Птица в клетке

      Эвер так и застыла со стиснутым в руке мечом, изумленно наблюдая за тем, как гигант грузной тушей валится на землю в нескольких метрах от нее и затихает. Сердце бешено колотилось, она так сильно сжала в ладони рукоять, что металл больно впился в кожу. Второй гигант, сожравший Илана, кинулся было в ее сторону, но в последний момент внезапно заработал привод. Она взмыла в воздух, цепляясь тросом за ствол дерева, оттолкнулась от него и с яростным криком рубанула шею титана. Тот тяжело повалился вниз, а Эвер неловко опустилась на землю, тяжело дыша.       В нескольких метрах от нее лежала уцелевшая половина тела Илана. Девушка протяжно закашлялась, не в силах оторвать глаз от крови, пропитавшей землю вокруг него. Всего несколько минут назад он был жив и она могла спасти его. А сейчас…       — Эй, ты цела? — донесся до нее незнакомый голос.       Эвер медленно выпрямилась, отвернулась наконец от погибшего паренька и обернулась. Высокий светловолосый парень спрятал клинок привода и подошел к ней. В его движениях было столько спокойствия и уверенности, что она тут же мысленно его возненавидела. Сама-то она потеряла контроль над приводом и это едва не стоило жизни ей и определенно стоило жизни Илану.       — Ты не ранена? — снова спросил парень, и Эвер покачала головой.       — Я в порядке, спасибо. Но моя лошадь… — она поискала глазами коня Илана, но тот либо был затоптан гигантами, либо испуганный сбежал.       Парень тоже огляделся, а потом удивленно осмотрел ее саму.       — А ты вообще кто такая? Твоя накидка, — он показал на ее капюшон, как если бы Эвер сама не знала, в чем была одета.       — Мне нужно доложить командору Эрвину кое-что, — произнесла она, игнорируя его вопрос. — Как ты сюда добрался?       — Командор уже заехал в лес, — парень задумчиво почесал затылок, не удержался и еще раз ее оглядел с головы до ног. — Добрался на приводе, деревья же кругом… Нам бы тоже не помешало взобраться повыше, они ведь скоро будут здесь.       Эвер тоже заметила, что остальных гигантов привлек шум, поэтому большинство из них оставили попытки достать солдат на деревьях и уже направлялись к ним. Новая волна страха заставила ее содрогнуться — ее отряд попадет прямиком в лапы гигантов, когда наконец нагонит ее. Но что если им все же нужна помощь? Она, конечно, может передать командору, что ее отряд здесь, однако к тому моменту от него может совсем ничего не остаться.       — Сможешь подняться сама? — спросил парень и протянул ей вдруг руку. — Или нужна помощь?       — Я в норме, просто не могу решить, что делать дальше.       — Думаю, самый лучший вариант сейчас — спасать свою задницу, — покачал головой ее спаситель, а потом резко обхватил ее талию одной рукой, поднял, как пушинку, и выпустил гарпун в ближайшее двадцатиметровое дерево.       — Нет, стой! — запротестовала Эвер, но в следующую секунду он уже запрыгнул на широкую ветку и отпустил ее.       Гиганты остались далеко внизу, озадаченные резким исчезновением потенциальной добычи, а потом побрели обратно к деревьям. Эвер метнула испепеляющий взгляд в парня и в бессилии обернулась. Как только ее отряд покажется на горизонте, гиганты снова помчатся им навстречу.       — Почему вы их не убиваете? — спросила она, шумно выдохнув и обернувшись к парню.       — Да, не за что, командирша. Не стоит благодарностей за то, что уже второй раз спасаю тебе жизнь, — закатил глаза парень, прислонившись спиной к стволу дерева и сложив руки на груди. — Как тебя зовут?       — Не пойми меня неправильно, я благодарна тебе, — Эвер задумчиво потянула за трос, проверяя его работу, пропуская его вопрос мимо ушей. — Просто сейчас у меня есть проблемы посерьезнее. Как передать командиру, что спецотряд уже здесь?       — Спец-отряд? — заинтересованно приподнял брови парень. — Что за спец-отряд такой?       — Райнер, ты в порядке? — с соседнего дерева к ним подлетел светловолосый мальчишка с перебинтованной головой. — Вы оба здорово рисковали… А ты кто?       Эвер едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Столько ненужных вопросов, пока она стоит тут и не имеет ни малейшего понятия, как решить проблему. Если бы только отец рассказал ей, для чего нужно оповещать командира о своем прибытии…       — Меня зовут Эвер Уорнер, — наконец сдалась она, обернувшись к парням. — Вы знаете, насколько глубоко в лес успел уехать командир? Если подать сигнал в воздух, он заметит?       Белобрысый паренек задумался, а потом покачал головой. Ее спаситель, которого, очевидно, звали Райнером, отмалчивался, беззастенчиво ее рассматривая, и это ее здорово нервировало.       — Думаю, что нет смысла посылать сигналы в воздух, — произнес парень. — В лесу совсем не видно неба из-за слишком высоких деревьев.       — Тогда я догоню его сама, — решительно ответила Эвер, уже было собралась выпустить гарпун, но оба парня поспешно ее остановили.       — Сейчас за отрядом капитана Леви последовала женщина-титан, — начал светловолосый.       — Армин, — попытался остановить его Райнер, но Эвер подняла руку, призывая его заткнуться.       — Что, прости? Женщина-титан?       — Мы же понятия не имеем, кто она, Армин, — проворчал Райнер. — А ты выкладываешь ей все сходу!       — Но если она ищет командира, то все равно все узнает. К тому же, тебе нельзя в лес, даже если сможешь ее догнать, она тебя убьет.       Эвер растерянно переводила взгляд с одного парня на другого. Они оба несли какую-то чушь, смысл которой с трудом укладывался у нее в голове. Какая еще женщина-титан? Что это вообще значит? Внезапно мозг пронзила догадка — неужели это та самая деталь, которую отец утаил от них и предпочел рассказать позже? Нет, слишком велик риск для всех членов отряда. Ведь если она такая же, как Эрен Йегер, но настроена враждебно, она способна нанести гораздо больший урон, чем любой другой титан.       — Расскажите мне, что тут вообще происходит? — потребовала она, чувствуя, что если еще одна странная подробность этого чертового плана свалится ей на голову, она закричит.       — Нет, сначала ты, — стальным голосом произнес Райнер, делая шаг к ней, и ей пришлось приподнять голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Объясни-ка нам лучше, кто ты такая и что за странная у тебя накидка. Это явно не Полиция и не Гарнизон, и уж точно не Разведка.       Эвер сжала зубы, секунду размышляя, стоит ли рассказывать им что-либо, или так и продолжать отмалчиваться. Отец не говорил о том, что их отряд секретный и никто не должен о них знать, к тому же, все эти недомолвки здорово ее достали уже.       — Ладно, — тяжело вздохнула она. — Мой отец — командир специального отряда, который отобрали для службы в пределах стен. Однако первая же наша миссия заставила нас их покинуть. Мы должны прикрывать тыл разведки в случае, если на вас кто-то нападет. Остальные остались на зачистку титанов, напавших на правый фланг. Я знаю не больше вас, моя задача — предупредить о том, что мы нагнали вас. Еще вопросы есть?       Она с вызовом посмотрела на Райнера, однако тот молчал, обдумывая ее слова. Затем прищурил кошачьи, янтарного цвета глаза и недовольно скривил губы:       — Все звучит максимально странно.       — Как жаль, что мне плевать, как это звучит, — огрызнулась она и повернулась к Армину, который выглядел не таким враждебным. — Что за женщина-титан?       Паренек замялся, нервно коснулся пальцами бинтов на голове и бросил взгляд на Райнера. Тот упрямо отмалчивался, явно выражая свою позицию ничего не рассказывать. Тишина длилась всего несколько минут, но Эвер показалось, что они простояли в полном молчании несколько часов. Наконец Армин заговорил.       — Ну нам самим мало что известно, лишь то, что она разумна, такая же, как и Эрен. Но играет она явно не на нашей стороне… Я подозреваю, что она убила двоих гигантов, которых разведка специально использовала для опытов и исследований. Ну и мне кажется, что ее главная цель — схватить Эрена.       — Схватить Эрена? — подозрительно переспросила Эвер. — Ну схватит она его, допустим, и куда с ним отправится? Это как минимум странно, ведь в пределах стен ее рано или поздно найдут.       Райнер вдруг приложил ладонь ко лбу козырьком и прищурился. Однако от Эвер не укрылось беспокойство, мелькнувшее в его глазах, после ее вопроса. Она мысленно пообещала себе подумать об этом позже и обернулась. Невдалеке показался отряд из семи человек, лошади мчались, загнанные и взмыленные, но все они были живы. Эвер не удержалась от облегченного вздоха, заметив прямую фигуру отца на первой лошади. Он был жив, слава богам, он был жив.       — Это твой отряд? — спросил Райнер и она кивнул, не отрывая взгляда от товарищей.       — Гиганты пойдут им навстречу, — произнес вдруг Армин. — Нападут, как напали на тебя и того парня…       — Значит, их нужно перебить, — решительно произнесла Эвер.       — Нам отдали приказ выжидать, — процедил Райнер, недовольно покосившись на нее.       И в самом деле, солдаты на соседних деревьях не двигались, будто происходящее внизу их совсем не касалось. Эвер в панике огляделась — никто спускаться не собирался.       — Мне такого приказа не давали, — отмахнулась она, выхватила клинок и устремилась вниз, прежде чем они успели ее остановить.       Гиганты уже сорвались с места, надвигаясь на приближающийся отряд. Эвер ухватилась за ветку, замерев над ближайшим гигантом, и заметила, как отец отдал приказ отряду разделиться. Быстро пересчитав глазами титанов, Эвер отпустила трос и сорвалась вниз, крутанулась в воздухе, разрезая затылок первого гиганта. Другой попытался схватиться за трос, но она успела увернуться в последний момент и пустила гарпун прямо ему в грудь, обогнула мечущуюся на месте громадину и ударила клинком по его шее.       Отряд отца был уже совсем близко. Эвер зацепилась взглядом за Питера, за спиной которого кто-то сидел. Человек был без сознания, уткнулся лицом в его лопатки и не двигался. Неужели, они успели кого-то спасти? Тогда на ходу взобраться на деревья ему будет еще сложнее. Она в отчаянии оглянулась на солдат, замерших на деревьях. Ведь отряд отца находился здесь именно потому, что им нужна была помощь, а сейчас все они лишь наблюдали.       Она сорвалась вниз с дерева, когда увидела, как отец выпустил гарпун и на ходу соскочил с лошади. Эвер даже глазом моргнуть не успела, как он одним ударом он снес голову четырехметровому титану и оказался рядом с ней.       — Доложи обстановку, — скомандовал он тоном, каким всегда говорил во время грядущей опасности. В детстве Эвер жутко боялась этого тона, так как он всегда сулил что-то плохое.       — Командор Эрвин уже далеко в лесу, — отозвалась она, наблюдая, как остальные члены отряда спрыгивают с лошадей и переходят на приводы. Остался лишь Питер с раненным мужчиной за спиной. — Доложить ему о нашем присутствии сейчас невозможно. Солдаты рассказали мне, что есть женщина-титан, охотящаяся на Эрена.       Эвер сама понимала, как бредово звучали ее слова, однако отец совсем не выглядел удивленным. Мозг пронзила догадка, и Эвер изумленно посмотрела на него. Неужели, он о чем-то таком подозревал? Или, что еще хуже, точно знал, чего ожидать, но не рассказал им?       — Пап?       — Все вопросы потом, Эвер, — оборвал он ее, сурово нахмурившись. — Нужно разобраться с титанами и дать Питеру проехать чуть дальше в лес. Там ему помогут солдаты разведки, мы привезли их выжившего. Выполнять.       — Есть, — проглотив обиду, девушка рванула вперед, зацепилась тросом за ближайшее дерево и уже собиралась ударить в шею очередного гиганта, когда он внезапно развернулся и раскрытой ладонью сбил ее на лету.       Эвер вскрикнула от резкой боли, пронзившей правое бедро, машинально отпуская трос, и рухнула на землю. Удар вышиб из легких весь воздух и даже в глазах потемнело от боли. Она протяжно закашлялась, схватившись рукой за грудь, и пытаясь приподняться с земли. Тут же кто-то опустился на землю рядом с ней, схватил руками за плечи, помогая сесть.       — Ты цела, Эвер? — Артур встревоженно заглянул ей в лицо, но она даже не смогла ответить — не хватало воздуха. — Что с ногой? Можешь встать?       Она покачала головой, судорожно пытаясь вдохнуть, но грудь словно сдавила невидимая рука. К ним уже неслись двое титанов, и Артур осторожно отпустил ее плечи, вытаскивая клинки.       — Я сейчас вернусь, — пообещал он, и Эвер тут же рухнула обратно на землю, лишившись поддержки.       Перевернувшись на бок и уткнувшись лбом в землю, она тщетно пыталась сделать глубокий вдох и дышала урывками, насколько позволяла острая боль в груди. Артур взмыл в воздух, ей было хорошо видно, как он расправился с одним титаном, но тварей с каждой секундой становилось все больше.       Неожиданно тишину среди деревьев прорезал истошный животный крик. Эвер в ужасе распахнула глаза, не решаясь даже пошевелиться. Крик был жутким, полным боли, слишком громким даже для гигантов, она никогда прежде ничего подобного не слышала. На титанов он подействовал самым невероятным образом — позабыв об ее отряде и о солдатах на деревьях, они рванулись в лес, не разбирая дороги. Словно этот крик был зовом, приказавшим им сделать это.       — Не дайте им добраться до леса! — услышала она вдалеке крик отца, а солдаты на деревьях наконец соизволили слезть со своего насеста.       Эвер снова попыталась встать, но очередная вспышка боли буквально ослепила, и она застонала от бессилия и злости. Почему задело именно ее? Она ведь показывала лучшие результаты на тренировках, неужели, это совсем ничего не значило? Неужели, на деле она способна лишь валяться побитым щенком на земле, когда другим угрожает опасность? Глаза защипало от слез обиды. Она даже не сразу заметила, что кто-то подошел к ней, пока не наткнулась глазами на форменные сапоги в метре от себя.       — Ты плачешь, командирша? — удивленно вскинул брови Райнер, присев рядом с ней. — Что ж, давай-ка отнесем тебя в безопасное место, ладно?       Она почувствовала, как он осторожно обхватил ее одной рукой поперек спины, а вторую просунул под колени и медленно поднял с земли. От боли снова потемнело в глазах, и она машинально схватилась за его рукав, стиснув ткань в руке. Парень хмыкнул, и ей нестерпимо захотелось послать его к черту, но сил хватило лишь на то, чтобы прислониться лбом к его плечу и закрыть глаза. ***       Первое, что она увидела, открыв глаза, было темнеющее вечернее небо с редкими облаками. Она лежала на спине на деревянной повозке, которая медленно двигалась вперед, размеренно поскрипывая. Эвер поняла, что дышать уже немного проще, но боль все еще не отпускала и накатывала волнами. Девушка перевернулась на бок, вытянула шею и огляделась. Чуть поодаль ехали солдаты разведки, в нескольких метрах от повозки рядом ехали Питер и Клэр. При виде неразлучной парочки, целой и невредимой, Эвер ощутила неожиданное облегчение, которое сама не до конца поняла.       — Командир, она пришла в себя, — раздался голос Артура, и Эвер повернулась к нему.       Мужчина выглядел потрепанным и бледным, но тоже ехал вполне уверенно, значит, не пострадал. Встретившись с ней взглядом, он ободряюще улыбнулся и кивнул. Через мгновение черный конь отца поравнялся с повозкой, и он обеспокоенно наклонился к ней.       — Как ты себя чувствуешь?       — Точно так же, как когда упала с дерева в десять лет и разбила подбородок, — с улыбкой отозвалась она, не желая его пугать лишний раз. Взгляд отца тут же потеплел, но беспокойство никуда не исчезло.       — Тебя осмотрел медбрат из разведки, сказал, что сломаны, как минимум, два ребра. Поэтому ты не могла нормально дышать, — его голос звучал виновато и так, будто собственные слова делали ему больно. — Прости меня, это все моя вина.       — Это твоя работа, отец, и ты ей верен, — покачала головой она, медленно села и оперлась спиной о бортик повозки. Только сейчас она заметила, что следующая повозка завалена под завязку телами, замотанными в белые простыни с кровавыми потеками. В ушах снова зашумело. Неужели, они понесли такие огромные потери в ходе этой вылазки?!       — Только не когда жизни моего ребенка угрожает опасность, — произнес он, протянул руку и мягко коснулся ее щеки. — Отдыхай. Мы возвращаемся за стены. Мне нужно поговорить с командором Смитом, но дома я все тебе подробно расскажу, обещаю.       С этими словами Дейн пришпорил коня и, обогнув повозку, поехал вперед, где среди солдат разведки мелькала светлая макушка командора Эрвина. Эвер провела отца взглядом и тяжело вздохнула. Она эгоистично радовалась, что с ним ничего не произошло, но не могла перестать думать о телах на соседней повозке. Все эти люди уже никогда не увидят снова стены. А в следующий раз она может оказаться в их числе, ведь сегодня она выжила только благодаря удивительному везению. И вроде как этот ворчливый громила Райнер даже забрал ее, раненную, с поля боя.       — Будешь так долго их рассматривать, с ума сойдешь, — будто прочитав ее мысли, парень замедлил свою лошадь у повозки.       — Я не боюсь смерти, — покачала головой она. — По крайней мере, не своей.       Она поискала глазами спину отца в черной накидке с серебряной эмблемой стены Сина. Райнер проследил за ее взглядом и вдруг перестал улыбаться. Они ехали молча несколько минут, каждый думал о своем, и наконец парень прервал тишину.       — Как себя чувствуешь?       — Паршиво, — честно призналась Эвер, храбриться сейчас не было ни сил, ни желания. — И ужасно злюсь на себя.       — За что? — парень бросил на нее удивленный взгляд. — Ты убила нескольких титанов…       — Если бы меня дважды не спасли, я бы была сейчас среди них, — она выдохнула, кивнув в сторону повозки с трупами. Потом задумалась и посмотрела на него. — Спасибо, что спас меня. Я знаю, я могу быть грубой, когда волнуюсь, но я правда благодарна.       — Так уж и быть, на этот раз закрою на это глаза, — великодушно произнес Райнер, и Эвер фыркнула и тут же пожалела об этом — о себе напомнили сломанные ребра.       Вдалеке показались стены. Они были почти дома.