Глава 25
3 мая 2022 г. в 22:53
С тем, что у меня имелось в распоряжении я сделал всё, что мог. Наверняка выяснить удалось несколько вещей. Особенность Роуг с кражей сил работает только на таких же мутантах, то есть тех, чьи силы берут своё начало в «Икс-гене». Например, мои «паучьи силы» она перенять никак не сможет, так как к «Икс-гену» они отношения не имеют, но вот энергию всю, до которой доберётся, высосать она может из любого. Обычному человеку хватит пары секунд телесного контакта, чтобы благополучно помереть или, если сильно повезёт и организм-таки сможет это выдержать, впасть в кому на пару лет.
С мутантами ситуация несколько отличается. Силы мутантов, какими бы они ни были заурядными, требуют дополнительной подпитки. Источник же зависит от вида способностей конкретного мутанта, но, предварительно, их можно разделить на два вида: физический и метафизический. Физический – это привычная переработка материи в энергию. Метафизический – это когда способность мутанта черпает энергию откуда-то «из вне». Из другого измерения, к примеру. И вот когда Роуг высасывает энергию из другого мутанта выходит так, что для работы его способностей попросту не хватает энергии и те «отключаются», в то время как способности Роуг позволяют ей воспроизвести чужие способности, даруемые «Икс-геном». Копирование и чудовищной силы энергетический вампиризм – вот способности девочки.
Последнее, к слову, лишило меня возможности использовать Венома для изучения её проблемы, ведь он работает через слияние с объектом для его изучения, а кровь девушки попросту убивала любые контактирующие с ней клетки. Веном не стал исключением. Я, конечно, об этом уже знал, так как контактировал непосредственно с Роуг во время одного из посещений школы Чарльза, но полагал, что метод масштабирования здесь должен сработать. Должна же быть разница между контактом с «цельной Роуг» и контактом с «одной миллионной Роуг». И она есть. Свойство вампиризма в силе потеряло, но не настолько, чтобы это могло облегчить мне и симбионту задачу. Поэтому придётся идти обходными путями. Как и всегда, впрочем.
В своей исследовательской деятельности я очень быстро упёрся в стену. Это мне стало понятно буквально на следующий день. Мне не хватало почти что всего – материалов, оборудования, времени и, самое главное, знаний. Хотя последнее относится не столько ко мне лично, сколько к человечеству в целом. Не думаю, что кто-то на этой планете разбирается в теме «Икс-гена» лучше Профессора Чарльза Ксавье, и раз уж даже ему не хватило знаний с этим разобраться, то, что же тогда могу я? Многое, вообще-то, но не за пару дней или даже недель.
Хотя тут всё больше зависит от конкретной задачи, которую мне нужно решить. Разгадать тайны генома Роуг? Понадобится минимум полгода, новейшее оборудование, команда разноплановых специалистов, ну и сама Роуг, конечно. Но меня ведь просили не об этом. Чарльз попросил меня помочь девочке с её проблемой, прекрасно зная, что отказать в такой просьбе я не мог. Что ни говори, а Чарльз, даже без своей телепатии, очень хорошо разбирается в людях. Впрочем, даже при всей присущей мне паранойе и недоверии к телепатам, я не могу назвать это попыткой манипулирования. По крайней мере, полноценной попыткой, ведь Чарльз искренне заботится обо всех своих подопечных.
Вообще, когда я размышляю над личностью Чарльза в памяти каждый раз всплывает один и тот же литературный персонаж, уж слишком много у них общего. Школа для одарённых детей – есть, должность директора в этой школе – есть, репутация доброго дедушки – есть. Существенное различие заключается лишь в их гардеробе. Но на Чарльзе лучше смотрится классический синий костюм, чем аляповатая мантия.
Ладно, не буду дальше растекаться мыслью по дереву и вернусь к изначальной теме. Роуг и её проблемы физического контакта с остальными людьми. Две недели непрерывной работы в лаборатории, и я не просто нашёл решение, но и реализовал его на практике. Последнее, к слову, мне удалось лишь благодаря Гвен.
Я не первый раз вот так запираюсь в лаборатории, поэтому сильно по этому поводу никто, в том числе Гвен, не беспокоился. А ещё все, кто надо, знали, что в такие моменты меня лучше не беспокоить без особой надобности. Лишь Гвен время от времени проведывала меня. Если бы не она, я бы точно эти две недели питался бы кое-как и чем придётся, а спать ложился бы только когда уже не мог бы игнорировать накопившуюся усталость.
Моей жене, тем временем, особо заняться было нечем, кроме как отслеживанием своего физического состояния и состояния Фелиции после проведённого над ними эксперимента с сывороткой. Помимо этого, они понемногу осваивали возможности своей «боевой формы». Но такого «развлечения» им хватило разве что на неделю, и то не полную, а дальше девушки заскучали. Не знаю, чем решила заняться Фелиция, а вот Гвен всё больше времени проводила со мной в лаборатории, вникая в детали моей работы.
Поведал я ей и предысторию Роуг. Тут уже и у моей сердобольной Гвен, что называется, «загорелись глаза». В том смысле, что у неё тоже возникло сильное желание помочь юной девушке, тем более, что решение находилось в той области науки, в которой мы оба разбираемся лучше всего – Генетика. А то, что направленность нашей «экспертности» в этой науке несколько разнилась играло нам только на руку.
Я объяснил Гвен до чего я дошёл своим умом и в какую «стену» на данном этапе упёрся лбом. Но тут прежде всего надо понимать, как работает «Икс-ген». Постараюсь объяснить принцип его работы простым языком.
В двадцать первом веке, наверное, уже сложно найти человека, который бы не знал, что такое ДНК. Хотя бы какое-то абстрактное, но недалёкое от истины представление об этом понятии имеет каждый человек. ДНК – это хранилище данных, в котором записаны все параметры человека. Ген – это наименьшая его единица, в которую записан один признак. К примеру, фактор свёртываемости крови. Такая генетическая болезнь, как Гемофилия, возникает из-за повреждения гена, который отвечает за синтез восьмого фактора свёртываемости крови – это соединение белка и сложного углеводного компонента. Главное, что из всего этого надо понять, что один ген отвечает за один единственный признак/свойство/характеристику.
Однако, что же мы видим, когда речь заходит об «Икс-гене»? Взять ту же регенерацию у Логана. Тут затрагивается и уже упомянутая свёртываемость крови, скорость деления и роста клеток и ещё куча других параметров. Такой массив параметров не может содержаться в одном единственном гене. Из этого следует, что «Икс-ген» - это сложная структура, затрагивающая работу, как минимум нескольких генов, так что название несправедливо и очень легко может ввести в заблуждение любого, кто не особо разбирается в теме.
У той же Роуг, к примеру, «Икс-ген» устроен куда как сложнее, чем вся остальная часть ДНК. При этом «Икс-ген» не имеет такой жёсткой привязки к основному геному. То есть, если повреждение или отсутствие любого гена из основной цепочки ДНК приведёт к весьма плачевным, если не летальным, последствиям, то вот с «Икс-геном» дела обстоят иначе. Фактически, ДНК человека можно разделить на две части – основной геном и «Икс-ген». Последний идёт в качестве дополнения к первому.
Взять, к примеру, всё того же Логана и его регенерацию. Всё необходимые параметры для работы этой способности уже есть в основном геноме, поэтому ничего нового воротить для работы способности, по сути, не надо, надо лишь подкорректировать уже имеющиеся параметры. Именно поэтому Веному и удалось скопировать его регенерацию, подкорректировав параметры нескольких генов в моей собственной ДНК. Привить мне сам «Икс-ген» у него тоже бы получилось, но это было бы в разы труднее, поскольку в моей ДНК «Икс-ген» отсутствует. Вероятно, он «отвалился» в процессе изменения моей ДНК после укуса паука.
Из всего вышесказанного следует, что «Икс-ген» выступает в качестве надстройки над основным генетическим кодом, которая корректирует уже имеющиеся параметры, а также способна придавать организму и совершенно новые свойства, как в случае с Роуг. Также доподлинно известно, что ещё пару лет назад никаких способностей у девочки не было. «Икс-ген» всегда присутствовал, но «проснулся» лишь когда начался пубертат. Причём активировался он совершенно неожиданно, как для самой девочки, так и для всех окружающих. Будто тумблером щёлкнули.
Тут-то и возникает вопрос, а можно ли «щёлкнуть тумблером» ещё раз? Этого мы выяснить так и не смогли, но вместо этого мы изобрели свой «тумблер».
Нам пришлось задействовать все свои ничтожные знания и умственные способности, чтобы воплотить теоретическое решение на практике. Тем не менее, спустя хреналлион попыток нам это удалось, мы создали ингибитор для «Икс-гена». На Роуг он сработает точно, так как у нас было достаточно образцов её ДНК для различных тестов и индивидуальной подгонки, но в теории он будет точно также работать и на любом другом мутанте.
Сам ингибитор состоит из двух частей: генетического препарата, который устанавливает «прерыватель» в цепочке связи «Икс-ген» - ДНК и устройства-активатора, генерирующего особое излучение, на которое реагирует «прерыватель». Так Роуг не придётся лишаться своих способностей навсегда. К тому же, есть основания полагать, что ингибитор поможет ей освоить самостоятельный контроль над собственными способностями и со временем он потеряет для неё всякий смысл. Это было бы хорошо.
А пока предстоит отправиться в школу Ксавье и порадовать несчастного подростка хорошими новостями. Вот только…
– Питер, я еду с тобой. — спокойным, будничным тоном меня поставили перед фактом, когда я ещё даже не определился с днём этой самой поездки. — В прошлый раз, когда ты рассказывал мне об этой школе, ты пообещал, что возьмёшь меня с собой, помнишь?
— Ну… — честно признаться, не смотря на обещание, брать Гвен с собой в гости к Ксавье я был не готов, хотя Чарльз уже неоднократно доказал, что заслуживает доверия. А виной тому моя паранойя, пусть и здравая, но всё же для Гвен это не аргумент. А других у меня нет. Поэтому моя попытка что-то возразить закончилась ничем.
— Вот и славно. — Гвен довольно улыбнулась, и мы продолжили заниматься своими делами, которых лично у меня стало больше на одно.
Теперь мне предстояло, помимо всего прочего, достать из пыльного угла шлем Джаггернаута и сделать для Гвен какой-нибудь головной аксессуар со свойствами анти-телепатии. Над дизайном долго думать не пришлось – ободок для волос, которые Гвен так любит носить. На то, чтобы создать реплику с одного из имеющихся у Гвен ободков у меня ушло почти шесть часов – материал, из которого состоит шлем Джаггернаута очень плохо поддаётся обработке.
Сутки отдыха после лабораторного марафона, короткий перелёт и вот мы снова в старом-добром Нью-Йорке. Чарльз в сопровождении Логана и Ороро Монро встречал нас в аэропорту.
— Рад, наконец, с Вами познакомиться. — взял слово Чарльз, когда короткое приветствие-знакомство закончилось. — Вижу Питер нисколько не покривил душой, когда рассказывал о вашей красоте.
— Спасибо. — скромно приняла комплимент Гвен.
— Без обид, но твоего мужа очень сложно заткнуть, когда речь заходит о тебе. — Логан себе не изменяет. Никаких «Вы», «Мэм» и прочего, сразу переходит на «ты».
— Это для меня не новость. — Гвен, с свою очередь, ничуть не смутилась. Логан в ответ ухмыльнулся.
— Логан просто завидует. — вставляет свои «пять центов» Ороро. Исключительно из желания поддеть Логана. — Сам-то он у нас «волк-одиночка». — произнесено это было таким тоном, что даже у глухого не осталось бы сомнений в том, что имеется в виду его полная несостоятельность в качестве любовного партнёра. Очевидно, между этими двумя что-то было. Впрочем, сам Логан на шпильку коллеги никак не отреагировал.
— Не хочу показаться грубым, но думаю нам будет лучше продолжить общение в более приватной обстановке. — движением глаз обращаю внимание мутантов на то, что наша колоритная компания начинает привлекать внимание людей в аэропорту.
Не говоря уже о том, что с десяток наблюдателей «ведут» нас с Гвен от самого выхода из самолёта. Хотя будет вернее сказать, что «ведут» они именно меня. Впрочем, тут ничего нового – подобный «почётный караул» сопровождает меня при каждом посещении страны. Когда покину аэропорт, они должны отстать, иначе я их сильно огорчу. В прошлые мои визиты, когда наблюдатели проявляли излишнее рвение и постоянно ходили за мной по пятам, я сделал несколько намёков их начальству. Найдя своих агентов в бессознательном состоянии в интересных местах и в не менее интересных позах, они сделали верные выводы и больше не следили за мной столь назойливо.
— Верное замечание. — перед ответом взгляд Чарльза на секунду расфокусировался. Видимо, применил телепатию.
Как интересно! Я сначала подумал, что Чарльз лишь «просканировал» толпу, чтобы обнаружить наличие наблюдателей, но этим он не ограничился, каким-то образом скрыв нас от них. Наблюдатели никуда не делись, но явно потеряли нас из виду – вон как засуетились.
— Всего лишь небольшой трюк. — правильно понял мой немой вопрос Чарльз. — Они нас видят, но не могут сконцентрировать на нас внимание. Примерно также мозг поступает с нашим носом, мы его постоянно видим, но не замечаем. — пока говорил, Профессор развернул своё кресло в сторону выхода и неспешно поехал. Все, разумеется, последовали за ним.
— И насколько сложен этот «небольшой трюк»? — про телепатов мне практически ничего неизвестно, поэтому любая крупица информации будет априори полезной.
— Сам по себе трюк простой. Однако, его эффективность зависит от нескольких факторов – силы телепата, количества целей, их сопротивляемости к ментальному воздействию, а также умения и готовности сопротивление оказывать.
— То есть сопротивление телепатам можно оказывать даже без врождённых способностей?
— Именно так. Хотя, конечно, имея врождённые способности делать это становится куда как проще, но в конечном итоге всё сводится к тому, что первая и последняя линия обороны – это собственная сила воли.
— Не самая чёткая единица измерения. — хмыкнул я, внимательно осматривая транспортное средство, к которому мы подошли за время разговора.
Дорого-богато живёт наш Профессор. Впрочем, тут ничего удивительного. Ксавье сам по себе человек далеко не бедный. На одно только наследство он мог содержать свою школу и жить вполне безбедно всю жизнь. А Чарльз, помимо того, что далеко не бедный, ещё и далеко не дурак, а потому свой имеющийся капитал преумножал. И, я так думаю, своим телепатическим даром при этом тоже не брезговал. И благодаря этому мог позволить себе многое, в том числе крайне комфортабельный микроавтобус. Удобные диваны вместо кресел, тонированные и, прошу заметить, бронированные стёкла, а значит и весь корпус машины также оснащён бронёй, отсюда вытекает усиленная подвеска и прочее. Выходил такой себе лёгкий колёсный танк крайней комфортности. Такое мы однозначно одобряем.
Девушек мы, естественно, пустили в салон вперёд себя, Чарльз самостоятельно заехал внутрь при помощи пандуса, Логан сел на место водителя, а я забрался внутрь последним. На время «загрузки экипажа» разговоры прекратились, а уже внутри, когда автоматическая дверь салона закрылась, отсекая нас от внешнего мира замкнутым контуром звукоизоляции, Чарльз заговорил уже на другую тему.
— Признаться честно, — начал говорить Чарльз. Причём тон его был значительно бодрее, чем несколькими минутами ранее. — давненько я не испытывал такого возбуждения. Духовного, конечно. — счёл нужным пояснить он. Сделано это было исключительно для Логана, который не удержался от весёлого хмыка.
— Вполне понимаю твоё возбуждение, Чарльз, но придётся подождать. Текущая обстановка не способствует приватности.
— Тогда следует это поскорее исправить. — понимающе кивнул Ксавье и обратился к водителю. — Логан, доставь нас домой побыстрее.
— Вы сами попросили. — пожал плечами Логан.
Поехали мы быстро, но без нарушения скоростного режима и ПДД, конечно же. Логан оказался прекрасным водителем, так что домчались мы до школы Чарльза с полным комфортом, коротая время за общением на отвлечённые темы. Где-то на полдороге Гвен начала расспрашивать Чарльза о его школе-интернате, а этому старому мутанту только дай свободные уши. Улучив момент, я, умозрительно, внёс предложение о том, что неплохо было бы прогуляться по территории школы, тем более что погода сейчас благоприятствует. Противников у моей идеи не нашлось, так что, прежде чем спуститься в «тайные подвалы» школы для одарённых подростков, мы потратили пару часов на прогулку по территории школы и самой школе. Гвен, как и мне, особенно приглянулся парк с прудом. Красивое место, а главное, учитывая наличие шебутных детишек в большом и разнообразном ассортименте в относительной близости, тихое.
Непосредственно к цели приезда мы вернулись гораздо позднее. Роуг, конечно же, пока никто ничего не говорил, сначала надо было ввести в курс дела Чарльза, а уже он будет принимать окончательное решение. Пусть мы и свели все риски путём теста ингибитора на предоставленных образцах к минимуму, они всё же были. Лично я считал их несущественными, но у Чарльза могло иметься иное мнение. Он нес непосредственную и полную ответственность за жизнь этого ребёнка, поэтому и окончательное решение было за ним.
Этим вечером, ближе к ночи, в подземном комплексе, а если точнее, то в медблоке, мы собрались вшестером. К изначальной кампании – Я и Гвен, Чарльз, Ороро и Логан – присоединилась Джин Грей, как наиболее сведущий, после Чарльза, в теме человек. Ну и к тому же она у них тут начальник службы здравоохранения, так что это дело очень даже в её сфере ответственности.
Я подробно изложил то, с чем приехал. Разумеется, не только на словах, но и предоставив исчерпывающие данные, которые я привёз с собой. Что характерно, в процессе доклада меня никто вопросами не прерывал, и после – тоже. Логан, по лицу видно, вообще ничего не понял из того, что было сказано, Ороро – с пятого на десятое, Джин – поняла, если не всё, то многое и вопросы у неё явно имелись, но лезть вперёд Чарльза она не решилась. Ксавье же…
— По глазам вижу, Чарльз, что ты всё понял.
— Это… — вот и по тону его тоже было ясно, что старый и опытный мутант ощущает всю глубину той ямы, в которую это изобретение может завести, как в частности мутантов, так и человечество в целом.
Мутантов ведь боятся из-за их сил, а если появится фактор, который эти силы может нейтрализовать, то цивилизованное человечество начнёт давить со всем присущим упорством. Конечно, не факт, что именно вот так оно всё и будет, но опыт – исторический и мой личный – подсказывает, что где-то вот так оно всё и вывернется в конечном итоге.
— Именно. Поэтому все данные по ингибитору существуют в единственном экземпляре вот здесь. — демонстрирую флешку, сконструированную особым образом. Так с неё ничего не скопируешь, а без пароля и не прочитаешь. Взломать, конечно, представляется возможным, но точно не дистанционно. — А единственный воплощённый в реальность экземпляр – вот. — демонстрирую небольшой футляр, внутри которого находится инъектор с препаратом и браслет с встроенным активатором. — И всё это я доверяю именно вам. Мне-то это всё без надобности, а ты, как я теперь сам убедился, сразу понял всю глубину этой… ответственности. — я чуть было не выразился более конкретно, но сдержался – не при дамах же.
— Действительно. — Чарльз, преисполненный сомнений, осторожно принял из моих рук эти «дары». — В худшем случае, это…
— В худшем случае, это может превратиться в рабский ошейник для нашего брата. — Продолжил Логан за замявшегося в задумчивости Чарльза. — Лучше всего будет всё уничтожить без промедления и забыть.
— Но Роуг… — Ороро же больше переживала именно за девочку, чем за последствия, которые при первом рассмотрении кажутся маловероятными и весьма преувеличенными. Джин Грей её молча в этом поддерживала.
— Роуг сильная девочка. — непреклонно и с некой долей отцовской гордости, как за собственного ребёнка, отвечал Логан. — Она и без этого сможет справиться со своей способностью. Просто нужно время.
— Обсудим это позже. — Чарльз прервал зарождающийся спор. — Прежде всего, хочу поблагодарить тебя и твою прелестную супругу за проделанную вами работу. Мой долг перед семейством Паркеров вновь вырос.
— Как-нибудь сочтёмся. — кивнул я ему. — Предлагаю на этом закончить. Вам есть, что обсудить, а нам с Гвен не помешало бы отдохнуть.
— Твоя правда. Ороро, проводи наших гостей в подготовленную для них комнату, а на обратном пути возьми с собой Хэнка и Скотта.
«Ну, на этом наши полномочия – всё.» – подумал я, но никакого облегчения при этом не ощутил.
Обратный путь наверх в основную часть здания мы провели в молчании. У Гвен была целая куча вопросов, но их она предпочтёт мне задать, когда мы останемся наедине в более комфортной обстановке, чем стальные стены подземного комплекса. Ороро, тем временем, уже было конкретно не до нас, по вполне понятным причинам.
— Спокойной ночи. — это всё чего мы удостоились от Монро, прежде чем она нас оставила наедине в гостевых покоях.
— Ну и как тебе? —
— Школа и дети мне очень понравились, а вот все эти «тайные подвалы» как-то не по мне. Нет, я вполне понимаю, зачем было организовано это шапито под названием «Люди-Икс», но использовать в качестве базы школу полную детей, я считаю, неправильно. Мало того, что сами рискуют, так ещё и детей ненужному риску подвергают.
— Есть такое. Но ты забываешь о том, что для мутантов сейчас наступило крайне непростое время, то есть эти дети уже подвержены серьёзному риску, а здесь, если что, есть кому их защитить как юридически, так и чисто физически. Но ты и сама это понимаешь, просто тебя возмущает сам факт того, что дети подвержены риску лишь из-за того, кем были рождены.
— Да, пожалуй, что так.
— Гвен, — я подошёл и обнял её. — дерьма в этом мире хватает с избытком, поэтому надо наслаждаться тем немногим хорошим, что в нём ещё осталось.
И, пожалуй, именно с этих слов начался наш небольшой отпуск в школе Ксавье. Мы не планировали задерживаться дольше, чем на несколько дней, но в итоге провели там две недели. Не только там, конечно, мы и в город частенько выбирались, всё же в Нью-Йорке у нас была масса друзей и различных знакомых.
Но Гвен больше нравилось проводить время в школе, общаясь с детьми самых разных возрастов. Ей даже удалось попробовать себя в роли преподавателя. Несколько уроков химии с биологией для последних классов обучения пользовались популярностью. Гвен умела заинтересовать слушателя. Ты мог почти ничего не понимать из того, о чём она говорит, но менее интересно слушать от этого её не становилось, потому как ощущение от того, что с каждым услышанным словом ты сам становишься умнее, а мир вокруг понятнее захватывает тебя полностью. Просто у кого-то оно действительное, а у кого-то мнимое. Ну и чего уж говорить, просто смотреть на Гвен можно очень долго и с большим удовольствием.
Эстетическим, естественно. За любое другое я не поленюсь всякое «лишнее» оторвать и эти свои намерения я нисколько не скрывал. И при этом ни одного слова на эту тему мной сказано не было, хватало красноречивого взгляда, а после и просто присутствия. Чарльз ещё удивлялся, что в моём присутствии дисциплина на уроке буквально образцовая, хотя я просто стою скромно где-то сзади, подпираю стену. Говорил, что если б не знал меня, то точно заподозрил бы в применении телепатических способностей. Логан, не смотря на своё обычное выражение лица «кирпич обыкновенный», страшно завидовал. Ему для поддержания дисциплины приходится прилагать немалые усилия, а тут я весь такой из себя «читер». Но помимо зависти, появилась в нём ко мне и некая неприязнь.
Посовещавшись со своими людьми, Чарльз принял следующее решение: дать ингибитор «Икс-гена» Роуг, тем самым сильно облегчив ей жизнь, а заодно и обезопасив её окружение, но все данные, которые мы с Гвен в единственном экземпляре ему передали, он уничтожил. Самой Роуг, конечно же, было сделано внушение, что о случившемся нельзя распространяться. Сама девочка, хотя скорее уже молодая девушка, была просто безмерно рада тому, что теперь может собственноручно контролировать своё «проклятье», а благодарность её была направлена на нас с Гвен. Чарльз сказал ей кого стоит благодарить за этот подарок.
Если обобщить, то Роуг нас просто обожала и души не чаяла, а Логан, испытывающий чисто отеческие чувства по отношению к девочке, ощутил себя брошенным и забытым. Хотя это было в корне неверно. Конечно, свою отеческую ревность он пытался скрывать, но выходило у него плохо.
К счастью для всех, Роуг хватило несколько дней, чтобы перестать фонтанировать обожанием, восхищением и благодарностью в нашу сторону. Они никуда не делись, но градус чувств, распирающих девушку, заметно снизился. Наше присутствие в непосредственной доступности, полагаю, сыграло в этом не последнюю роль, ну и тот факт, что всё это восхищение, обожание и даже благодарность нам были попросту не нужны. Такие вот мы, понимаешь ли, альтруисты. А как успокоилась Роуг, так успокоился и Логан, а жизнь вошла в прежнюю колею.
Ну и как же бочке мёда обойтись без ложки дёгтя? Никак. В моём конкретном случае у этой ложки дёгтя было конкретное имя – Фил Колсон, «Левый Глаз» Фьюри. К самому Филу, у меня каких-то особых претензий не имелось – мужчина он нормальный, с пониманием и принципами. Один из немногих в ЩИТе, к кому я испытывал хоть немного уважения без примеси презрения. Единственное, что мне в нём сильно не нравилось – это его близость с Фьюри. В том смысле, что он хоть и числился высокоранговым агентом де-юре, де-факте же был вторым заместителем Фьюри. Первым была, вполне официально, Мария Хилл.
И вот когда Чарльз сообщил мне, что в его кабинете меня ждёт гость, последний кого я ожидал увидеть – это Колсон. Наивно было полагать, что Фьюри оставит меня надолго, даже с учётом моего обещания убить его, если он ещё раз передо мной появится без веской причины. А веская причина – это конец света и никак иначе. Лично, старый ублюдок, конечно, не явился, но заслал свой «левый глаз», что лично для меня было тем же самым.
Тем не менее, те «нежные» чувства, которые я испытывал к Фьюри за всё то дерьмо, через которое по его милости мне пришлось пройти, на Колсона я не переносил и, как уже было сказано, этого человека за его высокий профессионализм и характер даже уважал. Собственно, именно поэтому он и был здесь. Фьюри точно знал, что какую-нибудь Хилл и уж тем более Романофф, не говоря уже о тех, кого я и вовсе не знаю, я бы просто придушил на месте. Причём с большим удовольствием.
— Фил, — произнёс я, увидев неожиданного гостя. Причём выглядел он ровно также, как я его помню. Тёмно-синие пиджак и брюки, белая рубашка, полосатый чёрный галстук и фирменная дежурная улыбка на лице. Чарльз, умозрительно, решил не присутствовать при нашем разговоре, проводив меня лишь до дверей своего кабинета. — не ожидал тебя здесь встретить.
— Здравствуй, Питер. — оторвался он от созерцания видов, раскинувшихся за окном кабинета директора. — Это же не значит, что ты не рад меня видеть?
— Пожалуй, что нет. — я подошёл и пожал ему руку. — Как поживаешь?
— Да как обычно. — пожимал он плечами. — Работаю без устали, выходных и отпусков.
— Значит, моим советом завести хоть какую-то личную жизнь ты так и не воспользовался. Многое теряешь.
— Пожалуй, что так. — он бросил очередной взгляд на окно, за которым на лужайке перед школой веселилась детвора.
— Не знаю, что там нужно Фьюри, но в прошлый раз я ему чётко дал понять, чтобы больше он ко мне не лез.
— Знаю. — покивал Колсон. — Но обратиться к тебе было именно моей инициативой. Выслушаешь?
— Только потому, что это ты, Фил. Рассказывай, с чем пришёл?
— А пришёл я вот с чем. — В его голосе начала сквозить какая-то тяжесть и смертельная усталость. Колсон вынул из кармана чёрную «шайбу» устройства, которое представляло из себя карманный проектор интерактивных голограмм.
На первой же проекции я имел сомнительное удовольствие лицезреть вещь, которую видел лишь раз в жизни – синий энергетический гиперкуб. Первая и последняя наша встреча закончилась не очень приятно. Энергетическим выбросом этой штуки убило всех членов моего отряда, да я и сам с трудом пережил его.
— Знакомая вещица.
— «Тессеракт». Так его называют. ЩИТ охотился за ним чуть ли не с момента своего основания. Опущу его длинную предысторию, сейчас важно только то, что этот куб является потенциальным источником неиссякаемой энергии. Не так давно нам наконец удалось его найти и захватить, после чего его переместили на специальный тайный объект для изучения. Каких-то особых успехов в этом направлении достигнуто не было, но сутки назад случилось происшествие, в результате которого куб был похищен, а исследовательский центр уничтожен.
— Происшествие? — обозначаю свой интерес, давая понять Колсону, что мне нужны подробности.
— «Тессеракт» самопроизвольно активизировался, открыв межпространственный проход, сквозь который к нам заявился вот этот персонаж. — появилась новая голограмма с изображением какого-то франта с тёмными, длинными, слегка вьющимися волосами и коварной улыбкой, одетый в кожаный с преобладанием тёмно-зелёных тонов и золотой отделкой костюм с накидкой. У этого парня определённо был свой стиль. — «Бог Локи из Асгарда», так он представился.
— А кто он на самом деле?
— Неизвестно. В базе его данных нет, и, исходя из данных первичного анализа, мы склонны считать, что он и правда «Локи из Асгарда».
— Прям натуральный бог? — не смог я сдержать усмешку.
— Понимаю твой скепсис, но это второй случай нашего контакта с «Асгардом». Некоторое время назад. — появилось ещё одно изображение какого-то городка. — Нью-Мехико. В окрестностях одноимённого городка было зафиксировано несколько аномальных погодных явлений. После одного из них в пустошах в двадцати километрах к югу от города мы обнаружили вот это.
— Молот?
— Молот. — покивал Колсон. — Который было невозможно сдвинуть с места даже на миллиметр, несмотря на его, в общем-то, небольшие габариты.
— Он немного странный. — замечаю я. — Я не про внешний вид, а про саму конструкцию. Ручка у него непропорционально короткая, будто из явно двуручного молота сделали одноручный. Ты же сейчас не скажешь, что это «Мьёльнир» из скандинавских мифов? — Колсон молчал. — Ну, допустим. — пожимаю плечами. — Но, если память мне не изменяет, в этих же мифах эта колотушка идёт в комплекте с неким Богом Грома.
— Его имя – Тор. — очередное изображение возникло в воздухе, представляя моему вниманию нового персонажа.
Внешность у него была, прямо скажем, впечатляющая. Красивый, мускулистый мужчина со светлыми, слегка вьющимися, волосами, достигающих ему до плеч, облачённый в воинскую броню с ярко-алым плащом. Рыцарь в сияющих доспехах – не иначе. На кадре у него в руке был запечатлён уже виденный мною молот. Вот только это оказалось не просто изображение, а целый видеоролик, на котором этот блондин дрался с каким-то стальным исполином. Я нашёл этот видеоряд весьма захватывающим, потому как продемонстрированный уровень сил лично меня впечатлил.
— И где он сейчас?
— Неизвестно. Сказал, что ему нужно вернуться в Асгард и с тех пор он больше не появлялся.
— Позже мне нужна будет вся информация, которая у вас есть на тему Асгарда, а сейчас вернёмся к главному – к Локи. Мы остановились на том, что он вышел из портала, что было дальше?
— Дальше он одну половину людей убил, а другую переманил на свою сторону.
— Это как?
— Точно неизвестно, но его оружие, — на главный план вышло изображение Локи, где было видно, что в руках он держит что-то вроде жезла или скипетра, инкрустированного каким-то светящимся синим камушком. — по всей видимости, обладает способностью подчинять чужой разум. После его воздействия жертвы добровольно подчинялись его приказам. Из существенного могу только отметить, что жертвами стали глава проекта – астрофизик доктор Эрик Селвиг, и приставленный к нему наблюдателем агент Бартон.
— Бартон? Переметнулся? — мне, признаться, было сложно поверить в такое. Для меня Бартон был не просто знакомым, а самым настоящим глубоко мною уважаемым наставником.
Когда Фьюри меня затащил в ЩИТ, я не был агентом, который ему был нужен, мне лишь предстояло им стать. Для этого меня вначале отдали на растерзание Романофф, а потом перевели под крыло Клинта Бартона. С Романофф я занимался… «теоретической подготовкой», назовём это так. Она вдалбливала в меня все необходимые знания и умения. В большинстве случаев, вдалбливала буквально. С Бартоном же я занимался тем, что учился применять всё это на практике.
После Фьюри и Романофф с их подчинёнными я уже потерял всякую надежду встретить здесь хоть одного более-менее нормального человека, но Бартон меня приятно удивил. Он не пытался строить из себя непонятно что, как вышеупомянутые персонажи. Фьюри с его комплексом бога и Романофф, которая на полном серьёзе мнит себя оскорблённой невинностью, мол это не она такая тварь и стерва, а мир вокруг прогнил и всё такое. Больше всего мне не нравится их вера в собственную непогрешимость.
И, к счастью, всего этого Бартон оказался напрочь лишён. Без всяких преувеличений могу сказать, что он стал моим первым другом в ЩИТе, и реакция на новости о том, что какой-то залётный хлыщ хакнул ему мозги у меня соответствующая.
— Давай подытожим. Некто Локи вломился на секретный объект через портал, хакнул группе специалистов мозги, украл блестяшку и благополучно свалил в туман. Есть что дополнить?
— Локи заявил, что намерен захватить Землю, то есть объявил человечеству войну.
— Даже так… — задумчиво чешу подбородок. — Ты сказал, что прийти ко мне было твоей инициативой.
— Выходцы из Асгарда сильны. Обычное оружие им нипочём, а силу Тора мне довелось увидеть собственными глазами. Ты один из немногих, кого можно с ним сопоставить. Фьюри столкнулся с Локи лично, и эта встреча ввергла его в глубокое отчаяние, не говоря уже о том, что он чудом выжил. Первым делом, в качестве реакции на новую угрозу, он привёл в исполнение инициативу «Мстители».
— Это ещё что?
— В общих чертах, это список людей с выдающимися способностями, которые прошли предварительный отбор и должны будут образовать оперативную группу для реагирования на подобные угрозы.
— И кто сейчас туда входит?
— Старк, Роджерс, Беннер, Романофф и Бартон.
— Не густо. — особенно если учесть, что последние двое включены туда из-за того, что за такой разношёрстной группой нужен постоянный пригляд. — Хочешь, чтобы я присоединился?
— Да. Я считаю твоё участие необходимо.
— Что ж, богов я ещё не видел. Отправимся куда-то конкретно или пока просто на оперативную базу?
— На базу.
— Транспорт?
— Квинджет в пяти минутах.
— Тогда мне нужно лишь предупредить жену об отъезде. — Направляюсь к дверям кабинета, снаружи которых Гвен грела уши чуть ли с самого начала нашего разговора. Колсон, например, был удивлён увидеть её прямо за раскрывшимися дверями, но весьма хорошо это скрывал.
— Ничего не говори, я всё подслушала.
— Знаю. — касаюсь рукой её подбородка и подмигиваю. — Так отпустишь своего глупого муженька с богами бодаться?
— Если бы ещё этот муженёк прислушивался к моим словам.
— Ну так, потому-то он и глупый, что к словам своей бесконечно умной и мудрой жены не прислушивается.
— Питер, — Гвен обняла меня вокруг талии и прижалась всем телом, смотря мне прямо в глаза. И было в них столько серьёзности… — просто будь осторожен.
— Буду. — целую её в губы.
Пока мы говорили, кто-то вышел с Филом на связь, в результате чего ему пришлось менять намеченные планы, о чём он немедленно меня известил.
— Планы немного меняются. — подошёл он к нам. — Локи засекли во Франкфурте. Три часа лёту на квинджете.
— Пустишь меня к штурвалу, домчу за полтора.
— Без проблем.
— Надо спешить, дорогая. — целую ещё раз. — Передай Чарльзу мои извинения по поводу поспешного ухода.
— Пойдём, Фил.
Квинджет очень споро подлетел на задний двор, где было достаточно места для его посадки. Пилот приказ о своём «разжаловании» до второго пилота воспринял без какого-либо энтузиазма, но оно и понятно. Я же сразу честно всех предупредил, что в виду нашей крайней спешки, буду насиловать ресурс машины по полной программе, поэтому им лучше пристегнуться, а, в идеале, им лучше вообще врасти в свои кресла. Через десять минут полёта лицо пилота на соседнем сидении вполне отчётливо покрылось потом, но надо отдать ему должное – человеку хватило профессионализма, чтобы исполнять свои обязанности даже в такой ситуации, когда летательный аппарат гудит-гремит, готовый в любой момент то ли развалиться, то ли взорваться. Лица Фила я не видел – он сидел в грузовой части квинджета – однако, думается мне, что чувствовал он примерно то же самое, что и пилот.
Я же, не смотря на необходимость крайне тщательно контролировать состояние машины по приборам и индикаторам, чтобы она и в самом деле не развалилась или взорвалась, мог позволить себе размышлять на отвлечённые темы.
В первую очередь, я хочу в очередной раз поблагодарить судьбу за то, что свела меня с Гвен. Сомневаюсь, что ещё хоть одна девушка на этой планете смогла бы мириться с моими особенностями и наклонностями. И не просто мириться, а относиться с пониманием и оказывать всестороннюю поддержку. Отмена. Только что, путём шевеления мозгов в моей умной голове, я пришёл к однозначному выводу – второй такой точно нет и быть не может.
Уж в чём можно не сомневаться, так это в том, что Гвен меня отпускать никуда не хотела совершенно. А как вообще можно иметь желание отправлять любимого человека рисковать жизнью? Тем более в нашем безумном мире, где формулировка: «Иду воевать с богами», может быть вполне буквальной.
Сам я, честно говоря, характеристику «бог» воспринимаю с большим скепсисом. А что такое «Асгардский бог» вообще понимаю лишь отдалённо. Скандинавские мифы мне известны лишь на очень общем уровне, но раз уж Фил называет их не иначе как «богами», то это говорит лишь об уровне их силы, с которым ему, Филу, просто нечего сопоставить. Ну, через часок мне может и представиться возможность лично проверить что из себя представляет «Бог Коварства».
И не надо забывать, что это может оказаться простой человек, которому в руки попала большая сила, к которой он просто был не готов и в результате, тем или иным путём, поехал крышей, найдя себе объяснение вот таким вот образом. Объявить войну целой планете любой дурак может, а вот имеет ли он для ведения этой войны средства – это уже совершенно другой вопрос. Но размышлять сейчас на эту тему просто бесполезно. Необходимо пообщаться непосредственно с носителем этой идеи, чтобы что-то понять.
Попробовать Локи, так сказать, «на зуб» мне не удалось. Хоть мы и домчались в рекордные сроки из Нью-Йорка во Франкфурт за названные мной полтора часа, мы, тем не менее, слегка опоздали. Прибывшие на место куда раньше нас Романофф, Роджерс и Старк поймали Локи, и как раз грузили его в квинджет для дальнейшей транспортировки в специально подготовленный каземат.
— Всем привет! — забегаю в как раз собирающийся взлетать квинджет, пока он ещё не успел поднять аппарель грузовой кабины.
— Паркер? — в один голос задали вопрос Старк и Роджерс.
— Собственной персоной. — на приветствие Романофф из пилотской кабины отвечаю кивком, а та, в свою очередь, продолжила поднимать машину в воздух. Аппарель за моей спиной уже закрылась. — Спешил-спешил, а всё равно опоздал. — На этих словах я переключаю своё внимание на зафиксированного в кресле Локи.
Внешне он от тех материалов, что мне демонстрировал Фил, не отличался совсем. И в первом приближении выглядел, прямо скажем, не слишком впечатляюще. В боевом плане, разумеется. Внешность у него была и правда божественная, без изъянов. В боевом же плане, большой угрозы от него не чувствовалось, но это ещё ни о чём не говорит.
Пока я внимательно рассматривал Локи, тот внимательно рассматривал меня. При этом, не смотря на своё нахождение под арестом, выглядел он совершенно спокойно и непринуждённо, будто так и надо.
— Тебя каким ветром сюда занесло? — отвлёк меня Роджерс.
— Фил позвал. Он решил, что моя помощь не помешает.
— Фил? — спросил Старк.
— Фил Колсон. — уточняю.
— Разве его имя не «Агент»? — каюсь, от смешка не удержался.
— Как видишь, помощь не нужна. — указал Роджерс на тот факт, что Локи уже задержан.
— Может быть, но раз уж я здесь, то прокачусь с вами. Лучше скажи, зачем ты надел это звёздно-полосатое недоразумение с побрякушками?
А Роджерс сейчас был облачён в свой костюм, выполненный в его оригинальном звёздно-полосатом стиле. Глубоко модернизированном с учётом современных технологий, конечно, но выглядел он всё ещё крайне архаично.
— Фьюри решил воскресить «Капитана Америка». В наше время людям совсем не помешает символ надежды.
— Вот очередное доказательство того, что у Фьюри не всё в порядке с головой. Ты, конечно, может удивишься, Стив, но «Капитан Америка» таковой символ лишь для американцев и то не для всех. Для всего остального мира ты, скорее, символ минувшей, но самой ужасной войны в истории человечества. Воскрешать такой символ в условиях современного общества с его либералистическими течениями – это как совать петарду в навозную кучу. Но будем надеяться, что я ошибаюсь. — я своё мнение высказал, а затевать спор в мои планы не входило. — Куда летим? — обращаюсь уже в пилотскую кабину к Романофф.
— На Хеликэриер. До него сорок минут лёта. — ответил мне второй пилот.
— Ещё построили? Когда успели?
— Нет. — с нескрываемым пренебрежением ответил Старк. — У них остался этот старый инженерный ужас с турбинами.
— Понял. А может ты заодно мне объяснишь, каким боком тут всплыл Фьюри? В смысле, он же ушёл на глубокое дно после известных событий, а текущая операция вообще в юрисдикции МЕЧа.
И Старк, с дополнениями от Роджерса, коротко мне всё обрисовал. Я изложу всё ещё более кратко. Фьюри хитрая жопа с кучей связей, возможностей и, самое главное, самого разнообразного компромата, так что, когда тот пришёл к Россу с предложением дружбы, Росс, не будь дураком, принял. Вот так остатки ЩИТа в лице Фьюри стали сотрудничать с МЕЧ. Неофициально, естественно.
Я бы на месте Росса тоже не стал бы отвергать Фьюри. Наоборот, принял бы его с распростёртыми объятиями и стал бы скидывать на него всю работёнку сомнительного характера, чтобы в случае чего можно было честно заявить: «Я тут не причём!» и перевести все стрелки на него.
— Интересные дела у вас творятся. И в целом, и сейчас. — возвращаю общее внимание на персону Локи.
— К слову о сейчас, меня кое-что беспокоит. — говорит Роджерс.
— Да. Божок слишком просто сдался. — поясняет Старк.
— А что он вообще делал во Франкфурте?
— Пока не знаем, расследование ещё не закончилось. Он устроил резню на благотворительном вечере. Десяток гостей убито, ещё больше раненых, а с хозяином мероприятия он вообще совершил какое-то зверство, вырвав ему глаз. — ответил на мой вопрос Роджерс.
— А у него не спрашивали?
— Молчит. — в этот момент снаружи Квинджета очень сильно громыхнуло, а ночное небо озарили молнии. Сам аппарат слегка затрясло, будто в небольшой турбулентности.
— Это ещё что такое? — услышал я голос Романофф из пилотской кабины.
— Испугался молний? — насмешливо спросил Старк у Локи, пронаблюдав его реакцию.
— Я не в восторге от того, что за ними последует. — ответил тот, а спустя секунду на крышу нашего джета приземлилось что-то весьма увесистое.