Птица в клетке

houses — the bloom civil twilight — human fleurie — hurricane

      В небе сгущались тучи. Они заполонили все до самого горизонта и грозились в любой момент обрушиться проливным летним дождем. Воздух, свежий и пропитанный озоном, пробирал до самых костей, и выжившие после падения колосса солдаты никак не могли им надышаться. Некоторые до сих пор не пришли в себя, остальные сидели рядом с ними, бесцельно уставившись на ряды трупов, которых было слишком много для такой маленькой и внезапной вылазки.       Где-то вдалеке пронесся оглушающий раскат грома, подул сильный ветер. Эвер подняла взгляд к небу, поежившись от очередного порыва прохладного воздуха. Силуэт бронированного растворился за горизонтом почти три часа назад, однако ей все еще казалось, что она слышит гул его шагов. В голове с трудом увязывалось все произошедшее, она старалась не погружаться глубоко в раздумья, потому что это грозило ей чем-то похуже, чем внезапная мигрень.       Она никому не говорила о своих внутренних конфликтах касаемо Райнера, знала наперед, как это прозвучит. Разведка потеряла многих солдат, ее собственный отряд потерял Сьюзен, и она не могла позволить себе колебаться. Это был чистой воды эгоизм, не решаться нанести вред человеку, который до этого спасал тебе жизнь, но при этом не щадил никого вокруг. Эвер никогда не считала себя эгоисткой, но понимала — если ей выпадет шанс убить Райнера, у нее однозначно дрогнет рука.       — Скоро начнется гроза, — раздался голос рядом, и она вздрогнула.       Командор Эрвин Смит остановился рядом с ней, задумчиво всматриваясь в темнеющее небо вдали. Она скользнула взглядом по его бледному серьезному лицу, светлым волосам, идеально ровной спине. Он выглядел в точности как безупречный образ настоящего солдата, будто высеченная из мрамора статуя. И все же она знала, что безупречного в этом человеке было не так много, как казалось на первый взгляд. Никто с таким хладнокровием и решительностью не отправлял своих солдат на смерть, как это делал всеми уважаемый командор Эрвин. Отец знал его еще кадетом и, насколько Эвер было известно, они были хорошими друзьями.       — Командор Эрвин, — произнесла она, сдержанно кивнув.       — Ты наверняка догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить, — произнес мужчина, все так же высматривая что-то у линии горизонта. Его голос звучал ровно и спокойно, полностью соответствуя его образу, сложившемуся у нее в голове.       О, она точно знала, о чем он хотел с ней поговорить. Это стало очевидным еще тогда, когда она почувствовала на себе неприязненные взгляды солдат, которые видели, как Райнер спас ее от падения. Новость об этом быстро пронеслась среди выживших и многие смотрели на нее с неприкрытой враждебностью. Эвер игнорировала их. Что ей еще оставалось? Она не просила Райнера спасать ее, между ними совсем ничего не было, если не считать пары странных смазанных касаний, несколько улыбок и целый ворох неопределенных нечитаемых взглядов, которыми они успели обменяться за время знакомства. Ее не в чем было обвинить, но обозленные люди уже наверняка надумали себе невесть что.       — Некоторые мои солдаты уверены, что видели, как Райнер Браун, обратившись в титана, спас тебя от падения со стены. Это так?       Эвер хмыкнула. Он что, в самом деле ожидал, будто она начнет сейчас отнекиваться? Обернувшись к мужчине, она наконец столкнулась с ним взглядом — холодные голубые глаза теперь внимательно изучали ее лицо в поисках попыток скрыть свои истинные эмоции.       — Ваши солдаты сказали чистую правду, — кивнула она. — Вы меня в чем-то подозреваете?       Эрвин вдруг улыбнулся, моментально помолодев на десяток лет и утратив свою суровость. Эвер даже растерялась на мгновение, огорошенная такой реакцией.       — А должен?       — Я ничего не сделала, — отчеканила она, взяв себя в руки. Краем глаза она заметила, что отец стоял чуть поодаль и с тревогой наблюдал за ними. Считал ли он, что она в самом деле в чем-то виновата? Подозревал ли он ее в чем-либо?       — Я не с обвинениями к тебе пришел, Эвер, — командор Смит покачал головой, нахмурившись. — А с вопросом. Смогла бы ты подобраться к Райнеру максимально близко и убить его, если бы тебе отдали приказ?       Эвер напряженно уставилась на него. Вопрос был с подвохом. Что бы она ни сказала сейчас, если отец отдаст ей такой приказ, ей придется его выполнить. Она неуверенно оглянулась на Уорнера, и он тут же сделал шаг в их сторону, но Эрвин поднял руку, останавливая его.       — Хотите, чтобы я воспользовалась его доверием ко мне и убила? — удивленно спросила она. — С чего вы вообще взяли, что он не прихлопнет меня, как только увидит? Теперь, когда для него здесь все враги.       — Очевидно, он не считал тебя своим врагом, когда спасал тебе жизнь. Никому из моих солдат так не повезло. А разбились о землю при их трансформации многие. От ребят я понял, что он не впервые спасает тебе жизнь и защищает тебя.       — Между нами ничего не было! — прорычала она, злясь на Смита и на сплетников, которые с радостью выложили ему все подробности.       — А я этого и не утверждал, — его спокойной голос ужасно ее раздражал. Он ни на секунду не сомневался в себе, в то время как ее собственная решимость буквально таяла на глазах.       Сделав глубокий вдох, Эвер сложила руки на груди, пытаясь успокоиться и воздвигнуть между собой и Смитом, пусть и невидимый, но барьер. Была бы ее воля, она бы прямо сейчас вскочила на лошадь и помчалась обратно в Стохес. Гнаться за Райнером не хотелось, стоять перед личной моральной дилеммой — тоже. Однако был Эрен. Он ей понравился, к тому же, за короткое время их знакомства она успела проникнуться к нему искренним сочувствием. Он ведь был даже младше ее самой, но сумел как-то свыкнуться с тем, что нельзя просто взять и сбежать от сложного выбора или решения.       — Но ведь вы явно на что-то намекаете, — наконец, устало пробормотала она.       — Лишь на то, что твоя помощь была бы нам очень кстати, — как ни в чем ни бывало произнес командор. — К тому же, насколько я понял, погибла девушка из твоего отряда. Мы все обязаны заставить Райнера и Бертольда заплатить за случившееся. Никто и никогда не наносил такого удара человечеству. Они поставили под угрозу само наше существование. Действовать в угоду личным чувствам в такой ситуации — это просто эгоизм, Эвер, уверен, ты и сама это осознаешь. На кону стоит слишком многое.       Эвер молча смотрела на него, обдумывая случившееся. Было глупо отрицать, что он абсолютно прав. К тому же, она хотела помочь Эрену, ведь они понятия не имели, что с ним планировали сделать предатели. Возможно, его жизни ничего не угрожало, а возможно он уже сейчас был мертв. Чем дольше они раздумывали над следующими действиями, тем выше был риск, что Эрена убьют, а разведка, как и все остальные войска, понесет еще большие потери. И в этом Эрвин Смит тоже был прав — на кону стояло слишком многое.       Отчего-то она вдруг подумала о руке Райнера, которую сжимала пальцами, пока они прятались в лесу от титана, о его теплых ладонях и о дыхании у самого уха. У него тогда так колотилось сердце, он тоже боялся. Она ведь задавала ему так много подозрительных вопросов и у него было море возможностей убить ее, его бы даже не заподозрил никто, но он этого не сделал. И тут же перед глазами возникло обожженное тело Сьюзен. Что если бы на ее месте оказался отец? Эвер вздрогнула от одной этой мысли.       И приняла решение.       — Что от меня требуется?       Эрвин кивнул, не сводя с нее внимательного, пронизывающего взгляда. Видимо, не так уж и доверял ей.       — Поедешь наперед, сделаешь вид, будто на нас напала группа гигантов и ты единственная выжила. Подберешься к Райнеру как можно ближе, а затем убьешь. С учетом его регенерации, действовать нужно решительно — если сможешь отрубить ему голову, у него вряд ли получится восстановиться. Но попытка у тебя будет только одна. Если ранишь его недостаточно серьезно, он обратится в бронированного.       — А что насчет Бертольда? — спросила она, ощущая, как от этого плана у нее волосы на затылке встают дыбом.       — Одного из них нам нужно взять в плен, чтобы изучить и чтобы узнать, что они замышляют. Бертольд будет относиться к тебе подозрительнее и будет ожидать нападения. Если Райнер в самом деле испытывает к тебе какие-то чувства, есть шанс, что ты сможешь застать его врасплох. Мы будем неподалеку, чтобы в любой момент вмешаться. Как только избавишься от Райнера, освободи Эрена, он поможет. Мне бы не хотелось рисковать тобой, но это наш единственный шанс приблизиться к ним.       — Отделаться малой кровью, — хмыкнула Эвер. Где-то совсем рядом снова раздались раскаты грома.       — Ты обязана вернуться, — произнес Эрвин серьезно. — Твой отец мне не простит, если ты пострадаешь.       Эвер оглянулась на Уорнера, он все еще стоял у другого края стены, наблюдая за ними. Синие глаза в обрамлении мелких морщинок неотрывно следили за каждым движением их обоих.       — Он в курсе, какой план вы придумали?       — Да. И он против.       Эвер едва сдержалась, чтобы не выдохнуть облегченно. На этот раз отец не поставил работу и долг превыше всего, и это о многом говорило.       — Однако я сказал ему, что ты вольна сама принимать решения, — добавил Смит, и девушка снова посмотрела на него.       — И где же мне их искать? — спорить с ним было бесполезно, поэтому она перешла сразу к делу. — Прошло несколько часов, они уже могут быть где угодно. К тому же, погода портится…       — Именно. Поэтому они будут искать укрытие, — кивнул командор. — И на пути у них один только лес гигантских деревьев. Уверен, они будут там. Мы будем следовать за тобой, но держаться на расстоянии, а на подъезде к лесу разделимся и окружим их с двух сторон.       Девушка вздохнула. Очередной порыв ветра взметнул ее волосы и накидку командора. Была еще одна деталь, о которой он не спешил говорить, но у которой была ключевая роль. Эвер в напряжении закусила губу. Эрвин скользнул взглядом по телам, сложенным за ее спиной.       — Вы же понимаете, что у них возникнут подозрения, если я приеду к ним целой и невредимой после «нападения»? — наконец не выдержала она и мужчина тут же перевел взгляд на нее.       — Да.       Она прикрыла глаза. Ну конечно же, он это понимал.       — Значит, я должна быть ранена.       — Да, должна.       — Но так, чтобы это было не смертельно и чтобы у меня остались силы для убийства Райнера, — медленно произнесла Эвер.       — Ты прекрасно уловила суть моего плана, — снисходительно улыбнулся Смит, рука его легла на рукоять лезвия. Эвер проследила за ней глазами.       Она сделала глубокий вдох, ощутив, как задрожало все тело. Начал мелко накрапывать дождь, где-то за спиной командора зигзагом вспыхнула молния. Инстинкт самосохранения кричал, что все это безумие и нельзя позволить ему навредить себе, но Эвер не двигалась.       — Хорошо, — выдохнула она, подняв на него взгляд. — Я готова.       Эрвин несколько мгновений молча всматривался в ее лицо. Будто решал, как именно это сделать. А может, в самом деле раздумывал, куда бить безопаснее всего. Эвер не знала. Ее всю колотило от напряжения и страха, от ожидания, что в любой момент может наступить боль. Дождь усилился, и капли неприятно стекали по ее лицу к шее и спине.       Командор вдруг прошел мимо нее и сделал шаг к телу солдата, лежавшему ближе всего к Эвер. Наклонившись, он поправил задравшуюся мешковину, скрывая его бледное лицо. Эвер чуть расслабилась, краем глаза наблюдая за ним, но не решаясь обернуться. Эрвин медленно выпрямился, не сводя глаз с накрытого трупа. А затем резко выхватил лезвие и ударил ее по плечу. ***       Дождь со временем превратился в настоящий ливень, заслоняя собой все вокруг. Эвер ехала на лошади, здоровой рукой упираясь о ее шею. Левое плечо все еще жгло огнем, она чувствовала, что кровь пропитала накидку и сейчас стекала по спине к пояснице. Надо было отдать Эрвину должное, рука у него даже не дрогнула.       Он ударил всего один раз, и Эвер, вскрикнув, упала на колени. В эту же секунду рядом с ней оказался отец.       — Эрвин! — закричал он, яростно взглянув на командора. — Я ведь запретил тебе втягивать ее в это!       Эвер пыталась дышать глубже, так боль не была такой оглушающей. Лезвие будто распороло ей кожу до самого позвоночника. Ухватившись за руку отца, она сжала ее и выдавила.       — Я с-сама… Сама согл-согласилась…       — Эвер! — Артур опустился рядом с ней на колени, с ужасом глядя на кровь, стекающую по ее руке. — Что вы с ней сделали?!..       Над головой раскатисто прогремел гром, и Эвер сильнее запахнула полы накидки. Она вся дрожала от холода и боли, и была уверена, что если ее что-то и выдаст, то уж точно не внешний вид. Даже несмотря на капюшон, волосы намокли и прилипали к лицу. Лошадь неслась до тех пор, пока на горизонте не показались кроны гигантских деревьев. Тогда Эвер натянула поводья, заставляя животное ехать медленнее.       Один из ее мечей пришлось отдать Артуру, чтобы выглядело так, будто она потеряла его в бою. Отец до последнего убеждал ее остаться, злился на Эрвина, спорил с ним, но так и не смог уговорить ее передумать. Она понятия не имела почему, но после того, как командор ранил ее, решимости догнать предателей и разделаться с ними даже прибавилось. То ли она злилась, что ей пришлось пострадать из-за них, то ли было еще что-то помимо этого.       Раненая рука болела при каждом движении, и она старалась не шевелить ею. Эвер чувствовала слабость во всем теле, глаза слезились из-за заливавшего лицо дождя. Она начала всерьез опасаться, что рухнет с лошади, так и не добравшись до леса. Разведка вместе с ее отрядом следовали за ней, и дождь был им на руку. Плохая видимость позволяла подобраться к врагам почти незамеченными.       Неожиданно лошадь тревожно заржала, пошевелила ушами и ускорила бег. Эвер огляделась, с трудом удерживая вес собственного тела на спине животного. Из-за дождя шагов гигантов не было слышно, а сами они могли незаметно подойти вплотную, и от этого по спине пробегали мурашки. Эвер ощутила, как начало гореть лицо, ее всю бросило в жар, а потом вдруг стало очень холодно. Пришпорив лошадь, она помчалась вперед. Деревья неумолимо приближались, и ее медленно накрывал страх.       Что если Эрвин ошибся, и Райнер убьет ее, как только увидит? Что если это сделает Бертольд? А если ей не удастся убить ни одного из них? А что если удастся убить одного, но второй успеет обратиться в титана?       Вопросы бешеным хороводом закружились в голове, и Эвер стиснула зубы. Нельзя было позволять себя сходить с ума. Из-за ее страха план может сорваться и тогда разведке ничего не останется, кроме как вмешаться. И тогда многие могут погибнуть. Отец, Артур, Питер и любой из ее отряда или из кадетов может умереть, если она сейчас позволит себе раскиснуть.       Очередной раскат грома заставил ее поежиться. В детстве она могла часами сидеть у окна, наблюдая, как капли дождя наперегонки сбегали вниз по стеклу, а молния разрезала небо над городом. Если отец в такие дни оставался дома, он заваривал им обоим ароматный чай, садился рядом и они вместе наблюдали за бегущими по мокрым улочкам людям, радуясь, что сами находятся в тепле. Она засыпала прямо на подоконнике, а отец потом на руках относил ее в кровать.       Вот и сейчас хотелось спать. Она часто заморгала, наспех вытирая рукавом лицо. Перед глазами все расплывалось, но деревья уже были совсем рядом. Уже у самого въезда в лес слабость стала такой невыносимой, что Эвер вцепилась в поводья здоровой рукой и сжала зубы. Ее кренило на бок. Лошадь остановилась взволнованно потопталась на месте, не понимая, что творится с ее хозяйкой. Девушка потянула вожжи, а потом без сил рухнула на землю.       Она была в сознании и видела, что почти сразу кто-то спрыгнул вниз и с опаской подошел к ней. Сердце бешено забилось, когда человек лезвием поддел ее капюшон и осторожно снял. Эвер не решалась поднять глаза, лежала, уткнувшись лицом в мокрую траву, и не двигалась.       — Это Эвер, — раздался над ней растерянный голос Бертольда. — Кажется, она ранена…       Она уже было потянулась незаметно к лезвию, чтобы ударить его по ногам, когда на землю спрыгнул кто-то еще.       — Эвер? — Райнер осторожно перевернул ее на спину. — Что с тобой?! Кто это сделал?       Капли дождя стекали по его лицу к подбородку, светлые волосы прилипли ко лбу. Он выглядел так, будто несколько часов назад ему не отрезали руку и он вообще не сражался с Эреном. Эвер вдруг подумала, что ей совсем не придется разыгрывать спектакль, чтобы убедить их в чем-либо. Она была уверена, что выглядела именно так, как себя чувствовала.       — Гиганты, — выдохнула она, ощущая, как очередной приступ жара охватывает все тело. — Н-напали на нас… Всех пе-перебили… Я одна осталась.       Парни удивленно переглянулись, и Бертольд нахмурился. Как и предсказывал Эрвин, он с подозрением отнесся к ее словам, с гораздо большим подозрением, нежели Райнер.       — Оставим ее здесь, — решительно произнес парень, разворачиваясь к лесу. — Райнер, ты слышишь меня?       — Она ранена и не опасна, — возразил он. — Ее здесь быстро сожрут, как только кончится дождь.       — Но как-то же она сюда добралась! — раздраженно бросил Бертольд. — Райнер, не глупи. Оставим ее здесь.       Пропустив слова друга мимо ушей, Райнер медленно поднял Эвер с земли. Охнув от боли в плече, она прислонилась лбом к его груди и опустила руку, незаметно касаясь пальцами рукояти клинка. Нападать прямо сейчас было слишком рискованно, необходимо было выждать еще немного. Эвер приоткрыла глаза, наблюдая за застывшим в метре от них Бертольдом. Парень сверлил ее недовольным, недоверчивым взглядом. Можно было даже не сомневаться, он ни на секунду ей не поверил, и если она попробует напасть, он убьет ее в ту же секунду.       — Райнер, — предостерегающе произнес Бертольд. — Ты делаешь ошибку, оставь ее здесь, прошу тебя. Нам и так пришлось задержаться из-за грозы и из-за ран Имир и Эрена. Пожалуйста, послушай меня…       Эвер почувствовала, как напряглось тело Райнера под мокрой насквозь рубашкой. Он покрепче перехватил ее колени и вздохнул.       — Мы поднимем ее наверх, там она будет в безопасности.       — Да ты вообще меня слушал?! — разозлился Бертольд. — Нам некогда спорить из-за какой-то девчонки! Энни осталась там! У них! Мы должны забрать Эрена и Имир, чтобы потом вернуться за ней!       — Я все это знаю, — спокойно произнес Браун. Эвер понимала, что он колеблется. Еще несколько аргументов от друга, и он в самом деле может согласиться бросить ее тут.       — Тогда почему ты ведешь себя, как упрямый осел?! Если тебе не хватает смелости прикончить ее, — голос у Бертольда вдруг дрогнул. Парень сглотнул, по его лицу стекали капли дождя. — Просто оставь ее тут, а я… А я довершу начатое гигантами.       На несколько мгновений повисла гнетущая тишина, нарушаемая только шумом дождя. Эвер вдруг приподняла руку и коснулась груди Райнера. Он вздрогнул от неожиданности и опустил на нее взгляд. Золотисто-янтарные обычно глаза сейчас казались темно-серыми, почти в цвет грозового неба. Возможно, Эвер так казалось из-за жара, а возможно в них и правда было беспокойство. За нее.       — Пожалуйста, не бросай меня здесь, — выдохнула она, и сама невольно задумалась — следовала ли она сейчас плану или ей в самом деле хотелось произнести эти слова. Однако вне зависимости от ее мотивов, фраза оказала решающее воздействие на колебания Райнера.       — Не брошу, — решительно произнес он, покрепче прижав ее к себе. — Хватит, Берт, надо подняться наверх.       С этими словами он выпустил гарпун в ствол ближайшего дерева и поднялся наверх. Эвер охнула от боли; рана, оставленная Эрвином, беспокоила ее гораздо сильнее, чем она ожидала. Боль накатывала волнами, то слегка утихала, то вспыхивала так ярко и остро, что у нее темнело в глазах. Как в таком состоянии напасть на парней, ей представлялось с трудом. Райнер осторожно опустил ее на широкую ветку, боком прислонив к стволу. Затем снял с ее головы капюшон и, обхватив обеими руками ее лицо, заставил посмотреть на себя.       — Они в самом деле все погибли? Все наши мертвы? — его голос звучал как-то странно, надломлено, будто он готов был расплакаться.       Эвер кивнула, стараясь выглядеть как можно более несчастной и разбитой. Райнер смотрел на нее испуганно, приоткрыв рот, и ей стало не по себе от резкой перемены его настроения.       — Как же так? — горько прошептал он, бросив отчаянный взгляд на Бертольда. Тот стоял неподалеку, сложив руки на груди. — Не могу поверить… Наши друзья… Эти твари сожрали всех наших друзей!       По спине пробежал холодок, неприятно царапнув шею. Райнер вел себя странно. Еще несколько часов назад он отправил на смерть стольких солдат и едва не прикончил Эрена, а сейчас сокрушался о гибели своих бывших товарищей. Что-то с ним было не так. Эвер внимательно вглядывалась в мокрое от дождя лицо парня, в его печальные глаза, чувствовала, как сильно напряжены руки, касающиеся ее лица.       — Райнер, — серьезно произнес вдруг Бертольд. — Хватит уже. То, что они мертвы, нам только на руку. Ты снова забыл? Ты не солдат разведки, ты — воин.       Райнер вздрогнул от этих слов, отнял руки и выпрямился. Эвер попыталась сесть удобнее, мельком огляделась. Имир сидела на соседнем дереве, с ухмылкой наблюдая за ними. Рядом с ней лежал без чувств Эрен. Эвер с ужасом смотрела, как пар валит от его отрезанных до самых локтей рук. Очевидно, кто-то из парней снял его привод, а это означало, что без помощи парень не сможет никуда сдвинуться.       — Да, ты прав, — вздохнул наконец Райнер, взгляд его изменился, стал жестким. — Ты прав, Берт, нам повезло, что они все погибли. В конце концов, все они наши враги. Абсолютно все.       Лезвие вонзилось в дерево прямо в сантиметре от ее щеки. Эвер застыла в ужасе, не успев даже понять, что произошло. Райнер наклонился прямо к ее лицу, одной рукой придерживая рукоять меча.       — Ты говоришь нам правду, Эвер?       Бертольд сделал было шаг в их сторону, но остановился. Он выглядел озадаченным, но Эвер была уверена, что вмешиваться он не станет. Она перевела взгляд на Райнера, которого теперь узнавала с трудом. С ним явно происходило что-то неладное.       — Я… — начала она, но парень вдруг свободной рукой схватил ее за горло, больно впечатав затылком в дерево.       — Я второй раз спрашивать не буду, — прорычал он, будто обезумев. Эвер схватилась за его запястье, пытаясь высвободиться. С каждой секундой дышать становилось все труднее.       — Я говорю правду, — прохрипела она, но хватка Райнера не ослабевала ни на секунду. — Райнер… ты делаешь мне больно!       Эти слова будто подействовали на него отрезвляюще. Он перестал ее душить, но руку не отнял. Эвер попыталась сделать глубокий вдох, но железные пальцы Райнера мешали, как и его пристальный изучающий взгляд. В нем будто боролись два желания — прикончить ее на месте или остановиться. И если раньше она была уверена, что он не навредит ей, то сейчас эта уверенность значительно пошатнулась. Очевидно, Эрвин был прав — они в самом деле были врагами, и не было никакого смысла пытаться их понять или отыскать причины их поступков. Это осознание было болезненным, но еще больнее было то, что Райнер вдруг, повинуясь какому-то внутреннему порыву, привлек ее к себе и обнял, пальцами зарывшись в ее мокрые волосы.       — Хорошо, — сдавленно прошептал он ей в ухо. — Хорошо, Эвер. Я не хотел бы убивать тебя, прошу, не заставляй меня делать это.       — Мне бы тоже этого не хотелось, — ответила она, и Райнер отпрянул, улыбнувшись ей.       Дождь почти закончился, капли медленно стекали по густой листве, а небо все еще было затянуто низкими тучами. Эвер с трудом поднялась на ноги, держась за руку Райнера.       — Я расскажу тебе все, — произнес он вдруг. — О нас. О том, что нам пришлось сделать. Уверен, ты меня поймешь, как только все узнаешь.       Эвер подняла на него взгляд. Он снова был другим, будто загорелся самой идеей, что она его выслушает и простит все, что произошло до этого. Это пугало. Бертольд подошел к ним, угрюмо застыв за спиной друга. Идея Райнера его явно не впечатлила, однако он пока молчал. Где-то снова прогремел гром, неумолимо приближались сумерки. Совсем скоро разведка не сможет увидеть ее сигнал и операция либо сорвется, либо слишком сильно затянется.       Вздохнув, она сжала обеими руками теплую ладонь Райнера. Мысленно взмолилась, чтобы ее голос не задрожал.       — Хорошо, я выслушаю тебя, Райнер. Но как-нибудь в другой раз.       И прежде чем до него дошел смысл ее слов, она выпустила его руку и с силой ударила его ногой прямо в грудь. Райнер отшатнулся назад, пораженно глядя на нее, неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, а потом сорвался с ветки вниз. Выхватив уцелевшее лезвие, Эвер с криком бросилась на Бертольда. Тот попятился назад, потянулся за мечом, но она оказалась быстрее и рубанула по его пальцам. Второй рукой вытащила сигнальный пистолет и выстрелила в воздух. Бертольд отшатнулся назад, закричал и схватился за раненую руку, однако попытки превратиться не предпринял.       — Эрен! — закричала Эвер, рванула навстречу колоссальному, но тот успел вытащить лезвие и их клинки со звоном скрестились. — Эрен, очнись, черт тебя дери!       Имир попыталась схватить его за плечо здоровой рукой, но ее ноги все еще не исцелились, поэтому толку от нее было мало. Эрен вдруг открыл глаза, непонимающе осматриваясь, будто до него с трудом доходило, что вообще происходит.       — Эрен, беги отсюда! — Эвер с силой ударила ногой Бертольда по колену, и парень, охнув, согнулся. — Им нужен именно ты, беги скорее! Наши уже близко!       И, будто подтверждая ее слова, среди деревьев замелькали едва заметные силуэты солдат. Эрен с трудом поднялся на ноги, изумленно наблюдая за схваткой, его руки все еще не зажили. Эвер чертыхнулась про себя, у него не было никакой возможности сбежать самостоятельно.       — Надо было убить тебя в самом начале! — прокричал Бертольд, уворачиваясь от ее ударов.       — О да, надо было, — ухмыльнулась она, и в это же мгновение краем глаза заметила Райнера, взобравшегося на ветку и бросившегося к ней.       Выпустив гарпун, девушка увернулась от его меча. Плечо жгло огнем, но она была обязана продержаться до прибытия остальных.       — Берт, забирай скорее Эрена! — прокричал он. — Он важнее всего. Беги вперед, я разберусь с Эвер и заберу Имир.       Несколько мгновений парни сверлили друг друга взглядами, а потом Бертольд кивнул и кинулся к Эрену. Эвер было спрыгнула за ним, но Райнер бросился наперерез и столкнул ее. Девушка ударилась спиной о дерево и упала на широкую ветку.       — Ты обманула меня, — процедил Райнер, остановившись в шаге от нее. Эвер поднялась, выставив перед собой меч. Парень смотрел на нее с болью и обидой, и ей на секунду даже стало стыдно.       — А ты так легко мне поверил. Решил, что я быстро все забуду, стоит тебе меня рукой поманить? Забыл, кто мой отец, Райнер?!       — Больше не забуду, — прорычал он, резко подался вперед и нанес удар клинком. Эвер отшатнулась к стволу дерева, едва успев отразить его атаку. Сжав зубы от натуги, она попыталась оттолкнуть его от себя, но лезвие неумолимо приближалось к ее горлу с каждой секундой. — Я на самом деле не хотел убивать тебя. Но ты меня вынудила.       Он надавил еще сильнее, и Эвер едва сдержала крик ужаса, стиснув рукоять меча до побелевших костяшек. Райнер был намного сильнее, и пусть сейчас он был ослаблен после боя, их силы все равно были неравны. И в ту самую секунду, когда лезвие почти коснулось ее кожи, кто-то сбил Райнера с ног. Он выпустил гарпун и запрыгнул на дерево рядом с Имир.       Эвер глубоко задышала, не веря своей удаче. Промокший насквозь Артур подхватил ее под руки, взволнованно заглянул в лицо.       — Ты в порядке?!       — Не дай ему уйти! — прохрипела она. — Эрена забрал Бертольд.       Райнер чертыхнулся, поднял с земли Имир и, подхватив ее на руки, бросился вглубь леса, напоследок скользнув по Эвер печальным взглядом. Она закашлялась и опустилась на колени, сил гнаться за ним не было совсем. Она провалила свое задание, но, возможно, остальные смогут догнать беглецов.       — Будь здесь, а мы догоним их, — произнес Артур, осторожно убирая волосы с ее лица. — Ты отлично справилась.       Эвер с тоской смотрела вслед скрывшемуся среди деревьев Райнеру. Она совсем не чувствовала себя победительницей.