Птица в клетке

      Солнце уже было в зените, когда они покинули стены Стохеса. Эвер пригнулась к шее своей лошади, как делала всегда, напряженно всматриваясь в спину скачущего впереди отца. Они больше не обмолвились ни словом после того, как отряд молчаливо принял решение выступать в полном составе.       — Седлайте лошадей, — произнес Дейн, как только члены отряда окружили его. — Едем одним строем, держимся не дальше двух метров друг от друга. Местность и горизонт держим под контролем. Как только мы покинем стену Роза, вам запрещается витать в облаках. Будьте начеку, чтобы ваша невнимательность не стоила вам жизни. Воспользоваться маневровыми приводами вы сможете только в том случае, если будут для этого условия. Если же местность будет открытой, старайтесь не вступать в прямой бой с титанами. Лучше избегайте столкновения с ними.       — Если бы это было так легко, — покачал головой Пол, коренастый темноволосый парень, неуверенно почесывая затылок.       — Не ждите, что будет легко. Операция важная и серьезная. Будьте начеку и будьте готовы к схватке, которая может начаться в любое мгновение. Знаю, это не совсем то, чего вы ожидали от службы в полиции, но эта миссия важна для нас всех.       — Как долго мы пробудем за стенами? — подала голос Клэр.       До этого она молча жалась к плечу Питера, однако все в отряде уже успели усвоить — эта святая невинность — не более чем прикрытие. Клэр была одним из лучших бойцов, которые поступили в полицию в прошлом году. Она умело управлялась с УПМ, владела навыками ближнего боя и была достаточно сильна в стратегии. Когда Питер предложил ее кандидатуру Дейну, тот долго не решался принять ее, однако все изменила первая же их встреча.       — Все зависит от успеха операции, Клэр, — покачал головой командир. — Вполне возможно, что вернемся обратно уже к ночи.       — Эрен Йегер тоже участвует? — спросила низкая светловолосая девушка, которая вступила в отряд всего неделю назад. Эвер ее едва ли знала, но отец говорил, что она неплохой кандидат, хоть и никогда прежде с титанами не сталкивалась.       — Да. Он уже отправился за стены вместе с Разведкой. Важнее всего для них — обеспечить ему безопасность, а для нас — прикрыть их спину в случае внезапной атаки.       Говоря это, Уорнер отвел взгляд, и это не укрылось от Эвер. Она нахмурилась, ощущая очередной прилив раздражения. Что же, черт бы его побрал, задумал этот Эрвин Смит? И какого дьявола отец согласился на эту авантюру? Неужели ситуация настолько серьезная, что требует такой секретности.       Будто прочитав ее мысли, отец посмотрел на нее, вопросительно поднял брови. Эвер поджала губы и молча покачала головой. Спорить сейчас — значит подрывать его авторитет перед отрядом, а на такое она никогда бы не пошла. И все же беспокойство змеей ворочалось где-то в области груди. Она коснулась пальцами солнечного сплетения и сделала глубокий вдох. Перестать так много думать и довериться отцу. Что может быть проще, чем доверять человеку, который никогда ее не подводил?       Лошадь мчалась вперед, копытами раскидывая сухую землю в разные стороны. Дождей не было несколько недель, воздух был сухим и раскаленным. Прячась от палящего солнца, Эвер накинула на голову капюшон. Специально для их отряда отец заказал накидки черного цвета с вышитой серебряными нитками на спине эмблемой стены Сина. Накидки кардинально отличались от тех, что носили остальные виды войск, однако отца это ничуть не смущало. Рассматривая принесенную портным стопку ткани, Эвер в очередной раз задумалась об истинном предназначении их отряда.       — Снова думаешь о демонах? — раздался голос рядом с ней, и Эвер вздрогнула, покрепче ухватившись руками за поводья.       Питер хмыкнул и покачал головой, не отрывая глаз от дороги. Эвер скинула капюшон и мрачно на него посмотрела.       — Отец сказал ехать друг за другом.       — Он только что дал знак тем, кто едет в хвосте поравняться с вами впереди, — отозвался парень. — И, вроде как, просил не витать в облаках.       Эвер ощутила, как сердце ухнуло вниз и пропустило удар. Из-за своих глупых подозрений она слишком погрузилась в раздумья. Если бы случилось что-то серьезное, если бы показались гиганты, она бы подвергла всех опасности.       — Черт! — процедила она, окинув взглядом остальных в отряде. Кажется, больше никто ее заминки не заметил. — Сама не знаю, что на меня нашло. Я просто… нервничаю.       — Из-за выхода за стену?       — Из-за отца.       — М?       Эвер покачала головой, напряженно всматриваясь в горизонт. За пределами стен она чувствовала себя неуютно, и в этом не было ничего странного. С каждым годом потери среди разведчиков только росли, и не было ровным счетом никаких надежд на то, что что-либо изменится в ближайшее время. Титаны действовали так же, как и всегда — нападали и ели. И их стратегии уступала любая из возможных, придуманных командующими разведки. И все же сейчас были другие причины для беспокойств, помимо титанов.       — Мне кажется, он рассказал нам далеко не все, — наконец произнесла она, понизив голос, чтобы мог расслышать только Питер. — Этот их с Эрвином Смитом план будто полон слепых пятен. Или мне так кажется, потому что я всего не знаю. Да, я сказала, что отец всегда говорит правду, но что если сейчас он решил с ней повременить, и это может дорого нам всем обойтись?       Питер несколько минут ехал молча, также как и она всматриваясь в горизонт. Вдалеке виднелись ряды плодовых деревьев, то и дело мелькали заброшенные дома с выбитыми окнами и поломанными ставнями. Земли за стеной Роза теперь официально принадлежали гигантам, и оставленные одичалые жилища были горьким напоминанием об этом. Эвер редко задумывалась о том, откуда были ее настоящие родители. Жили ли они в Шиганшине и поэтому она попала в приют именно в этом городе? Или же ее нашли где-то в окрестностях, брошенную в одной из небольших деревень? Так или иначе, родилась она скорее всего именно здесь, в пределах стены Мария, но теперь возможность узнать правда ли это, была утрачена навсегда.       — Я тоже так думаю, — наконец подал голос Питер, чуть пригнувшись к шее своего коня. Его накидка крыльями болталась за спиной, ветер трепал черный капюшон. — Но уверен, у командиров есть веские причины, чтобы что-то нам не договаривать. Возможно, так даже лучше для нас?..       — Я погляжу, ты у нас оптимист? — хохотнула Эвер, скорчив ему рожицу. — Неужели, даже не переживаешь за свою девушку?       — Переживаю, конечно! — оскорбленно воскликнул он. — Вот только Клэр сама кого хочешь так отделает, мало не покажется! В училище она была гораздо лучше меня, совсем не понимаю, почему предпочла оставить ряды полиции. С ее-то способностями…       — Ох уж эта любовь, — усмехнулась Эвер, ласково погладив лошадь по бархатистой шее. Она всегда ощущала приступы жалости к этим животным, когда видела, какими загнанными и замученными они возвращались из очередной вылазки за стену.       Внезапно отец впереди вскинул левую руку, и Эвер прищурилась. Он согнул средний и большой пальцы, остальные оставив прямыми — это означало, что строй необходимо выровнять, так как дальше по курсу была очередная заброшенная деревня. Питер пришпорил своего коня и обогнал ее, остальные позади заняли свои позиции. Эвер всматривалась в оставленные людьми постройки, за которыми могли скрываться гиганты-одиночки. Еще в детстве отец часами рассказывал ей о разновидностях титанов, с какими лучше не вступать в бой, а по возможности избегать, а каким, не раздумывая, рубить головы.       Тишину вокруг нарушал лишь топот копыт и тяжелое дыхание лошадей. Ветер равнодушно колыхал оборванное, почти полностью выцветшее белье, развешанное на веревках. Негромко поскрипывали надломанные ставни, постукивала плохо прикрытая в спешке дверь. Осиротевшие дома следили за ними пустыми глазницами-окнами, будто насмехались — обратно-то уж вы точно не вернетесь! Во дворах валялись брошенные ведра с высохшей на дне водой, оставленные без хозяев игрушки, недочитанные разорванные книги.       Эвер зацепилась взглядом на отчетливый кровавый след на входе в один из домов. Будто кого-то волоком тащили, не обращая внимания на кровоточащие раны. По спине пробежал холодок, едва она себе это представила. Через что пришлось пройти людям, которые жили здесь? Остался ли в живых хоть кто-нибудь, кто прежде называл это место домом? Она знала, что до некоторых населенных пунктов весть о нападении гигантов так и не дошла, и люди мирно спали, когда их прежний мир разлетелся вдребезги. Настигла ли ее настоящих родителей эта участь, если они все еще были живы после того, как оставили ее?       Эвер замотала головой, прогоняя непрошеные мысли. Сейчас важно и необходимо быть сосредоточенной, а не витать в облаках и размышлять над прошлым, которое никогда уже для нее не прояснится.       Неожиданный шум позади заставил ее ухватиться за поводья и обернуться. Кто-то пронзительно закричал, когда из-за одного из домов выскочил пятиметровый гигант. С перекошенным в глупой улыбке лицом и кривыми ногами, он ломанулся прямо в центр строя, сметая все на своем пути. Эвер ехала четвертой — следом за отцом, Полом и Питером. За ней следовала Клэр, еще одна девушка и двое молодых мужчин. Кричала девушка, имени которой Эвер так и не вспомнила. Она в панике пришпорила коня и рванула вперед, обгоняя Клэр и нарушая строй.       Стиснув зубы почти до скрипа, Эвер посмотрела на отца. Он вскинул руку, снова показал три пальца — большой, указательный и средний, — а затем помчался следом за обезумевшей девушкой. Тут же мужчины, замыкавшие строй, притормозили и разъехались в разные стороны. Гигант помчался прямиком за одним из них, а Эвер с замирающим сердцем наблюдала, как мужчина выхватил лезвие и соскочил с коня. Тут же его тело легко взмыло вверх, цепляясь аккурат за плечо гиганта. Эвер даже издалека услышала характерный треск УПМ, а уже в следующую секунду гигант рухнул со вскрытым затылком.       Все произошло так быстро, что она даже не успела испугаться. Мужчины как ни в чем ни бывало вернулись в строй, тот, которому выпала удача прикончить гиганта, весело ей подмигнул. Нервно сглотнув, Эвер поискала глазами отца. Он тоже возвращался в строй, держа в руках поводья чужого коня, отчитывая перепуганную девушку.       — Сьюзен, тебе придется взять себя в руки, — донесся до нее на удивление спокойный голос отца.       И все же, по его глазам было видно — его не на шутку взволновало случившееся. Оставалось только понять, что именно, паника Сьюзен или же само появление гиганта.       — Продолжаем двигаться в том же темпе, — крикнул он, махнув рукой, когда девушка заняла свое прежнее место, параллельно удостоившись недовольного взгляда Клэр. — Судя по моим расчетам, мы совсем скоро нагоним разведку. Будьте начеку! Артур и Рин прикрывают наши спины, но не заставляйте их выполнять двойную работу — успокаивать ваши эмоции! Все за мной!       Питер оглянулся, ободряюще улыбнулся Клэр и последовал за Полом. Он тоже выглядел бледным. За стену выходили только двое замыкающих солдат, командир Уорнер и сама Эвер, если считать зачистку Троста. Для остальных эта миссия стала настоящим испытанием на прочность. Эвер тоже не ощущала себя уверенно. Одно дело убивать затерявшихся в замкнутом пространстве гигантов, в окружении десятков солдат, и совсем другое мчаться по открытой местности, не в состоянии предугадать, откуда возникнет опасность. Однако прямая спина отца впереди и его слова о доверии немного отрезвляли и утихомиривали страх.       — Все будет в порядке, — одними губами произнесла она. — Все будет в порядке.       Заброшенная деревня осталась позади. Их снова окружали равнины с редкими покосившимися постройками и изредка попадавшимися деревьями или кустарниками.       — Эвер, — раздался за ее спиной голос Клэр, и она слегка повернула голову в ее сторону, стараясь не сводить взгляда с дороги.       — Клэр?       — Как ты думаешь, какая конечная точка нашей дороги? — спросила девушка. Ее длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, перекинутую через правое плечо.       Эвер закусила губу. По правде говоря, у нее было мало версий. Вероятно, раз их миссия заключается в прикрытии тылов разведки, они доедут до пункта назначения все вместе. Тем не менее, дорога до Шиганшины требовала гораздо больших ресурсов, временных в том числе, поэтому она сильно сомневалась, что они достигнут города в ходе этой вылазки. Было что-то другое…       — Возможно, отец нам скоро все расскажет, — неопределенно произнесла она, а Клэр фыркнула.       — Только не говори, что тебя это не беспокоит. Мы хоть и знакомы не так давно, но в том, что ты тот еще параноик я убедиться успела.       Эвер хмыкнула, мысленно соглашаясь со словами девушки. Так и было. Она всегда была подозрительной, с самого детства сто раз думала, прежде чем заговорить с чужим человеком, а с поступлением в армию все только усилилось.       — Знаешь, Клэр, я бы… — начала было она, когда до них донестись оглушающие человеческие крики.       Страх схватился прямо за горло, и Эвер закашлялась, ошарашено озираясь по сторонам в поисках источника звука. Едва они обогнули небольшую рощицу, перед ними открылось ужасающее зрелище. Гигантов было не больше пяти, однако вся поляна была усеяна трупами солдат. Некоторые были еще живы, однако один лишь взгляд на их увечья говорил лучше любых слов — они были не жильцы. Столкнувшись глазами с обезумевшим взглядом совсем молодого паренька с оторванными руками, Эвер ощутила, как тошнота подкатывает к горлу.       — Нужно им помочь, — выдавила Клэр за ее спиной. — Командир?       Уорнер напряженно всматривался куда-то вдаль, и только сейчас Эвер заметила множество ярко-алых полос, рассекающих небо вдалеке. Значит, разведка была совсем рядом!       — Рин, заходи с правой стороны, — наконец подал голос командир, когда гиганты заинтересовались новоприбывшим отрядом. — Артур, Пол, вы с левой. Здесь есть деревья, используйте приводы и бейте точно в цель. Мы должны зачистить здесь все и нагнать разведку. Питер, Клэр и Сьюзен, осмотрите раненых, возможно, здесь есть кто-то живой. Эвер, отправляйся в сторону ближайшего отряда, нужно доложить Эрвину, что мы здесь.       С этими словами он спрыгнул с лошади и обнажил лезвия. Эвер неверяще смотрела, как ее отец собирался вступить в бой с надвигающимися гигантами. Страх буквально сковал все тело и даже мешал дышать. Однако боялась она совсем не за себя.       — Я что-то непонятное сказал? — повысил голос Уорнер, раздраженно оглянувшись на застывших новобранцев. Артур и Рин уже сорвались с места, остальные же медлили. — Выполнять!       Эвер встретилась с ним взглядом и сжала зубы. Необходимо было взять себя в руки прямо сейчас, иначе она подведет всех. Натянув поводья своей лошади, она пришпорила ее и помчалась вперед.       — Папа, пожалуйста, будь осторожен, — прошептала она. — Вы, ребята, тоже.       Лошадь неслась вперед, когда совсем невдалеке в небе вспыхнула очередная серия светло-зеленых полос. Эвер пригнулась к шее лошади, огибая редкие кустарники. Глубокие пробоины прямо в земле красноречиво говорили о том, что совсем недавно здесь был титан. Возможно, даже не один. Она мельком оглянулась. Поверженный строй солдат и ее собственный отряд остались позади. Она старалась не думать о том, что оставшиеся в живых гиганты могут довершить начатое, надеясь, что отец и все остальные справятся.       Неожиданно из-за соседней рощицы показалась макушка титана. Эвер уклонилась в сторону и сорвалась вперед. В висках оглушительно стучала кровь. Только обогнув деревья, она поняла — гигант несся следом за пареньком на взмыленной лошади. Тот испуганно озирался, бесполезно пришпоривал коня, но титан неумолимо его нагонял. Эвер даже слышала его пронзительные крики. Еще минута, и гигант его нагонит и убьет.       Одной рукой направляя лошадь, Эвер второй вытащила лезвие. Невдалеке виднелся лес гигантских деревьев, судя по всему, отряд разведки уже зашел в него, а Эрвин был где-то там. Однако она не могла бросить этого парня и уехать вперед, воспользовавшись им, как приманкой.       Паренек был уже совсем рядом, лошадь Эвер почти поравнялась с его конем, мчавшимся из последних сил. Теперь девушка могла даже видеть перепуганные глаза и перекошенное от ужаса лица парня едва ли старше ее самой. Титан несся за ним, глупо ухмыляясь, протягивая руки с растопыренными пальцами. Эвер заставила свою лошадь слегка сбавить скорость, осторожно поднялась на ноги прямо на ходу и активировала привод. Гигант, казалось, даже не замечал ее присутствия, зачарованно следуя за своей жертвой.       Стиснув лезвие в руке, она выпустила гарпун, который вонзился прямо в верх спины гиганта, а потом спрыгнула с лошади. Управляться с УПМ отец ее учил лет с десяти, изо дня в день заставляя прыгать по деревьям, росшим вокруг дома. Эвер разбивала колени и локти в кровь, один раз даже разбила подбородок, упав с обломившейся ветки прямо лицом вниз. Однако с годами управлять этим мудреным устройством становилось все проще, а похвалы отца звучали все чаще, но тренировок она не прекращала.       Самое главное — сделать достаточно глубокий надрез, который точно убьет тварь. Второй возможности ударить его у нее может уже не появиться.       Гигант потянул ее следом за собой, и она оттолкнулась обеими ногами от его плеча, сделала кувырок в воздухе и с силой полоснула мечом прямо по его сонной артерии. Кровь брызнула во все стороны, гигант пошатнулся, а затем рухнул, чудом не придавив собой паренька на лошади. Эвер отцепила гарпун и по инерции отлетела в сторону, больно ударившись коленями о землю.       — Над приземлением еще было бы неплохо поработать, — процедила она, с трудом поднявшись на ноги. Верная лошадь уже неслась к ней, взволнованно фыркая. — Ты моя умница!       Стряхнув землю с накидки, Эвер подтянулась и запрыгнула на лошадь. Гигант неподвижно лежал в десяти шагах от нее, однако даже сейчас от его вида было не по себе. Ее немного потряхивало, адреналин бурлил в крови, а сердце бешено колотилось. Сейчас ей здорово повезло, что гигант был полностью поглощен попытками сожрать паренька, но что будет в другой раз?..       — Ты спасла мне жизнь! — прокричал он, останавливаясь возле нее. По бледному лицу градом катился пот, нижняя губа все еще дрожала. — Спасибо тебе! Я уж думал, мне конец.       — Рада помочь, — бросила Эвер, пришпорила свою лошадь и поехала в сторону леса. — Где командир Эрвин?       — О… я… я не знаю, — озадаченно произнес парень, следуя за ней. Его взгляд скользнул по ее накидке, а брови удивленно поднялись. — А ты кто? Я что-то не помню, это эмблема каких войск?..       — Спасательных, — огрызнулась Эвер.       Его ответ совсем ее не удовлетворил. Нужно было как можно скорее сообщить Эрвину, что они прибыли. К тому же, ее отряда все еще не было видно на горизонте, и она едва сдерживалась, чтобы не развернуться назад. Лес теперь был совсем близко, деревья мрачными громадинами возвышались над ними, закрывая густой листвой небо.       — Меня зовут Илан, — снова подал голос парень, но Эвер даже не обернулась. Ее взгляд привлекло совсем другое.       У самого входа в лес толпились гиганты. Издалека не было видно, однако по их тянущимся вверх рукам было понятно — на деревьях сидели солдаты. Но как же ей обогнуть это стадо?       — Семь, девять, одиннадцать, — прошептала она, быстро посчитав собравшихся титанов.       — О, черт! — вскрикнул Илан, тоже заметив их. — Нужно ехать назад! Эй, нужно разворачиваться! Они же за нами погонятся все!       — Поздно, — стиснув зубы, процедила она, заметив, как сразу двое гигантов обернулись и неспеша последовали им навстречу.       Сейчас люди на широких ветвях деревьев виднелись гораздо лучше. Кто-то из них махал им руками, глухо слышались их предостерегающие крики. Эвер натянула поводья лошади, пытаясь ее остановить, как раз в тот момент, когда один из гигантов внезапно бросился на землю и по инерции проехал расстояние, разделявшее их. На нее обрушился град камней и земли, лошадь испуганно заржала, спотыкаясь. Илан что-то закричал, и в эту же секунду сильнейший удар сбил ее лошадь и ее саму. Эвер с криком отлетела в сторону, одно из лезвий вонзилось в землю, трос натянулся, останавливая ее. Лошади повезло меньше — Эвер вскинула голову и увидела, как животное в панике молотит ногами в воздухе, а в следующее мгновение титан, осознав, что поймал не человека, с силой стиснул ее и отшвырнул в сторону.       — Помогите! — завопил Илан за ее спиной. — Нет! Неееет!!!       Второй титан схватил его за ногу и поднял над землей. Эвер попыталась встать, схватилась за меч, но лезвие так сильно вонзилось в землю, что она смогла его вытащить только с третьей попытки. Илан махал руками и истошно кричал, пока титан медленно, будто издеваясь, подносил его ко рту. С замирающим сердцем Эвер наблюдала, как тот погружает верхнюю половину тела парня в раззявленный рот, а затем резко кусает, навсегда обрывая его крики.       К горлу снова подступила тошнота, Эвер пошатнулась, схватившись рукой за живот. Прежде ей не приходилось видеть вблизи, как титаны кого-то убивают, и это оказалось в сто раз хуже, чем она могла себе представить. Она же только что спасла этому парню жизнь, чтобы он все равно погиб?       — О, нет, — она дернула трос, пытаясь выпустить его в ствол ближайшего дерева, но неправильно натянувшийся при падении, он заклинил и не поддавался.       Эвер подняла голову, встречаясь с безумным взглядом несущегося прямо на нее титана. А в следующую секунду за его спиной что-то мелькнуло, и гигант рухнул наземь.