***
К своему удивлению, Ривен очнулся. К еще большему своему удивлению, сев, он понял, что очнулся человеком, а не заковыристым гибридом единорога и крюковолка. К тому же, чувствовал парень себя просто прекрасно, не ощущая ни следа недавней слабости, что означало, что ведьма действительно его исцелила, во что юноша до самого последнего момента не верил. Но, реальность была такова, что все его порезы затянулись, ни оставив после себя даже шрамов для его обширной коллекции, дышалось ему легко, да и вообще, он сейчас пребывал на пике формы. Хоть сейчас снова в бой с волком вступай. - Ну как, убедился в моей честности, мальчик? - послышался со стороны голос. Парень мгновенно вскочил с земли, на которой сидел, развернувшись в сторону голоса и без особого удивления обнаружил Порфидию, стоявшую у края той самой поляны, на которой они впервые встретились, скрестив руки на груди, и смотревшую на него с весельем. Он еще раз подметил, насколько призрак была красива. Гармоничные черты лица, прямой нос, чарующая улыбка, прекрасная фигура и великолепные светлые волосы до талии. Вообще, чтобы встретить дурнушку среди фей или ведьм, надо хорошенько постараться, но сия дамочка все равно была в другой лиге. Не попытайся она убить парня буквально… (тут он посмотрел на солнце) где-то полчаса назад, он был бы очарован. И боевой раскрас. Он все портил. Но в любом случае, сейчас не время для подобных размышлений. Юноша раздраженно цыкнул, опустив было поднятые руки. В сражении ему ничего не светило, а значит какой смысл стоять в боевой стойке? Вообще, осмысливая недавнее сражение со зверушкой ведьмы, Даркар ясно осознавал одну нехило напугавшую его вещь. Будь он прежним собой, до Становления, он бы умер, не успев нанести ни единого удара. Тварь была кратно сильнее и быстрее всех, с кем специалисту доводилось сражаться раньше. С другой же стороны… Ривен ведь победил волка. Пусть и не без труда, пусть и едва не померев сам, парень смог одолеть врага, который убил бы его команду за секунды. И это внушало. Впервые он понял весь масштаб приобретенной им мощи. И ведь это было только начало, лишь верхушка айсберга. Дальнейшие перспективы захватывали дух! Впрочем, не стоило забывать и про побочные эффекты. Голоса были сами по себе крайне неприятной проблемой, и обычно чем глубже в океан, тем зубастее там твари. Тьма принесет преимущества, это да. Однако, как он уже рассуждал ранее, сила всегда приходила с ценой. И за великую силу… придется заплатить великую цену. Ведьма бесцеремонно прервала процесс саморефлексии парня: - Я жду ответа. – сказала она в раздраженном тоне. Парень, решивший не проверять пределы ее терпения, ответил с неохотой. - Ага. Ты сдержала свое слово. И я этим ебануться как удивлен. - Что удивительного? – подняла бровь ведьма. - Практика показывает, что ведьмы редко склонны выполнять свои обещания. А вот обманывать, кидать в темницу и психологически пытать – это да, это по вашей части. – на последних словах парень скривился, вспомнив кое-что неприятное. Пусть плен у Трикс и позволил ему несколько пересмотреть свои жизненные ориентиры, юноша ненавидел его вспоминать, проклиная злобную троицу и собственную тупость, толкнувшую его на союз с этими сучками. Порфидия, заметив изменившееся выражение его лица, быстро поняла, в чем дело. - Ах, так ты доверился кому-то из моего рода и оказался предан. Должна сказать, я удивлена. Ты не похож на человека, не способного понять, кому стоит доверять, а кому нет. - Что сказать, я сглупил. – признал парень, отведя взгляд. Он не любил проявлять слабость перед кем-либо, кроме пары избранных, в число которых ведьма определенно не входила. – Ну и магия разума одной из тех сучек маленько «помогла» мне с этим решением. - Вот как… - пробормотала хозяйка Каменного леса. – В любом случае, тебе нечего опасаться. В отличие от многих моих коллег, мне знакомо понятие чести. - То есть, ты хочешь сказать, что я могу идти? – с ясно различимым скепсисом спросил Ривен. К его удивлению, ведьма кивнула. - Да, ты можешь идти. Но… - Но? – внутренне напрягшись, переспросил юноша. - Прежде чем уйдешь, ты ответишь мне на несколько вопросов. – приказным тоном сказала Порфидия, всем своим видом говоря, что отказ может закончиться для парня весьма печально. - Поклянись. – потребовал он. - Не слишком ли много ты о себе возомнил, мальчик? – спросила ведьма, прищурившись, буквально излучая опасность. – Даже моей милости есть предел. - И я это прекрасно понимаю. – но даже так, юноша не отступил. – Однако на кону стоит моя жизнь и мне хотелось бы хоть каких-нибудь гарантий, что ты ее таки сохранишь. - Хммм. – Порфидия посмотрела на него задумчиво, а во взгляде ее мелькнуло нечто странное. Затем она жутко улыбнулась. – Хорошо, мальчик. Я нахожу тебя очаровательным, в какой-то степени, а потому… Клянусь именем своего господина, что выпущу тебя из своих владений. Ривен прекрасно видел многочисленные лазейки в формулировке клятвы, но сам факт, что ведьма действительно ему поклялась уже можно было считать победой. Если он потребует большего, она его таки прибьет. Осознав это, парень, недовольно вздохнув, вновь уселся на пожухлую траву, скрестив ноги, и спросил собеседницу с усмешкой: - И что же ты хочешь узнать от несчастного меня? Предупреждаю, ничего особо важного я не знаю. Статусом не вышел. Порфидия, довольно кивнув при виде готовности специалиста сотрудничать, снисходительно ответила ему: - О, это не имеет значения. Вряд ли то, что я спрошу, будет заклеймено секретами. - В таком случае, задавай уже свои вопросы. Чем раньше мы начнем, тем быстрее закончим. – поторопил парень ведьму. - Отлично. Тогда начнем. Сколько лет прошло с окончания Войны Тьмы? – задала свой первый вопрос Порфидия. На самом деле, Даркар, знавший кем была ведьма, ожидал сего вопроса и ответил на него без промедления: - Примерно тысяча лет. - Ха, вот как. Так значит, ты мой первый собеседник за пятьсот лет. – хозяйка проклятого места задумчиво покачала головой. Ее слова сначала немало удивили Ривена, но затем, подумав, он пришел к выводу, что все логично. Каменный лес был проклятым местом, да, но таких проклятых мест было множество по вей Волшебной Вселенной. И в подобных местах часто произрастали редкие магические растения, в основном темной направленности, водилась всякого рода магическая живность, чьи части тела служили ингредиентами в разнообразных зельях и ритуалах. Темных, само собой. И вот, в подобные места стягивались различного рода авантюристы, желающие достать сии редкие ингредиенты и продать в Облачную Башню по весьма неплохой цене. Однако со временем лавочку прикрыли. Очевидно, в Каменный лес тоже в свое время шастали такие вот любители наживы, попадая в руки его хозяйки и наверняка встречая крайне мучительную смерть. Со временем, поняв, что с этим местом что-то очень сильно не так, даже отчаянные идиоты не пытались лезть сюда. Правда, юношу смущало, что никто не додумался оградить Каменный лес. Хм, стоп. А почему бы и нет? Предположим, что кто-то действительно пытался, однако, тут в дело вступал фактор ведьмы, вполне способной действовать вне леса через свои марионетки. Он никогда особенно не интересовался историей данного места, но пообещал себе, что, если и вправду выберется отсюда, уделит должное внимание данному вопросу. Тем временем, Порфидия, видимо тоже размышлявшая над чем-то, продолжила допрос. Она спрашивала его об общеизвестных вещах, вроде нынешнего политического устройства Магикса, важнейших лицах Волшебной Вселенной, о самых громких событиях настоящего. Из любопытства парень спросил ведьму о Валторе, решив, что уж она-то должна была знать, кто этот перец такой. Однако, к его изумлению, Порфидия заявила, что не знает могущественных темных волшебников с таким именем, пусть и заинтересовавшись кем-то настолько сильным. - Судя по тому, что ты говоришь, он не чета моему господину. – уверенно произнесла ведьма, наблюдая за ходящим туда-сюда Ривеном. – Но, должна признать, мне любопытно узнать о нем побольше. Расскажи. – приказала она. - Да, ваше величество. – фыркнул юноша, крайне недовольный необходимостью подчиняться ведьме. – Только и рассказывать толком нечего. Кто-то позаботился о том, чтобы об этом хрене не осталось практически никакой информации. А все что известно находится на уровне всяких слухов. - Тогда расскажи о слухах. Парень пожал плечами. - Ну, возможно он не сильно младше тебя, он крайне могуч и возможно является демоном. О, и еще до недавнего времени пребывал в заключении на Омеге, откуда успешно сбежал вместе с трио злобных сук. Нет, серьезно, какой, блять, гений додумался попытаться запереть ведьму льда на ледяной планете? – последний риторический вопрос он пробормотал себе под нос. Если Порфидия и услышала его, то не подала вида, заинтересовавшись кое-чем другим. - Омега? – вопросительно приподняла она бровь. - Планета-тюрьма для самых отмороженных преступников Магикса, полностью состоящая из льда и охраняемая Белой змеей и ее потомством. – пояснил юноша. - Белая змея? Памятное имя, несомненно. – ведьма нахмурилась, услышав о хранителе Омеги. - Памятное? – заинтересованно подался вперед Даркар. - Истинно так. – кивнула слуга Императора. – В свое время она отказалась присягнуть моему господину на верность, за что была жестоко наказана. - Это как же? – с любопытством спросил Ривен, желающий знать, что же сотворил его предшественник с посмевшей отказать ему идиоткой. Неожиданно, этот самый предшественник, а если точнее, его осколок, сам соизволил удовлетворить любопытство нынешнего аватара. «Коль не желаешь служить мне как разумное существо, значит будешь служить как бессловесный зверь!» - прошелестело в его голове. Голос, сказавший эти слова, принадлежал Восьмидесятому, но был он каким-то иным. Более властным, излучающим мощь. Полноценным. Не глас жалкого осколка, но могущественного Императора. И даже как не более чем шепот в голове двадцатилетнего мальчишки, не более чем воспоминание, этот Император внушал. Как и его слова. Сотый Даркар, и так недолюбливавший магию разума из-за инцидента с Дарси, услышав, ЧТО может сделать овладевший этой дисциплиной в совершенстве маг, в очередной раз дал себе зарок найти все возможные методы противодействия ей. - Ты в порядке, мальчик? – спросила ведьма, увидев перемены в его состоянии. – Ты побледнел. - Просто усталость. – отмахнулся парень, отогнав посторонние мысли. - Хм, просто усталость? – хозяйка Каменного леса, заинтересованно его оглядела. – Но ее быть не должно. Возможно, дело в твоем злоупотреблении физическим усилением с помощью магии. Как я помню, для подобных тебе это весьма сложная и требовательная задача, требующая мастерства, кое редко сыщешь в ком-то настолько молодом. - Подобных мне? – поднял бровь юноша, уже прекрасно понимающий, кого она имеет в виду. - Чародеев, мальчик. По крайне мере так вас называли в мою эпоху. – ведьма презрительно ухмыльнулась. – Обыкновенные людишки, что в своем высокомерии пытались подражать мощи истинных магических существ, надеясь сравниться с нами в могуществе. Ха, что за глупцы. Ривен подавил желание закатить глаза. Судя по всему, некоторые вещи существовали всегда, и цеховая ненависть между так называемыми прирожденными (или истинными) магами и приобретенными (также иногда зовущимися ложными) была, по всей видимости, как раз из таковых. И если понять приобретённых (к коим номинально принадлежал и сам специалист) было можно, поскольку все то, чему эти ребята учились целую жизнь, многие истинные имели с рождения, то вот презрение последних к ложным (собственно, именно из кругов истинных и пришло это прозвание) было, по мнению парня, чистым идиотизмом. Где-то на уровне презрения аристократов к простолюдинам, хотя вся разница заключалась в том, что одним повезло родиться с серебряной ложкой в заднице, а другим нет. Ведьма же, заметив его выражение лица, поинтересовалась: - Хочешь поспорить, мальчик? - А ты меня за это не прибьешь? – спросил тот с невозмутимой миной. - Что ты, конечно же нет. – снисходительно сказала она. – Мне интересно, что за нелепость ты скажешь, дабы оправдать свой жалкий вид. - Ну ладно. – с некоторым недоверием согласился парень. – Суть в том, что во многом благодаря исследованиям этих «глупцов» магическая наука и продвинулась так далеко. Артефакторика, зельеварение, ритуалистика как отдельная дисциплина – все это их детища. И клеймить их ничтожествами только потому что они не владели магией с рождения – вот это, по моему мнению, и есть чистой воды глупость. - Хоо. – удивленно протянула ведьма. – Ты совсем не выглядишь как любитель скучных пыльных книжек по истории, однако неплохо в ней подкован. Юноша закатил глаза. - Ты второй призрак за неделю, которому я это говорю: не суди книгу по обложке. - И кто же был первым? - Одна крайне назойливая дамочка. Но не о ней речь. - Ты прав, я отвлеклась. Что до твоих слов, мальчик, то у всех отраслей магии, которые ты перечислил есть нечто общее. Ты знаешь, что? - Не имею ни малейшего понятия. – раздраженно ответил парень, проклиная свой длинный язык, из-за которого и так изрядно подзатянувшийся разговор собирался продлиться еще дольше. - Они все по сути своей являются костылями. – объявила ведьма с абсолютной уверенностью. Юноша моргнул. В ее словах была доля правды. Артефакты брали магию из материалов, из которых их сотворили, зелья пользовались магией различных ингредиентов, а ритуалы по большей части помогали немощным магам творить чудеса, что обычно доступны лишь сильнейшим. - В чем-то ты права, я думаю. Это как с рыбами и гидродинамикой. В темно-голубых глазах Порфидии мелькнуло недоумение. - Как с этим связаны рыбы? И что такое эта твоя гидродинамика? Ривен почесал в затылке. Признаться, он и забыл, что его собеседница жила тысячу лет назад, настолько хорошо она ориентировалась в современных понятиях. - Гидродинамика – это наука, изучающая движение тел в жидкой среде. Вроде бы. - Вроде бы? - Уж прости, но физика совсем не мое. – огрызнулся парень, но затем, успокоившись, продолжил. – В общем, суть в том, что рыбы, рожденные в водной среде, плавают, не задумываясь, как они это делают, в то время как у людей есть целая наука, посвященная этому. При этом, рыба всегда будет плавать куда лучше, чем человек, пусть даже и посвятивший всю жизнь этому делу. - Что ж, я поняла твою мысль, мальчик. – покровительственно кивнула ведьма. – Твое сравнение действительно имеет смысл. В конце концов, чародеям всегда нужны заклинания даже для простейших действий, которые фея или ведьма может выполнить, просто пожелав. Таков удел простых смертных, что пытаются разумом понять то, что находится за пределами их ограниченного понимания. Что ж, закончим это, несомненно интересное, обсуждение на данной ноте. Я же обещала тебя отпустить, задав все нужные вопросы, но слишком увлеклась разговором. Сказываются века без общения, я полагаю. - Ну, не могу сказать, что я тебя не понимаю. – признал специалист. – Однако, как я уже неоднократно повторял, мне хотелось бы побыстрее покончить со всем этим делом. - Я знаю, а потому, это мой последний и, в какой-то мере, самый важный для меня вопрос. А потому, будь так добр, отвечай честно. – последние слова она произнесла с ясно различимой угрозой. Ривен сглотнул. - Хорошо. Я обещаю. – решительно кивнул он. - Не стоит. – нехорошо улыбнулась ведьма. – Я почувствую, если солжешь. «Приплыли…» - подумалось парню. – «Ну да ладно, вряд ли она спросит о чем-то важ- - Ты слышал о ком-то, кто называл себя «Даркар»? Юноша поперхнулся воздухом, а затем удивленно воззрился на ведьму. Да, вообще-то ему стоило попытаться удержать лицо, но уж слишком неожиданным был вопрос Порфидии, выбивший его из колеи. Как много она знала о Даркарах? Что конкретно ей рассказал Император (а от кого еще она могла получить эти знания)? И как она отреагировала бы на информацию о том, что Ривен поучаствовал в организации падения Девяносто Девятого? А как насчет того факта, что он сам стал аватаром Темного Феникса? Все эти вопросы мелькали в голове сбитого с толку специалиста, пока виновница его состояния наблюдала за ним, сузив глаза. - Итак, судя по твоей реакции, мальчик, я могу сказать, что ты определённо слышал о ком-то с таким именем. – наконец подала она голос, выведя парня из задумчивости. Тот, вздохнув, попытался успокоиться и, услышав ведьму, кивнул в ответ. - Расскажи мне все. – приказала она с горящими от предвкушения глазами. - Ну, человек, называющий себя «Лорд Даркар» появился где-то пятьдесят лет назад, попытался захватить мир и, отхватив от Короля Тамплиеров, скрылся в неизвестном направлении. - Это все? – спросила ведьма разочарованно. Юноша, всерьез испугавшийся, как бы она не превратила его в нечто противоестественное, поспешил ее переубедить. - Это краткая предыстория. Менее года назад он объявился вновь, погрузив Магикс в хаос, названный позже Кризисом Даркара. В конце концов он был побежден группой фей, называющих себя Винкс и несколькими специалистами. - Ты был среди тех специалистов? – вдруг задала вопрос Порфидия, прищурившись и подойдя к нему ближе. Быстрое отрицание, готовое сорваться с губ парня застряло у него в горле, когда он вспомнил слова ведьмы про определение лжи. У него не было времени выяснять, блеф это или нет, а потому ему пришлось сказать правду. - Да. Да, я был там. – признал он, отведя взгляд от горящих нехорошим светом глаз ведьмы. - Так я и думала. Кто-то столь могучий определённо должен был лично участвовать в его падении. – удовлетворенно кивнула Порфидия, затем продолжив. – Мне действительно жаль это тебе говорить, мальчик, но боюсь я не могу отпустить тебя просто так, учитывая всплывшие факты. - А как же твоя хваленая честь и верность слову? – вызывающе спросил парень. – Они резко перестали что-либо для тебя значить? - Ах, слово. Ну, я ведь обещала отпустить тебя, не так ли? А про то, что я возможно захочу превратить тебя в какую-нибудь очаровательную зверушку не было ни слова, не так ли? - Вот оно как… - пробормотал юноша, судорожно перебирая варианты, как ему выйти из этой ситуации целым и невредимым. Стать какой-нибудь отвратной тварью с совершенно отстойной кличкой вроде «Флоппи» его совершенно не прельщало. - Ты мне действительно понравился, мальчик. Сильный, сообразительный, неплохо выглядящий. Но ты убил моего господина и сие преступление я тебе простить не могу. – все это она говорила, вплотную прижавшись к телу специалиста, обвив его руками и смотря прямо в глаза. Тот чувствовал во всех смыслах могильный холод, распространявшийся по его телу, а потому его мыслительный процесс, образно выражаясь, врубил нитро. А потому, он зацепился за слова ведьмы об убийстве господина. Если она рассматривала всех последующих Даркаров в качестве реинкарнаций Императора, то… - Хэй, не позволишь мне сказать кое-что напоследок? – обратился Ривен к Порфидии. - И что же? – без особого интереса спросила та. – Будешь молить о пощаде? Юноша бесшабашно ухмыльнулся. - Ты действительно думаешь до чего-то столь унизительного? Да за кого ты меня держишь? В пустых глазах мелькнула искра любопытства. - О, и что же в таком случае ты хочешь мне сказать? Решив не тянуть, Ривен выдал на одном дыхании: - Я новый Даркар. Ведьма отпрянула, посмотрев на него круглыми глазами. - Я не знаю, откуда ты это узнал, но ты думаешь, я тебе поверю, мальчик? – в ее голосе не было злости, лишь ничем не прикрытое желание знать. - Да, я думаю, что ты мне поверишь, Порфидия. – сказал он с самоуверенной улыбкой. Ведьма отпрянула при звуке собственного имени. - Ты мог узнать мое откуда-то еще. – недоверчиво произнесла она. – Ты же у нас любитель истории, не так ли? - Тогда как мне доказать тебе правдивость своих слов? – спросил парень, скрестив руки на груди. - Покажи мне Тьму. – потребовала ведьма. Лицо Ривена скривилось, как будто его кто-то заставил прожевать лимон целиком. - А вот с этим проблемы. Тут такое дело, я еще не Пробудился, а значит не могу ее призвать. - Как удобно… - прищурилась ведьма. - Как есть. – огрызнулся юноша, уверившийся, что пока убивать его не планируют – Еще варианты? Порфидия ненадолго задумалась, затем придя к какому-то внутреннему консенсусу и кивнув самой себе. - Любимая присказка господина. Скажи ее, и я поверю тебе. В противном случае, я будто долго пытать тебя, дабы узнать, откуда ты знаешь о аватарах Темного Феникса, а затем превращу в гибрид морского ежа и енота. – все это она озвучила с таким лицом, будто говорила о совершенно неважной рутине. – Мы поняли друг друга, мальчик? - Ага. – кивнул тот с кислым выражением лица. – Кристально. - Тогда говори. – потребовала она. Ривен покачал головой. - Дай мне минуту. - Нет, говори сейчас! – настояла Порфидия. Тени вокруг нее стали странно извиваться. подул холодный ветер, закачав голые деревья в округе и юноша краем уха услышал зловещий шепот. По его спине пробежало стадо мурашек. - Хорошо, хорошо! - поднял парень руки, сосредоточившись на голосе Восьмидесятого и обратившись к тому с ясным посылом: «Ну, ублюдок, ты меня во все это втянул, ты отсюда и вытягивай» В следующий момент фраза появилась в его сознании, как будто вырезанная на внутренней стороне его черепа. -Феникс принесет мне удачу на хвосте? – полувопросительно-полуутвердительно произнес парень, не совсем уверенный, было ли это, что ему нужно. Однако сомнения отпали, стояло ему только посмотреть на Порфидию, смотрящую на него как на второе пришествие Дракона. Ну, или скорее очередное пришествие Феникса. В следующий момент, могущественная древняя ведьма бухнулась на колени. - Так значит, это правда! Господин, я, я, так рада! – говорила она, едва не плача от счастья. Ривен, смотря на все это, чувствовал себя немного неуютно. Нынешнее поведение ведьмы настолько контрастировало с предыдущим, что он даже растерялся. Но в конце концов, собрав мысли в кучу, Даркар обратился к своей новой союзнице (?). - Встань, Порфидия. Нам многое нужно обсудить.***
И вот, примерно полчаса спустя, задумчивый Ривен вышел из леса, вернувшись на место недавней схватки с волколаком за своим виндрайдером. Разговор с ведьмой был довольно плодотворным, но парня не покидало чувство, что он что-то забыл. И только когда он сел за руль, специалист вспомнил, за чем изначально ехал через чертов лес. Утешение. Подарок. Муза… Посмотрев на солнце, уже медленно заходящее, юноша высказал вслух единственную мысль, крутившуюся сейчас в его голове. - Ебен бобен…