***
— И что же с телом? — он скрестил руки на груди, нервно постукивая когтями по наплечникам. Вестник радостно оскалился. — Не подходит. Чего-то не хватает в нём. Яйцо разочаровано в тебе. Ты проебался, Бэд! Пха-ха! — Попридержи язык! Он недовольно взвыл, гневно хлопнув кожистыми крыльями. Столько стараний, усилий и вложенных средств, столько боли от отвратительной, чистой воды из главного святилища. Столько подавленного нетерпения от бытия простым охранником Пандоры. Так много глухого раздражения от бесполезной встречи с приёмным сыном… Все эти жертвы ради простых слов Вестника о том, что Яйцо недовольно?! О, сейчас, в эту самую минуту, он был готов вцепиться в горло этому глашатаю плохих вестей крепкими зубами и острыми когтями, и рвать, и кромсать, и истязать его, пока не утолит свою жажду крови! Его желанию вторили обвившие залу Кровавые Лозы, его желание пульсировало в унисон с волей самого Яйца. Разорви! Убей! Вкуси его крови и плоти, ты заслужил это, мой Защитник! И он бы вцепился. Он бы рвал, и кромсал, и истязал его. Он сломал бы эту беззащитную шею, провернул до хруста расколотых кристаллов, вырвал бы мерзкие неоновые глаза! Что-то внутри мешало Бэду воплотить представленное в реальности. Что-то внутри орало в голос, что стоит ему только протянуть руку, стоит только пустить кровь, как он навсегда потеряет себя. Бэд прикрыл лицо руками, гневно взрыкнул на выдохе. Ненавидел. Как же он всё это ненавидел! — Посмотри на наш дом, БэдБойХэло… — восхищённо протянул Вестник. — Он великолепен. Восхитителен. Всё в нём создано по воле Вдохновителя и приведёт к Его возвышению! Бэд поднял взгляд на оратора, на его алые глаза и протянутую смуглую руку, оплетённую кровавыми лозами. Ему незачем было разглядывать бордовые стены и лавовые потоки, не было смысла любоваться панелями из адского дерева. Он сам их построил. Он знал здесь каждую трещинку на алтаре, каждый скол на сияющем камне. Он знал здесь всё и вся. Кроме Вестника. Был ли тот его дорогим человеком? Кажется, он где-то видел его. Кажется, он много думал об этом маффине.***
«Запись первая.
Заканчиваю путевые заметки. Неужели мы, наконец, добрались?
День сегодня ветреный, ясно, погода прохладная. Дрим в паре с Джорджем во время очередной гонки нашли неподалёку источник руды. Планирую разведать месторождение и по возможности прокопать шахту. Если железа будет достаточно, проложу пути для вагонеток.
Алиссе нужно оружие, думает патрулировать лагерь. Неплохой вариант, Сапнапу и Понку я бы охрану не доверил. Пока что экспедиция по разведке новых земель вполне успешна.»
Паффи пролистала десяток страниц, заполненных однообразными педантичными заметками, разбавленными редкими комментариями автора. Ей было интересно. Она не застала тех времён. Девушка оказалась здесь следом за своим другом, королём Эретом. Нашла его, чтобы стать телохранителем королевской особы. Глава восстания, Уилбур, о котором ходило столько слухов, был давно мёртв, было не принято говорить о разрушении Л’Манбурга… Она и не говорила. Жизнь била«Запись двадцатая.
Теплеет. Скоро снимем первый полноценный урожай.
Общинный Дом достроен, для хорошей сети мостов сейчас не хватает дерева. Почти не осталось дубов в округе, нужно напомнить нашим лесорубам высаживать новые деревья на месте вырубленных. Скорее всего, хвои тоже придётся добыть.
Утром Бэд вернулся из Нижнего мира. Изучал светящиеся камни и песок душ. Нужно будет добыть побольше для экспериментов. Из песка получается неплохой подъёмник по воде, организуем систему сплава грузов по рекам?..
К нам прибился грязный бродяжка. Пытался украсть кое-какие расходники. Признал, что это он воровал еду, так что зря мы подозревали друг друга. Хотел шугануть, но за мальчишку вступился Дрим. Сказал, что нам и такие оборванцы нужны. Что ж, он лидер и его право в силе, но я бы вышвырнул этого воришку куда подальше. Вроде как, новичка зовут Томми. Бэд сказал, что присмотрит за ним, пока отдыхает от своего путешествия.»
Томми?.. Хах. Ей почему-то казалось, что этот ребёнок был здесь много раньше прочих, с этой своей враждой, похожей на возню в песочнице. Паффи перевернула страницу, нервно дёрнула ушами. Ей послышался какой-то шорох из подпола.«Запись двадцать третья.
Мальчишка-то непрост. Притащил с собой друзей. Нужно усилить охрану ресурсов, не доверяю я этой стае помоечных крыс. Особенно главному, Уилбуру. Выглядит он может и адекватным, помогает, да и руки откуда нужно растут, но иногда как посмотрит — так и жизнь перед глазами проносится. Не понимаю, зачем вообще их терпеть.
В этот раз Дрим послушал меня и тоже занервничал. Ну неужели наш отец-основатель согласен наконец с моими опасениями! Процитирую: «Мне нужно быть в курсе об их силах и слабостях. Когда ты осведомлен о привычках и особенностях окружающих, легко предотвратить вероятность доставить неприятности себе и другим.» Странная у него логика. Лучше бы на своих соратников внимание обратил. Сапнап с Джорджем вон, снова подрались.
Выдал Сапнапу нагрудник со вмятиной вместо сломанного. Как орал-то… Да и пускай. Я интендант, в няньки не нанимался. Хочет ломать — пускай сперва железа на новый добудет. Пусть скажет спасибо, что на этом висит неплохое зачарование.»
Она посмеялась, устраиваясь на подоконнике поудобнее. Сапнап за прошедшее время определённо не изменился. Как и другие. Возможно, набил шишек, но не повзрослел. Совсем как Томми. Как Таббо. Как сам Дрим… В горле встал ком. Она сглотнула, помотав головой. Паффи пролистала страницы книжицы практически на самый конец. Она вообще не рассчитывала обнаружить в той что-то полезное, но раз уж попалось под руку… Узнать слабости предполагаемого противника никогда не будет лишним, даже если он был твоим другом. Особенно если это так. Шебуршание под полом стало активнее. Она нахмурилась, притопнула копытом. Может, крысы?«Запись девяносто четвёртая.
Что ж, по крайней мере, теперь я понимаю, в чём заключается логика Дрима. Изучить силы и слабости, чтобы никого не обидеть, да? Хах. Да он свёл этого мальчишку Уилбура с ума!
Чтобы быть справедливым судьёй, скажу — тот и без влияния Дрима был странным, поддавался своим страстям со всем безумством молодости, втягивал детей в какие-то преступные схемы. Основал этот Л’Манбург. Но вот чего он явно не хотел, так это собственной смерти. И где теперь этот Уилбур?! Летает там где-то призраком, лепечет что-то несуразное! Сквозь стены не проходит — и на том спасибо!..
Я собираюсь покинуть эти земли. Запасы уже отправил поровну Дриму и восстановленному Л’Манбургу, что-то законсервировал на чёрный день, и пусть только попробует кто обвинить меня в пристрастности!
Мы идём на восток с Бэдом и Энтфростом. Они нашли там что-то интересное. Я должен на это посмотреть.
К тому же я давно заметил — все они: Дрим, Шлатт, Уилбур… Глупцы считают себя однозначно хорошими, что бы они не сотворили.
С нами подобного не случится. С новой нацией под рукой Бэда.
Мы назовёмся Бэдлендс. Бесплодными землями.
А другие… Пусть считают себя хорошими, раз этого так желают. Мы будем такими в действительности. Бэдлендс будет лучшей из стран, обещаю. Себе нет смысла лгать.»
Как лодку назовёшь, так она и поплывёт — говорили её товарищи по дальним плаваниям. Л’Манбург стремился к свободе — и стоит теперь под хрустальным куполом, пустой и свободный. Страна мечтателей так и осталась недосягаемой мечтой. Бэдлендс подобная участь не избежала. Однажды кто-то сказал, что в именах заключена сила. Тогда она не поверила в эту непреложную истину. А на следующих страницах были кляксы. Грязь, порванная бумага, кривые чёрточки, и что-то, похожее на Зов. Одними чертами и знаками, одним мотивом, визуализацией. Яйцо воззвало к Сэму так сильно?.. Записей после этого больше не было. Откуда-то из подпола эхом донёсся приглушённый скулёж. — Так вот ты где, Фран! — счастливо воскликнула Паффи, откинув блокнот в сторону. Она перехватила топор обоими руками, притопнула, наблюдая, где звук станет другим, и начала буквально рубить пол под собой. Бам! Летят щепки. «Ненавижу» Бам! Доски проламываются, открывая вид на подвал. «Ненавижу!» Бам! Дыра становится достаточно большой. «НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, АВСАМДЮД!» Паффи устало выдохнула. Из пролома прозвучал тихий угрожающий рык. Она спрыгнула в лапы предполагаемого монстра в предвкушении хорошей драки, но перед ней сидел всего лишь пёс. Девушка потрясла головой, рассыпая по плечам рано поседевшие кудряшки, но ей определённо не показалось. На морде одомашненного волка действительно горели ярко-зелёные глаза. Как у неё самой. Цвет самой молодой травы и самых первых листьев. Такой же, как у неё. Как у её несчастных детей. Руки опустились сами. — Фран? — она потянулась, желая заключить животное в объятия. — Иди сюда, солнышко, я тебе не наврежу, я… Что же я творю! Паффи скрутил смех пополам со слезами. Собака что-то фыркнула, звякнув цепью. Цепи. Узилище. Пандора. Тюрьма. — Прости, девочка, но у тебя определённо хуёвый хозяин, — Паффи присела на землю возле собачьих лап. — Не бойся, я не обижу. Простенький замок, тонкая цепь, да и сам скрыт буквально под тонким деревянным полом… Так не в духе Сэма! Фран в это время прошла вглубь подвала и замерла, злобно ощетинившись, около скрытой в тени кнопки. Паффи удивилась, но нажала, куда было указано. — Умная собачка… — начала было она, но осеклась из-за звука сработавших механизмов. Одновременно произошло несколько вещей: загорелся свет, упала на пол цепь. Открылся замаскированный люк на потолке, к которому вели деревянные ступеньки. Паффи замолчала, широко распахнув глаза. Хлопнула ими раз. Другой. — … очень умная собачка. Фран фыркнула и полезла под руку, виляя хвостом. Она обняла пленённого собственным хозяином волчонка, зарывшись пальцами в жёсткую шёрстку. Фран смотрела так разумно, так эмоционально, будто бы понимала, за что она хотела бы извиниться. — Прости меня… — она смотрела, как завороженная. Овца, заворожённая волком! Она расхохоталась. А Фран коснулась её рук своей мордочкой, затем холкой, как будто намекая… Паффи поняла на что, снимая тяжёлый ошейник. Улыбнулась. Погладила животное по загривку. Глаза волчонка сверкнули расплавленным золотом.