Близкие

«Н-да, странная ночка выдается, - размышляла Клаудия, пока они ехали в Хранилище. – И чего мне вдруг всякая ерунда казаться начала. Да и с какого чёрта мне стало неудобно в присутствии собственного лучшего друга. Бред какой-то. Это будет самый ужасный поступок моей жизни… Хотя нет, не самый, но… Уж точно такой, после которого придется покинуть Хранилище, переехать в другую страну и сменить имя. Все! Надо срочно найти парня. И чего мне в Эврике не сиделось? Сейчас бы не чудилось абы чего, и мысли дурацкие в голову не лезли бы». Пит слишком сильно разогнал машину, из-за чего ему пришлось резко затормозить, когда на дорогу выбежала бродячая собака. Клаудию, которая делала вид, что дремлет, и Мику, которая на самом деле уснула, от удара уберегли ремни безопасности. - Пит, - возмущенно воскликнула Мика, - Нельзя ли поаккуратнее машину вести? - Ну что ж, мне было делать? Не давить же бедолагу, - оправдывался мужчина. «Может, Мика права, и между Клаудией и Стивом что-то есть? – размышлял за рулем Пит, поглядывая в зеркало заднего вида, как заботится Джинкси о девушке после его резкого маневра. – Но как же такое возможно? Все мы знаем, да что там, даже знакомы с бывшим парнем Стива! Чудеса! Неужто так бывает? А Клаудия и правда у нас выросла в обалденную девицу. Вся в меня! Хотя нет, в Мику, конечно же в Мику! Но наши дети должны быть похожи на нас обоих...». Стив и сам немного испугался при резком торможении, а когда он попытался выказать внимание подруге, та вежливо, но уверенно сказала, что она в полном порядке и отвернулась к окну. Мужчина от такого ответа расстроился, ведь он даже не мог предположить, что что-то сделал не так. Наверное, именно в этот момент он задумался над тем, как его поведение воспринималось девушкой. И это были не самые приятные моменты самоанализа в его жизни. «Мне непременно надо поговорить со Стивом, - думала Мика. – С другой стороны, имею ли я право вмешиваться? Да, черт возьми, все же и так очевидно! Но только не для этих двоих. Невозможно постоянно работать в паре, выпутываться из сложных передряг, и при этом оставаться просто друзьями. Я тоже раньше считала, что Пит для меня самый лучший друг. Ага, а если бы не моя болезнь, мы так и оставались бы просто напарниками… Даже думать об этом тошно! Сейчас я чувствую, что горы свернуть могу. Ведь мне всегда поможет и подставит свое плечо не просто друг и напарник, а самый лучший и любимый мужчина. Слава Богу, что смогли переступить эту черту дружбы. Иначе я бы, наверное, не справилась со всем этим. Никогда не понимала этих негласных законов о запрете отношений на работе. * * * Артур Нильсен всегда очень серьезно относился к своей работе. А в последние годы он вообще безустанно возносил хвалу всем известным богам за то, что у него есть его Хранилище. Все артефакты, заботливо расставленные по местам, это его рук дело. И пусть не всегда в буквальном смысле этого слова (какая ведь разница, чьи именно руки это сделали), но точно под зорким надзором агента Нильсена. А что уж говорить о его кабинете! Это своего рода произведение искусства. Артур любил находиться здесь если не сутками, то многими часами (что было, по сути, недалеко от реального положения дел). И сейчас самый старший агент не спешил раскрывать интригу об артефакте своим подчиненным, а, прямо скажем, наслаждался их непониманием, которое так сильно отличалось от нетерпения, охватившего Арти, а затем и передавшегося Хранилищу. Они оба давно хотели заполучить этот артефакт! Первой, конечно же, уловила эти «волны» Клаудия. - Боже, что же это за артефакт такой, что Хранилище аж трясет от возбуждения? – удивленно воскликнула девушка. Пит и Мика переглянулись, но женщина еще не успела ткнуть под ребра своего болтливого спутника, а тот уже выдал: - Возбуждение? Она сказала от «возбуждения»? – Пит начал неопределенно жестикулировать руками, при этом строя с многозначительными намеками гримасы. Мика перекинулась со Стивом извиняющимся взглядом, и все же ткнула напарника локтем в бок, чтобы тот на время заткнул подростка в себе. - О, это совершенно уникальный артефакт! – воскликнул, наконец, Арти, - О нем ужасно мало сведений, но известно, что второе Хранилище его удержать не смогло. - Стоп! Что значит Хранилище «не смогло удержать»? – обеспокоенно поинтересовалась Клаудия, - Это то, о чём я думаю? - Да, да, да! – радостно отозвался Арти, - Это, конечно, ужасно, но артефакт действительно может перемещаться в пространстве. Агенты изумленно переглянулись. - Но, - продолжил Артур, - это случается нечасто: всего лишь раз в 115 лет. - То есть, примерно раз в столетие артефакт «сбегает» из Хранилища? – уточнила Клаудия. - Ну, это при условии, что его нашли. К примеру, в двенадцатом Хранилище скипетра не было. - Скипетра? Что за скипетр? – вскинулась как всегда внимательная Мика. - Да, ты сказал «скипетр», - поддакнул Пит. - Ну да, скипетр Клеопатры, - в изумлении Арти оторвался от монитора и, поправляя очки, внимательно оглядел слегка «помятых» агентов, - Той самой Клеопатры, Пит. Латтимер закрыл рот, так и не задав готовый сорваться с языка вопрос. - А я разве не сказал в самом начале что мы ищем? – удивленно спросил Арти. - Н-да, пора покупать таблетки от склероза, - не смогла удержаться Клаудия, - И самое главное, не забывать их пить. - Так, все, хватит, - раздраженно воскликнул Артур, - Вы агенты Хранилища или детский сад на выезде? Мы тут не за плюшевыми медведями гоняемся. Поэтому внимательно слушайте. В день коронации Клеопатры кто-то преподнес ей поистине царский подарок – золотой скипетр, богато украшенный камнями, с искусно выполненной резьбой. Трудно сказать, кем был даритель, да и не так для нас это важно. Зато точно известны слова слуги, передававшего скипетр из своих рук в руки царице. Он сказал: «Правь мною и после смерти, моя госпожа», после чего ударил себя ножом в шею и скончался прямо у ног Клеопатры. Эта смерть поразила молодую царицу, поэтому потом она долго не брала в руки этот богатый подарок, чувствуя в нем скрытую угрозу. А самоубийство слуги списали на влюбленность юноши в свою царицу, и неспособность пережить неразделенные чувства. Известно, что позже Клеопатра встречала в полном царском облачении и со скипетром в руках Марка Антония. По словам слуг, узор на скипетре удивительным образом совпадал с узором на доспехах полководца. Но лично я считаю, что этот артефакт был сделан задолго до рождения и Марка Антония, и Клеопатры. В ту же ночь, когда царица Египта взяла в руки скипетр, страшно напуганная ее личная служанка утверждала, что видела призрак того самого юноши, что в день коронации преподнес этот подарок. Клеопатра приказала обыскать дворец, но никого постороннего найти не удалось. Считается, что только благодаря этому скипетру объединенная армия Марка Антония и Клеопатры продержалась против римлян. Ведь хотя источники и утверждают, будто Антоний прибыл ко двору египетской царицы, обладая сильными и многочисленными войсками, в Хранилище есть сведения, указывающие, что это была фикция, военный маневр почти разбитого полководца. -То есть, ты хочешь сказать, что Клеопатра оживляла павших в сражении солдат? - Да, Стив, именно это я и говорю, - потирая переносицу, ответил Артур. - Но почему Хранилище не может «удержать» этот скипетр? – характерными значками выделила слово Клаудия. - Понятия не имею. Он был найден агентами четвертого Хранилища, но вот в пятом скипетра уже не оказалось. Затем он числился в списках седьмого, но после того, как исчез оттуда, в архивах появилась запись, что скипетр может перемещаться от одного владельца к другому на свой выбор, сквозь пространство. Также доподлинно известно, что им обладала Жозефина – супруга Наполеона, а Гитлер половину жизни потратил на поиски некоего «Жезла Смерти». - Ну хорошо, - не выдержала Мика, - как нам его найти? - О, его не найдешь, - почти благоговейно ответил Артур, - Он сам ищет хозяина. Поэтому вы будете искать Кэтрин Миллер, к которой, по словам местной прессы, вернулись погибшие во время пожара отец и брат. Вот информация. Пит и Мика взяли протянутые им папки. - А нам что делать? – нетерпеливо спросила Клаудия. - А вы остаетесь здесь, - непререкаемым тоном ответил агент Нильсен, провожая взглядом уходящих Пита с Микой. - То есть ты поднял нас посреди ночи по тревоге просто так, за компанию? – развел руками Стив. Артур знал, что его младшим агентам бывает обидно оставаться на скамейке запасных, но в этот раз он припас для них особую миссию. - Нет, дорогие мои. Вы разыщете кое-что другое. Агенты непонимающе переглянулись. Но Артур невозмутимо продолжил: - Я предполагаю, что скипетр устанавливает что-то наподобие ментальной связи с владельцем. То есть, если у него все же появился хозяин, то и, скажем так, владеть, может только он. Скорее всего, никто другой взять его не сможет. А это говорит о наличии псевдо-интеллекта, ну или чего-то вроде того у артефакта. Это всего лишь гипотеза, но я все же решил не говорить Питу и Мике, что у нашего хитрого артефакта есть антагонист. Это щит Ареса, Бога войны у древних греков. Неизвестно, чей на самом деле был этот щит, но только он может нейтрализовать действие скипетра и, надеюсь, позволит нашим агентам забрать его и навсегда запереть в Хранилище. - Ты не рассказал самого интересного, - заметила Клаудия. - Да, что за негатив у щита? – подхватил Стив. - Носящий его становится Капитаном Америкой? – девушка изобразила классическую стойку Кэпа, уперев руки в бока. Стив насмешливо поглядывал на Артура из-за ее плеча. - Да, это именно так, - проворчал мужчина, - подаришь своему Стиву на Рождество. Ему даже имя менять не придется. Если бы я знал о негативе уже сказал бы. А теперь быстро собирайтесь и летите в Израиль! Вот координаты. Найдете, сообщите. Агенты удалились от греха подальше, но вопросы так и остались без ответа. * * * - Странно, что Арти сам не захотел слетать в Израиль, - в попытке завести легкую беседу, начал Стив. - Как показывает практика, действия старикана всегда содержат в себе скрытый смысл, понятный только ему. Разговор совершенно не клеился. Стив старался вести себя непринужденно, как обычно, но Клаудия не считала нужным притворяться. Она устала от недомолвок и просто скучала по тем временам, когда с другом ей было легко и просто. Но внутренний голос подсказывал ей, что как раньше уже не будет никогда. О том, хорошо это или плохо, голос молчал. Всю оставшуюся дорогу напарники лишь перебрасывались короткими фразами при необходимости. Искомым объектом оказался ничем непримечательный склеп в центре старого кладбища. Разве, для такой древней постройки, выглядел он не хуже своих собратьев. Клаудия почувствовала его энергетику еще издалека. Откровенно говоря, оба напарника подумали, что его никто и не нашел, если бы не открывшаяся способность девушки. Потому то Арти и отправил сюда их двоих. Стив недолго провозился с дверью склепа. Все же работа в Хранилище открывает в человеке разные таланты. Внутри, как и ожидалось, было темно, сыро и очень много паутины. - Наверняка, тут куча пауков, - брезгливо поморщилась Клаудия, едва переступив порог. - Они тебя сами больше боятся, - подбодрил ее напарник. Агенты расставили свет и подключили переносной генератор. Электричества нужно было много, ведь за столько столетий никто не потрудился оставить перевода настенных надписей. - Вот почему именно кладбище? – возмутился Стив через пару часов ожидания, отряхивая джинсы, - Самое неуютное место на всем белом свете! - Зато здесь тепло и относительно сухо, и никто не разгоняет ночлежки, - пожала плечами Клаудия, - Я, во всяком случае, предпочитала кладбище любым другим местам. Стив пораженно уставился на напарницу, прикидывая сколько же еще он о ней не знает, и сколько всего она пережила всего лишь в начале своей жизни. Но компьютер выдал первый результат перевода. Для агентов Хранилища работа всегда была на первом месте. - Тут стандартный набор ловушек, - просмотрев информацию, сообщила Клаудия, - Придется вспоминать все фильмы с Индиана Джонсом. Единственный затык в конце. Как обычно, пафосная фразочка, означающая примерно: «И лишь достойный сможет взять сей предмет». - Ну, как ни как, щит Бога Войны. Как еще они должны были написать? – в своей манере пожал плечами Стив. – Ладно, разберусь на месте. - То есть вопрос о том, кто именно пойдет за артефактом даже ради приличия подниматься не будет? – скорее ради уточнения спросила девушка. - Клауд, - с усталостью в голосе начал Стив, - прошу тебя… - Ладно, закончили спорить. Мне надоело это. Времени мало, нас ждут с этим щитом, а мы не знаем, сколько времени понадобится, чтобы пройти этот лабиринт. - Лабиринт? Ты ничего не говорила про лабиринт, - взволнованно произнес Стив. - А в чем, собственно, проблема? Или ты думал, что там как на стадионе: пройти полосу препятствий и получить кубок? - Нет, просто, не очень люблю лабиринты, - смущенно отозвался Стив. - Ну, тогда, может, выдвинусь я? – как бы невзначай предложила Клаудия, но с напарником такая тактика никогда не проходила, когда дело принимало серьезный оборот. - Какое оборудование мне может там понадобиться, - деловито, как ни в чем не бывало, поинтересовался Стив. Клаудия терпеть не могла, когда с ней обращались подобным образом, о чем, конечно, знал ее напарник. Но для пользы дела девушка научилась усмирять свои уязвленные чувства. - Там есть еще кое-что, - нехотя сказала Клаудия, - Что-то про последнее испытание, но моя программа не смогла перевести. - И поэтому ты рвалась вперед? – практически без эмоций вопросил Стив. - И не забудь первое правило лабиринта, - Клаудия проигнорировала вопрос друга. - Что за правило? – обеспокоенно спросил напарник, ибо ни о чем подобном никогда не слышал. - Всегда сворачивай налево. * * * - Слушай, Мика, что-то не очень хочется представляться этой Кэтрин Миллер агентами Секретной службы, - щурясь на солнце, произнес Пит, - Эх, если бы у нас были не такие протокольные мор… Лица, я хотел сказать лица, - поспешно исправился мужчина. - Нет, Пит, мы пойдем туда и представимся именно агентами. К тому же, журналисты всех мастей у них уже побывали. Агента даже представить не могли, что именно этот диалог впоследствии если не спас им жизнь, уж точно уберег от больничной койки. * * * Позже, вспоминая свое «путешествие» в лабиринте, Стив всегда удивлялся, насколько иногда вовремя техника начинает подводить. Примерно через сто метров связь с Клаудией прервалась. Он остался один в древнем лабиринте, который явно представлял угрозу для каждого, кто осмелится туда проникнуть. Поначалу, ловушки были простые: растяжки, замаскированные сухими ветками капканы, «утопленные» плиты в полу. Затем приходилось преодолевать значительные расстояния, чтобы обойти обвалы, но неизменно дорога уходила вглубь. Несмотря на сосредоточенность, с которой приходилось продвигаться в лабиринте, Стив все время думал об их непростых отношениях с Клаудией. Казалось, ничего сложного не было: хочешь быть с девушкой, вперед! Если бы они не были бы теми, кем являются сейчас. ОН – гей, который не может ужиться ни с одним партнером из-за того, что всегда знает, когда ему лгут, но сам об этом никому рассказать не может, кроме своей лучшей подруги, которая знает о нем все, и более того, вернула с того света. ОНА – будущий хранитель сверхсекретного склада «странных» артефактов, слишком юная девушка с блестящим умом, талантливый механик и хакер, которая пережила в жизни столько, сколько мало кто сможет выдержать, не потерявшая при этом веру в людей. Девушка, в которую он был безнадежно влюблен. Преодолевая, казалось бы, стандартные ловушки, Стив, углубившийся в раздумья, не сразу заметил звук внутреннего голоса. Во всяком случае, так ему показалось тогда. Когда же агент понял, что на самом деле это артефакт установил и закрепил с ним ментальную связь, было уже поздно. Щитом мог воспользоваться только Стивен Джинкс, и ни единая душа более на всем белом свете в это время, в этом месте. * * * Клаудия дожидалась напарника, тревожно вглядываясь в монитор ноутбука. Многочисленные сканирования местности показывали, что пустоты уходят вглубь на много километров. Спокойствия за судьбу напарника эта информация явно не придавала. За время отсутствия Стива, она несколько раз созвонилась с Арти, выпила почти весь термос кофе и провела тридцать четыре повторных сканирования настенных надписей. Все это было сделано лишь для того, чтобы отвлечься от «странных» и невероятно смущающих мыслей о лучшем друге. Клаудия уснула в обнимку с ноутбуком в спящем режиме, когда на входе в лабиринт появился ее напарник. Он плохо соображала, ведь пришлось обходиться без сна более двадцати часов. Девушка лишь почувствовала мёртвую хватку на своих плечах от рук напарника, и как Стив буквально волоком оттащил ее на приличное расстояние от склепа. Он без сил навалился на нее, придавливая своим телом к земле, что чрезвычайно встревожила девушку, уже отошедшую ото сна. Но менее чем через минуту, неприметный склеп в центре старого еврейского кладбища ушел под землю, оставив за собой лишь воронку глубиной не меньше тридцати метров. - Я не хочу тебя отпускать, - произнес Стив, едва воцарилась тишина после обрушения. - Мы в пыли, на голой земле и фарнсворт с взволнованным Арти на той стороне упирается мне в поясницу, - моментально отозвалась девушка, не вслушиваясь в истинный смысл фразы, произнесенной мужчиной, - Ты достал? Стив взглядом показал себе за спину, где висел на ремне блестящий, словно бутафорский щит, силу которого, наконец, в полной мере смогла ощутить Клаудия. - Тогда поехали. Наши там в сложной ситуации. * * *