардероб у нас общий, как в мужской, так и в женской части, так что я могла бы с таким же успехом нарядиться в костюм Шелл… Я быстро одёрнула себя. С каких пор меня волнуют чужие жизни, немодная одежда и неузнанные имена? Я крепче сжала зонт, услышав выстрелы. Это хороший шанс, когда идут перестрелки между двумя бойцами, то можно спокойно убить обоих. Правда, таким приёмом не следует злоупотреблять, иначе к тебе прочно приклеится позорная кличка: «падальщик». Да-да, за тактику игры можно было получать клеймо на всю оставшуюся жизнь. И не важно, даже ты и выиграл, то гнёта не избежать. Будут всячески унижать. Благо, я не сталкивалась с этим. Однако среди кличек были и хорошие, но встречались они редко. Сейчас мне выбора не оставалось: Шелл умерла, а проиграть и сидеть без еды — сомнительный вариант. На свою порцию я заработала, но как же Шелли? Поэтому сейчас я трудилась, ведь за призовые места дают двойную порцию еды! Я не побрезговала этой тактикой и забежала в густые кусты, поросшие высокой сочной травой. Там боролись между собой Поко и… И мой знакомый, а точнее незнакомый парень, чьё имя я так и не узнала. Видимо, этот наивный дурачок и вправду решил последовать моему совету, борясь с безобидным скелетом. Парень метал в него свои кинжалы, боязливо отходя. Я усмехнулась, вот глупый! Обычно, Поко выиграть легко, а этот борется с ним уже долго — то пойдёт штурмовать, то отойдёт, получив слабенький удар. Нужно быть смелее, смелее, а не останавливаться после каждой царапинки! — Что ж, помогу тебе… — сердобольно вздохнула я, прицеливаясь винтовкой, — Поко, прости меня, — усмехнулась я, заранее попросив прощения за столь дерзкое вмешательство в поединок. Я прищурилась, прикрыв один глаз и наведя прицел на музыканта. Этот выстрел должен быть чётким и роковым для скелета. Иначе я бы не хотела выдавать своё местоположение дважды. Листва шелестела, пока капельки пота стекали по лицу. Я сделала вдох, сосредоточившись только на мишени. Палец аккуратно лёг на курок, а я быстро и уверенно сделала выстрел. Смертоносный и последний для трепыхающегося Поко. В один миг скелет превратился в два усилителя. Я усмехнулась, опуская оружие. — Спасибо тебе, — несмело прошептал парень, взяв один из усилителей, а второй, видимо, оставив мне. Я расхохоталась. Рано радуешься, наивный. Пайпер ничего не делает просто так, Пайпер никогда не помогает никому безвозмездно. Если Пайпер пришла вам на помощь — жди беды, иначе это только в корыстных целях: благодетелем я не являлась. На моём лице заиграла таинственная улыбка, а я совершила два последующих выстрела в обескураженного парня. Глупый, неужели он думал, что я сохраню ему жизнь? Нет, это слишком опасно, учитывая то, что его кинжалы вблизи очень сильны. Только он этого пока не понял. И вот, рядом с заботливо оставленным мне усилителем лежит второй — ничем не примечательный, он от парня, которого я только что нагло и подло убила. Я тяжело вздохнула. Да, я поступила мерзко. На душе стало невыносимо тоскливо, а я стала противна сама себе. Но таковы жестокие законы выживания — просто новенький ещё не понял это, а когда поймёт, то точно также безжалостно убьёт меня. Наверное, если поймёт, куда попал… В принципе, он занял третье место, а для первого раза это неплохо. И не умрёт же он с голоду! Этой мыслью я тешила себя, пытаясь заглушить порывы совести. Я поступила гадко по отношению к невинному, ведь он тогда сохранил мне жизнь… Я тряхнула головой, выкидывая дурные мысли. Это жестокое место, где каждый сам за себя! С каких пор тебя, Пайпер, стали интересовать чужие проблемы? Ведь ты такая же, как и они… Такая же гадкая и ужасная, которая думает только о том, чтобы выбраться отсюда. Чем ты отличаешься от той подлой шайки во главе с Эмз?.. Я тяжело вздохнула, взяв один усилитель. Другой, тот который остался от незнакомого парня, я решила не трогать — он заработан нечестно. Он так заманчиво поблёскивал, переливаясь изумрудным… Но нет! Я одёрнула себя, сосредоточившись на битве. Уже давно прозвучал сигнал, оповещающий о том, что осталось всего два бойца. Вот только своего я соперника не могла знать — зазевалась, поэтому не прочла надпись, кто кого убивал. Доставать планшет было слишком опасно: я отвлекусь, а это конец. Ну же, Пай, соберись! Наверняка на тебя смотрит Шелли, твоя подруга, и она хочет, чтобы ты заняла это чёртово первое место! И что мешает тебе собраться и занять первое место, а не быть тряпкой?! Я стиснула зубы от злости к самой себе, я настолько жалкая… Сердце гулко стучало, а я один за другим проверяла кусты. Прятаться смысла нет — кислотные облака окружили меня, сжимая кольцо, а противника нет — значит, он в кустах и уже успел заметить меня. И мне остаётся только найти его. И я даже знала, где он… За одним из кустов была преграда, это единственное место, куда не могла долететь моя пуля, вонзаясь в камень. Противник там! Я выдохнула, нацелив зонт. Шелест листвы. Он выходит… Дыхание перехватило, а я слегка попятилась назад, чтобы быть готовой ко всему. — Ты сразу сдашься или сделаешь две-три жалких попытки отбиться? — парень выгнул бровь, а я сжала крепко кулаки. Кольт! Самовлюблённый эгоист, не дождёшься! Не бывать моему поражению! А даже если и так — то я буду бороться до конца, пока не умру. Ни шагу назад. Я оказалась на краю пропасти, а парень не спеша доставал револьверы, лениво закатывая глаза, мол, сейчас выиграет меня запросто, даже не утруждаясь. Я злорадно усмехнулась, припоминая ту ошибку, которую часто нарушал этот слащавый красавчик, по которому сохло пол нашего комплекса, но я испытывала к этому смазливому лицу одно отвращение. Ошибка номер один: никогда недооценивай соперника. — Ах, а твоя подружка оказалась дурочкой — подошла ко мне вплотную, а потом ждала, пока я выпущу в неё всю обойму. Она у тебя немая или отсталая? — парень рассмеялся, прицеливаясь. — Что?! Ты убил Шелли?! — в моих глазах вспыхнул нездоровый огонь, а кровь забурлила, приливая к лицу. Как он смел?! Он ещё и оскорбляет мою подругу. Мы с ней как сёстры: всегда вместе. Я бегло взглянула на усилители парня: двенадцать, когда у меня всего лишь пять. А могло бы быть шесть… Я тряхнула головой, совершая три неожиданных выстрела. Два попали ровно в яблочко, один промазал. Я прикусила язык, выругавшись про себя — этот упущенный выстрел мог бы немало помочь мне. Кольт отреагировал мгновенно — парень выпустил половину обоймы в меня. Я знала, что делать — пули Кольта были опасны, но стрелял парень плохо, я всегда обыгрывала его и ставила зазнавшегося мерзавца на место: поэтому он не любил меня. Среди стрелков я была лучшей, утирая нос своему сопернику. Именно это я и должна была показать сейчас. — Что, неудачник, видимо, книжку по стрельбе не дочитал? — съязвила я, с лёгкостью увернувшись от более половины пуль. Его лицо покраснело, став одним цветом с огненными волосами, ведь я покусилась на святое: самолюбие. Я задела его гордость, разжигая в нём огонь, подстрекая парня. Это сильно ударило по нему, а я видела, как та наигранная уверенность улетучивается. Ещё один выстрел попадает в Кольта, а его здоровья становится критически мало. Однако ему достаточно выпустить в меня несколько пуль — и я труп. Парень начал уменьшать расстояние между нами, стреляя напролом. Я взвизгнула, когда пули одна за другой попадали в меня. Чёрт, нет! При маленьком расстоянии мой зонт — бесполезная вещь. На его лице заиграла гадкая ухмылка, а я выдохнула, совершая последний выстрел и взмывая в небо. Облака полностью завладели картой, а я улетела далеко, решившись на то, чего боялась — погибнуть от рук тумана. Да, это больно, но это лучше, чем этот ублюдок пристрелил бы меня… Однако и у самого Кольта было немного здоровья. Я напряглась, закрывая зонт перед самой землёй. Механизм сработал отлично. Пай, это твой шанс. Я улетела далеко, но одна бы пуля могла бы убить его. Если бездействовать, то умру быстрее — ведь здоровья у парня больше. А сейчас каждая секунда на счету. Глаза слезились, когда слёзы устлали их белой пеленой, руки дрожали. Я зажмурилась, стреляя наугад. Я пожертвовала двумя последними пулями… Но и Кольт успел: парень одновременно обрушил свой супер на меня, когда моя пуля достигла его. О, чудо, он убит! Но в то же мгновение умерла и я: шальная пуля-дура всё-таки успела задеть меня. — Психопатка, дура! Вся в свою чокнутую подружку, — Кольт бесцеремонно сплюнул на пол, когда я сидела на скамейке, виновато опустив взгляд. Сейчас объявят результаты, а после отпустят нас. Так как мы умерли одновременно, то мне было интересно: кому же присудят победу жюри. Хотя… Дурочка-блондиночка и знаменитый смазливый красавчик, кто же выиграет? Тем более, у него связи и деньги. Точнее, под деньгами мы подразумевали еду: у него её много. Всё просто: чтобы попасть в его банду, то нужно платить ему каждую неделю. Чем будешь платить неважно: еда или другие услуги… По крайней мере, девушек вокруг него было много, хотя ни у одной из них припасов не было, чем же они платили? Я нахмурилась, решая не вдаваться в подробности. Это всё так… Мерзко. Зато взамен Кольт обещал своё покровительство, поэтому пока ты платишь — никто не смеет и пальцем тронуть тебя. Но до поры до времени. Когда надоешь ему, то выбросит тебя, как игрушку. — Итак, а первое место у нас занимает… — голос в микрофоне дрогнул, а я вскочила с места. Кольт самодовольно усмехнулся, взглянув на меня, мол, победа моя. Я сжала кулаки, прислушиваясь к ударам собственного сердца. Ну же, быстрее! К чему медлить? Шелл стояла поодаль, взволнованно кидая взор то на меня, то на Кольта. Её глаза выглядели заплаканными, а она несчастной, словно её обманули. — Пайпер де ла Прим выигрывает, а следом за ней, второе место, с небольшим отрывом, занимает Кольт! — громогласно объявили по громкоговорителю, а я не верила собственным ушам. Радость заполнила меня, а я взвизгнула, подпрыгивая на месте. Да, да, да! Сегодня мой день! Я украдкой кинула взгляд на парня: Кольт стал мрачнее тучи, его лицо побледнело, а я испугалась, впервые благодаря небеса за то, что родилась и живу в женском комплексе, где его гадкие руки не дотянутся до нас с Шелл. Парень быстрым шагом прошёл мимо меня, напоследок сильно дёрнув за растрёпанные волосы. Я закричала, схватившись за голову: несколько раз он прикладывал меня виском к стенке, выдирал волосы и даже пытался обрезать косу: именно по этой причине я ненавидела те дни, когда шли совместные уроки, где были и парни, и девушки. Шелл часто жалела меня, слушала мои слёзы и ругательства на этого мерзавца, но лишь тихо поддакивала, никогда не смея оскорблять его. Пару раз это выводило меня из себя: твою подругу нагло избивают, а ты молчишь в тряпочку? Но после всё уладилось, а я привыкла разбираться со своими проблемами сама. — Шелли, Шелли! Я выиграла, представляешь! — я радостно прыгала возле подруги, схватив её за руку. Шелл выглядела разбитой и пустой. Её глаза ничего не выражали, а тело покачивалось из стороны в сторону. Я напряглась, нежно приобняв подругу. — Ты не рада моей победе? — осторожно спросила я, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Всё хорошо… Пай, давай не сейчас и не здесь… — её жалобный взгляд был обращён на меня. Я кивнула головой. Возможно, она ещё не оправилась после поражения. Но неужели то, что говорил Кольт, было правдой? Я поморщилась, вспомнив вновь лицо этого мерзавца. Его пошлые шуточки и ухмылки. Весь его проницательный взгляд был изучающим, мне было неуютно ощущать на себе его холодные глаза, которые пожирали каждый кусочек моего тела. Пару раз он намекал на нечто большее, но… Нет, спасибо, не нужно мне такого счастья. Пока мне хватило побоев. Но здесь всем всё равно… Даже если кто-то умирает, то… Я нервно сглотнула, вспомнив прошлую соседку. Что им сделала не так Эмбер?.. Она была лишь новенькой, глупой и наивной. Но в этом лагере смерти она не протянула и месяца. С самого начала всем не понравилась эта жизнерадостная девчонка: уж слишком весёлая и добрая. А после… На глаза навернулись слёзы, а я тряхнула головой. Не хочу даже думать об этом. Лишь пустующая койка мне изредка напоминала о ней… — Встречаемся завтра на уроках! Удачи, — настолько приторный голос из диктофона, что во рту стало вязко. Всё это показное лицемерие, когда с нами сюсюкаются, а после швыряют на арену — как кость собаке, на растерзание друг другу. И у каждого есть мечта… Моя мечта — выбраться отсюда. Хотя, об этом мечтают почти все. Я горько усмехнулась, услышав сигнал, оповещающий о конце битвы. Я не спеша встала, медленно идя к собственной комнате. Наша комнатка была разделена небольшой перегородкой, а всего было четыре кровати, две из которых заняты. А на третьей покоятся вещи, которых очень мало. У меня несколько платьев, косметичка и баночка дешёвого парфюма. У Шелл — джинсы, патроны и какой-то брелок. На этом наши сбережения заканчиваются. Я тяжело выдохнула, идя в столовую. Сейчас там выдают порции еды всем выигравшим, начиная от пятого места, за которое дают стакан обычного компота и сухарь. — Спасибо, — тихо прошептала Пенни, принимая свою порцию пюре и котлеты. Видимо, пиратка участвовала в другом режиме, а её команда выиграла. Рядом одиноко сидела Джесс, которая вылетела почти первой. Рыжие косички закрыли лицо, пока девушка поглаживала щенка, сидящего у неё на коленях. Жаль, но сегодня она останется без еды… Она с завистью смотрела на чужие порции, печально опустив взгляд. Вдруг рядом к ней подсела Пенни, откладывая добротную половину своей картошки и отдавая всю котлету, которую непоседливый щенок уже успел надкусить. На измученном лице Джесс заиграла слабая улыбка, а она попыталась отнекиваться, но Пенни лишь нахмурилась, не принимая возражений. Продолжения столь милой трапезы обеих подруг я не могла видеть — подошла моя очередь. Я с улыбкой схватила свою гречку и курицу, спеша к подруге. Сегодня я выиграла приз! — Куда мы так торопимся? — послышался противный голос, а я вздрогнула. — Кольт, прошу… Ты же знаешь, мы с Шелли совсем без еды… — я наклонила голову, смотря парню прямо в глаза, — Умоляю тебя… Пропусти меня, — мой голос дрогнул, а я опустила голову, чтобы скрыть хрустальные слёзы, которые одна за другой текли по щекам. Парень окинул меня небрежным взглядом, а после легонько толкнул. На запястье остался красный след — так сильно он сдавил мою руку. Я благодарно кивнула ему головой, шепнув напоследок тихое «спасибо». Это было неожиданно. Даже для такого мерзавца. Я отвесила себе слабый подзатыльник, ругая за слёзы. А если бы он начал бы вновь издеваться надо мной, а я рыдала, как маленькая девочка? Пайпер, ты и вправду настолько жалкая… Но я ничего не могла поделать — один образ красноволосого парня внушал неподдельный страх, тело ныло, напоминая об увечьях, которые наносил этот крепкий кулак, а я сжималась клубочком. Не представляю, как можно встречаться с этим чудовищем, а тем более любить его. О, бедная его пассия! Мне остаётся только пожалеть бедняжку. Я знала причину столь яркой ненависти ко мне. Я отказала ему, а это был удар ниже пояса, удар по собственному самолюбию. Ведь когда на тебя вешаются все девчонки, а ты считаешь себя неподражаемым, тебе вдруг смело отказывает одна блондиночка, сказав, что ты не в её вкусе. Но выбора у меня не было. Я не собиралась строить отношения с ним только на выгоде (что, кстати, хотели большинство девчонок) и не любила его. Поэтому мне приходилось терпеть издевательства, унижения, от которых меня пару раз спасала Шелл и избиения. Я месяц ходила с синяками, моя кожа была под цвет голубого платья, только с недавних пор пыл парня начал угасать, что радовало и настораживало одновременно. Но так или иначе — на протяжении месяца ничего серьёзного не было. Как хорошо, что его дружки не знают о том, что Кольт пытался строить со мной отношения. Об этом не знал никто. Кроме Шелл, конечно. Иначе весь женских комплекс ополчился против меня, а травли мне не удалось бы избежать. За своими мыслями я не заметила, как подошла к комнате. Это было подобие длинного белого коридора, вдоль которого стояли хлипкие дверцы. Мы с Шелл жили вдали, особенно не повезло тем, кто жил в эпицентре событий — около Эмз и её подружек. Мы с ней пару раз пересекались, но я предпочла не продолжать общение, сохраняя нейтральную позицию. Моя рука легла на дверную ручку, а я быстро утёрла остатки слёз, убрав вместе с ними и воспоминания. — Шелли, я принесла нам еды! — дверь захлопнулась, а я выдавила из себя жалкую улыбку. Из окна сочился свет, а точнее его жалкая копия. Всё в этом месте было лишь подобием чего-либо. Всё: начиная от картонного неба и прожектора-солнца до холодных улыбок персонала, за которыми могло скрываться что угодно. Как хорошо, что нас не заставляют носить те дурацкие жёлтые шапочки, в которых нарядили весь персонал: и уборщиц, и даже учителей. — Шелл? Ты здесь? — я насторожилась, поставив тарелку на тумбочку. Ответом мне были тихие всхлипы. Я небрежно скинула туфли в прихожей, быстро пробежав в комнату. Шелли лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку и ревела, пытаясь подавить вырывающиеся всхлипы. Я качнула головой, присев рядом с подругой. Она тихо плакала, а когда почувствовала моё присутствие, лишь ещё крепче вжалась в перину. — Что произошло? Шелли, расскажи, не бойся. Может, я смогу помочь… — поглаживая девушку по спине, тихо шептала я. — Я… Я не ожидала такого от него… Я всё слышала, он назвал меня отсталой! А я… Неблагодарный! Я ходила к нему! — захлёбываясь в слезах, пробормотала Шелл, оторвавшись от подушки. Чёрные, как смоль, локоны прилипли к лицу, глаза были красными и распухшими. Я ласково провела ладонью по мокрой щеке, а девушка положила голову на моё плечо. Несколько минут мы сидели тихо, а молчание прерывали лишь рваные всхлипы. — Так куда, ты говоришь, ходила? — прищурилась я, выгнув бровь и задумчиво уставившись в одну точку. — П-пай… Давай это о-останется с-секретом? — заикаясь, попросила она. — Рассказывай. Прошу, у нас не должно быть тайн… — Ладно, — Шотган неопределённо кивнула головой, — Я ходила по ночам в мужской комплекс, а также просто исследовала интернат, — девушка осеклась, поймав мой хмурый взгляд, — Но ты не подумай, я не делала ничего криминального! Ночью все парни спят, а я просто… — она замялась, нервно заламывая руки. — А ты просто пялилась на спящие лица? — усмехнулась я, тяжело выдохнув. Шотган смутилась, а её лицо покрылось румянцем. Нет, я не узнавала её. Шелл была тоже красивой девчонкой, она также отшивала всех парней, как и я, поэтому нас недолюбливали. Мы были как две сестрицы, обе защищали друг друга. Мы были нелёгкой добычей, если остальных девушек можно было заполучить легко, то мы с Шелл сопротивлялись до последнего. И эта таинственная неприступность лишь разжигало пламя страсти в этих сверкающих глазах, заставляя быть ещё хитрее и назойливее. Но я даже не могла предположить, что моя подруга сама тайно ходит по ночам… — Но это очень опасно. Если бы меня поймали, то за мной бы навсегда осталось позорное клеймо, хотя я даже ничего и не делала. Но никто не должен об этом знать. Даже сами парни… — виновато опустив взор, прошептала Шелл. — Отлично, значит, сегодня ночью ты поведёшь меня с собой, — я загадочно улыбнулась, потирая руки. — Нет! Но Пайпер… Я же обещала, что закончу с этим, и тебе туда нельзя! Это опасно! — Шелл отчаянно замотала головой, жалобно заскулив. Но меня уже было не остановить. Огонь любопытства пожирал своим пламенем меня изнутри, предвкушение заполнило меня, как и азарт, подначивающий идти. Шотган печально взглянула на меня, понимая, что её предупреждения бесполезны. Я вновь улыбнулась ей, протягивая честно заработанный ужин. Девушка нахмурилась, что-то проворчав. — Сегодня пойдём. Тем более, у меня есть там один знакомый, перед которым я в долгу, — я лукаво подмигнула подруге, а после, расхохотавшись исправилась, — Точнее, незнакомый.