Ветер в Пустошах всегда дул такой, как будто норовил ударить по лицу — тяжелой битой с гвоздями. Хотелось повыше натянуть воротник кожанки и уткнуться в него носом, коротко, неглубоко вдыхая, чтобы глотку не забило сухим песком. Першило кашлем — невыносимо. Ебаное пекло. Что, после смерти он все-таки попал в ад, а вместо чертей с котлами тут кочевники на раздолбанных тачках?
Спрятавшись в небольшой прогалине между двумя холмами, они съехались и уже битых минут десять разговаривали ни о чем. Глотали песок, осыпая друг друга донельзя подозрительными мрачными взглядами. Ненадежное равновесие не решался нарушить никто. Ветер подталкивал в спину, как будто бы подгоняя. Торопя. Вот-вот должно было произойти нечто пиздец нехорошее — натасканное чутье никогда не подводило.
— Эй, а как там тебя, Ви? — окликнул кочевник с глазными имплантами навыкате, из-за чего казалось, что он всегда удивлен. — Это типа «Вендетта»? — неожиданно блеснул знаниями о замшелом прошлом.
— Это типа чтобы ты спросил, — хрипло отозвался он, закурил. Железные пальцы неспешно щелкали, словно настраивали невидимый инструмент. — Винсент, — наконец, негромко сказал. Как будто засомневавшись. Имя еще сидело плохо. Ветер голодно взвыл, стирая слова, перетирая их в труху.
— Что-то я тебя раньше не видел в «Альдекальдо», Винс, — объявил настырный кочевник. — Они тебя в Найт-Сити прихватили, верно? Вместе с товаром, — хохотнул он, как будто у него болело имплантированное горло — аж перекосило.
— Ага, — согласился. «Ты даже не представляешь, насколько вместе, мужик», — мысленно усмехнулся он. Напряжение не спадало, что-то тревожно дрожало в груди, как струна, готовая завизжать отчаянным последним аккордом, прежде чем разорваться. Руку — живую, что покалывало иголочками, — он двинул ближе к поясу. Коротко выдохнул.
Что-то было не так. Он не слышал ничего, но шорох песка показался неправильным, как будто к нему примешались посторонние звуки. Приглушенный рев двигателей. Шум бездорожья под колесами. Не машины, что-то легкое, стремительное… Кочевник смотрел в упор, ничуть не меняясь в лице.
— Джонни, тебя окружают, — в скрипе канала связи ворвался голос Панам. — Засекли сигнал. Их три, нет, четыре… Блядь!
— Как я понимаю, сделки не будет, — улыбнувшись, бархатистым рычащим голосом уточнил Джонни. Он покосился по сторонам, оценил нескольких человек на мотоциклах, вынырнувших из-за изогнутого гребня. Приближались быстро. Из-под колес широкими полосами хлынул песок.
— Ты пойдешь со мной, Сильверхенд, вот и вся сделка, — спокойно, размеренно проговорил кочевник, незаметно вынимая и направляя на Джонни револьвер…
«Малориан» плюнул ему в рыло тремя пулями подряд, полыхнул огнем, разнося в клочья обветренное лицо. Глазные импланты лопнули, брызнули крупными искрами. На холме заорали, началась пальба, и Джонни, как подрубленный, рухнул под машину, искренне надеясь, что ей не пробьют бак — все-таки тачки у кочевников крепкие… Секунда — перевести дыхание. Пули грохотали по железу, злобно вгрызаясь.
Высунулся, глядя на приближающихся уродов, прицелился. Глазомер еще страдал, первые пули ушли мимо. Руки подрагивали. Шмальнуть в упор — пожалуйста, с превеликим, сука, удовольствием, а вот выебенисто выбирать движущиеся цели… Хорошо, что у него за холмом тоже была подмога. Джонни ликующе осклабился, слыша знакомый рев двигателя. Один свалился с мотоцикла, подбитый его пулей. Грянул злобный крик его товарищей…
Раздались выстрелы, и Джонни отпрянул, чтобы не попасть под колеса машины Панам, стремительно влетевшей в прогалину — она едва не перевернулась, прокатившись по склону, подпрыгнула с грохотом, ее тряхнуло, и винтовка Панам не сняла кочевника, а пробила ему плечо навылет. Конечно, за рулем сидела Ви, иначе бы их так не мотыляло из стороны в сторону.
Джонни выстрелил, сам не успел отпрянуть; почувствовал, как пуля скользнула по протезу — удар, нарушивший его равновесие. Ни боли, ни страха — всего лишь краткое напоминание, что он не до конца живой. Перезарядил «Малориан», ловко крутанув. Тело помнило. Отблеск, призрак настоящего Джонни Сильверхенда. Он голодно усмехнулся, бросился в заварушку, лишь бы не оставаться в стороне. Распахнув двери, Ви и Панам вылетели наружу и тут же метнулись под защиту капота…
Нет, Ви, как обычно, едва оглянулась, рванула в самое пекло — как выстрелы отзвучали и противник прервался на перезарядку. Обнажила клинок легкой катаны и вихрем налетела на кочевника, опешившего от такого напора. Открылась, блядь. Как будто знала, что Джонни прикроет ей спину. Он выстрелил несколько раз, чувствуя особое удовольствие, когда пули вгрызались в бок парня, что целился в Ви…
Панам, оставшаяся за машиной, коротко выстрелила, и еще один упал с простреленной головой. Джонни, только собиравшийся дернуть спусковой крючок, оглянулся на нее. Украла последний выстрел… Чрезвычайно довольная собой, Панам подмигнула ему и помахала рукой. Только что воздушный поцелуй не послала.
Все кончилось, а он не мог отдышаться. Азарт схватки был одной из немногих вещей, что напоминали ему о полновкусной прелести жизни, этого ебучего второго шанса, уловки Альт, в последний момент вспомнившей о стертой человечности.
А еще ему напоминала о жизни одна наемница.
— Пробуешь что-то новое? — хмыкнул Джонни, подходя к Ви, еще немного пошатываясь. Адреналином пробрало лучше, чем любым пойлом. Он так и не убрал «Малориан», держал его в странно отяжелевшей руке.
Взлохмаченная и чертовски довольная Ви держала в руке катану, пыталась очистить ее от крови и какой-то желтоватой лимфы из имплантов, обтирая клинок об одежду неаккуратно порубленного трупа. Сталь блеснула на солнце, отразила ее сосредоточенное лицо. Ви лениво пнула труп.
— Ну так, — оскалилась она, похлопав Джонни по плечу окровавленной ладонью. — Мы же самураи, как-никак! Жив, цел? — негромко спросила, заглядывая ему в глаза, придержала за плечо. — В тебя вроде попали, подлататься не надо?
Он небрежно двинул протезом, показывая, что пуля прошла по касательной. Всего лишь еще одна неглубокая зарубка на память — хоть по холодному металлу, а не по телу.
— Да что ты со мной нянчишься, блядь, я ж не ребенок… Имя твое хуета, стремное, видишь, люди цепляются! — припомнив недавний спор, вставил Джонни. — Может, меня из-за него и раскрыли.
Ви иронично подняла брови и посмотрела на него.
— Ну да, конечно, из-за имени, а не из-за сверкающей на все, сука, Пустоши руки и кислого ебальника, который не стал менее похожим на тебя, после того как на нем стало меньше волос! — Ви, царапнув, ткнула его в бритую щеку. — Джонни, еб твою мать, этот утырок явно нас искал! И нашел, когда мы любезно согласились выехать навстречу. Осталось понять, на кого он работал…
Она снова приложила труп по ребрам. Что-то коротнуло в остывающих имплантах, и мужик дернулся с характерным электрическим потрескиванием, но Ви вовремя отскочила и не поджарилась на месте. Сердито покосилась на ухмыляющегося Джонни, который вместо тысячи слов показал ей большой палец. Ви без сомнений продемонстрировала средний.
Что ж, они редко брали цели живьем. Еще в то время, когда Ви варилась в Найт-Сити и соглашалась на любую халтурку от фиксеров, все рано или поздно заканчивалось пальбой и трупом, который ей приходилось волочь до машины. Заказчики сучились и сбивали цену, Ви получала меньше, бесилась, рычала, но ничего с собой поделать не могла. Не умела она иначе. Уничтожала все, что подвернется.
— Мне родители говорили, если б родился пацан, они бы Винсентом назвали — вроде как, значит «победитель», — вдруг произнесла Ви. — Но получилась я, Валери. Тебе нужно было что-то для конспирации, вот я и попросила там вписать.
Документы у Джонни, конечно, были самые липовые — хотя не то чтобы кочевники этим заботились. Но им нужно было сделать вид, будто это не воскресшая рок-звезда, легенда, блядь, Найт-Сити колесит по Пустошам, а какой-то непонятный наемник.
— Да ладно. Я и от своего имени был не в восторге, мне не угодишь, — спокойно сказал Джонни.
Ви пожала плечами, усмехнулась. Как будто задумалась, как бы все было, если б все-таки родился какой-то пацан. Может, они бы не спелись так — кто знает? Хамоватого мальчишку труднее терпеть, чем эту боевую девчонку, похожую на взъерошенного котенка. Хотя Ви обычно говорила, что он просто старый сексист.
— Они за вами охотились! — крикнула Панам; в общем-то, нихера нового не сказала, но Джонни с интересом к ней повернулся. Панам возилась возле машины кочевника. — Кто-то вас заказал, ребята, и вряд ли это связанно с хламом «Арасаки». Скорее — с биочипом. Ви, можешь ломануть их комп? — позвала она, выволакивая пыльный компьютер из машины.
Джонни, прислонившись рядом к тускло посверкивающему капоту, наблюдал, как Ви усаживается прямо на раскаленную землю, устраиваясь по-турецки, нервно поправляет отросшие волосы, подключается кабелем из руки и, нахмурившись, вгрызается в лед, замкнувшийся вокруг какого-то файла. Подсознательно Джонни ожидал почувствовать обжигающее прикосновение к своей душе, но ничего не произошло. Только Ви сердито зашипела, начала грязно ругаться и приложилась затылком к прогретой жестяной двери. Захлопнула крышку.
— Не могу, защита сильная, — огрызнулась Ви. — Лучше оттащить к Дакоте, вот она может пошаманить.
— Опять хочешь ей всю аппаратуру сжечь? — поддела Панам. — Ладно, отвезем ей. Может, станет понятнее. Поехали! Какое-то у меня херовое предчувствие, не хочу тут торчать.
— Ага, только там проблема, — хмыкнула Ви. — Колымагу, которую доверили вот этому херу, — она указала на Джонни, — достали по колесам, придется кинуть, а потом вернуться. Так что давайте товар перетаскивать, чего расселись.
Помимо ящиков с каким-то корпоратским железом, в машину Панам быстро побросали немногое оружие, какое удалось собрать с трупов — в Пустошах лишних стволов не бывает. Они сами устроились на привычных местах: Панам и Ви спереди, иногда перебрасывающиеся фразами, а Джонни развалился на заднем сидении и закурил, несмотря на жалобы Панам. Все это неебически напоминало первый выезд. Тогда они подбивали ави… Вот время-то было.
Ви сипло закашлялась и украдкой вытерла мокрую поблескивающую ладонь о джинсы, но Панам увлеченно болтала с Митчем, жалуясь, что так ничего загнать и не удалось. Джонни ненадолго встретился с Ви взглядом, но она отвернулась, а потом вообще нацепила на нос авиаторы, которые нашла в бардачке. «Это моя, блядь, уловка», — свирепо подумал Джонни, но Ви его, конечно, теперь не слышала. Он откинулся назад и напряженно размышлял.
Сделка сорвалась — значит, никаких денег. И меньше вероятность достать препараты для Ви. Таблетки Виктора заканчивались, а колеса и вообще медикаменты в Пустошах найти потруднее, чем какую-нибудь военную технику, только вчера отбитую у милитеховского конвоя. Да ебись оно все… В мрачных размышлениях Джонни провел остаток пути.
Когда они остановились, въехав в лагерь «Альдекальдо», рядом с машинами тут же появилась Джуди, схватила Ви за руку, потянула куда-то. Болтала, радостно улыбаясь. А когда они только уехали из Найт-Сити, забивалась в угол и угрюмо сидела, размышляя о чем-то, пока Ви всеми правдами и неправдами пыталась ее расшевелить… А это учитывая то, что она сама при смерти. Джонни устало покачал головой, выскользнул из машины, разминая затекшие мышцы. Да, неприятно быть живым, когда твоему телу под сотню…
Ну, он хотя бы не разваливался, как Ви.
— Кажется, им надо о чем-то поговорить, — хмыкнула Панам, придержав его за руку, когда он устремился за мелькнувшими справа девушками. Джонни лениво выдрал протез, стряхивая ее цепкую хватку. — Сильверхенд, я серьезно!
— Не забывай, какой я эгоист, ладно? — фыркнул он. Выбил из пачки следующую сигарету, едва сплюнув в пыль окурок.
Но Панам уже отвлеклась на какого-то кочевника. Она теперь возглавляла клан с помощью Митча, но иногда, как и в старые добрые, срывалась на такие выезды. Тут, в клане, воины — не какие-то сопливые дети (хотя и дети среди «Альдекальдо» тоже были), сами справятся, без вожака, но все равно в правилах клана было во всем советоваться с главным. Джонни не до конца это понимал; он-то всегда был себе на уме… Только вот Ви…
Они с Ви медленно учились разделяться — вот и на переговоры с потенциальными, блядь, покупателями, чтоб их в аду демоны драли, Джонни отправился в одиночку. В первые дни они с Ви липли друг к другу, как разделенные сиамские близнецы. Потом стало чуть полегче, но ненамного. Не видя рядом с собой Ви, Джонни чувствовал странную панику, захлестывающую его всего. Его тащило к ней, волокло, как будто кто-то за поводок дергал. Никогда Джонни не ощущал себя таким естественно несвободным — и, странное дело, в этом не было ничего ужасного. Не сильно-то отличалось от месяцев, когда он смотрел на мир ее глазами.
Оставленный всеми, Джонни обернулся по сторонам, решая, чем бы заняться, когда заметил возле панцера Митча — он вечно возился с «Василиском», как будто войны ему не хватило, чтобы наиграться с такими машинами. Ухмыльнувшись, Джонни направился прямо к нему, по дороге пнул кинутую кем-то жестяную банку…
— Что случилось с твоим контактом? — спросил у Митча Джонни. Рявкнул, сгреб за плечо. С такими подставами он мириться не хотел, так и чесались кулаки, но Митч одарил его спокойным взглядом.
Митч был уравновешенным ровно настолько, насколько мог стать человек, прошедший войну и чуть не сгоревший заживо в панцере — и не один раз, а каждодневно, рутинно. Кому-то сносило крышу и выкручивало все шурупы, как Джонни, а кто-то научился быть спокойным и ответственным.
— Видимо, за вас пообещали много эдди, — покачал головой Митч. — Всегда есть те, кто готов за безбедную жизнь хоть родителей продать своих. А уж деловое партнерство — тем более.
— А ты? — свирепо прищурился Джонни.
— У меня… Ты не привык еще, — понимающе вздохнул Митч. — Мы умрем за семью, если нужно. Как Сол умер. Сам представь, как бы я пошел против «Альдекальдо»? Мы с Панам все делаем, чтобы выжить.
Это едва не взбесило Джонни еще больше, как будто он ребенок. Вырастешь — поймешь, вот и весь ебаный разговор. Но он отпустил Митча и медленно отступил, прищурился. Нет, Митч не мог врать — не об этой теме уж точно. В его преданности не сомневался никто из кочевников, но вот в надежности его контактов…
— Панам все рассказала, я попробую разобраться, — пообещал Митч. — Когда что-то такое происходит, мы тут предпочитаем докопаться до истины. Своих никто не бросает, а ты чуть не умер.
— Да ладно, блядь, их было всего пятеро, — огрызнулся Джонни. Его заботила не схватка между холмов, а вероятность стать чьей-то добычей. — Что ты сообщил? Что у нас добро прямиком из «Арасаки»?
— Ну, я не такой дурак, — поморщился Митч. — Сказал так, чтобы все поняли: у нас крупный улов. Но слухи разносятся быстрее, чем ты думаешь. Никто до этого не грабил долбаную «Арасака-тауэр».
Джонни, услышав нечто вроде усталого, обреченного такого восхищения, польщенно улыбнулся. Митч же был совсем не виноват в том, что у него проблемы с доверием.
— До тебя по одному из наших закрытых каналов пытались дозвониться из Найт-Сити, — внезапно вспомнил Митч. — Бестия. Хотела знать, как у тебя дела. Ты даже не попрощался, когда уезжали?
— Были другие дела, — сквозь зубы проговорил Джонни. — Мы спасали Ви. И тебя тоже. Если еще раз мелькнет на частоте, скажи, что я не люблю сопливых расставаний. Просто ушел, потому что так надо.
Но правда была в том, что он слишком устал от этого вранья. Бестия получила то, что хотела, и Джонни не собирался подрабатывать хуевым морализатором и напоминать ей о панковской молодости — если продалась корпам, пусть сама и живет с этим выбором. Она наверняка предложила бы хорошее место в Найт-Сити, новое начало, может, карьеру или еще какую херню, но Джонни, даже не глядя на варианты, выбрал бы Пустоши и жестокий ветер в подрезанных волосах.
— Эй, Сильверхенд, — окликнул его Митч, когда Джонни уже собирался отойти, — я тоже волнуюсь за Ви и хочу ее спасти. Она хорошая девочка и помогла нам. И тебе. Не заслужила всего этого дерьма. Но она не единственная, кому ты можешь верить.
— Учту.
Ви он нашел за палатками, неподалеку от Дакоты, где она занималась найденной техникой. А теперь Ви тяжело дышала и упиралась руками в колени, выглядела совершенно испуганно, словно забыла, где небо, а где земля. Джонни вздохнул, радуясь своему обостренному чутью, помог ей выпрямиться, опереться.
— Тебе хуже или лучше? — уточнил Джонни, когда она качнулась и что-то невразумительно проскрипела. — Бля, Ви, я ж не рипер, я не знаю, что делать…
Да, у него теперь было тело, и он мог хоть как-то помочь. Ви помотала головой, схватила его за руку, пальцы переплела — для устойчивости, что ли. Ладонь у нее была маленькая, хрупкая и пиздецки горячая.
— Детка, да ты прям вся горишь, — хмыкнул Джонни, не оценив момента. Лишь бы живая была, чес-слово.
— Так лучше, — выдохнула Ви. И постаралась сделать вид, что не хотела сказать спасибо.
Иногда Джонни задумывался, что с ним стало. Он никогда не дорожил — теперь понималось отчетливо, когда он понял, каково это. Раньше они в группе все грызлись, ссорились, постоянно — пиздец полный, творческие люди никогда не уживаются, а они, к тому же, еще были редкостными долбоебами, как на подбор. Да, он, вроде как, волновался о Кере, мог там посоветовать чего, погоревал бы и забухал, если б ему вынесли мозги в какой-то перестрелке. Но Джонни никогда так ни к кому не прикипал. Намертво, как будто гвоздями прибили — как к кресту.
Ему немного легче было, что он коснуться мог, поддержать, как умел. До этого-то только беспомощно наблюдал, как ее тело сотрясается и отказывается жить.
Теперь проще. Оттащить, вколоть инъекцию Вика (у Ви всегда доза в кармане), прихватить за загривок, как спотыкающегося котенка, пока она остывает и приходит в себя. Почти до автоматизма.
— Я поговорила с Дакотой, она сказала, кто-то перехватил наши переговоры, — пробурчала Ви. — Так на нас и вышли.
— С чего бы это? У нас же лучшая корпоратская техника после «Микоши»!
— Значит, это корпы и были. Они знают, как с ней обращаться.
Джонни цокнул языком. Как далеко ни спрячься, загребущие руки корпоратов дотянутся; вот только они думали, что надолго отрубили «Арасаке» пальцы. Злость голодным рычанием кололась в горле.
— Надо найти сначала для тебя еще лекарства, — покачал головой Джонни. — Сейчас мы вообще нихуя не в состоянии сражаться.
Ви молчаливо усмехалась. Джонни давно подозревал, что она сдалась. Доживала последние дни в блеске и искрах. Он такое допустить не мог, считая настроение Ви в какой-то мере своей зоной ответственности. Присел напротив, уткнувшись коленями в сухую землю. Помолчал, заметив, как она загрустила и опустила голову, уставившись на свои болезненно сцепленные ладони.
Он устало положил живую руку ей на бедро, ощутил шершавую джинсовую ткань, тепло, песчинки, оставшиеся на пальцах. Ви вскинула печально опущенную голову; он поднялся, гибко, как хищный зверь. Поцеловал ее в лоб. Пыль, песок, соленый пот. Что-то, ставшее слишком знакомым.
Они оба живы, и уже это удача.
— Совсем расклеился, — обреченно поддела Ви.
— Иди нахуй. За такое некоторые фанатки убивать были готовы, а ты не ценишь нихера — вот их на тебя нет…
— Твоим фанаткам уже лет под сто, Джонни, — ехидно улыбнулась она, — и не то чтобы я их особо боюсь.
Она сунула в карман дрогнувшую руку — видимо, хотела вытащить пачку сигарет и закурить. Это Джонни ее испортил. Неожиданно Ви улыбнулась и вынула из кармана какую-то смятую бумажку, исчерченную карандашом для бровей — его Джонни, кажется, позаимствовал из косметички Джуди. Он уже понял, что это: обрывок новой песни, который он где-то обронил, а Ви подобрала.
— Ты вот задумываешься о том, живой ты или нет, — медленно проговорила она.
— Ну, Альт, сука, была охуенно убедительна, когда рассказывала мне, что я какой-то там набор цифровых данных, — огрызнулся он. Неуютно повел плечами.
— Как и мы все, — пояснила Ви, — мы — это кучка нейронов, мне сказали. Только твои записали на щепку, чтобы не перегорели. Так вот — разве нечто неживое может создавать искусство? — она протянула Джонни листок, и он нехотя взял его и разгладил. Собственный почерк казался на редкость уродливым — тогда руки его не очень-то слушались. Ну, еще херовее, чем сейчас.
— Знаешь, там роботы вовсю картины рисуют…
— Копируют, — упрямо поправила Ви. — Это ненастоящее. Там нет… идеи. Посыла. Недостаточно рифмованных строчек и пары крутых рифов, ты сам мне говорил. Нужно, чтобы душа была вложена. Иначе не получится нихуя. Вот как бы ты меня нарисовал?
Джонни пожал плечами. То, что он когда-то трахал девчонку, которая интересовалась живописью, не значило, что он много понял из того, как, собственно, рисовать.
— Вот я бы тебя — в таких красных отблесках, — сказала Ви, так и не дождавшись ответа. — И чтобы взгляд — твой, тяжелый, пылающий. Чтобы ты похож был на демона из ебаной преисподней. Только это не было бы страшно, а скорее… завораживающе. Как Искуситель.
— И взрыв от «Арасаки» на фоне, — попросил Джонни.
— Вот именно! И даже у той сраной безвкусицы, которая висит у Керри, есть какой-то автор. Человек. И пока что можем что-то такое делать, еще отличаемся от машин…
Она невольно глянула на свои руки, укрепленные и прошитые, с выдвигающимися хлесткими «клинками богомола». На взгляд Джонни, штука не самая удобная, хрупкая на вид, он-то предлагал ракетницу ебануть, чтобы весело было, но Ви предпочитала такие изящные подделки. Она походила на человека даже гораздо больше, чем Джонни, решившая покрыть импланты имитацией кожи. На ощупь — как настоящая.
Сколько в них осталось от людей после «Микоши», он не знал.
— Спасибо, — тихо сказала Ви. — Джонни, допиши песню, ладно? Хочу как-нибудь послушать, как ты поешь… Ну, вживую. Не по радио. До того как…
— Я тебе целый концерт забацаю, только перестань киснуть. Мы найдем, как тебя подлатать, — пообещал Джонни. — Осталось отвязаться от этого хвоста.
***
— Ваша киска в зоне риска, Ви…
— Не трогай кота, он только умылся, а ты тут своими грязными граблями, — не поворачиваясь, отмахнулась Ви.
Они сидели в палатке, спрятавшись в тишине от шумного лагеря кочевников. Негромко мурлыкало радио; сигнал прерывался.
Джуди тихо хмыкнула, бросая косой взгляд на Джонни, который все-таки подхватил лысое чудовище и бережно прижал к груди… Когти маленького уебка проехались по стальной ключице с характерным звуком, но кот быстро успокоился, узнал его и зарокотал. Джонни присел рядом с Джуди, потому что Ви тоже кусалась и царапалась не хуже котейки, а с ее девушкой у них было хрупкое перемирие.
Когда-то Джуди придумала, как настроить брейн, чтобы слышать его мысли, и Джонни сам готов был на ней жениться, потому что говорить с кем-то живым, кроме Ви, было до охуения приятно — и ему даже не пришлось захватывать чужое тело. Но когда Джуди поняла, что киберпризраком Джонни не остался и последней милостью Альт добрался до родного тела, она стала как будто бы с подозрением на него поглядывать. Кому понравится, когда рядом с твоей девушкой увивается какой-то воскресший из мертвых рокер, да?
Девчонкой она была неплохой, даром что только по кискам. Ну, Джонни и не претендовал.
— Митч сказал, эти ребята — одиночки, — сообщила Ви; она изучала что-то, ее глаза светились потусторонним красным цветом. — Я думала они из «стилетов», но эти типы, строго говоря, никогда не принадлежали ни к одной семье.
— И чего?
— Да ничего, просто вспомнила себя прошлую, — Ви сморгнула то, что разглядывала, пожала плечами, зарылась пальцами в волосы. — Я тоже все время была одна, полагалась только на себя. Таких легко послать в расход. Провалится — хер с ним. Но иногда одиночек приходится отправлять на важные задания, если не хочешь привлечь внимание.
— Ну охуеть, значит, теперь ты видишь в том мужике себя? Ты как минимум посимпатичнее, Ви. Только ему повезло сразу, он умер быстро, — злобно ухмыльнулся Джонни. — Осталось понять — что за задание.
Ви в компьютерах копалась скорее в качестве хобби. Когда-то у Джонни тоже получалось, отключить камеру было не сложнее, чем протянуть руку и взять что-то со стола — только он был на каком-то другом слое мира, подмигивающем ему неоновыми отсветами, похожими на стены «Микоши». Теперь стало лучше. Человечнее.
Задумавшись о киберпространстве, Джонни невольно разжал руки, и кот гордо выскользнул. Он обживался в Пустошах гораздо лучше, чем они с Ви. В каком-то смысле Джонни с котом были похожи: всю сознательную жизнь чудом выживали по помойкам и прочим дерьмовым местам, чтобы однажды столкнуться с Ви, которая была так неебически любезна, что подобрала их.
— Дакота смогла отследить координаты их базы, — сказала Ви. — Наверно, какая-нибудь заправка или че-то такое. Съездим? — она повернулась к Джонни и улыбнулась.
— Одни? — возмутилась Джуди, привставая; с ее лица сразу слетела разморенная улыбка. — Да там наверняка кто-то остался! Никто не будет настолько идиотом, чтобы отправляться на дело всей бандой целиком.
— Дакота сказала, судя по переписке, их не больше десяти, — успокоила Ви. — Ничего, с чем мы не могли бы справиться. Конечно, они наверняка поняли, что произошло, и поджидают… Джудс, все будет хорошо, — улыбнулась она, поцеловав ее в нос; Джуди сердито глядела, нахмурившись.
— Она права, — наконец сказал Джонни. — Дергать Панам не будем, а тащить за собой людей… — он поглядел на Ви, до сих пор винившую себя за штурм «Микоши», во время которого погибло столько кочевников. — В общем, нахуй надо.
Они быстро собрались; в этот раз Ви захватила какую-то штурмовую винтовку, нацепив на нее новый прицел. Она как будто не сомневалась, что Панам их отпустит, угрюмо шагала к машинам, взбивая пыль ногами и по пути набирая подруге, чтобы сообщить, куда они навострились. Но Панам и так знала — ей отчиталась Дакота, которая легко предугадала поведение Ви.
— Не смогу я спать, пока не узнаю, кто нас заказал, — призналась Ви. Она докурила, щелкнула окурок куда-то в сторону и первой скользнула в машину, на ходу нацепляя солнечные очки, чтобы прямые лучи заходящего солнца не били по глазам.
Возможно, не стоило пускать ее за руль, учитывая сегодняшний припадок (он был сильнее прошлых — то ли тело Ви притерпелось к колесам Виктора, то ли все становилось хуже). Но Джонни вечно совершал опрометчивые решения… В лучшем случае они впилятся в какой-нибудь криво растущий кактус. Ви однажды въебалась в такой на мотоцикле, а потом выковыривала иголки из кожанки под истерический хохот тогда еще мертвого Джонни.
— Не боишься баек про ночные Пустоши? — уточнил Джонни, припоминая россказни у костра — такими стращали доверчивых детей и тех, кто только-только решил выбраться в дикость и свободу. Они были своими для «Альдекальдо», им верили, потому что Ви много сделала для этих людей, но это не мешало тем иногда испытывать боевой дух.
— В худшем случае попадем в бурю или кислотный дождик, — хмыкнула Ви. — Придется тачке косметику обновлять, это неприятно, да. А с призраками я как-нибудь разберусь, не кипешуй, у меня опыт есть.
Она вела уверенно и крепко держалась за руль, а может — просто вцеплялась в него так бешено, как могла. В последние дни Ви, видимо, предчувствуя… что-то, была немного молчаливее, чем обычно. То, что не получалось напрямую покопаться у нее в мозгах, тоже напрягало.
— Как думаешь, нас правда ищут, потому что мы… немножко мертвы и находимся несколько на другой ступени эволюции? — задумалась Ви. — Или просто хотят надавать по жопе за то, что мы грабанули «Арасаку» и теперь распродаем их секретный хлам направо и налево?
Джонни сипло рассмеялся, дергаясь так, что чуть не врезался затылком в крышу машины.
— Охуеть, Ви, эволюция! Где ты этого набралась?
— Мне кажется, от Альт, — поморщилась она…
— Once out of nature I shall never take, мy bodily form from any natural thing… — протянул Джонни. Машина резко вильнула, и он припал на дверь, чтобы не улететь ебалом в стекло. Ви обернулась, и в глазах ее плескалось нечто темное.
— Где ты это слышал? В «Микоши»? — Она отрывисто, нервно рассмеялась.
Сама-то Ви ничего не помнила из «Микоши», как будто черная дыра пожрала все ее воспоминания, хотя в памяти Джонни навечно отпечаталось, как за него дерзко вступалась Ви, кажущаяся мелкой и незначительной перед образом Альт, зависшей над ними, подобно обнаженной демонице из древних сказаний. Может, ее упрямство переломило Альт, заковавшую себя в черный лед. Самый надежный и нерушимый.
— Там есть продолжение? — жадно спросила Ви.
— To keep a drowsy Emperor awake; or set upon a golden bough to sing to lords and ladies of Byzantium of what is past, or passing, or to come, — закончил Джонни. — Не знаю, что это значит, просто пара красивых строчек. Тест на человечность, а? Помнишь, мы смотрели «Бегущего по лезвию»?
Они остановились в сумеречных Пустошах, торчали посреди дороги, затопленной в песке, и это незаметно напрягало Джонни. Как и внимательный, живой, прямо-таки горящий взгляд — он видел его у Ви впервые с тех пор, как они уехали из Найт-Сити.
— Византия — это такой древний город, — заметила Ви, явно подглядывая в Сеть, потому что даже Джонни это очень смутно знал. Они не так далеко отъехали от лагеря «Альдекальдо», так что должно было хорошо ловить. — Купеческий, торговый. Шумный, полный людей. Наверно, она имела в виду Найт-Сити, а лорды и леди — это корпоратские ублюдки в вышках, а ты… видимо, тебе она отвела роль пророка.
— Ага, свихнусь как тот тип из Уотсона и начну проповедовать о рептилоидах и вампирах, — огрызнулся Джонни. Он опустил окно, чтобы Ви не поплохело от ядреного дыма, и закурил. — Ви, мы же решили не возвращаться. Ты хотела свободы. Нахер Альт и ее гребаные стишки. Ты слишком много смысла ищешь в ее пиздеже. Я ее не всегда понимал, даже когда она была живой, а не инфернальной киберсукой… Да, я мудак, — он примирительно поднял руки, показывая, что такая характеристика его полностью устраивает. — Но это все… Ну, давай, она тебе что-то сказала?
— Я плохо помню, — Ви поморщилась и потерла висок. — Что-то про улочки, еще какой-то бред. Когда ты начал читать, я как будто вспомнила… Вспышкой. Поэтому я и задумалась. Может, мы слишком поторопились…
Джонни глубоко вдохнул, наслаждаясь продравшим горло табаком, — наконец-то без ограничений. Это было нормально — сомневаться. Ви же еще совсем молодая и дурная, о чем он не переставал себе напоминать, да еще перепуганная, перемученная болью и страхом смерти.
— Ты поезжай, чего стоим-то посреди дороги, — буркнул он, и Ви послушно тронулась дальше. — Эй, я не помешаю тебе, если ты решишь развернуться и рвануть в Найт-Сити. Наверно, многие из «Альдекальдо» тоже пострадают по этому поводу, пожалеют тебя, а потом смирятся, ты ж явно не первая, кто не выдержит жизнь кочевника. Но подумай сначала…
— Границу-то не пройду одна, — фыркнула Ви. — Куда мне.
— Вы с Джеки на двоих влезли в номер Ёринобу Арасаки, не мне тебя учить.
Она угрюмо покачала головой.
— Знаешь, я все еще думаю о тех парнях, что мы убили с утра. Все размышляю — как это так, что они решили в Пустошах выживать без клана. А потом понимаю, что я была такой же, соло-наемник, не принадлежащий ни к какой банде.
— Все потому что мы одиночки, Ви, — ответил Джонни, расслабленно откидываясь на спинку сидения. — И такие, как мы, умирают обычно не в окружении друзей и семьи. Мне когда-то просто повезло утащить за собой несколько тысяч ебаных корпоратов, но…
— Я не хочу больше умирать одна, — тихо сказала Ви. — Поэтому я уцепилась за «Альдекальдо». Поэтому ты мне нужен. И Джуди. И даже кот. Я погрязла в своем эгоизме, а теперь думаю, что заставляю вас мучиться со мной последние месяцы, чтобы в конце разбить сердце — и что лучше бы я в одиночку уползла на какую-нибудь свалку.
— Даже если так, Ви, я тебя не оставлю. И сделаю все, чтобы ты эти месяцы даже в посмертии не забыла.
***
— Слышишь чего-нибудь? — уточнила Ви, присевшая за капотом — на случай, если начнут стрелять по головам.
Это была, как она и предсказывала, старая заправка с небольшим магазином, только в отличие от окрестностей Найт-Сити, которые еще худо-бедно патрулировала полиция, это местечко выглядело совершенно разъебанным и брошенным давным-давно.
— Там глухо, как в колумбарии, — решил Джонни. — Будем дальше тут сидеть или посмотрим?
Ви обожгла его взглядом, как будто он действительно собирался обвинять ее во внезапной трусости, и первой вышла вперед. Ее глаза снова зажглись — значит, она пыталась подключиться к чему-нибудь внутри заправки, но только разочарованно пожала плечами.
Они заглянули в несколько окон, обойдя здание кругом, но не заметили никакого движения. Неожиданно Ви цапнула Джонни за руку и многозначительно кивнула — там было видно чьи-то протянутые ноги; человек лежал на полу. Поссорились, перестреляли друг друга? Такое даже в крупных бандах случалось, не то что в шайке на десяток человек… Держа в уме, что мог остаться кто-то выживший, Джонни осторожно распрямился и огляделся.
Раздвижную дверь заклинило, судя по всему, уже давно, но им удалось протиснуться внутрь. Пахло перегаром — и еще кровью. Уловив это, Ви вскинула винтовку и осторожно заглянула за угол. Медленно кивнула и проскользнула в то, что раньше было магазином. Полки раздвинули, посередине оказался продавленный диван, везде бутылки, обертки от какой-то еды, грязь… Человек, которого они заприметили через окно, слепо смотрел в полоток, его грудь была прострелена. Еще двоих Джонни нашел за пробитым прилавком — видно, хотели отбиваться. Не помогло.
— Я не могу засечь никого живого поблизости, — сказала Ви. — Кажется, их всех перебили, а потом убийцы развернулись и уехали. Но…
— Их устранили, — решил Джонни. — Калибр крупный, стреляли на поражение. Блядь… Напоминает Мексику, если честно.
Он сказал это негромко, но Ви вздрогнула и медленно опустила оружие. Она по-прежнему помнила какие-то обрывки из его юности — только так получилось, что Джонни достались всполохи воспоминаний про дворовые компании, что пили водку за гаражами, про первую девчонку Ви с выкрашенными в ярко-розовый волосами и про то, как она, желавшая стать лучшим наемником, пиздила по первости чужие тачки. А вот ее взамен накрывало обломками войны, что пряталась глубоко у него в памяти. И видела она людей, разорванных на части, но еще живых.
— Тебе же было… — Ви не договорила, коснулась жетонов, висевших у нее на шее, и бережно сжала ладонь.
— Шестнадцать, вроде как. Хуле ты скалишься?
— Ничего. Представила мелкого тупого Роберта Линдера…
— Ты и сейчас мелкая и не шибко умная, я ж с тобой как-то вожусь, — не оценил Джонни. — Бля, Ви, это пиздец. За нами точно гоняется корпа, скорее всего, «Милитех», потому что у «Арасаки» сейчас куча других проблем…
— Которые решатся, если они откроют секрет бессмертия с помощью нас как подопытных кроликов, — угрюмо поддакнула Ви. — Давай посмотрим, что здесь…
Корпораты всегда устраняли угрозы решительно. В каждой организации был свой отряд боевиков, при виде которых любой адекватный наемник драпал в соседний квартал Найт-Сити, не оглядываясь, но ни Ви, ни Джонни не смахивали на адекватных, конечно.
Ви оглядела тела, но не нашла там ничего интересного. Одного застигли на месте, другие попытались сопротивляться, но их быстро положили. Ворвались, судя по стеклянным осколкам, через окна — хотя кто знает, как давно их побили. Интерес Ви привлек компьютер за «прилавком», она подцепила рядом древний разваливающийся стул, отряхнула от осколков и кусков побелки, подключилась…
Не мешая ей, Джонни стоял рядом и напряженно вглядывался в окно. Не могли же убийцы просто так взять и уйти? А может, он накручивает себя, а здесь произошла обычная свара из-за денег?
Что-то не так. Снова.
— Джонни, это от Альт! — вдруг воскликнула Ви, вскакивая со стула — он с грохотом повалился. Нечто как будто притянуло его к компьютеру. Джонни жадно всматривался в темный экран, где можно было угадать очертания индейской пирамиды — убежища Альт. Светилось всего одно слово.
«Бегите».
Альт была не из тех, кто станет шутить или зря паниковать. Поэтому он схватил оторопевшую Ви за плечо, сгреб и поволок наружу. Она опомнилась, бросилась бегом. Обгоняя друг друга, ринулись к машине, даже не оглядываясь и не проверяя, что происходит за их спинами. Лишь оказавшись в прокуренном салоне, когда Ви стремительно завела и дернула их по дороге так, что вжало в кресло, Джонни глянул в зеркало заднего вида, чудом еще не отлетевшее. Позади клубился песок. По их души ехали.
— Нельзя вести их к «Альдекальдо»! — выкрикнула Ви.
— Быстро едут, — прохрипел Джонни, с нарастающим беспокойством видя, что очертания темных тяжелых машин становятся четче. — Не вижу логотипов. Ви, подпусти их поближе. Попробую снять!
Он удобнее перехватил «Малориан», коротко выдохнул, распахивая дверь и наполовину вываливаясь наружу. Горячий воздух ударил в лицо, оглушил. Черные машины приближались, хотя Ви не сильно сбросила скорость, по прямой несясь куда-то по старой дороге. На очередной колдобине тряхнуло… Рука скрипнула, и Джонни болезненно вздрогнул. Чертов протез…
— Джонни! — в голосе Ви зазвенело отчаяние. — Держись!
— Да держусь я, держусь, ща еще дверь тебе помну, будешь выебываться, — под нос себе пробормотал он. Ничто не заставило бы его разжать железные пальцы, когда земля, сливаясь в единое бурое полотно, стремительно скользила внизу.
«Будешь так долго целиться, рядовой Линдер, из тебя уже решето сделают и выебут в каждую дыру», — грохотнул в ушах чей-то голос. Это Ви подцепила старые воспоминания с фронта, но, как ни странно, они помогли сосредоточиться. Когда-то он охуенно умел убивать людей. Это была его работа. Последнее, что позволяло ему остаться в живых и не быть выброшенным на свалку.
Джонни выстрелил, стараясь успокоить дрожание руки. Всего две машины. Небольшие — значит, там человек пять. А то и четыре. Даже три. У них есть все шансы выбраться. Главное — попасть по водителю. Он мельком увидел чье-то бледное лицо. Ответный выстрел заставил Джонни инстинктивно отпрянуть, почти падая обратно в салон, а Ви отчаянно вильнула под визг шин. Машину едва не занесло — зато не попали… Кое-как выпрямившись, Ви втопила дальше, но ехала не по прямой. Он снова выстрелил. Резко, зло.
— Есть, сука! — ликующе выкрикнул Джонни и поперхнулся песком.
Одна машина замедлилась, отстала. Человек вывалился, пытался бежать, но пуля перебила ему горло — и он ничком упал на дорогу. Вторая, на которой был стрелок, как будто собиралась выжать предельную скорость. И тачка Ви явно проигрывала.
— Джонни, прострели им колесо, что ли! — выплюнула Ви, напряженно следившая за черным джипом в зеркало.
— Пытаюсь, блядь!
Неожиданно он понял, что стрелок бьет не по нему, а по машине. И, отбросив всякие сомнения, Джонни опасно выдвинулся, замер, чувствуя отдающуюся в протезе вибрацию — так они с Ви летели. Выстрел — враг слишком помедлил. С криком запрокинулся. Пока водитель не сориентировался, Джонни в несколько выстрелов пробил стекло. Черная машина, потеряв управление, пролетела дальше и остановилась. Когда и Ви ударила по тормозам, его тряхнуло, что клацнули зубы.
Живая рука и правда с таким бы не справилась. Он медленно разжал железные пальцы, возвращая им подвижность. Неловко спрыгнул на землю, оглянулся, опасаясь увидеть выплывающие из сгустившихся сумерек другие машины. Было оглушительно тихо.
Пошатываясь, Ви выползла наружу, ноги у нее тряслись. Подумалось — очередной приступ скрутил и сейчас придется ее выводить из него, но Ви неожиданно заорала и от души пнула бок машины, отозвавшейся железным грохотом. Удивительно, как она со своими «рысиными» имплантами ее не повалила. Джонни позволил себе короткий смешок, и Ви обернулась на него и сгребла к себе, но потом так же быстро отскочила.
— Они бы не стали по нам стрелять, — сказал Джонни. — Я видел, целились по колесам. Мы, сука, ценные экземпляры.
— С нашим-то везением в кого-нибудь могла прилететь пуля, — закатила глаза Ви. — Наверно, где-то на заправке был жучок. А я даже не заметила. В жопу траханные корпораты… Но софт у них лучший, это точно.
— А тех обкурышей завалили, чтобы они ненароком не изрешетили нас, — согласился Джонни. — Устроили ловушку… Удобное место. Понять бы, что надо этой суке… — Он, конечно, говорил об Альт, неожиданно сделавшей свой ход. Она чрезвычайно редко выныривала из киберпространства, но, может, в Пустошах все куда проще с Сетью и ее некому было засекать?
— Ну, теперь она наш ангел-хранитель, — подмигнула Ви, хотя и выглядела встревоженной.
Но Альт никогда ничего не делала, если ей не было это выгодно. Не считая, возможно, их с ней старых, уже откровенно дохлых отношений, и то — к чему это привело? Джонни покачал головой: Ви ее недооценивала. Не пробыла с Альт достаточно долго, чтобы почувствовать ее мощь и испугаться.
Он знал: Альт не пожрала его цифровую душу, потому что выхватила сотни других из «Микоши». Один недочеловек ничего не значил для божества Сети.
— Ладно, давай глянем, что нам там подвалило… — Ви ухмыльнулась и спокойно, хотя и с винтовкой в руках шагнула к улетевшим на обочины машинам…
Неожиданно полыхнуло, расцветило радужку, и рядом раздался отвратительно знакомый грохот. Джонни и сам не запомнил, как дернулся к Ви, повалив ее на землю и прикрыв собой; очнулся, когда почувствовал, как ему за шиворот сыплется песок. Мотнул головой, глухо зарычал, медленно поднялся. Взорвавшиеся машины горели, чадя мерзким черным дымом.
Ви тоже медленно встала. Без слов кивнула Джонни. Если рядом что-то грохочет — падай. И вали товарища, если повезет. То, что на войне вдалбливают очень быстро.
— Ебаные корпы, — выдавил Джонни. — Программа самоуничтожения. Чтобы враг, значит, не добрался ни до солдат, ни до разработок. Они могли подорвать их вместе с живыми людьми внутри — запросто, блядь, в любой момент.
Поглядев на дымящиеся обломки, Ви сочла благоразумным отступить. Мало ли, что там еще может рвануть — и так было понятно, что искать в развалинах нечего.
— Это не «Арасака», они пихают свое лого на все подряд и точно не стали бы скрываться, — заметила она. — Техника смахивает на «милитеховскую», но хер ее знает. Лучше бы не взрывались, конечно. Отогнали бы к кочевникам.
— Позвони Панам, — на всякий случай посоветовал Джонни. — И давай убираться отсюда нахуй. И быстрее. Пока по наши души не пригнали армию.
Ви, не споря, пошла к машине.
