«Маленький дракон» всё никак не находился. Тэхён уже сделал два или три круга в нужном квартале, но вывески так и не заметил. То ли адрес на визитке был неправильным, то ли он совсем не ориентировался в этом городе, но к полудню окончательно выдохся и проголодался. Пришлось купить рыбный пирожок в первой попавшейся палатке и сделать перерыв. Устроившись прямо на ступеньках какого-то делового центра, он приступил к своей нехитрой трапезе. Людей вокруг было немного, они изредка проходили по улице, ещё реже поднимались по ступеням мимо него. Некоторые из них даже бросали удивлённые взгляды, замечая его согнувшуюся фигурку на лестнице, но потом всё так же шли дальше. Припекало. Он уже не раз пожалел, что не захватил из дома Намджуна хоть какую-нибудь бейсболку. Хотелось спать. Пирожок был вкусным. Люди вокруг казались забавными. Он посматривал по сторонам и потихоньку пережёвывал рыбное тесто. Странно, но создавалось ощущение, что он один здесь никуда не спешил. Не торопился. И может быть поэтому все прохожие так таращились на него?
— Мороженое! Вкусное мороженое! — раздалось откуда-то со стороны. Тэхён встрепенулся, замотал головой, — Мороженое — лучшее спасение от летней жары! — продолжал вещать голос, пропущенный через мегафон. Тэхён не сразу заметил его обладателя, правильное направление указали прохожие, которые заинтересованно оборачивались на этот пронзительный клич.
— Две штуки всего за тысячу вон! — орал щупленький мужчина, восседающий за рулём странного драндулета. Больше всего это скрежещущее и громыхающее сооружение напоминало обычный трёхколёсный велосипед с холодильником вместо прицепа.
Тэхён поднялся. Не сказать, что он так уж хотел мороженку, но почему-то изображение, которое он заметил на дверце холодильника заставило насторожиться. Ярко-красный морской конёк! Всего лишь прорисованный краской силуэт… Но в голове почему-то всплыло воспоминание, что он когда-то где-то читал о том, что коньков именно так и называют — маленькими драконами! Или морскими драконами? Тэхён задумался.
— Мороженое! — тем временем продолжал орать мужчина, — Всего тысяча вон за пару! — его драндулет тащился вдоль улицы, распугивая других уличных торговцев, — Мороженое за полцены!
Тэхён торопливо отряхнул комбинезон и спустился со ступенек. Это, конечно, могло быть простое совпадение, морской конёк, маленький дракон… Но он решил положиться на собственную интуицию. Орущая тележка удалялась и он не спеша отправился за ней.
Эту часть улицы он не видел, или просто не заметил в прошлый раз, но дома вокруг показались незнакомыми. Да и вывеску с пузатым морским коньком он разглядел только сейчас. Мороженщик отправился прямо к ней, спешился и прицепил тоненькой цепочкой свой драндулет к невысокому штакетнику. Тэхён помедлил, поискал в карманах визитку, прочистил на всякий случай горло. Стало немного боязно, что если это совсем не то кафе? Ведь надписи «Маленький дракон» он так нигде и не видел. Что если это просто какой-нибудь «Морской конёк» или что-то вроде, а драконы тут ни при чем?
Пока он рассуждал об этом, мороженщик скрылся внутри. Хлопнула резная деревянная дверь. Тэхён помедлил и всё-таки приблизился, осторожно обошёл велосипед, разглядывая намалёванного на нём морского конька. Всё было на месте, и вытянутый тонкий носик, и забавные плавнички, и закрученный в каральку хвост. Если это изображение и походило на маленького дракона, то только с большой натяжкой. Но что-то же подтолкнуло, заставило отправиться именно сюда… А Тэхён привык верить своей интуиции. Если этот пузатенький малыш чем-то напомнил ему дракона, что ж… остаётся только проверить.
Дверь скрипнула, когда он наконец решился и толкнул её внутрь. Помещение оказалось совсем небольшим, во всяком случае так показалось из-за полумрака царящего внутри. Мельком он сумел разглядеть несколько длинных низких столов, а потом увидел стойку у противоположной стены.
— Вам чем-нибудь помочь? — направилась навстречу невысокая улыбающаяся женщина, на ней красовалось традиционное ярко-красное китайское платье, подчёркивающее красоту её тугих смоляных кос, — У нас есть несколько свободных столиков, если хотите можете забронировать на вечер…
— Здравствуйте, — Тэхён от смущения склонился и протянул визитку, — Я хочу устроиться на работу. Это ведь ваше кафе?
Женщина удивлённо заморгала, взяла визитку из его рук. На миг Тэхён совсем близко увидел её глаза с янтарными искорками на дне, а потом она заулыбалась ещё шире.
— Да, это наше кафе, а откуда у вас визитка?
— Мне её дал Лан Ли, — обрадовался Тэхён. Интуиция всё-таки не подвела.
— Дядя Лан Ли? — вскинулась женщина, — Вы его знакомый? Его друг?
— Ну…- протянул Тэхён, он бы не стал называть их отношения с Лан Ли дружескими, но…- Он сказал, что вам нужны работники.
— Так и есть, так и есть, — закивала женщина, — Мы ведь здесь только с мужем управляемся, рук не хватает…
Тэхён недоуменно оглядел пустое помещение.
— Да это сейчас никого нет, — засмеялась женщина, — А вечером и по выходным столько народу бывает. Помощь бы пригодилась.
— Что ты там опять сочиняешь, ДанДан? — перебил её мужской голос. Тэхён от неожиданности вздрогнул и обернулся. И только тогда заметил в зале недавнего мороженщика. Оказывается он тоже был здесь, стоял в стороне недовольно скрестив на груди руки, — «Вечером, по выходным», — мастерски передразнил он интонацию хозяйки, — Да не бывает у нас никого, так и сказала бы!
— Фанг! — возмутилась женщина, — Ну, что ты вечно лезешь куда не просят! Бывают у нас посетители. Бывают!
— Если только по ошибке кто-нибудь зайдет…- хмуро усмехнулся мужчина.
— Вот что я тебе скажу, парень, — он подошёл ближе и остановился прямо напротив, — Моя жена права, нам действительно не помешал бы какой-нибудь помощник, да только вот беда, платить нам нечем, — у мужчины было суховатое вытянутое лицо с чуть раскосыми глазами и тонкими усиками над верхней губой. Почему-то именно эта деталь напрочь притянула к себе всё внимание. Тэхён смотрел на эти усики и никак не мог сфокусироваться на самих словах, которые произносил мужчина.
— Сказать по правде, нам и аренду скоро нечем будет платить. Поэтому даже если тебя послал мой сердобольный дядя, мы не сможем ничем тебе помочь.
— Что? — не понял Тэхён. Отвлечься от этих поблескивающих тонких волосинок было трудно.
— Мы прогорели, говорю, — повысил голос мужчина, — Обанкротились, остались ни с чем! И скоро пойдём по миру!
Тэхён вздрогнул.
— Эта забегаловка скоро закроется! — видимо хозяин слишком разволновался, потому что его сухощавое лицо внезапно пошло пятнами, — Поэтому нам не нужны работники! Платить мы всё равно не сможем.
— Но ведь мороженое у нас покупают, — осторожно тронула его за руку жена.
— Именно! — хмыкнул мужчина, — Единственное что нас ещё спасает, так это треклятое мороженое, благодаря ему мы ещё кое-как держимся на плову и не тонем в пучине долгов и кредитов!
Тэхён совсем притих, наблюдая за яростной тирадой. Жестикулирующий мужчина совсем раскраснелся, хозяйка мягко поглаживала его по руке, но это мало помогало.
— Так что, если ты пришёл сюда за работой, парень, — внезапно обратился хозяин к Тэхёну, — То лучше уходи, тут ловить нечего. Ни денег, ни стабильности…- он тяжело вздохнул, так что дёрнулись его усы и добавил уже намного спокойнее, — Уходи, не трепли мне нервы…
Что ж, Тэхён не привык спорить, поэтому вежливо поклонился и поплёлся к выходу.
— Ты совершаешь ошибку, Фанг, — внезапно напустилась на своего мужа хозяйка, — Нам бы очень пригодился этот парень.
— Пригодился в чём? Обслуживать пустые столики? — устало отозвался мужчина, — Что я могу поделать? Я не могу делать деньги из воздуха…
— В том-то и дело, — зашептала женщина, — Ты видел его лицо?
— Ну, видел и что?
— Оно могло бы нам помочь…
Тэхён не стал дослушивать, всё равно это были уже пустые разговоры. Он вышел на улицу и остановился у входа. В голове было пусто. Нет, конечно, в кармане ещё лежали деньги Лан Ли, но этого было слишком мало, чтобы действительно на них прожить. Можно было попытать счастья в других кафешках или устроиться в какой-нибудь магазин, но внезапно Тэхён осознал, что действительно оказался в этом огромном, чужом городе совершенно один. И это осознание навалилось на него всей своей массой. Сегодня он ещё сможет сытно поужинать и даже устроиться на ночлег в местной бане, и даже может быть денег ещё хватит и на завтра… Но что потом? Если он не сумеет найти работу или ночлег…
— Ва… Смотри какой красавчик! Настоящий айдол! — вдруг послышалось со стороны.
— Он скорее всего модель. Такой стильный комбинезон!
Тэхён вздрогнул и удивлённо уставился на двух девушек, которые восторженно разглядывали его, стоя в нескольких метрах.
— Посмотрел! Он на меня посмотрел! Что же делать? Что делать? — тут же запищала одна из них.
— Тихо, — одернула её подружка, — Молодой человек! — окликнула она Тэхёна, — Вы рекламируете это кафе?
Что? Рекламирует? Разве? Тэхён торопливо обернулся и только тогда осознал, что стоит прямо под большой вывеской с изображением красного конька. Ну, если посмотреть со стороны, действительно может показаться, что и рекламирует. Своей растерянной кислой рожей. Тэхён усмехнулся. Странные эти сеульцы.
— Наверное это новое кафе, — зашептала одна девушка другой, — Что-то раньше я этой вывески здесь не видела.
— И я, — кивнула смущенная подружка, — Может зайдём? Если этот красавчик там работает, значит там должно быть здорово.
— Там здорово, — вдруг выпалил Тэхён, — Это аутентичный китайский ресторан, совсем новый, поэтому мы будем только рады гостям. Наше меню включает как традиционную кухню, так и совершенно новые веяния. От Хого до паровых булочек. От Димсана до кимчи, — уже не прерываясь вещал он, -У нас проходят акции. Самая новая называется: «приведи друга и получи скидку!», — он сам от себя не ожидал такой развёрнутой рекламной акции, но язык работал сам собой, легко и без запинки выдавая всё новые и новые выдуманные подробности, — Но самое интересное! Пока ещё никто не знает какая именно скидка вас ждёт! Приведите всех своих друзей и узнаете!
— Ого! Давай позвоним Хёрин? — весело встрепенулась одна из девушек.
— И Хёнджи позовём! — захлопала в ладоши вторая.
— Ещё можно Джинсону сказать!
— И Ли Ану!
Они принялись обсуждать кого ещё могут позвать с собой в кафе. Тэхён смотрел на них со странным воодушевлением, будто его на самом деле приняли на работу и он отлично выполняет свои обязанности.
— Спасибо вам за информацию, — поблагодарила одна из девушек, она смущенно отводила глаза и боялась взглянуть в лицо Тэхёну, — Мы прямо сейчас посетим ваше кафе и друзей позовём.
— Спасибо, — легко поклонился ей Тэхён. Девушка вспыхнула и торопливо вцепилась в свою подружку.
— Пошли! — воодушевлённо потянула её за собой та.
Девушки скрылись внутри. Тэхён улыбнулся и облегченно выдохнул. Что ж, может его и не приняли на работу, но он умудрился хотя бы немного помочь этой странной парочке из кафе. Он собрался было уже покинуть свой пост возле входа, как вдруг увидел, что к нему направляются ещё люди.
— Что за кафе? Новое?
— Может зайдем?
— Вроде бы китайский ресторан…
Буквально за пять минут он снова рассказал про все несуществующие акции, описал незнакомое меню и радостно спровадил новых посетителей внутрь. А потом подошли ещё люди…
***
Обстановка оказалась совершенно нерабочей. Мало того что Чимин встретил его в очень откровенной майке со стразами, так ещё и внутри самой студии обнаружился полуживой Чонгук, облепленный аж тремя охлаждающими пластырями, один из которых красовался на лбу, а два других обрамляли эту красоту по бокам — на щеках.
— Проходи, проходи, — засуетился Чимин, — А на него внимания не обращай, малец совершенно не умеет пить.
— Вот уж враньё, — невнятно пробубнил «малец» и протянул Юнги свою лапку для приветствия, — Чон Чонгук.
— Уже знакомились, — усмехнулся Юнги, но протянутую ладонь пожал, — Так где поле деятельности? — огляделся он по сторонам.
Чимин указал на пульт. Юнги присвистнул.
— Добротно.
— Я подготовился, — улыбнулся Чимин.
Студия действительно оказалась крутой, просторной и навороченной, не чета его домашней студии. Здесь даже диван, на котором сейчас распластался Чонгук, стоил баснословных денег, но сказать по правде, Юнги всё равно бы его не променял на свой родной маленький диванчик, на котором можно поместиться только свернувшись в три погибели. Да и пульт… он придирчиво оглядел кнопки.
— Нравится? — тут же подскочил Чимин, возбуждённо запыхтел где-то у уха, — Я попросил установить только новейшее оборудование.
— Неплохо, — уклончиво отозвался Юнги. Погладил клавиши. На самом деле он как раз не любил новшества, тяжело привыкал к чужим настройкам и чувствовал себя неуютно, когда приходилось работать вне дома. Но что поделаешь… Он сам решил работать с Чимином именно в его студии, не желая делиться с бывшим парнем своей уютной домашней атмосферой.
— Попробуем? — коснулся его плеча Пак. Юнги осторожно отстранился и кивнул.
— Отлично, — обрадовался Чимин, — Дать послушать демо или сразу начнём?
— Сразу, — отозвался Юнги. Бухнулся в кресло и принялся подкручивать сидение под себя, — Просто что-нибудь спой, а там уже и наработки твои возьмём.
Чимин обрадованно кивнул и побежал в звукозаписывающую кабинку.
— Разве так делают? — прогудел за спиной Чонгук, — Ведь сначала звукорежиссер прослушивает демо, проверяет звучание, настройки, а уже потом слушает голос.
— Я не звукорежиссер, — усмехнулся Юнги и обернулся, — Я — композитор. Занимаюсь творчеством, а творчество не любит подготовок и примерок… Творчество рождается в процессе. И Чимин это понимает, — указал в сторону кабинки Юнги, где Пак как раз нахлобучивал на себя наушники, — Если бы не понимал, не послушался бы.
— Он всегда тебя слушается, — вдруг обиженно нахмурился Чонгук, полоска пластыря смешно собралась на лбу складочками. Юнги промолчал, уточнять не хотелось. Он просто нажал на кнопку ON и посмотрел на маячащего за стеклом Чимина.
— Готов?
— Ещё бы, — весело отозвался тот.
— Поехали! — Юнги пустил музыкальную демо-запись и откинулся в кресле.
Чимин запел, неторопливо, неожиданно чисто, мягко обнимая рукой микрофон. Его мурлыкающий голос наполнил комнату, нежно завибрировал на кончиках нервных окончаний. Но то, чего тайно так боялся Юнги не произошло, он смотрел на тонкую фигурку, облачённую в полупрозрачную майку и был спокоен. Это просто было приятно. Приятно слышать этот полузабытый голос, приятно смотреть на утонченную красоту, но не более. Сердце молчало. Совсем не болело. И это было действительно странно… Ведь за всё это время он уже привык к этой боли. А теперь… Теперь, будто что-то исчезло, испарилось без следа. Не давило и не жало, впервые дышать стало легче, но он всё ещё нервно втягивал в себя кислород, не веря, что на самом деле освободился.
Чимин закончил, а он всё ещё сидел в тикающей тишине, пытаясь понять куда же всё так стремительно испарилось…
— Ну как? — отрезвил его голос Чимина, — Неплохо или попробуем ещё?
— Это было великолепно, — искренне похвалил его Юнги, — Ты действительно много работал над вокалом. Теперь давай попробуем по частям.
— С самого начала? — уточнил Чимин, он разрумянился от похвалы и счастливо сиял ямочками, — Если начнём со вступления, это поможет задать темп.
— Хорошая идея, — согласился Юнги, — Начинай, — он снова хлопнул по кнопе ON и крутанулся в кресле. Тут же столкнулся с очень внимательными чёрными глазами Чонгука и удивился их серьёзности. Парень разглядывал его слишком пристально, словно старался пробраться куда-то вглубь, понять что-то, прочитать и от этого стало по меньшей мере не по себе.
— Я всё, — крикнул Чимин и Юнги поспешно повернулся к пульту, защелкал клавишами.
И вдруг услышал за спиной:
— Может ты не так уж и плох, за что-то же Чимин тебя полюбил.
Это было неожиданно, но почему-то вызвало лишь улыбку.
— Не собираюсь ничего тебе доказывать, — в полголоса ответил он парню, а потом снова заговорил с Чимином через микрофон, — Ещё раз эту часть с самого начала.
Чонгук больше не проронил ни слова.
***
К вечеру кафешка под завязку наполнилась людьми. И хозяева просто сбивались с ног кое-как успевая обслуживать столики. Тэхёна уже давно пригласили внутрь и даже бесплатно накормили на радостях. Госпожа ДанДан восторженно оглядывала свои владения и то и дело бросалась то к одному, то к другому гостю.
— Хотите что-нибудь ещё? Может быть отведаете наших пельмешек? Или суп, Фанг так над ним трудился.
Тэхён сначала смотрел за всем со стороны, а потом тоже взялся за поднос.
— Я вам помогу.
— Да сиди, сиди, — тут же затряслась над ним хозяйка, — Ты ведь только покушал, да и устал, полдня стоял на улице.
— Мне не трудно, — и это на самом было так, у него открылось второе дыхание, после сытного обеда ещё и не такое бывает. Но главное, теперь он был уверен, эти двое точно возьмут его на работу.
— Сфотографируйтесь со мной, пожалуйста, — затрясла его за рукав какая-то девушка.
— И со мной! И со мной! — тут же подскочила ещё одна. Пришлось ненадолго отложить поднос.
Следующие полчаса он только и фотографировался со всеми желающими. Бесконечно щёлкали селфикамеры и смартфоны, его то обнимали за талию, то хватали за плечи, а он успевал лишь складывать губы в напряжённую улыбку и ждал когда же поток желающих поредеет.
— Фанг что-то хочет тебе сказать, — наконец спасла его хозяйка от всей этой развеселой толпы и Тэхён наскоро извинившись перед девушками подался на кухню.
Здесь было жарко, целых три плиты работали на полную мощность. Тонкий и проворный хозяин метался от одной к другой.
— Вы меня звали? — замялся на пороге Тэхён.
Ли Фанг остановился на мгновение, вытер раскрасневшееся от жара лицо и глянул на Кима.
— Думаешь сколько я здесь работаю? — вместо ответа выдохнул он.
Тэхён пожал плечами. Мужчина как-то задумчиво его оглядел и произнёс:
— Два года. Два чёртовых года мы с женой еле сводим концы с концами, из шкуры вон лезем, чтобы хотя бы парочку посетителей загнать в это треклятое заведение. И что же делаешь ты? — он ненадолго отвлёкся, чтобы помешать шкворчащее варево в одной из кастрюль.
— Что? — тихо осведомился Тэхён.
— За один день делаешь этому кафе месячную выручку! — возмущенно гаркнул мужчина, — Месячную, черт подери! Неслыханно!
— Простите, — смущенно отозвался Тэхён.
— Извиняешься, — усмехнулся как-то нервно хозяин и бросил поварёшку, — Извиняется он…- он подошёл к притихшему парню и внимательно уставился ему в лицо, — Знаешь, сначала я подумал, что дядя совсем выжил из ума, когда послал нам работника, но только теперь понимаю какой подарок он нам сделал.
Тэхён опустил взгляд, щеки стремительно налились теплом. Мужчина вдруг легонько сжал его плечо и с чувством выдохнул:
— Теперь это я должен просить тебя работать у нас. Я готов даже умолять, если ты передумал…
— Не надо меня умолять, — смущенно прошептал Тэхён, — Я не передумал. Я хочу у вас работать.
