Сотая искра Феникса

Чем больше Ривен углублялся в Каменный лес, тем больше убеждался, что прийти сюда – возможно худшее решение в его недолгой, но тем не менее наполненной плохими решениями жизни. Голые деревья крайне нездорового вида, росшие прямо из нагромождений камней, болезненного вида растения, почти наверняка ядовитые, подозрительные звуки, доносящиеся издалека и отвратительный запах смерти – вот из чего состоял этот трижды крогов лес. Воистину проклятое место! Также, парня на протяжении всего времени, проведенного здесь, не отпускало чувство, будто на него кто-то пристально смотрит и это настораживало специалиста больше всего. Кто бы ни обитал в этом проклятом лесу, вряд ли был благонамеренным существом. Подобные создания не станут жить в месте, настолько пропитавшемся смертью и тьмой. Так что, Даркар небезосновательно полагал, что скорее всего неизвестный в лучшем случае крайне опасный неразумный зверь собирается сожрать бедного и несчастного маленького специалиста. О худшем случае, включавшем в себя предположение, что враг был разумен, Ривен старался не думать. Слишком пугающим этот вариант был. В общем, излишне будет сказать, что юноша был крайне напряжен и был готов драпать при малейшем намеке на опасность. Все его внимание было сосредоточено на окружении, но тем не менее, небольшая часть его сознания обдумывала одну теорию, пришедшую ему на ум довольно давно и сейчас весьма неожиданно получившую если не подтверждение, то как минимум неплохой аргумент в свою пользу. Ноги у этой теории росли из событий, происходивших в Магиксе аж тысячу лет назад, в те далекие времена, когда Алфея была вполне себе царством, одним из могущественнейших, а не просто школой, и положивших начало периоду, в историю вошедшим под названием Эпоха Хаоса. Война Тьмы. Таково было название конфликта, что погрузил целую вселенную в смуту, какой мир не видал ни до, ни после. А зачинателем этой войны был невероятно могущественный темный маг, называвший себя Императором Тьмы. Встав во главе огромного войска, состоявшего из худших преступников-магов, монстров и ужасающих химер, он, вместе с четырьмя своими верными генералами, начал свое мрачное шествие, стремясь захватить всю Волшебную Вселенную. Алфея, во главе с тогдашней правительницей, Блум, по прозвищу Пламенная, не была намерена сдаваться агрессору и вступила с Темным войском в яростное противостояние, завершившееся грандиозной битвой у планеты, что сейчас называлась Магиксом. Пусть и с великим трудом, но феи победили, а королева Блум отдала жизнь, чтобы сразить Императора. Так, спустя пять лет после начала, и завершилась одна из самых кровопролитных войн в истории Магикса. Ну, примерно это было написано в учебниках по истории. На деле корректнее было бы сказать, что война закончилась боевой ничьей, учитывая, что практически сразу после этого королевство Алфея перестало существовать… Ну да неважно. И вот, основываясь на крайне скудном жизнеописании Императора, а также обрывках слов и нескольких фразах, услышанных среди какофонии, царящей в его башке во время Адских Вечеринок, что были, прямо скажем, не слишком надежным фундаментом, Сотый предположил кое-что крайне занятное. Император Тьмы был Даркаром. Вот к какому заключению пришел юноша. Темный маг, чья мощь не знала равных, что появился буквально из ниоткуда, погрузивший всю Волшебную Вселенную в хаос, длившийся долгие пятьсот лет. Этот вывод напрашивался сам собой! Впрочем, Император вполне мог быть просто могущественным смертным магом, никакого отношения к Фениксу не имевшим. Примеров подобного рода темных волшебников был вагон и маленькая тележка. Из наиболее очевидных на ум приходил Валтор, но, если честно, Ривена уже задолбало повсюду слышать имя этого щегла. Он был силен, спору нет, но были в истории волшебники и покруче. Зереф, к примеру. Или, если уж совсем зарываться в область легенд, чье существование подвергается сомнению, Кселлос. Другое дело, что все эти могучие темные маги давным-давно превратились в страшные сказки, из тех, что матери рассказывают на ночь непослушным детям, а Валтор был вполне реальной угрозой, на деле показавшей степень своего внушающего почтение могущества. Но, возвращаясь к делу. Поскольку доводы «за» были весьма зыбкими, парень склонялся к версии о простом темном маге, насколько вообще могла быть проста фигура подобного масштаба. И вот, вдруг, Восьмидесятый позвал его на поле битвы, где упокоились два генерала враждующих сторон, сошедшихся в яростном бою. Со стороны Алфеи выступала Сиятельная Диана, Фея Войны, а со стороны Темного войска – безымянная ведьма, чье имя конечно же не сохранилось. «Хотяяя...» - вдруг промелькнула в голове парня мысль: «А ведь это сейчас не совсем так.» Порфидия. Судя по всему, именно так звали одну из четырех генералов армии Восьмидесятого Даркара. Опять же, может быть эта Порфидия была похоронена здесь еще до битвы, но юноша в этом сильно сомневался. Вряд ли Восьмидесятый был НАСТОЛЬКО древним. Вообще, вопрос того, от чего зависел промежуток времени, через который сила Феникса передавалась следующему несчастному, был одним из многих вопросов по поводу его сил, что первое время сильно занимали Ривена. Сам он прошел Становление спустя примерно месяц после смерти своего предшественника, однако если бы все получали силы через такой короткий срок, Даркаров было бы куда больше, чем сто. Очевидно, существовала некая переменная, от которой и зависело время, необходимое на передачу сил. Вот только, что это за переменная такая? Сей вопрос, наравне с другими, мучил его некоторое время, прежде чем юноша понял, что никто ответы ему давать не собирается, а самому ему до правды не докопаться тупо из-за недостатка знаний, и забил. Итак, теперь уже точно можно сказать, что Император был Даркаром. Ривен и сам не был уверен, почему ему было так важно узнать ответ на конкретно этот вопрос. Наверное, дело было в самой возможности увидеть следы деятельности другого Даркара. Император творил историю, ведя в бой несметные полчища и сжигая миры единолично, решая судьбы миллионов. И он был точно таким же, как и Ривен. А значит, последний тоже вполне мог всего этого достичь. Не сказать, чтобы парня интересовала власть, но сила… О да, он отчаянно желал силы, что принесет ему свободу. И пример Императора наглядно показывал, что Даркар вполне эту силу обрести. И это подтверждение наличия такой возможности было всем, что нужно было Ривену, уже начавшему сомневаться в полезности приобретённых сил. Конечно, можно еще было бы вспомнить предшественника парня, с которым он даже виделся лично. Но, как бы это сказать… Девяносто Девятый был неудачником, который проиграл кучке школьниц-недоучек, победивших благодаря силе любви. Определенно, не слишком вдохновляющий пример. Все эти мысли проносились в голове парня, пока он продолжал следовать в неведомом направлении, направляемый осколком сознания мертвеца, не ослабляя бдительности. И вот наконец он вышел на участок, свободный от какой-либо растительности вообще. Чувство, все это время ведущее его, исчезло, а значит специалист был на месте. Первым, что предупредило об опасности, была концентрация запаха. Аромат смерти здесь был куда резче и его мог ощутить даже обычный смертный, случись ему зайти так далеко в чащу. Во-вторых, воздух перед ним замерцал, заставляя направить на него заранее активированный фантомный клинок. Однако, вопреки его ожиданиям, на парня не набросилась неописуемой силы и жуткости тварь, самого существования которой было бы достаточно, чтобы потерять всякую веру в Дракона. Напротив, перед ним возникла прекрасная светловолосая женщина, облаченная в простое белое платье. Вот только… не подходило оно ей. Такое платье смотрелось бы прекрасно на невинной красавице, чьи глаза наполнены добротой и милосердием. Новоявленная незнакомка же возможно также была красавицей, но красота ее была суровой, заставляя припомнить легенды о женщинах-воительницах, что доставляли падших воинов в царство вечной битвы, а в темных серо-голубых глазах плескалось плохо скрытое чувство превосходства над другими. В общем, нет. Ривен ни на секунду не поверил, что перед явилась некая невинная дева. Секундой позже шибанувший в нос запах крови, куда сильнее чем раньше, окончательно разрешил все сомнения специалиста и тот, ударив сверху, мгновенно рассек призрачный силуэт девы надвое, не дав ей и рта раскрыть. В принципе, после этого можно было и расслабиться, поскольку обычно всяческим слабым нематериальным сущностям хватало одного удара фантомного клинка, а тем, что посильнее он наносил серьезный урон, но юноша слишком хорошо знал свою удачу, а потому, ни на секунду не ослабляя бдительности, предпринял маневр обратного наступления, на всей доступной скорости рванув к виндрайдеру. И вот, примерно тридцать секунд спустя, парень уже пересек границу, отделявшую Каменный лес от Черного, привалившись к транспортному средству, тяжело дыша. - Пошел ты нахуй, Восьмидесятый. – пробормотал он себе под нос. – И следующий умник, который вдруг захочет от меня что-то будет также послан нахуй. Даркар конечно уже допер, что ему встретилась та самая Порфидия, однако общаться с призраком древней дюже могучей ведьмы, тысячу лет проведшей в одиночестве и, вполне возможно, спятившей от этого самого одиночества, он желания не имел. Парень был уверен, что однажды ей попадется подобный идиот, но сам становиться этим идиотом не желал Однако, когда он уже собирался уезжать, юноша вновь почуял невероятно резкий аромат крови, переплетенный с чем-то незнакомым. Спустя мгновение, его окликнули со спины. - Стой! Вообще, наиболее логичным решением было бы вскочить на виндрайдер и уехать, не оглядываясь, но Ривен, подчиняясь рефлексам, вновь выхватил меч и обернулся в направлении голоса. И удивленно моргнул. Перед ним стояла его недавняя знакомая, одетая в куда более подходящий ей наряд, а именно легкую кожаную броню и… это что, шлем с рогами? Ладно, оставив в стороне мягко говоря странные предпочтения призрака в одежде, Ривен заметил еще одно обновление в ее облике. На лице у нее красовались ярко-красные линии, как предположил специалист – боевой раскрас. Еще на шее у нее красовалось ожерелье из красных камней в форме клыков. Пока специалист внимательно осматривал ведьму, та осматривала его в ответ, пока наконец не прервала молчание: - Кто ты такой и зачем вторгся в мои владения, юнец? – спросила она властным тоном, скрестив руки на груди, всем своим видом излучая ауру силы. Большинство бы проняло. Но не Ривена. - Ух ты, то есть эта отвратительная проклятая помойка, насквозь пропахшая смертью, кому-то принадлежит? – ответил он издевательски-вежливым тоном. – Уж простите, ваше величество Королева Помойки, не знал. – и, вслед за этими словами, дурашливо поклонился с крайне бесящей усмешкой. На лбу ведьмы вздулась вена. Что, как отметил про себя парень, было довольно странно, учитывая, что она была призраком. - Ты, маленький ублюдок, как ты смеешь… - начала было она, но тут юноша прервал ее. - Значит, я был прав. – кивнул Ривен сам себе, мгновенно убрав с лица глумливую усмешку и став полностью серьезным. – Уж не знаю, на что ты способна на своей территории, но над тем, что лежит за ее пределами ты не властна. - Хооо, - призрак приподняла бровь в удивлении, тут же сообразив, что он имел ввиду. – Значит, спровоцировал меня, чтобы проверить свои предположения? Довольно рискованный ход с твоей стороны, мальчик. – подметила она. Как только она появилась, юноша понял, что что-то не так. Вместо того, чтобы просто спеленать его заклинанием и медленно и мучительно убивать, ведьма с какого ляда завела с ним разговор. Ривен тут же сообразил, что дело нечисто и решил проверить теорию на практике. На самом деле, слова Порфидии были даже преуменьшением. Это был КРАЙНЕ рискованный ход, с его стороны, но необходимый. Ривену абсолютно не улыбалось во время побега отступления получить в спину какое-нибудь заковыристое проклятие или, и того хуже, быть накрытым массовым заклятием, которое вряд ли бы даже пепел оставило от бедного маленького специалиста. А потому он спровоцировал ведьму, переняв манеру поведения одного своего знакомого, который мог вывести из себя кого угодно, включая даже монахов Светлого Камня, одним из которых он собственно и был забит до смерти. Да. Вот настолько тот ублюдок был бесячим. Но вернемся к настоящему. - Не уверен, существовало ли в твои времена подобное выражение, - начал парень. – Но сейчас говорят так: «Кто не рискует, тот не пьет эраклионское». – сказал он с ухмылкой, даже и не думая расслабляться или опускать меч. Его собеседница склонила голову вбок. - И чтобы ты делал, если бы оказался не прав? – спросила она с ясно различимым интересом. Это был первый ее разговор с кем-то за очень долгое время и, к счастью, ее оппонент был до сих пор весьма неплох. Ривен несколько секунд обдумывал ее слова, оценивая свои шансы, а затем спокойно выдал: - Я бы умер на поле боя с клинком в руках, как подобает воину. – парень не питал никаких иллюзий относительно исхода боя специалиста вроде него и могучей древней ведьмы, которую не остановила даже смерть. На несколько секунд Порфидия лишилась дара речи, второй раз за короткий срок удивленная одним человеком. - «Как подобает воину», да? – переспросила ведьма задумчиво, будто вспоминая нечто из прошлого. – Разве не подобает воину знать, когда следует отступать, а когда сражаться? – задала она вопрос с подвохом. Парень пожал плечами. - Учитывая, что я умру в независимости от своего выбора, предпочитаю умереть, напоследок плюнув тебе в лицо. – нацепил он дерзкую ухмылку. – К тому же… Фортуна любит смелых, как говорят. А вдруг и мне повезет на чудо? – пусть и произнес юноша с уверенностью, внутренне он прекрасно осознавал, насколько нереалистично это звучало, вспоминая как ему везло всю предыдущую жизнь. Фортуна не просто повернулась к нему задом, она этим задом села ему на лицо. И специалист, увы, был не из тех, кому подобное нравится. - Иными словами… Ты хочешь сказать, что вступил бы со мной в схватку, потому что считаешь, что так повысишь свои шансы на выживание. – полутвердительно-полувопросительно произнесла ведьма, затем рассмеявшись. – Не знаю, что насчет Фортуны, но лично я люблю смелых. Однако… А в следующий момент ее улыбка обратилась в кровожадный оскал. Во все поля ударила аура кровожадности. Это был не какой-то магический трюк, но нечто куда более пугающее – жажда убийства, принявшая форму. Ки. Парень слышал о ней краем уха от Кун Ци, однако лично с практиками данной способности до сих пор не сталкивался и искренне надеялся, что никогда не столкнется. Увы, как уже говорилось, Фортуна его чертовски не любила. А ведь он в свое время потратил немало своих сбережений на щедрые жертвоприношения… Ривен, мгновенно почуявший, что дело пахнет чем-то уж совсем неприличным, с трудом сдержал желание сбежать куда подальше, осознавая, что Порфидия ему все равно не даст, вместо этого принял боевую стойку, перехватив свой ятаган поудобнее и приготовившись к самому тяжелому сражению в своей жизни. Он не знал, чего ожидать, учитывая признание ведьмы в бессилии за пределами своего места обитания, но понимал достаточно, чтобы осознавать одну вещь – что бы она не задумала, будет худо. - Как я уже сказала, я люблю смелых. – повторила ведьма, со все тем же оскалом. – А потому, мальчик, докажи, что ты смелый не только на словах, но и на деле! Сразу после окончания ее слов, что-то выпрыгнуло прямо из-за полупрозрачной спины призрака. Парень, уловивший угрозу, поспешил отпрыгнуть назад. В то место, где он только что стоял, врезалось нечто, оставив внушительный кратер на месте приземления и уставившись прямо на специалиста. Тот же, оценив своего соперника, не удержавшись выдохнул: - Еб твою мать… Это когда-то был волк. Ключевое слово «был». Магия проклятия, что довлело над Каменным лесом, исказила его, придав антропоморфный вид, поставив на две лапы, наделив двухметровым увитым мышцами телом и внушающими почтение когтями и клыками. Черная как ночь шерсть будто поглощала свет, а алые глаза твари горели безумной яростью. Пожалуй, в каком-то смысле этот мутант был даже красив. Как может быть красив меч или любое другое оружие убийства. Юноше не впервой было сталкиваться с ужасающими тварями тьмы, но этот экземпляр внушал даже на фоне тех чудищ, что парень увидал в замке своего предшественника, чтоб ему икалось. - Как я уже говорила, ты был прав в том, что сама я бессильна за пределами своих владений. Даже стоит мне создать заклятие тут, выйдя за пределы проклятого места оно исчезнет, распавшись, а энергия притянется обратно подобно металлу, что притягивается к невероятно сильному магниту. – вновь заговорила Порфидия. – Однако, как ты уже должно быть понял, мои зверушки являются исключением из этого правила. «Зверушки!?» - Даркар взглянул на двухметровую машину для убийств, стоящую напротив него и смотрящую на парня с гастрономическим интересом. Он определённо не выглядел зверушкой! Вот вообще! - Пусть мне и хотелось бы скрестить с тобой мечи лично… - со вздохом, выражающим ее неудовольствие, сказала ведьма. –Однако сейчас я немного ограничена в передвижениях, а ты не настолько безрассуден, чтобы зайти на мою территорию вновь по своей воле и потому приходится действовать через мутанта. Он станет твоим испытанием. – она впилась в него взглядом. – Выживешь – значит достоин, ну а если нет… Туда тебе и дорога. К тому же... Считай это карой за твои предыдущие слова. Флоппи, фас! – скомандовала она, исчезнув из поля зрения Ривена. Возможно, парню стоило бы сожалеть о сказанном ранее или же ругать себя за сам факт разговора с ведьмой, неожиданно его увлекшего, однако в его голове сейчас была всего одна мысль: «Флоппи? Она что, серьезно?» Вопреки ожиданиям Даркара, волчара не сразу же рванул на него с распахнутой пастью, а вместо этого начал обходить его по кругу, выжидая момент для удара, что показывало, что тварь была в какой-то степени разумна. Специалист, последовавший примеру своего противника, решил, что это чертовски плохо. Подобные физические данные, подкрепленные каким-никаким, но интеллектом… Ну, дело дрянь. Они кружили так около минуты, прежде чем терпение «Флоппи» наконец лопнуло, и он с утробным рыком рванул на противника, замахнувшись лапой, увенчанной огромными когтями. Ривен в последний момент ушел с траектории удара, отделавшись царапиной на щеке, в отместку нанеся режущий удар сверху вниз, от которого монстр уклонился, проявив невиданную для своих габаритов прыть, в свою очередь отделавшись тонким порезом, который почти сразу же закрылся. После этого юноша отпрыгнул, разрывая расстояние, чтобы оценить обстановку. Первый обмен ударами показал, что тварь незначительно уступала ему в скорости, скорее всего превосходила в силе и, вдобавок, обладала неплохой регенерацией. Блеск, просто блеск. Ладно, как там учили в Красном Фонтане? Большинству регенераторов достаточно отрубить голову, дабы окончательно упокоить. Ну а если встретитесь с тем, против кого это не поможет… Бегите со всех ног. Ривен еще раз прикинул шансы побега и понял, что шансов не было. Стоит ему повернуться к волку спиной, тот не преминет воспользоваться возможностью и разорвет его на куски. А потому, победа или смерть. Третьего не дано. Приняв решение, парень перехватил инициативу и ринулся на явно не ожидавшего подобного монстра. Рывок, укол, отскок, рубящий, скользящий блок… Они танцевали так секунд тридцать, осыпая друг друга ударами, прежде чем специалист не совершил ошибку, поставив слишком «жесткий» блок. Сила удара «Флоппи» отбросила его на несколько метров назад, снеся его телом пару деревьев. Меч выпал из ослабевших рук. Парень сразу после приземления перекатился в сторону, а место, где он только что лежал секундой позже вспахали когти волка. Уйдя кувырком назад, он поднялся на ноги, затем прописав оппоненту двоечку в корпус и завершив апперкотом. Монстр пошатнулся, дезориентированный на несколько мгновений, которыми Ривен воспользовался, со всей силы нанеся тому удар прямо в грудную клетку, ломая тому несколько костей и отбрасывая тушу где-то на метр назад. - Вот же крог! – выругался юноша, сплюнув кровь. Один пропущенный удар стоил ему нескольких сломанных ребер, да к тому же не стоило забывать о нескольких неглубоких порезах, полученных в столкновении с тварью. Переоценивая ситуацию, парень пришел к заключению, что по физическим параметрам они с волком примерно равны. Монстр несколько уступал специалисту в скорости, а тот ему в силе, но в целом все было не так плохо. А хорошее владение мечом так и вовсе должно было склонить чашу весов в его пользу…. Если бы не проклятущая регенерация волка! Он чертовски быстро исцелялся от любых ран, сводя все преимущества Даркара на нет. Вон, падла, уже встает, исцелив переломы. В общем, в битве на выносливость юноша неизбежно проиграет, это очевидно. А потому, волку нужно было оторвать голову как можно быстрее. Так что, только вперед. «Флоппи», тем временем снова взревел и рванул на врага, на этот раз используя свою пасть, пытаясь перекусить его пополам. Ривен встретил его апперкотом за которым последовал правый хук, затем левый, затем джеб… Даркар обрушил на врага град ударов, не давая ему опомниться. Конечно же, волк отмахивался и пару раз весьма удачно, нанеся пару довольно глубоких ран, но в целом монстр ушел в глухую оборону. Наконец, уличив удачный момент, парень подставил противнику подножку, заставив того встать на колени и, не теряя времени, схватился одной рукой за пасть, а другой за шею. А затем, посмотрев в глаза волка, в которых, как ему показалось, вспыхнула искра осознания, Ривен чудовищно оскалился и потянул. Спустя секунду голова монстра оторвалась с чавканьем, а из обезглавленного трупа ударил фонтан крови и тот упал оземь. Парень, отбросив башку своего врага в сторону, завалился рядом. Его тело пусть и было куда крепче, сильнее и выносливее человеческого, такой удобной штукой как регенерация не обладало. Он истекал кровью, его ребра были в крайне хреновом состоянии и одно из них судя по всему пронзило легкое. Короче говоря, специалист был не так уж далек от смерти. Не так он представлял себе свой конец. - Идите все куда подальше… - прохрипел юноша. – Крога с два я подохну тут! От судорожных рассуждений от том, что делать дальше, его отвлек знакомый голос. - Весьма недурно. – в шоке открыв глаза и обшарив окружение ими, парень обнаружил источник голоса ведьмы. Им оказался взрослый, на вид обычный олень, в глазах которого клубилась тьма. - Должна признать, я ожидала от этого боя скорее противостояния хитрости и грубой силы, но ты смог меня удивить, в открытом бою не уступив одному из сильнейших моих мутантов. – олень пристально уставился на лежащего специалиста. - Кроговски рад это слышать, милочка. – сказал он, ухмыльнувшись. – Что дальше? Выдашь мне медаль? - У меня нет медалей в запасе, мальчик. Однако в моих силах даровать тебе нечто куда более ценное и нужное сейчас. - И что же? Комфортный гроб? Спешу тебя разочаровать, я предпочту сожжение. Ведьма оставила его сарказм без внимания. - Я дарую тебе исцеление. - Че?