***
Пробираясь через поросшие мхом деревья и сукна, Эрвин настороженно вслушивался в лесную тишину. Из головы упрямо не выходила ранее промелькнувшая мысль: «Здесь нет ни одного титана» Приглушенное щебетание птиц и хруст шишек под копытами коня приятно расслабляли голову командора. Солнечные лучи пробивались через густую крону могучих деревьев, ласково согревая лицо. Мужчина широко улыбнулся, сощурившись, когда один из них быстро мазнул, задевая глаз. Конь уверенно продвигался вглубь. «Поверить не могу, что я действительно это делаю» Шёл долго, недоверчиво оглядываясь. — Чёрт, Ханджи! Хватило же ум… — Никаких чертей здесь нет, — грубый низкий голос перебил Эрвина. Он испуганно обернулся, машинально схватившись за клинок. Позади него стоял низенький мужчина, скептически осматривая незваного гостя — хотя… я не был бы так уверен. Незнакомец придирчиво посмотрел на командора — он явно был не рад гостям. Медленно обойдя лошадь, мужчина скинул с себя длинный серый капюшон, открывая лицо. Взору Эрвина представилось бледное лицо с удивительно строгими, будто выточенными из камня, чертами. Его чёрные волосы были аккуратно уложены, что совсем не подходило человеку, обитающему в лесной глуши. Выглядел он в целом очень опрятно: ни щетинки, ни волосинки лишней не торчало. — Извините, я пришёл к Леви. Не могли бы вы подсказать дорогу? Моя подруга сказала, что он живёт где-то здесь. — Леви — это я, —пробасил мужчина. Он лениво сложил руки на груди, облокотившись на соседнее дерево. Взгляд его пал на нагрудную эмблему куртки, — чего здесь ищешь, солдат? — Ханджи сказала, что вы знакомы, — услышав знакомое имя, Леви сощурился, — мне надо спросить у вас кое-что. Точнее… у карт, — от неловкости глаза командора забегали, потупившись в пол. Леви же его слова, казалось, совсем не смутили. Лишь еще раз подозрительно осмотрел посетителя и, махнув головой, приказал следовать за ним. Эрвин слез с коня и поспешил вслед за лесником, поправив рукой волосы. Человек этот оказался на удивление шустрым, что заставило командора чуть ли не бежать за ним, опасаясь отстать и снова заблудиться. Вскоре, пройдя чуть на север, они вышли к небольшой избушке, окружённой высокими соснами и елями. Деревянный, очень старый, но уютный на вид домик, казался весьма подходящим для такого маленького человека, как Леви. Поставив на пень, стоящий около входа, корзину с собранными каштанами и орехами, незнакомец зашел внутрь. Дома оказалось очень чисто и уютно: висящие на стенах сушеные травы приятно пахли чем-то горьким, свечи, местами сожженные и облепленные воском, создавали загадочную атмосферу. Леви скинул с себя плащ и, подойдя к окну, аккуратно повесил его на спинку стула. — Проходи, чего встал, — садясь за маленький деревянный стол, устало проговорил хозяин, — к картам, значит, вопрос… — Мне хотелось бы узнать, что можно ожидать от нашей ближайшем экспедиции. Внимательно заглянув в лицо посетителя, Леви почесал затылок. Задумчиво улыбнувшись уголками губ, наклонился под стол и достал миниатюрный цветной сундучок. Там, обёрнутые в тёмно-синюю бархатную ткань, лежали карты. Невероятно красивые, с золотым срезом и незнакомыми земному уму командора символами, зашуршали они в руках профессионала. Нежно перебирая, начал тасовать колоду, обратив на них свой снисходительный взор. Эрвин, заметив такую странную перемену, смутился и поспешил опустить взгляд. Почему-то почувствовал он, что подглядывает за чем-то невероятно интимным, почти неприличным. Ему совсем не хотелось прерывать эту блаженную тишину, наполненную странным, но таким благостным спокойствием. Эту умиротворенность, что не испытывал он уже давным-давно. — Как зовут тебя, солдат? И кто таков? — Эрвин Смит. Я главнокомандующий Разведотряда. Медленно достав одну карту, Леви тихо пробормотал, — командор, значит… Ну давай посмотрим, чего тут можно ждать. — Достав из-за пазухи тёмно-фиолетовый камень, он поставил его перед собой, — для центрации энергии, — пояснил мужчина. Незнакомец более не смущал Эрвина, не пугал. Таинственный интерес окутал его, заставляя внимательно следить за каждым движением и вслушиваться в непонятные фразы человека, сидящего напротив. Тем временем Леви продолжал: — Шестерка жезлов*, девятка кубков*… — он замолчал, доставая последнюю карту для триплета, — семерка пентаклей*. Ты много трудился для реализации своего дела, да, командор? Мечтаешь о победе, жаждешь признания. Сейчас ты не получаешь должных результатов, но надеешься, что в ближайшем будущем труд окупится. Да… большие планы на эту экспедицию, много сил и времени на неё потрачено. — Все верно. — Тч, еще бы. Карты правду говорят, — перетасовав колоду, Леви продолжил, — однако твоим планам не суждено сбыться. Башня*, десятка мечей… У-ух. Много потерь, командор, будьте осторожны. Башня —плохая карта, очень жестокая. Крах иллюзиям и огромные потери. Вот, посмотри, — тот перевернул карту к Эрвину, показывая картинку, — у каждого старшего аркана существует своя история, архетип, по которому таролог может ориентироваться и трактовать расклад. У неё же, — тыкнул Леви в изображение, — следующая. Жила-была пара. Долго они строили этот дом, в надежде прожить там не один десяток лет, мирно родить детей, потом растить внуков. Но ударила молния, и крепость их разрушилась. Теперь они совсем одни, на улице, буквально ни с чем. Понимаешь, к чему я? — Мы терпим неудачи каждую вылазку, это нормально. Без смертей не обойтись, я с этим уже смирился. — А со своей смертью смиришься? — Леви с вызовом посмотрел на Эрвина. Достав еще одну карту, он нахмурился, — не стоит тебе ехать. Вижу, недавно травма была тяжелая, тело твоё еще не окрепло, — он перевернул картинку к командору. Внизу карты была выведена искусная золотая надпись «La Morte», — старший аркан Смерть. Думаю, название говорит само за себя. — Да, но… я не могу не поехать. Я ответственен за своих людей, не могу же я просто взять и… — Можешь. Если тебя заменит твой помощник, — Леви достал ещё две карты. «Семёрка мечей, шестерка кубков», — то потери получится минимизировать. — И кто же меня заменит? — Близкий друг или подруга, с которым вы делите обязанности. Этот человек ниже тебя по званию, но тоже занимает высокую должность, — королева жезлов, — вы достаточно близки, ты доверяешь ей. Если ты откажешься, она не будет осуждать. — Ей? Я не говорил, что это женщина, — но Эрвин понял, о ком идет речь. Будет наиболее логично, если капитан Ханджи возглавит экспедицию вместо него, но… это значило, что… — она умрет? — Не знаю. Пока такой информации не вижу, всякое может случится, — Леви начал собирать карты. Заметив тревожное состояние посетителя, он смягчился, — решать только тебе, солдат. Жизнь циклична. Потеряв что-то, ты обязательно обретаешь новое. Колесо Фортуны повернется, и ты окажешься сверху. Тебя окружает успех и победа, всё клеится и ты — любимчик судьбы. Но потом приходит время оказаться на земле, терпеть неудачи и потери. И так всю жизнь. — Но в чём тогда смысл? — Научиться оставаться наверху, даже когда находишься под Колесом.***
То ли эгоизм, то ли здравый смысл овладели Эрвином, но он решил остаться. Удивляться тут нечему — любая тварь земная стремится к жизни. Даже маленькая мошка, хрупкий стебелек — и тот тянется на свет. На командоре лежит ответственной за весь Легион, а если он погибнет, кто возглавит Разведку? Ханджи — профессионал, умелый боец и проверенный временем и тяжелыми испытаниями воин. Она знает, что делать. В ней Эрвин был уверен, а вот в себе… Подруга была права, когда говорила, что калекам на войне не место. Только лишний груз, обуза. Будет лучше для всех, если он останется в Сине и просто будет шевелить мозгами. Этим Эрвин и занимался последний день, в перерывах подходя к окну и спускаясь вниз проверить, не приехал ли отряд. Он уже успел измучить себя догадками и обвинениями. «Лучше бы поехал сам. Как же подло и бесчеловечно было сваливать эту тяжелейшую ношу на Ханджи. Теперь моё искупление — это вечные муки ожидания, не меньше». — Командор Эрвин! — громкий голос новобранца вернул мужчину из вороха мыслей, — сто четвертый отряд прибыл с Шиганшины. Наконец-то. Сердце командора болезненно сжалась от волнения, предвкушая долгожданный момент истины. — Спасибо. Я уже спускаюсь. Мальчишка поспешил вниз, помогать разгружать тележки с провизией и укладывать в медицинский корпус раненных товарищей. Постояв немного у двери, Эрвин стал медленно спускаться по лестнице. Зал уже заполнился криками солдат, все суетились, встречая прибывших героев. Командор, увидев лица Микасы и Армина, немного расслабился, но отсутствие Ханджи все больше начинало гнести его. — Командор! Вот вы где, — к нему подбежал Эрен, указывая куда-то на улицу. Глаза его были воспалены от слез, а лицо искривлено в неестественной мученической гримасе, — Моблит искал вас, командор. Он на улице. Капитан Ханджи, она… Нет. Замолчи. Замолчи сейчас же, Эрен. Сейчас он выйдет из здания и увидит, как женщина, довольно улыбающаяся своему розыгрышу, ждет Эрвина. Она здесь, жива. Просто шутит, как обычно. Она же всегда шутила и смеялась. И не может быть правдой то, что хоть на секунду утихнет её озорной хохот, что больше некому будет загнать его спать, когда уставший Эрвин всё еще сидит за бумажками, всё это неправда, этого не может быть. — Ханджи? — Эрвин медленно вышел на улицу. Взгляд его упал на безжизненное тело, обернутое тёмно-коричневой жёсткой тканью. Это не она. Рядом с трупом сидел Моблит, который, заметив приближающуюся фигуру командора, тоскливо посмотрел на него. Но то был не человеческий взгляд: ненависть и боль смешались, яростная обида залегла в каждой морщинке его молодого лица, а глаза… разочарованные, красные, почти стеклянные, они больше не излучали доброту и ласковую заботу. Рот лишь слегка приоткрылся, издавая подобие на звук. — Она умерла.