***
— Я совершил ошибку, — признался Стив. — Что произошло? — встревоженно спросил Сэм на другом конце провода. — Помнишь, в офисе Баки каждый год проводится рождественская вечеринка? — Припоминаю. — В общем, там будут Пирс и Брок. — Вот дерьмо. Барнс в порядке? — Да, и как следствие — у нас тонны печенья. — Так, а в чем проблема? — Ну-у-у, возможно в том, что я предложил ему свою кандидатуру в качестве подставного парня для этой вечеринки? — робко пояснил Стив. Трубка молчала несколько секунд, потом оттуда донеслось: — Прости, что? — Я знаю! Это ужасная ошибка… — простонал в ответ Стив. — Ты хочешь сказать, что вместо того, чтобы признаться чуваку, по которому ты сохнешь с двенадцати лет… — С тринадцати. — Без разницы! Есть парень, который тебе нравится с тринадцати лет, и вместо того, чтобы сказать ему о том, что ты был бы рад стать его настоящим парнем, ты предлагаешь ему себя в качестве подставного? Какого хрена, Стив! — Сэм, я не знаю, что делать, — прошептал Стив. Трубка вздохнула голосом Сэма: — Послушай, он ведь согласился? Честно, Стив, мой тебе совет — скажи ему правду. Стив совершенно не был готов к признаниям в любви. За все эти годы Баки не выказал ни капли интереса. Да, когда он был пьян, он флиртовал со Стивом, но Баки флиртовал со всеми, когда был пьян. Так что это не считается. Стив просто не мог себе представить, что Баки его тоже любит. Немыслимо. — Сэм, я тебе позже еще позвоню. Надо готовиться к вечеринке. — Береги себя. Я не перенесу еще одну Пегги. — Есть, сэр, — улыбнулся Стив, но улыбка вышла горькая.***
Шкаф Стива был скорее пуст, чем полон. Он работал художником-фрилансером и официальную одежду надевал только для галереи. Вечеринка Баки не такая уж и модная, так ведь? Значит, можно остановиться на темно-синей рубашке и черных брюках. К чему Стив совершенно не был готов, так это к появлению Баки в черном костюме. Костюм отличался изяществом и элегантностью и сидел на Баки как влитой. Баки избавился от бороды, оставив легкую небритость, и боже, Стив вдруг задался вопросом, как бы она ощущалась на его щеках и губах. Баки слишком хорош собой; определенно, сердце Стива не вынесет такого. — Ты в порядке? — с беспокойством спросил Баки. — Нет, — подумал Стив, но выдохнул: — Да. Ты… Хорошо выглядишь. — Неплохо я почистил перышки, да? — ответил Баки, игриво улыбаясь. Стиву хватило сил кивнуть, Баки же оценивающе оглядел его сверху вниз. — Да и ты, как я посмотрю, навел лоск, — продолжил он, хватая за руку Стива, чей бедный мозг отключился напрочь. Ресторан, в котором устраивалась вечеринка, оказался роскошным. Одни только украшения для ужина выглядели так, будто стоили больше, чем все пожитки Стива. Мимо проходили люди, кто с бокалом шампанского, кто с вином. Баки сжал ладонь плохо соображающего Стива и потащил его к фуршетному столу. — Ты и еда, — с нежностью пробормотал Стив, наблюдая за тем, как Баки наполняет тарелку закусками. — Это моя единственная настоящая любовь, — сказал Баки, тыкая ему в лицо печенькой. Стив притворно обиделся: — А я-то надеялся, что твоя единственная настоящая любовь это я! Баки улыбаясь толкнул его в бок, и Стив совершенно безотчетно притянул его к себе, целуя в висок. — Джеймс! Кто это тут с тобой? Баки ощутимо напрягся. Стив сильнее обнял его и даже не потрудился скрыть сердитый взгляд, наблюдая за неспешно приближающимся Броком, который пренебрежительно ухмылялся. У Стива даже мурашки по спине пробежали от отвращения. — Посмотрите-ка на него, — протянул Брок, ощупывая Баки взглядом, лишь потом переключая внимание на Стива. — Это твой новый любовничек? — Брок, пожалуйста, оставь нас в покое, — тихо сказал Баки; все его тело было напряжено, руки беспокойно подергивались. — Я был бы весьма признателен, — сказал Стив, пытаясь сохранить спокойствие, — если бы ты послушал моего парня. Брок оценивающе посмотрел на него, затем на толпу людей, и, видимо, решил, что оно того не стоит. — Спасибо, — прошептал Баки расслабленно, наблюдая за удаляющейся спиной. — Подумать только, не прошло и трех лет, как я начал справляться. — Он заставил тебя через многое пройти и, кроме того, я не против тебя защищать. — Спасибо, Стиви. Остаток вечера прошел гладко. Стив все время придерживал Баки за талию, мрачно посматривая на Брока каждый раз, когда тот пытался приблизиться к ним. Баки непринужденно общался с остальными коллегами, беззаботно посмеивался и обменивался колкостями. Стив между делом целовал Баки в висок или прижимался губами к волосам, вдыхая запах шампуня. Баки это совершенно не напрягало, пару раз он смущённо покраснел и запнулся на полуслове. Коллеги наблюдали за ними с одинаковыми понимающими улыбками. — Нам, пожалуй, пора домой. — Стив заметил, что Баки уже весь разрумянился от выпитого. — Хорошая идея, — ответил тот, икая и задорно улыбаясь. — Ты та-а-кой умный. Его губы были так близко, и Стиву так хотелось признаться: «Я люблю тебя». Слова вот-вот готовы были слететь с языка. Стив открыл рот, снова его закрыл, улыбнулся на прощанье коллегам Баки, которые были поблизости, извинился и осторожно повел за собой своего друга. Друга. Просто друга. Дорога до метро прошла в тишине; Стив был скован напряжением, а Баки молча смотрел на мелькающие станции. Путь домой вышел таким же молчаливым. Пока Стив закрывал дверь, Баки неловко повесил пальто в прихожей и объявил: — Что ж, я иду спать. — Баки… — Стив замер — глаза Баки сияли в тусклом свете. — Да, Стив? — голос Баки казался нежнее самой приятной мелодии. — Ничего. Стив развернулся, спасаясь бегством, но Баки ухватил его за запястье и, вглядываясь в лицо, спросил: — Стив, ты хотел мне что-то сказать? — Ты пьян, — прошептал Стив, наблюдая за его приближением. — Слегка навеселе, — поправил его Баки. Стив не смог удержаться и обхватил его лицо ладонями, а нечего смотреть своими большими глазищами так умоляюще. Зря он это сделал. В организме Баки алкоголь, и он наверняка не понимает, что творит. — Стиви, — выдохнул Баки и потянулся к нему с легкой улыбкой на губах. Они стояли так близко, что Стив чувствовал, как губы Баки касаются его кожи. — Я люблю тебя. Я люблю тебя сильнее, чем следовало бы любить друга. Я люблю тебя с тех самых пор, как мы были двумя разгильдяями на детской площадке. Ты самый добрый, а временами самый невыносимый человек, которого я когда-либо встречал, и я тебя люблю. — Баки… Баки прижался лбом к Стиву: — Я пытался справиться с этим все эти годы… Пытался заставить себя влюбляться в других, но не прокатило, Стив. Мое сердце принадлежит только тебе, и я не думаю, что это когда-нибудь изменится. — Баки, Баки, я тебя тоже очень люблю, — выдохнул Стив, а потом поцеловал. У Баки были влажные губы и горячий рот, и от этого целоваться хотелось еще невыносимее. Стив обнял его за талию и притянул к себе, вздрогнув, когда Баки погладил его шею и скользнул рукой по волосам. — Ты любишь меня, — тихим шепотом, предназначенным только им двоим, произнес Стив. — А ты любишь меня, — со смехом подтвердил довольный Баки и поцеловал его снова.