***
В середине дня, когда Ви угрюмо грызла какой-то батончик, какие обычно выдавали в сухпайках солдатам, а Джонни доказывал ей, что обидчивость Бестии — это не его вина, на горизонте появилась Панам. Панам в последнее время вообще замоталась, вечно пропадала и постоянно советовалась с Митчем, и все это были дела кочевников, в которые Ви старалась не лезть. Слишком много там имен и старых связей. Она предпочитала, чтобы ей просто сказали, куда поехать и кого завалить. — Новости слышали? — оживленно спросила Панам, сверкая глазами. — Нет? А я-то думала, вы поэтому тут орете-ругаетесь… Они снова говорили о Бестии, о том, что Джонни упустил такой шанс — Митчу по тому каналу никто не ответил. Единственный способ поболтать именно с хозяйкой «Посмертия» был отрезан, хотя они и могли ловить отдельные радиоволны из города. Ничего утешительного там не звучало. Ви даже слушать не стала, а вот Панам нашла что-то интересное. — Мы не ругаемся, мы всегда такие, — неохотно проворчала Ви, покосилась на Джонни, хмурого и усталого, и ласково сжала руку на его плече, где металл соединялся с кожей. — Ладно, Джонни, проехали. Главное — живы тогда остались, что с предупреждением Бестии, что без него. Что за новости-то? — «Арасака», — весомо произнесла Панам, знавшая, что это заветное слово что-то переключает в Джонни Сильверхенде, как будто его молнией шарахнуло. — Они могут уцелеть и вернуться в большую игру, знаете почему? Сабуро выжил! Она выдержала эффектную паузу. Позади кто-то громко и зло выматерился, ругаясь на подвернувшуюся под ноги бутылку. Слышно было, как ветер проскальзывает между машин и палаток. — Не, — потряс головой Джонни. — Не-не, Ви четко видела, что старикана придушили, этого не может быть, я не… Он растерянно замолчал. Ви тихо вздохнула. Да, это выглядело пиздец странно, особенно если вспомнить, что Джонни умер и воскрес, как ебаный Иисус, хотя Ви никогда не была особо верующей, как и вся ее семья, но вот это — настоящее чудо. Так что она вполне могла представить возвращение Сабуро Арасаки — он был похож на человека, у которого для любой гребаной ситуации есть план. И еще пять запасных планов. — Он вернулся как энграмма, — пояснила Панам. — Как и ты… Ебаный сюр, на самом деле, и там сейчас полная неразбериха. Я слышала, что он захватил тело Ёринобу. Не знаю, что там творится, но я прямо-таки счастлива, что увела семью оттуда. Ви медленно кивнула. Но если Сабуро вернулся, значит, у них все получилось, задумка с биочипами сработала — может, не идеально, но все же позволила старику заполучить второй шанс. Отняв жизнь своего сына… Ви аж передернуло. С одной стороны, это была справедливая расплата, жизнь за жизнь, с другой — ее всегда немного напрягала эта тема с убийствами своей семьи. Уж сколько у нее были проблемы с родителями, но о том, чтоб лишить их жизни, она никогда и подумать не могла. — Выходит, что мы им больше не нужны, — решила Ви. — Если они не захотят нас пристрелить как террористов, отомстить. Но тогда они не стали бы нас щадить. А вчера мы уцелели только из-за их желания… — Теперь, когда технология есть у «Арасаки», остальные корпы тоже захотят ее заполучить, — мрачно напомнил Джонни. — Нас на клочки разорвут, чтобы понять, как энграммы работают. Вот чего они завозились. Ви старалась убедить себя, что это не их дело. Найт-Сити остался позади, но власть корпораций чувствовалась даже в Пустошах. Они прокладывали тут торговые маршруты, отправляли боевые отряды, иногда посылали дроны — их кочевники могли отводить с помощью корпоратского барахла из «Микоши». Ви представляла себе земли за городом куда… свободнее. Оторваннее от привычной ей жизни. — Мы не полезем туда, — предупредила она Джонни. — Ты же сам сказал вчера, что поздно отступать! «Арасака» будет существовать или ее место займет другая корпа, не важно! Это никогда не прекратится, если только очередной ебанат не долбанет по красной кнопке! Он неопределенно хмыкнул: — Я думал, мы проехали ту стадию, когда ты называешь меня ебнутым террористом. — Я просто привыкла решать проблемы немного иначе. Не всегда сбрасываю на своих врагов ядерные бомбы, максимум, могу отстрелить им ебало. Да и где ты вообще взял бомбу? — Не думал, что ты так сомневаешься в моих способностях. — Не заставляй меня думать о тебе что-то неприятное. — Ты лучше порадуйся, что я больше не в твоем теле. А то мало ли… опять бомба понадобится. — Знаешь, Джонни, бомба — это еще полбеды, — покачала головой Ви. — Проблема в том, что мы даже не подозреваем, на чью голову ее стоит скинуть. Панам молча наблюдала за их перепалкой. Достала телефон и нахмурилась — видимо, что-то случилось. Новая информация. Ви понимающе кивнула подруге, и та сбежала по своим делам. Оставшуюся половину батончика Ви протянула Джонни; тот иногда забывал о еде. — Понять не могу, почему Альт вмешалась, — вздохнула Ви. — Может, ее взбесило, сколько сил на нас потратила, а мы сразу же попытались сдохнуть? Причем очень эффектно. — Похоже на нас, — ухмыльнулся Джонни. — А могли вообще на свалке оказаться. — Всего один раз было. Озадаченная, она решила заглянуть к Дакоте, нашла ее возле компьютера. Да, Дакота говорила, что любит устойчивость и стабильность, но после того, что они натворили в Найт-Сити, оставаться в городе было настоящим безумием. Если «Арасака» и захочет мстить, то она сначала устроит показательные казни тех, до кого проще всего дотянуться, а потом уже отправится в Пустоши за головами террористов. Так что Дакоте пришлось собирать вещи и сваливать вместе со всеми, и теперь Ви казалось, что она сделала ее несчастливой, и это ее мучило. — Опять в киберпространство? — хмыкнула Дакота, выслушав сбивчивый рассказ Ви об Альт. Она давно поняла, что кочевникам нужно доверять и все рассказывать, если хочешь добиться помощи. — Слушай, Ви, даже если бы у меня была готова аппаратура (а ты ее мне, как помнишь, похерила), ты себя видела? Ты в прошлый раз чуть не обнулилась в ванне, а сейчас попросту сдохнешь. — Засунем в нее Джонни, он живее всех живых, — мрачно предложила Ви. Мимолетом подумала, что Джонни может и упереться — он боялся воды, а в ванне можно слегка утонуть, был бы талант — у Сильверхенда его хоть отбавляй. — Так что, сможешь нам устроить экскурсию на ту сторону? Дакота хмуро покачала головой. Она не врала: часть аппаратуры и правда накрылась от перегрузки, и даже с награбленными штуками из «Арасаки» быстро воскресить ее не получалось. Ви не была уверена, сколько у них есть времени. И что в следующий раз предпримут их неизвестные враги: один раз наняли наемников, другой — устроили ловушку… Что-то подсказывало ей, что в следующий раз неизвестная корпа может устроить налет на стоянку кочевников. Как Ви и решила, сообщение для Панам было важным, поэтому скоро она собрала небольшой совет из наиболее доверенных кочевников. Ви с печалью вспоминала такие шумные совещания у Сола; большая часть из тех ветеранов погибла при штурме «Микоши». — Нам нужно двигаться дальше на юг, — сказала Панам. — От части барахла не удалось избавиться по дороге, это жаль. Оно будет нас замедлять. — Как-то ты слишком легко готова расстаться со всем этим. — Не со всем, Джонни, — ухмыльнулась Панам. — Только с самым бесполезным и громоздким. Все нужное мы хорошо спрятали у себя в закромах. Да и надо приберечь кое-что для моих должников. Ви понимала, почему Панам торопилась. Затеряться в Пустошах для них, может, было и не самым худшим решением, запасы пока позволяли: Сол уже готовился к отъезду, когда к ним нагрянула Ви с идеей напоследок грохнуть «Арасаку». Они продержались бы, нападая на корпоратские конвои в Найт-Сити и торгуя с другими семьями, которые ошивались где-то поблизости, и с парой местных банд. Но это Ви, которая загибалась все больше, гнала их вперед. Ей самой страшновато было соваться в Аризону. Потому что Ви догадывалась, что это будет конец, что там они ничего не найдут. А пока у нее была хоть какая-то надежда, за которую можно цепляться, когда кровь опять хлестала из носа и лилась изо рта. — Ты говорила, нам нужно с кем-то соединиться, — напомнил Джонни, смоливший сигарету. — Я думал, «Альдекальдо» целиком ввалились в Найт-Сити. — Ну, ты слишком мелко все представляешь, — покачала головой Панам. — Да, у нас клан не самый прям большой, но уважаемый. Но есть еще племена, а там — народности. Не все Пустоши такие необитаемые, как считают люди в городах. Здесь неподалеку есть клан цыганский, «Ило», как они себя называют. У них была договоренность с Солом. — Ага, — кивнул Джонни. — И они не знают, что его грохнули. И ты думаешь, примут ли они тебя. — Смотри, какой ты умный, — закатила глаза Панам. — В общем, нам нужно показаться дружелюбными соседями, тогда они поймут, что сотрудничать с нами выгодно и поделятся припасами, которые нам помогут добраться прямиком до Аризоны. Все просто. — А что за помощь? — первым спросил Митч. Он всегда думал, прежде чем втягивать семью во что-то опасное. — Вот завтра и спросим, — проворчала Панам. — Как я поняла, у них какая-то проблема с корпой. Это странно, потому что в последнее время в Пустошах тишь да гладь, а тут говорят, что корпораты взялись что-то строить. Ты как, Сильверхенд, готов? Никаких больше важных замечаний? Ви сразу насторожилась. Может, эта внезапная активность как-то связана с машинами, что их преследовали? Тем вечером группа кочевников отправилась по их координатам к заправке, но по оплавленным обломкам машин ничего понять не удалось. Бесполезный железный хлам — и никаких ответов. Хотя планировать было пока нечего, Панам попросила завтра обращаться с цыганами как со старыми друзьями, но ни о чем не рассказывать из произошедшего в «Микоши». Потом устало махнула. Джонни отошел первым, нервно закурил вторую сигарету… — Чего ты так завелся, эй, — мягко окликнула Ви. — Никто здесь не считает тебя трусом. Такие не лезут в «Арасака-тауэр». Дважды. Он медленно посмотрел на нее, криво улыбнулся. — Да это старое еще, — кашлянул Джонни. — Я ж дезертир, Ви. Свалил подальше от той войны, затерялся в Найт-Сити. Сама понимаешь, как к таким относятся. Но я очень хотел жить. — Это не трусость, это та мелкая часть здравого смысла, что в тебе есть. Джонни, слушай, а когда мы выбирали тебе имя… почему ты не хотел использовать старое? — вдруг спросила Ви. — Потому что Роберт Линдер сдох под подорвавшимся панцером, — жестоко сказал он. — Он был тупым мальчишкой, который верил в справедливый мир. А потом Джонни Сильверхенд помер, когда пытался выжечь дотла место, которое было олицетворением всей зверской хуйни, что творили сильные мира сего. Но сейчас… Я хотел бы быть Винсентом. Твоим братом. Но что-то мне подсказывает, что я уже не поменяюсь, — вздохнул Джонни. — И не из-за того, что я реально дохлый, а потому что я не успокоюсь, пока «Арасака» не падет. — Ничего, — покачала головой Ви. — Я тоже от себя бегу. Тоже отказываюсь от имен. Пока мне хватает того, что есть. Поделись сигаретой, а? Она стояла, прислонившись к Джонни, потому что навалилась вдруг слабость. В кои-то веки он просто молчал.***
Утро следующего дня началось с привычных уже криков и торопливых попыток успокоить, пока на ноги не поднялся весь лагерь. Только в этот раз кричала не Ви, которую перекрутило очередным кошмаром о том, как она медленно гниет заживо — буквально смотрит, как чернеют ее дрожащие пальцы. Нет, орал Джонни, бестолково метнувшийся и чуть не заехавший Ви железной рукой по зубам, когда она сунулась его придержать. Джуди застонала и медленно открыла глаза, тут же потянулась к бутылке с водой. Если бы Ви с Джонни не расцепились, она бы наверняка окатила их. — Блядь, это что-то новое, — мрачно рыкнул Джонни, мотая головой. Он старался успокоиться, не показывать ни отчаяния, ни страха, но еще не совсем освоился в собственном теле; лицо застыло маской ужаса. — Обычно мне снилась война, или «Микоши», или вообще какая-то воображаемая поебень, а теперь, сука, не поверишь, но мне привиделось, что ты умерла, а я остался в твоем теле! Пиздец какой-то, — он прижал железную руку ко лбу, словно пытаясь охладить. — Валери… — Я знаю, знаю, что ты бы так не поступил, — торопливо вставила она. Кивнула Джуди — все хорошо, мол, порядок полный, нечего волноваться. Привалилась к его плечу, задумалась. — Джонни, а если… если бы мы не нашли твое тело? Если бы у меня оставалось совсем немного времени, а у тебя была бы целая жизнь… — Не вздумай, — зарычал он. — Нихуя не надо продолжать эту мысль! Ты же слышала, что говорит Панам! Не все потеряно! Да и Вик сказал, что без чипа тебе стало получше! Какое еще «немного времени»? Ви вздохнула и покачала головой. Спорить с Джонни всегда было невозможно, он всегда упирался в свою правду и отказывался прислушиваться к кому-либо, кроме себя любимого. Но Ви знала, что хотела сказать. Заснуть снова они не смогли, но было время подниматься. По лагерю уже шарились самые ранние пташки, кто-то готовил — ну, разогревал запасы в микроволновках. Еда получалась безвкусная, но хотя бы голод не мучил. С внезапной тоской Ви вспомнила кашеварящего Ривера Уорда и его шумную семью… И поняла, что скучает по друзьям куда больше, чем хочет показать. Вскоре все стали собираться к цыганскому клану, и Панам тщательно выбирала посланников. С одной стороны, Ви казалось, что она хочет отправить самых матерых и спокойных, вроде Митча, которых цыгане наверняка знают в лицо и по их делам, но с другой стороны — Панам кликнула их с Джонни, еще нескольких молодых «Альдекальдо», с которыми Ви была мельком знакома. Не хотела, чтобы они засиделись на месте и начали бесоебить, значит. Панам медленно, но верно училась стоять во главе семьи. Ви пошла проверить машину, порадовалась, что вчера озаботилась зеркалом. Вскоре ее нагнали Джуди с Джонни — им обоим было любопытно поглазеть на какой-то новый клан. Даже Джонни, который якобы знал все на свете, признавался, что знаком только с «Альдекальдо» — остальные кланы по большей части держались далеко от Найт-Сити, и Ви их понимала. Променять свободу, этот ветер на гнилые трущобы города… — Я переживаю, как бы они тебя не узнали, — сказала Ви, поглядев на Джонни. — Твоя рука, конечно… Еще более заметную примету не найти. — Руку не отдам, — ощерился Джонни. — Ее на века делали, не то что теперь, стыдоебище, а не импланты. Менять не буду. — Ну хоть покрась, не знаю, — устало предложила она. — А-а, ладно, хуй с тобой. Они подогнали машину к выезду из лагеря и, как и многие другие, устроились возле нее, ожидая напутственного слова Панам. Это была традиция, но Ви замечала, как подруга нервничает, крутит в руках что-то — какую-то гайку. Однако когда она начала говорить, ее голос обрел силу. Ви не особенно вслушивалась, занятая своими мыслями. Первые машины срывались в Пустошь, поднимая пыль и оглашая пустыню жадным ревом двигателей. Панам подошла к Ви, уже заводящей машину, похлопала тачку по боку — там, где металл пропахали царапины от пуль. Как будто напоминала, что нужно быть осторожными. Хотя вслух этого безбашенная Панам не сказала бы — ей не хотелось превращаться в Сола. — Я с Митчем поеду, — сказала она. — Ви, постарайся не высовываться. Они не любят новичков, но вам полезно присмотреться к чужим кланам. Дальше их будет только больше. — Да ладно, уверена, они не такие плохие ребята, — хмыкнула Ви. — «Ило» на их языке значит «душа», — поделилась Панам. — Посмотрим, насколько теплый прием они нам окажут. С этим словом у Ви были не самые приятные ассоциации, да и у Джонни тоже, но они стоически промолчали. Панам отошла, и Ви наконец-то сорвалась с места; как и обычно, слишком резко, что всех в машине тряхнуло. Джуди ойкнула и сердито засопела, косясь на Ви с укоризной, а Джонни позади как-то слишком крепко вцепился в спинку кресла. Ви улыбнулась им, обещая довезти в лучшем виде (разумеется, приврала), и устремилась за колонной «Альдекальдо», пристраиваясь в конец. Вскоре показалось поселение кочевников, хотя Ви могла бы поклясться, что не нашла бы его без помощи «Альдекальдо». Это только с первого взгляда пустыня казалась пустой и везде одинаковой. Панам рассказывала ей, как вырастают эти селения: кочевники находят более-менее целое строение в пустыне и устраивают город вокруг него. Шумные, полные жизни цыгане встретили их повседневной суетой. Кто-то перекликивался, раздавался железный звон, в нос ударил запах еды и человеческого жилья. Почуяв какие-то странные травы для окуривания, Ви вспоминила магазин Мисти и улыбнулась. Вышла из машины — к ним тут же подбежали дети, громкие и любопытные. Панам пошла поговорить с главами клана, а Ви решила осмотреть лагерь. Ей любопытно было, как можно так устроиться. Лагерь «Альдекальдо» выглядел как временная стоянка — ей он и был, но цыгане предпочитали что-то более устойчивое. Шныряя между домами-трейлерами, Ви, тем не менее, замечала, что все они на ходу, словно готовы вот-вот отправиться дальше. В середине города был старый мотель; здание раскрасили граффити, выбитые окна завесили цветными тряпками, на крыше сушилась одежда… Вдруг у Ви закружилась голова, и она остановилась, привалившись к ближайшему трейлеру. Нужно было найти своих. Она вовсе не хотела загнуться в одиночестве, захлебнуться кровью… Отступая, Ви едва не споткнулась. Несколько человек, до того не замечавших ее, обернулись. — Стой, — вдруг цапнула ее за руку женщина. Невысокая, крепкая, одетая в длинное цветастое платье — насколько удобно в нем было в пустыне?.. Золотые украшения бряцали, придавая ей сходство с пиратками из старых историй. Хотя импланты-«богомолы» могли многое выдержать, Ви вдруг испугалась, что чувствует ее прикосновение крепко, горячо, прямо-таки обжигающе. Ей показалось, на нее накатывает очередной приступ, и она инстинктивно отпрянула, чтобы не заляпать женщину кровью. Оглянулась по сторонам, желая найти Джонни, Джуди, Панам, Митча — хоть кого-нибудь! Страх накатил на нее, голова закружилась. — Я думала, те, кто ходят за руку со смертью, уже ничего не боятся, — улыбнулась женщина. — Ну-ну, я не причиню тебе зла. Ты умираешь, девочка. — Ага, любой, кто посмотрит, как я шатаюсь и задыхаюсь, об этом подумает, — настороженно согласилась Ви. — Чего тебе нужно? Она не доверяла незнакомцам. Мысленно Ви все время оглядывалась на то, что в ее голове застряла щепка, которая стоит целое состояние, хотя это уже было не так. И она пыталась вывернуться и как-то ускользнуть от этой странной женщины, прищурившей темные глаза. Прочь, подальше от всего этого; она слишком заигралась, и Ви было непривычно и неудобно, как будто она напялила куртку не по размеру — она очень хотела выхватить пистолет, привычно рявкнуть, но помнила о Панам и о семье. О своих близких. Она больше не была одна и понимала, что за каждый ее поступок будут рассчитываться другие. Нельзя ссориться с «Ило». — Пойдем же мы с тобой вперед — по улочкам, где нас под небом вечер ждет… Ви остановилась, пораженно поглядев на нее. Женщина улыбалась — слегка снисходительно, мудро, и она невыносимо напоминала о том, чего Ви попросту не могла помнить, и она просто не смогла уйти. Медленно кивнула, потому что язык ее как будто отнялся. Мутило, но не из-за болезни. Потому что слова Альт отдавались эхом в черепе. — Откуда вы… — Ты правда хочешь знать именно это? Ви задумалась. Она уже давно не искала объяснений всей той херне, что вокруг нее происходит. За последнее время она успела столкнуться с киберпризраками, электронной богиней Альт Каннингем, которая когда-то трахалась с Джонни, а теперь, похоже, поимела их обоих, и Ви смогла даже уверовать в предсказания карт Мисти. То, что цыганка каким-то образом узнала о ней, уже не казалось таким невероятным. — Моя бабка умела гадать по рукам, — вдруг поделилась женщина. — А я вот не могу — да дело не во мне, а в руках. Ви слепо уставилась на имплант «Смартлинка». И руки у нее ненастоящие, и она — тоже… Иногда она задумывалась, сколько от Джонни с ней осталось, когда он освободился. Джонни мог прожить новую жизнь, он заслужил второй шанс, и Ви любила его всем сердцем, правда, и никогда не стала бы завидовать, но все же ей было до слез обидно, что жизнь так с ней обошлась. Что ей суждено умереть. — Так значит, эти слова — не просто стихи? — спросила Ви. — Они имеют смысл. Нечто вроде предсказания. Цыганка кивнула: — Слова всегда имеют смысл. Насколько я поняла, вы столкнулись с могущественной сущностью, и она не из тех, кто что-то делает без умысла. Не из тех, кто любит поэзию. Они с Джонни как раз думали о том, что делает их людьми, и для Сильверхенда это была музыка — искренняя, идущая от души. Но Альт на искусство было плевать, она строчки читала бесстрастным монотонным голосом. — Что за… монарх? Император? — спросила Ви. — Там стихотворение, которое прочитали моему… другу. Мы должны кого-то пробудить. — Ты никому ничего не должна, — отмахнулась женщина. — Вы — ключ. Вы той же природы, что та женщина. Точнее сказать, не-природы. — Если бы кто-то из нас остался в киберпространстве, мы тоже могли бы стать как Альт? — догадалась Ви. — Такими же… могущественными? Но она помнила, что нужно для такой силы: отказ от человечности, от чувств, от любви… Только холодность, бесконечная череда нулей и единиц, безучастие. Они с Джонни никогда бы так не смогли, не отказались бы от всего, что делало их настоящими и живыми. Ви не знала, что искать в киберпространстве; оно казалось ей холодным, чуждым и пустым. Но Альт думала как компьютер; она, собственно, и не думала вовсе, а вычисляла. Вероятность того, что они с Джонни воплотятся в виде такого же искина, была, и Альт предпочла не рисковать вовсе и вернула их обоих в ограниченный человеческий мир. Ключ, ключ… Кто-то мог использовать их, чтобы добраться до киберпространства. До убежища Альт. Ви не совсем четко себе это представляла, но теперь начинала понимать, для чего они понадобились корпе живьем. И почему Альт решила спасти их — лишь бы не добрались до нее… Почему она просто не убила их? Может, энграмму нельзя убить? У них в цифровом коде стремление выживать любой ценой — то, что их с Джонни спасло от смерти на свалке. Невозможно до конца уничтожить информацию? Может, всесильная Альт не способна их убить? — Кто-то хочет захватить власть в Сети, — сказала цыганка; было странно, что об этом со знанием рассуждает она, женщина из пустыни — так, как будто она как минимум агент Сетевого Дозора. — Эта война идет давно, но сейчас она стала заметной. А это плохой знак. — Ладно, допустим, Альт хочет знания и власть, — кивнула Ви, вспоминая странную религию Мальстрема, которую они с Джонни связали с Альт-Лилит, — и для этого она хочет прорваться. И они дали ей достаточно сил, когда разорили вместе «Микоши»; Альт же честно созналась — а как еще, неживое было искреннее всего! — что она пожрет души тех, кто заключен в вечной тюрьме. Может, это и получше, чем бесконечное страдание, но… Они сами вручили ей эту мощь. Если она обрушится на город… Ви вдруг стало нехорошо. Там было много людей, которых она любила, несмотря на то, что в самом Найт-Сити сильно разочаровалась; Ви вдруг захотелось включить свой телефон, позвонить им… Она была слишком эгоистичной. И когда отдавала Альт весь «Микоши», чтобы спастись и вытащить Джонни. Когда отключала все входящие. Но Ви всего лишь наемница, а никак не спаситель мира или вроде того… — При чем здесь корпа, которая за нами охотится? — спросила Ви. — Что вообще происходит? — Это тебе предстоит узнать самостоятельно, — спокойно сказала цыганка. — Я хотела всего лишь предупредить тебя: иногда приходится принимать тяжелые решения. И это твое дело, захочешь ты пожертвовать всем ради тех, кто тебе дорог, или нет. — Почему всегда я?! — вскрикнула Ви. — Я вообще не знала, во что ввязываюсь! Она прикусила язык. Нечего жаловаться на судьбу и надрываться, все равно ее никто не услышит, а наезжать на какую-то цыганку — это бесполезно, это только окончательно докажет, что мозги у Ви теперь набекрень. Она тихо зарычала. Они ключ. Через Джонни уже однажды пытались добраться до Альт, чтобы договориться с ней. И Ви захотелось найти его и убедиться, что он в порядке… — Ви, где ты тут? — к ним любопытно сунулась Джуди. — Все хорошо? А то ты пропала… Невольно Ви улыбнулась. Беспокоилась, значит. — Да, да… — она кивнула, долго посмотрела на странную женщину. — Иду! Нужно помочь с чем-то? Она медленно отступала, немного опасаясь подставлять спину. Как будто ее могли тут ударить — когда она пришла с «Альдекальдо», ближайшими союзниками этих цыган. Отойдя подальше, она успокоилась и поспешила за Джуди по цветастому городку. Ви устало покачала головой. Ее по-своему восхищало, как эти люди умудряются выжить в таком пиздеце, окруженные бесплодной землей, простирающейся до горизонта, от которой местами фонит радиацией. Нужна не только смелость — единство. Наверное, наиболее стойко переносили эти трудные времена люди, у которых что-то было за душой. Своя культура, традиции. Она невольно вспомнила Вудуистов из Найт-Сити, тоже державшихся вместе. Конечно, Джонни успел влипнуть. Прицепился к девушке, а может, просто слишком пристально смотрел, но какой-то мальчишка вылетел на него с вопросами. Ви появилась, когда их уже растаскивали: Джонни оттягивал Митч, суровый и уверенный, а мальчишку окружали свои. — Совсем охуели, уже и посмотреть нельзя, — огрызнулся Джонни. Но насколько Ви Сильверхенда знала, простыми взглядами это не ограничилось; однако она промолчала. Чтобы отвлечь цыган от небольшой заварушки, стали говорить о деле, в котором им понадобилась помощь. Оглядываясь по сторонам, Ви замечала, что они больше похожи на кочевой народ, чем на банду: много женщин, детей… Та девчонка, к которой прицепился Джонни, была мало похожа на девушек из «Альдекальдо», способных хорошо вломить за неосторожный взгляд — вот как Панам. И им нужна была помощь. По просьбе Панам Ви отвела Джонни и еще нескольких ребят из семьи к машинам; они решили не медлить с заданием. И не напоминать никому о наглом Сильверхенде лишний раз. Когда Ви села за руль, Панам уже скинула ей координаты. Очередная заброшка, где что-то строила корпа. — Мне кажется, ты начинаешь немного отходить от влияния биочипа, — задумчиво посмотрев на нее, сообщил Джонни, и неясно было, рад он или нет. — Если я говорю тебе, что ты проебался, это значит, что ты проебался, а я честный друг, а не то, что мы начали магическим образом разделяться, — без обиняков заявила Ви. — Джонни, я с тобой. Я никуда не денусь, правда. Но этих людей лучше не злить. И мы нужны друг другу. Джуди тоже отправилась с ними; Ви напряглась, но не захотела спорить. В конце концов, она сама видела, как ее девушка управляется с оружием. Волноваться за нее не стоило, но… — Вряд ли там будут люди, — разумно пояснила Джуди. — Солдат надо кормить. Так что легче поставить на охрану роботов. И я могу пригодиться… В последнее время она неплохо прокачала свои нетраннерские фишки, так что Ви без лишних раздумий уступила. Когда у тебя в запасе хороший техник, идти на врага как-то проще. Но, вспомнив, как легко эта корпа разбрасывалась людьми, буквально взрывая им головы, Ви засомневалась, действительно ли их будут ждать только бездушные машины.***
Люди из «Ило» оказались неразговорчивыми. Может, не доверяли. Ви не собиралась набиваться к ним в друзья, но всегда предпочитала работать с теми, на кого могла положиться. Она не сомневалась ни в Джонни, с которым была спаянна намертво даже после «Микоши», ни в Джуди, но пестрые цыгане заставляли ее напрягаться. И, отвлекшись от дела, следить за своей спиной. — Зайдем с двух сторон, — решила Ви. — Нам нужно несколько человек, чтобы обезвредить турели. И кто-то должен заняться камерами. — Мне казалось, мы идем в лобовую атаку, — удивился один из кочевников, поправляя на плече тяжелый дробовик. — Да, но эти записи могут куда-то передаваться. Думаю, вы не хотите, чтобы по ваши души потом явились боевые отряды. Джудс, сможешь что-то сделать? — Так точно! — козырнула она. Джуди давно не выбиралась куда-то, и теперь у нее было необычайно хорошее настроение — ей давно стоило проветриться. Ви знала, в чем тут дело: Джуди правда хотела помогать людям, делать что-то хорошее. Она и в дела «Облаков» ввязалась потому же, и теперь с охотой поддержала кочевников, которые хотели освободиться от корпораций. Бесконечная грызня банд в Найт-Сити достала и Ви, и Джуди, но здесь было нечто другое. То, чего она хотела, когда работала наемницей и была вынуждена батрачить не на самых приятных людей — совесть скрипела. Честная помощь. — Джонни, держись рядом, — попросила Ви. — А то я еще отвлекаться буду… Так, всем все ясно? Первоочередная задача — убрать турели. Мы отвлечем роботов. Никого живого там, судя по сканам, нет. Кочевники кивнули, разделились на два отряда, и действовали они правильно, слаженно, что Ви ненадолго поверила: в этой драке удастся обойтись малой кровью. «Никто не умрет», — пообещала она себе, глядя в спину Джуди, которая должна была тихонько добраться до какой-нибудь точки подключения. Ее сладковатый запах еще щекотал ноздри после прощальных объятий. Ви коснулась стальной руки Джонни, сжала пальцы, гадая, что именно он чувствует. — Погнали, — хрипло приказала она. Ви спряталась за кустами, прищурилась, напрягая оптику. Остальные тоже нашли укрытия за какими-то камнями, обломками машин. Наконец робот, которого Ви засекла на углу, спокойно двинулся по периметру. На железных руках — неплохая винтовка. Пока не заметил, и у Ви были все шансы снять его, пока не поднялся шум. Она прицелилась, и… Выстрел грохнул, заставив ее дернуться. Робот уже упал, электрически подрагивая, — перебило важные провода на шее, закоротило… А Джонни выскочил из-за камня, быстрый и ловкий, кинулся к убитому врагу, чтобы перехватить во вторую руку винтовку. Короткой очередью встретил другого робота, быстрыми прыжками метнувшегося наперерез. Ви выругалась сквозь зубы. — Вперед! — рявкнула она, догоняя Джонни. — Перебить всех этих уебков! Она успела оттащить Джонни за угол здания, когда грохотнула турель. Ви выругалась. Значит, дистанционно удалось отрубить только одну. Как там другая половина отряда? Не положили их? Она оглянулась, заметила еще одного робота. — Давай, я прикрою! — оживленно крикнул Джонни, подтолкнул ее в спину. Глаза у него горели. Ви выстрелила в корпус; нормального человека перевернуло бы, перекосило, но робот продолжал переть на них. Она отпрыгнула в сторону, и ненадолго голова закружилась от перегрузки сенсоров. Только не упасть посреди боя, только не сдохнуть. Сплюнув кровавую слюну, Ви снова выстрелила — в железный хромированный бок. Джонни достал по руке, почти оторвал; теперь робот не мог стрелять. Ликующе оскалившись, Ви снесла ему голову… Пока пульс шумел в ушах, она не слышала другие выстрелы, но тут обратила внимание, что турель перестала грохотать. Раздавался стрекот винтовок — похоже, и кочевники, и железные защитники этого места засели в укрытия и перестреливались. — Наверх, — предложил Джонни. — Шарахнем им по головам. Там наверняка есть, за чем спрятаться, если что. Как будто он стал бы прятаться. Ви кивнула, позволила ему первому взлететь на второй этаж по пожарной лестнице, ловко скрывшись в окне. Она страховала внизу на случай, если кто-то вздумает стрелять им по спинам, но вокруг было тихо. Когда Ви преодолела уже половину подъема, старательно убеждая себя, что кружащаяся голова — это всего лишь ее воображение, наверху раздался выстрел. «Малориан» — она тоже научилась различать его по звуку. Перевалившись через окно в тесное помещение, Ви первым делом увидела робота с оплавленной головой — похоже, Джонни встретил его выстрелом в упор. — Когда-нибудь тебе руку вторую оторвет, — проворчала она, вспомнив, как пистолет плюется огнем. — Чисто? — Да, этот завис в засаде. Хотя техника хорошая, — неопределенно пожал плечами Джонни. Для него, человека из двадцатых годов, вся нынешняя техника была «хорошей», но Ви не стала спорить. Продырявить роботов было нелегко — на охрану не поскупились. Торопясь, они взлетели на третий этаж, где никаких роботов не оказалось, а оттуда — через чердачный ход на крышу. Здание казалось старым, совсем потрепанным, явно пережившим не одну песчаную бурю — все в Пустошах казалось таким, заброшенным и потертым. Дверь наверх проржавела, но была приветливо распахнута. Оказавшись на крыше, Ви первым делом кинулась к краю, стараясь, чтобы ее не заметили. Так и есть — три оставшихся робота сбились вместе, отстреливаясь во все стороны. Для тупых болванок они оказались удивительно живучи. Но, видно, кочевники исчерпали все запасы электрических бомб… Двое слева, еще трое, что полезли к турелям, с другой стороны. Одного Ви недосчиталась. Застонала сквозь зубы. Джонни протянул ей винтовку с оптическим прицелом. — А сам? — тихо спросила Ви. Времени не было. Она не хотела, чтобы перестрелка затягивалась. — Руки дергает, — нехотя пояснил Джонни. — А тут точность нужна. Давай, ты сможешь. Панам бы сюда, вот она точно сняла бы роботов… Ви вскинула оружие, уставилась в светящееся перекрестье прицела, нахмурилась. Когда дернула спусковой крючок, почувствовала сильную отдачу; оружие было рассчитано на железные руки, но она смогла, удержала. Полоснула очередью по ближайшему, вбивая пули в позвоночник. Повезло. Что-то в скелете коротнуло, и робот застыл, тогда его добили кочевники. Кто-то высунулся… Ви сверху точечно била по двум оставшимся роботам, но они быстро заметили ее, повернулись, чтобы наскоро расправиться с мешающим стрелком. Сколько раз она сама была на месте гребаных железяк? Неожиданно ожившая турель повернулась, и пули с грохотом вгрызлись в железные тела. Один робот повалился сразу, пораженный в грудь, другой, перерубленный пополам, что аж торчали провода, попытался ползти куда-то — последняя агония программы. Его прикончили высунувшиеся кочевники. Все стихло. Турель остывала. — Ви, Ви, ты видела? — ворвался по связи ликующий голос Джуди. — Это я смогла перехватить управление! Пришлось попотеть, конечно. Как ты? Как… вы? — старательно исправилась она. — Целы. Ты лучше скажи, ты камеры отрубила? — Ага, но у них раздельные системы управления, — пояснила Джуди. — Обесточить камеры получилось сразу, а вот турели… Может, если бы я покопалась подольше, я бы смогла просто отрубить роботов, но хоть так… Ви кивала, оглядываясь. Ей не так интересно было наблюдать, как кочевники подбираются к искореженным роботам. Из них можно было выковырять что-нибудь ценное, запчасти там, материнскую плату, но все это было мелкой добычей. Не ради этого они сюда сунулись, а чтобы понять, что замыслила корпа… Ви вдруг обернулась и уставилась на странное устройство на крыше, которое поначалу и не заметила в пылу боя. Большая, мать ее, антенна. — Твою мать, Джонни, — прохрипела Ви. — Помнишь Пералесов? Тут такая же хуйня. Она вдруг вспомнила похожий заказ в Пустошах неподалеку от города — тогда Дакота ее послала за какой-то тачкой, но Ви немного покрутилась рядом и заметила какие-то передатчики на крышах. Говорили, что это «Милитех»… «Милитех» вторгается в Пустошь? Что им здесь понадобилось? — Здесь же некого контролировать, — сказала Джуди, которая была в курсе всей возни с семейкой кандидата в мэры; она подслушивала их по связи. — А если нужны люди, то проще подкупить «стилетов»! Или какую-нибудь банду. Бред… — Значит, им нужно просто знать, что здесь происходит, — решила Ви. — Быть в курсе всего, что творится в Пустошах. Может, они пытаются так охранять свои конвои. Или это нечто большее. Антенна наверняка передавала какие-то данные на спутник. А там уже никак не отследишь… Она устало пнула основание антенны. Хотелось уничтожить ее, своротить к чертям, но Ви толком не понимала, против чего они воюют. Ненависть к корпорациям сжигала ее изнутри, и она даже не знала, это ее чувства или обломки от Джонни. Тот стоял рядом, мрачный и решительный. — Мы так и не поняли, кто стоял за Пералесами, — произнес он с досадой. — Я уверен, что это те же люди. Им нужна абсолютная власть. Что мы вообще о них знаем? Они работали над экспериментами с психикой? Переписывали личности? Тогда мы могли бы им пригодиться. — Надо сесть и подумать, — медленно сказала Ви. — Ну да, ты-то привыкла бегать и стрелять. Она молча ткнула его локтем в бок. Джонни устало приобнял ее, позволяя уткнуться в плечо, медленно погружаться в свои воспоминания, перемолотые «Микоши» и биочипом. Иногда она просыпалась с пустой головой и медленно возвращалась в свое тело. Иногда, напротив, помнила все слишком отчетливо. Подумав, Ви отключила связь. Джуди все равно уже поднималась. — Сандра, — медленно ворочая языком, сказала Ви. — Все началось с Сандры. Она шпионила за этими уродами, и ее чуть не разобрали… Корпа «Найт»… В последнее время она умирала. Ви уже и забыла, когда чувствовала себя живой и нормальной. Но теперь, когда она задумывалась об этом, все становилось на места: впервые так херово ей стало еще до того, как она впихнула в голову биочип с энграммой Джонни. А после того как она подключилась к Сандре, чтобы спасти ей жизнь. — Там был какой-то вирус, — Ви крупно вздрогнула всем телом. — Вик его вычистил, но что если не до конца? Помнишь, как легко они подключились к моей голове во время дела Пералесов? Что, если они до сих пор там?! — Эй, Ви, Ви, спокойнее, — Джонни придержал ее и посмотрел ей в глаза. — Я столько времени жил у тебя в башке, и я точно тебе говорю, что никого лишнего там не было. Только ты и я. — Но как тогда?.. — Они могли прицепить к тебе какого-нибудь демона, чтобы отслеживать, — решил Джонни. — Или вроде того. Без паники, блядь. Живем. Они просто не знают, с кем связались. Мы им еще покажем. Но самое стремное — Ви тоже не знала, кто их враг и что ему нужно.