Рассвет под сакурой

      Весна – время фестивалей в королевстве Архонта Камня. Природа только-только отходит от своего сладкого сна, на земле расцветают едва отошедшие от зимовки первоцветы, окрашивая землю пятнами в яркий, можно сказать жизнеутверждающий, жёлтый цвет, напоминая о близости лета, тепла, новой страницы в жизни. Только набухают первые почки на деревьях. Только возвращаются из дальних краёв перелётные птицы, покидавшие родные края, чтобы пересидеть суровую зиму там, где природа чуть мягче и добрее. Только люди и сами начинают «оттаивать», уподобляясь окружающему их миру. Чем не идеальное время для народных гуляний, нацеленных лишь на то, чтобы сильнее растолкать просыпающуюся ото сна природу подношениями Богиням и Архонтам?       Апрель же является апогеем поры веселья и фестивалей – именно в этот месяц по всему королевству загораются огни фестиваля, посвящённого Богиням. Более того, люди со всех уголков необъятного мира съезжаются в столицу королевства, находящегося под защитой Архонта Камня, лишь бы побывать на столь крупном событии, вкусить блюда, которые принято подносить Архонтам, испить вина, помолиться, ведь, согласно поверьям, именно в дни фестиваля шансы того, что Ваша молитва будет услышана, многократно возрастают. Однако у жителей королевства несколько иной взгляд на фестиваль – для них он является национальным наследием, поводом провести с семьёй чуть больше времени, чем удаётся в рутинные будни – именно по этой причине жители королевства Архонта Камня собираются всей семьёй, какой бы большой она ни была, и в кругу семьи готовят роскошные блюда, отправляются на молитвы, плетут венки, сплетая в них сакуру и гибискус. Венки из гибискуса и сакуры являются самым главным символом праздника – сакура является цветком Богини Жизни, в то время как гибискус – цветком Богини Смерти, а сплетаясь в венке они символизируют скоротечность жизни, неразрывную связь жизни и смерти, переход одного в другое. Такие венки во время фестиваля есть практически везде, начиная от статуй Архонта или Богинь и заканчивая прилавками бесчисленных торговых ларьков, которыми заполнены главные улицы городов. В подобных ларьках, которые тоже являются одним из символов празднества, продаются блюда-подношения Архонтам, попробовать которые является долгом каждого, кто решил посетить фестиваль, однако не у всех есть на это материальные возможности в силу полного отсутствия денег или собственной забывчивость нерадивого гуляки… Но сейчас не об этом.       У фестиваля имелись и постоянные посетители, которые за множество лет не пропустили праздник ни разу, заимев интересную привычку посещать едва ли не каждого торговца на этом торжестве цветения и весны. К таким «посетителям» относились отнюдь не одни только жители королевства. Сам Архонт Камня за последнюю тысячу лет – а это как раз с момента начала истории фестиваля – не пропустил ни единого празднования. Каждый год, сотни лет, Владыка Камня, скрывая свою истинную личность являлся на фестиваль, чтобы от души отдохнуть на празднике, бок о бок со своими «подопечными». За все эти годы Архонт наблюдал за тем, как меняются люди, сменяются поколения торговцев в фамильных лавочках, безмолвно наблюдал за тем, как меняется и сам фестиваль, некоторые его традиции, символы. Казалось бы, для бессмертного Божества какие-то там фестивали смертных не должны представлять интерес – подумаешь, придумали там себе праздник и радуются -, однако Властелин Камня подобной позиции не разделял – для него вечная жизнь была лишь поводом для того, чтобы собирать по ниточкам культуру подзащитного королевства, а после с особой заботой и осторожностью сшивать всё это вместе, чтобы в конечном итоге получить яркий гобелен истории, который можно было бы передать следующим поколениями, чтобы история праздника никогда не потерялась, не исчезла, не была забыта. Да, Архонт Камня знал этот фестиваль вдоль и поперёк и был рад поделиться своими знаниями, подобно старшему члену семьи, который пересказывает традиции родного королевства, родной семьи младшим родственникам, в надежде, что те никогда не предадут ценные воспоминания, не выкинут их из головы, подобно бесполезному мусору. Именно для того, чтобы заиметь возможность пересказывать истории следующим поколениям, увековечивать историю в книгах, Архонт, как бы иронично это ни звучало, инкогнито заступил на службу придворным историком и уже множество лет служит, занимаясь любимым делом. Кроме того, именно прямое взаимодействие с «подопечными» помогало Властелину Камня ещё глубже окунуться в их культуру, чтобы не упустить ни единого важного для нации события. И вот, наконец настало время для очередного исследования – по всему королевству «расцвёл» фестиваль, посвящённый Богиням.       Молодой человек, которому на вид было около тридцати лет, богато одетый, ухоженный, в тёмном плаще с золотыми вставками, размеренно прогуливался по главной улице столицы в самый разгар праздника. Яркие янтарные глаза мужчины внимательно осматривали выстроившиеся ровными рядами ларьки с роскошными блюдами. Внезапно среди всех запахов еды и выпивки выделился особый – запах томлёной свинины с бамбуком, подношения Архонту Камня. Мужчина не устоял и направился на запах и уже спустя минуту стоял около прилавка с вкуснейшим блюдом, однако насладиться им у него так и не вышло – уже заказав порцию для себя, он с изумлением осознал, что забыл свой кошелёк – именно ценности денег для смертных Архонт, которым без сомнения и являлся этот изысканно одетый молодой человек, не понимал, даже несмотря на долгие годы жизни плечом к плечу со своими подопечными. Что ж, раз уж нет кошелька – то и томлённой свинины заполучить не выйдет, а значит мужчине ничего не оставалось, кроме как принести торговцу свои извинения, а после уйти. Однако уйти от ларька у мужчины не удалось. - Не волнуйтесь, я оплачу! Во время фестиваля ведь необходимо помогать людям, попавшим в беду. – внезапно послышался мелодичный голос откуда-то справа.       Стоило мужчине повернуть голову, как его взгляд тут же оказался на улыбчивом рыжеволосом юноше, который выделялся из толпы своей необычной для этих мест одеждой – мгновенно стало ясно, что перед ним турист, что, впрочем, неудивительно, ведь о фестивале было известно всему миру. Удивительным было другое – незнакомец явно не был простым смертным – аура, которую тот, вероятно, ещё не умеет скрывать, выдавала парнишку с головой, ясно давая Архонту понять, что он имеет дело со Всадником Конца. Однако делать выводы мужчина не спешил - необходимо было чуть внимательнее изучить парня, но сделать это так, чтобы тот ничего не заподозрил. Окинув незнакомца беглым взглядом, мужчина отметил, что ничего странного в нём нет, однако стоило ему только переключится на глаза рыжеволосого, как сразу же всё встало на свои места. Глаза неспроста называют зеркалом души - именно по ним те, кто живёт на этом свете больше нескольких тысяч лет, способны читать собеседника как открытую книгу. Эта же рыжеволосая, чересчур дружелюбная книга читалась куда легче прочих - в её глазах отражалась вся её сущность, поэтому после прямого зрительного контакта Архонт мог уже с полной уверенностью сказать, что перед ним стоит Всадник. Первой реакцией Архонта, разумеется, было недоумение и в какой-то степени желание напасть, однако все эти чувства тот умело скрыл и подавил, прекрасно понимая, что открытое нападение не будет лучшим выходом из ситуации, а поэтому сейчас ничего, кроме как наблюдать, не оставалось.       Впрочем, опасения Архонта касательно незнакомца были полной правдой - их со Всадником встреча была далеко не случайной - Всадник действительно выследил обладателя Сердца Бога, чтобы путём умелой актёрской игры втереться к нему в доверие, а после отнять сердце, и пускай все эти хитрые ходы были не по душе юноше, Старшие Всадники приказали ему действовать осторожно и скрытно, а их он ослушаться не мог не только в силу разницы в возрасте, но и в силу их существенного превосходства в силе, поэтому оставалось только подчиниться.       Даже не пересчитывая, сколько там требует торговец, юноша положил на прилавок увесистый мешочек, наполненный звенящими монетами, а после взял порцию супа, уже подготовленную для забывчивого клиента, и протянул её Архонту. - Пожалуйста, угощайтесь! - улыбка не сходила с лица рыжеволосого паренька даже после того, как он потратил круглую сумму денег на миску простого супа для незнакомца. - Вы очень щедры. Спасибо. - наконец заговорил и сам Архонт, вежливо кивнув юноше и взяв порцию супа, однако одурачить себя напускной добротой не позволил, а потому сразу же спросил напрямую, - Обычно люди не помогают незнакомцам с такой лёгкостью. Вы что-то хотели от меня? - Ох, что же Вы! - воскликнул юноша, продолжая радушно улыбаться незнакомцу, - Мне совсем не жалко помочь. Однако в одной вещи Вы всё-таки правы. Дело в том, что я путешественник и прибыл в это королевство совсем недавно, чтобы посетить фестиваль, а потому сейчас ищу себе компанию на сегодняшний вечер. Кроме того, было бы интересно послушать про этот чудесный фестиваль, про его историю… А ещё познакомиться с местной кухней и посетить интересные места! К сожалению, я не задержусь в этом королевстве надолго, поэтому мне хотелось бы сполна насладиться этим фестивалем. - Вот как. - задумчиво протянул Архонт, - Что ж, Вам повезло. Вы обратились к нужному человеку. Дело в том, что я служу археологом, поэтому кое-что всё-таки да и могу Вам рассказать о истории фестиваля или королевства, так что думаю, что смогу помочь Вам осуществить желаемое. - Ох, ясно! Выходит мне действительно очень повезло. Однако, я считаю несправедливым пользоваться Вашими… Мм… Услугами археолога бесплатно. Вы не против, если в качестве оплаты я буду весь сегодняшний вечер платить за Вас? - Пожалуй, это будет честно. - коротко кивнул в ответ мужчина.       За время этого диалога парни успели дойти до столиков и занять один из них - им крайне повезло найти себе свободное место, ведь обычно в разгар фестиваля на главной торговой улице найти места для того, чтобы сесть и спокойно отведать купленные деликатесы, найти крайне тяжело. - Ох, я ведь совсем забыл представиться! - внезапно воскликнул рыжеволосый юноша, - Моё имя - Тарталья, однако Вы также можете звать меня Чайлд. - Моё имя Чжун Ли, приятно познакомиться. - в вежливом жесте коротко кивнул Архонт, с особой грацией беря в руку бамбуковые палочки. - Взаимно. - ответил Чайлд, опускаясь на место напротив Архонта.       Чжун Ли же в это время начал свою трапезу: умело орудуя палочками, тот отправлял в рот ростки бамбука и аккуратно нарезанные соломкой кусочки свинины, однако трапезу Архонт довольно быстро окончил, потратив лишь около десяти минут. - Так о чём именно Вы хотели бы узнать? Думаю, мне будет легче удовлетворить Ваш интерес, если Вы зададите какой-нибудь наводящий вопрос. - к тому времени отложив палочки в сторону, наконец заговорил Архонт.       Всё то время, пока Чжун Ли трапезничал, Чайлд вежливо отвернулся, чтобы не смущать собеседника своим пристальным взглядом - к тому же, рассматривать ларьки, людей вокруг, всё сильнее погружаясь в атмосферу праздника, было куда интереснее. Однако, когда Архонт наконец заговорил, Тарталья повернулся к нему, готовый задать один из многочисленных вопросов касательно фестиваля. - Хм... Ну, например, в честь чего этот фестиваль? Если честно, то как-то не верится, что такой грандиозный праздник устроен просто в честь весны. Есть ли какая-нибудь красивая история? - умело играя искреннюю заинтересованность, задал свой вопрос рыжеволосый юноша. - Наше королевство является древнейшим из всех существующих, поэтому оно является и пристанищем всех самых древних религиозных традиций. Несмотря на то, что наше королевство находится под покровительством Архонта Камня, мы чествуем Богинь и всех Архонтов, возвращаясь к тем временам, когда все жили в едином королевстве, под покровительством Богини Жизни и Семерых Архонтов. Так что этот фестиваль просто не может выглядеть бедно, как и не может быть проведён без размаха. Деньги на него выделяются из королевской казны, отсюда и сама возможность такого размаха. Можно сказать, что этот фестиваль проводится нашим государством, однако не только лишь для наших граждан - для граждан каждого королевства в равной степени. Если уходить в корни фестиваля и верить сказаниям, то именно в этот день Богиня жизни даровала семерым смертным по частичке своего сердца, наделив их священными силами, и в этот же день Богиня смерти избрала себе троих приспешников из числа смертных и даровала им силы, чтобы противостоять силам "света". С того момента и началась нескончаемая вражда тьмы и света, за которой мы можем наблюдать и по сей день. А подобными фестивалями принято задабривать богов и демонов, чтобы их вражда не коснулась простых людей и не принесла бед на землю. Если Вы были внимательны, то могли заметить венки с цветками гибискуса и вишни. Эти венки являются символом того, как неразделимо связаны жизнь и смерть. Видите ли без цветков гибискуса венки из цветков сакуры выглядят блекло, а вот венки без сакуры, оплетённые лишь гибискусом, слишком яркие и раздражают глаз. Поэтому люди совмещают вишню и гибискус, получая приятное глазу сочетание - гибискус делает вишню ярче, а вишня в свою очередь чуть разбавляет цвет гибискуса, делая его куда приятнее глазу. Так и происходит на самом деле. Смерть придаёт жизни яркость, смысл, остроту, в то время как ярко прожитая жизнь сглаживает горечь смерти. - Вы великолепный рассказчик, так что я бы был только рад послушать про ваше королевство. - пожал плечами Чайлд, - А что Вы можете рассказать про Архонта, который покровительствует Вашему королевству? - такой вопрос прозвучал не случайно: он являлся слабой попыткой прощупать слабые места противника, приблизить его к раскрытию истинного облика. - О нём очень тяжело рассказать что-то. В конце концов в прямом контакте с Архонтом состоит только сам король и реже его наследник или советники. Но всё же, если судить по размерам нашего государства, Архонт Камня явно обладает немалой силой. Разумеется, есть множество легенд о сражениях и службе Властелина Камня, однако если пересказывать их все, то, боюсь, одного вечера не хватит. - умело обходя ловушки собеседника, отвечал мужчина, - Если Вас так интересует Архонт Камня, то я мог бы сопроводить Вас к главной его статуе. - Буду премного благодарен! А в особенности, если Вы скрасите путь одной из своих интереснейших историй! - с улыбкой ответил юноша, осторожно вставая из-за стола.       Чжун Ли же в ответ лишь кивнул, а после поднялся из-за стола и размеренным шагом повёл собеседника через толпу по главной улице куда-то на север столицы, всем своим видом показывая, что спешить им некуда и незачем. - На самом деле, в народе ходит шутка о том, что Властелин Камня слишком стар для того, чтобы явить себя народу, как это периодически делают другие Архонты. - начал свой рассказ мужчина, когда он и его спутник прошли самые шумные области фестиваля и свернули на более тихие улочки столицы, - Из-за этого может показаться, что люди нашего королевства крайне неуважительно относятся к своему Архонту. Но это совсем не так. Мы уважаем нашего защитника и понимаем, сколько он сделал для нас. Дело в том, что наше королевство является самым крупным, поэтому приспешники Тьмы никогда не преминут возможностью нарушить равновесие на наших землях и разрушить единство нации. Пускай это лишь легенда, однако есть информация о том, что Архонт Камня не раз сражался за нашу свободу и независимость с теми, кого в сказаниях называют главными приближёнными Богини Смерти. В тяжёлые для государства годы эти существа, в силу того, что свою человечность они уже давно потеряли, обязательно пытались лишить жизни нашего короля или Архонта. Такова уж тяжёлая доля защитника крупнейшего государства. К слову, мы как раз пришли. - за увлечённым рассказом Архонта, который Чайлд слушал столь внимательно, что за всё время отвлёкся от лица собеседника всего пару раз, путь действительно пролетел незаметно, пускай и даже без разговоров он не занял бы много времени.       Целью этого пути было каменное изваяние высотой под пять метров, изображавшее человеческий облик Властелина Камня - о нём можно было судить, как о довольно хорошо сложенном мужчине, обладающим длинными волосами, собранными в аккуратный хвост, однако как можно судить о правдоподобности, зная, что автором этого творения был обычный смертный, который, вероятнее всего, опирался при создании образа лишь на легенды и сказания, однако стоит отметить, что скульптор удивительно точно попал с выбранной конституцией тела Архонта - действительно, разве может Божество, прожившее в мире столько лет и поучавствовавшее во стольких битвах, обладать слабым, “бесформенным” телом? Кроме того, у статуи была одна интересная особенность - по всему её основанию были аккуратно разложены праздничные венки из гибискуса и вишни, а также расставлены подношения Архонту, которые были явным знаком дани уважения и благодарности Хранителю Королевства. - Говорят, что через статую можно напрямую связаться с Архонтом, поделиться самыми сокровенными тайнами, попросить того в чем нуждаешься... Мне всегда было интересно... Как же это происходит? Каким образом один Архонт может услышать тысячи, нет, миллионы просьб нуждающихся… - задал очередной вопрос рыжеволосый юноша, внимательно осматривая каменное изваяние, про себя отмечая, что изображённый в камне мужчина похож на Архонта в действительности. - Это уже ведомо одним лишь Архонтам. Однако я слышал немало историй от людей, которые молились перед статуей, а после их самые заветные мечты исполнялись. Вы тоже можете попробовать. Может Архонт Камня поможет и Вам, кто знает. - предложил Чжун Ли с расчётом на то, что Всадник никогда не сможет открыть душу и искренне помолиться об исполнении самого заветного желания. - Но стоит ли? Я ведь из другого королевства. Правильным ли будет решение помолиться здесь и сейчас? - с сомнением приподнял бровь Чайлд. - Стоит. Неужели Вы забыли, что я Вам рассказывал? Фестиваль Весны - праздник, в который стираются границы государств. Сегодня Вы можете помолиться Архонту другого королевства и ничего плохого в этом не будет, если Вы переживаете о том, что это будет выглядеть как предательство Архонта Вашего королевства.       В этот раз Чайлд впервые не нашёл, что ему ответить - он лишь молча приблизился к статуе, окинул её взглядом и лишь после этого прикрыл глаза, положив руку на статую и прикрыв глаза. Сразу же после контакта с холодным камнем Тарталья обратил свой взор глубоко внутрь своей души, он сконцентрировался лишь на себе, своих мыслях, чувствах, откинув в сторону всё притворство. Чего же мог пожелать Тарталья? Может быть ещё больше денег, славы? Успешной миссии? Всё это казалось таким далёким сейчас для Всадника Апокалипсиса. Стоя у статуи, впервые за долгие годы открыв свою душу, рыжеволосый думал о своей семье, оставшейся где-то далеко в королевстве Архонта Льда. Сколько они уже не виделись? Как поживают братья и сестры? Родители? Чайлд просил у Богини Жизни и Архонтов лишь одного - защитить его семью, уберечь их от тьмы и порчи, подарить младшим братьям и сестрам счастливое детство. Воспоминания о семье поглотили Тарталью с головой, заставив его словно задохнуться, а затем судорожно отшатнуться от статуи. Подняв печальный взгляд на фигуру Архонта, Чайлд некоторое время смотрел прямо на него. На что он только надеялся, "разговаривая" с куском камня? Вероятнее всего ему просто нужно было найти хоть какое-то утешение и надежду на то, что у его семьи все будет хорошо, однако одной надеждой сыт не будешь - нужно брать всё в свои руки, если хочешь чего-то добиться. У Чайлда был лишь один путь для достижения счастливой и защищённой жизни для его семьи - отнять сердце у того, кому он сейчас молился, у того, кто сейчас стоит за его спиной и смиренно ждёт, когда же его спутник закончит молитву.       Закрыв глаза, Чайлд тихо выдохнул, натягивая на лицо ставшую уже привычной лживую улыбку, и повернулся к Чжун Ли. - Думаю, я закончил… Что ещё Вы можете показать на этом фестивале, господин Чжун Ли?       Чжун Ли же внимательно наблюдал за действиями юноши - ему было по-человечески интересно, чего же желает Всадник, сможет ли он открыть душу, способен ли на искренние желания, готов ли на время отречься от своей тёмной стороны. Однако как только Архонт вошёл в резонанс с Чайлдом, всё любопытство исчезло, оставляя лишь глубокое сочувствие и понимание. Парень молился настолько искренне, что всё его горе прочувствовал на себе и сам Чжун Ли, который никогда и подумать не мог о том, что за тёмной оболочкой сущности Всадника может скрываться нечто настолько живое и нежное. Архонт слышал молитвы по многу раз за день, каждая из которых цепляла - оно и ясно, ведь до служителя Мей доходили только самые искренние просьбы - однако почему-то именно эта зацепила брюнета сильнее всего, вероятнее всего, из-за того, что Архонт даже не ожидал такого. Разумеется, и печальный взгляд юноши не укрылся от внимательного взора старшего - того Архонт едва сумел подавил желание поддерживающе положить руку на плечо рыжеволосого. Однако, возвращаясь к статуе, стоило Чайлду отвернуться от статуи, как тут же янтарные вставки на ней засияли, не слишком привлекая внимание прохожих. - Поздравляю, кажется, Ваша молитва была услышана. - с едва различимой ноткой мягкой доброты в голосе, ответил Чжун Ли, будто игнорируя вопрос “клиента”.       Непонимающе нахмурившись, Чайлд повернулся к статуе и заметив, что янтарные вставки на ней и вправду засияли, улыбнулся, однако на этот раз уже искренне - такое “чудо” вселило в душу Всадника надежду на то, что Архонты действительно помогут его семье, защитят её от тёмного влияния Богини Смерти. - Это… Это отлично! - ответил Тарталья, улыбаясь и глядя на статую с какой-то детской надеждой, загоревшейся в его глазах. - Так что же ещё Вы хотели бы увидеть на фестивале? - прервал момент счастья Архонт. - Я хотел бы поужинать, а после посетить набережную - я слышал, что в эти дни она особенно красива! - мгновенно откинув в сторону мысли о статуе, молитве и семье, ответил рыжеволосый юноша, повернувшись к собеседнику.       Мужчине потребовалось некоторое время, чтобы обработать запрос и подобрать подходящее заведение, которое могло бы помочь юноше чуть лучше ознакомиться с культурой королевства Архонта Камня. - Пожалуй я знаю одно место, в котором Вы могли бы отужинать. - в задумчивости приложив руку к подбородку, наконец заговорил Архонт, - Идёмте.       Едва закончив свою фразу, Чжун Ли направился, казалось бы, лишь глубже в город, однако отдаление от огней и шума фестиваля явно того стоили - парни оказались в совсем другой столице: вокруг было на удивление тихо и спокойно и лишь праздничные венки напоминали о существовании фестиваля и о том, что он сейчас в самом разгаре. И вот в этой умиротворяющей тишине стоял ресторан, удачно вписывающийся своим богатым убранством в столь же богатую архитектуру столицы. На входе в ресторан парней встретила вежливая его работница, которая тут же проводила гостей за свободный столик, сразу же после этого принесла им меню и лишь тогда отошла в сторону, дабы не смущать клиентов.       Чайлд задумчиво оглядел меню - выбирать из множества неизведанных блюд было тяжело, а мучиться с выбором не хотелось совсем, поэтому было принято решение скинуть бремя выбора блюд на спутника. - Сенсей. - абсолютно не задумываясь о том, что он только что сказал, начал Тарталья, чуть опустив меню и посмотрев на Чжун Ли поверх него, - Если честно, то многие блюда мне здесь незнакомы. Может быть Вы можете порекомендовать что-нибудь? - В этом заведении вкусны абсолютно все блюда, поэтому можно брать любое - не прогадаете. Но от себя, думаю, я мог бы порекомендовать Вам побеги бамбука с говядиной или, возможно, баклажаны в кисло-сладком соусе. - ответил Архонт, отвлёкшись от меню, однако абсолютно не обратив внимания на обращение в силу того, что уже множество слышал подобное обращение к себе. - Хорошо, спасибо! - с улыбкой ответил юноша, возвращая взгляд на меню, однако уже спустя пару секунд поднимая его и подзывая официантку.       Приветливая девушка вновь подошла к столику уважаемых господ и с вежливой улыбкой спросила, что они желают заказать. Чайлд, решив довериться советам нового знакомого, заказал побеги бамбука с говядиной и баклажаны в кисло-сладком соусе. Чжун Ли же решил не злоупотреблять добротой рыжеволосого паренька, а потому заказал чашку лапши с говядиной. Кроме того, к заказу было решено добавить чайник зелёного чая. Выслушав клиентов, девушка вновь вежливо улыбнулась и ушла, чтобы передать заказ работникам кухни. - Вы столько всего знаете… Это поразительно… Как часто Вам удаётся попадать в различные экспедиции? И какие археологические находки вы считаете самыми интересными? - начал расспрашивать старшего юноша едва ли не сразу же после ухода официантки. - Я довольно много времени провожу в экспедициях. О частоте экспедиций, к сожалению, ничего сказать не могу, так как они проводятся не в какой-то определённый период, а по факту обнаружения места, в котором было бы целесообразно провести раскопки. Если же говорить об интересных находках… - задумчиво протянул Архонт, - Здесь мне тяжело что-то сказать. Все находки представляют определённый интерес для меня как исследователя, поэтому я не думаю, что смогу выделить что-то одно. - Ну, а какая находка показалась Вам самой удивительной? Быть может была такая, которая полностью перевернула все представления о том или ином явлении? - не переставал давить Чайлд. - Самой удивительной… - вновь задумчиво протянул Архонт, - Впрочем, есть одна такая. На недавних раскопках мы обнаружили несколько кувшинов с изображением пса. Самое интересное, что вместе с псом на кувшинах были изображены люди. В сравнении с ними пёс был огромен. Исходя из этого, нами был сделан вывод о том, что этот пёс как-то связан с пантеоном богов. Но это лишь теории. Проблема в том, что никаких других упоминаний этого пса не было найдено - это очень затрудняет построение каких-либо гипотез. - Но может ли быть так, что это просто кто-то очень любил свою собаку, поэтому изобразил её на кувшине? Ну, слегка приукрасив её размеры… - Разумеется может. Но мы пока не можем ничего точно сказать. - ответил Чжун Ли, наблюдая за тем, как милая официантка расставляла блюда на их столе. - Приятного аппетита. - с вежливой улыбкой произнесла девушка прежде чем уйти. Мужчины за столом лишь кивнули в знак благодарности.       Когда же девушка ушла, Тарталья неумело взял в руки палочки, а после начал осторожно есть, стараясь не выронить еду и уж тем более палочки. Подобная забавная техника приёма пищи палочками не укрылась от Архонта, который к тому моменту уже вполне уверенно орудовал палочками в своей чашке, умело подхватывая лапшу и аккуратно кладя её в рот. Однако действия рыжеволосого заставили Чжун Ли остановиться, чтобы понаблюдать за ними. - Вы не умеете пользоваться палочками? - спокойно спросил мужчина, глядя на Чайлда. - Я слишком привык пользоваться вилкой... Поэтому я ещё учусь пользоваться палочками, хоть пока и не особо успешно. - Вот как. Старания рано или поздно принесут свои плоды. Если Вы будете стараться, то обязательно достигнете мастерства. - У меня уже действительно получается лучше, чем раньше! - Выходит, что действительно нужно продолжать стараться. - ответил Архонт, после чего вернулся к еде.       Некоторое время понаблюдав за тем, как работает палочками его новый знакомый, Чайлд с усердием нахмурился и продолжил есть. Доел же он всё с заметным отставанием от собеседника - разрыв между ними был таков, что Чжун Ли даже успел уйти в собственные размышления, чтобы хоть как-то скрасить время ожидания. - Здесь действительно очень вкусно! - наконец доев, отозвался Тарталья. - Это заведение является одним из старейших в Столице и является семейным бизнесом. Рецепты здесь веками передавались из поколения в поколение и постоянно улучшались, сохраняя при этом первоначальный шарм. - внезапно выйдя из раздумий и переведя взгляд на собеседника, ответил Архонт. - По интерьеру видно, что это далеко... Не современное заведение. А есть ли ещё подобные заведения в городе? - Довольно много. - А какие, например? - Неподалёку отсюда есть пельменная. Она, конечно, не может похвастаться такой роскошью, как это заведение, однако её история уходит корнями очень далеко. Если хотите, я могу выписать Вам адреса некоторых таких заведений. - Ох, я буду премного благодарен!       Ничего не ответив, брюнет достал из внутреннего кармана небольшой блокнот и вырвав из него листок, быстро записал карандашом, вытащенным оттуда же, несколько адресов, а после протянул листок Тарталье. Юноша же кивнул и, поблагодарив мужчину, взял листок, свернул его, а после убрал в карман брюк. А Чжун Ли, передав листок, взял чайник и осторожно разлил чай по кружкам. - Смотрите-ка, в Вашей чашке чаинка плавает вертикально. Это хороший знак. - произнёс Архонт, поставив чайник на подставку и посмотрев в чашку собеседника. - Впервые слышу о подобной примете, если честно. - задумчиво ответил Чайлд. - Невозможно знать всё на свете. - Чжун Ли взял чашку в руку и, чуть подув на чай, чтобы остудить его, сделал пару глотков. - Но видимо Вы являетесь исключением из этого правила. - Вы мне льстите. - Что Вы! Я впервые встречаю человека у которого такие глубокие познания вообще на любую тему! - Думаю, это связано с тем, что Вы ещё слишком юны. По крайней мере, Вы выглядите таковым. В Вашей жизни будет ещё много людей, чьи познания в любой теме будут столь же глубоки. - Могу ли я поинтересоваться сколько Вам лет? - 34 года. - соврал Архонт, играя так, что собеседник ни за что не смог бы понять, что в его словах есть ложь, - А Вам? - Мне 22. - Выходит я не ошибся касательно того, что Вы ещё очень юны. - Ну, я не сказал бы, что 12 лет - такая уж и большая разница в возрасте. - улыбнулся Чайлд. - Так только кажется. - отпивая из чашки и прикрывая глаза, ответил Архонт. Спустя некоторое время, когда чай был уже допит, Чайлд оплатил счёт, после чего парни выдвинулись дальше, к следующей точке на карте, которую хотел посетить юный "путешественник".       Путь до набережной под чутким руководством опытного экскурсовода занял совсем немного времени и, разумеется, не прошёл в тишине - всю дорогу Чжун Ли рассказывал своему спутнику различные аспекты истории своей Родины, интересные вещи из культуры и традиций. Однако подойдя к краю набережной и взглянув в тёмную, наверняка ледяную, воду новую историю мужчина не начал. - Здесь очень красиво… - с неким восторгом в глазах осматриваясь вокруг, отозвался Чайлд, - А есть ли у этого места какая-нибудь интересная история? - Нет, у этого места нет интересной истории. - спокойно ответил Архонт, а после добавил: - Хотя, скорее всего, я просто запамятовал. - Ясно… Что ж, спасибо Вам за то, что составили мне компанию сегодня! - Не стоит меня благодарить, я ведь сделал это не за бесплатно. И более того, мне и самому в радость рассказать путешественнику о традициях, культуре и истории своего государства. Что ж, желаю Вам лёгкого пути. Надеюсь Вы найдёте то, ради чего странствуете. Всего Вам наилучшего. - Надеюсь, что мы с Вами ещё пересечёмся! - улыбнулся юноша. - Не думаю, что это произойдёт, однако мир так тесен. - казалось, безразлично отозвался Архонт прежде, чем повернуться к Чайлду спиной и уйти.

***

      После того вечера они действительно порядка недели не пересекались - Чайлд специально на время оставил Чжун Ли, чтобы не вызывать лишних подозрений, наивно надеясь на то, что свою личность при встрече с Божеством ему удалось сохранить в секрете. Да и к тому же, этот город воистину слишком прекрасен для того, чтобы тратить всё время, проведённое в нём на выслеживание цели и глупую актёрскую игру, которая наверняка ничем не помогла - Старший Архонт не мог быть настолько глуп, чтобы не раскрыть дурацкий план Всадников сразу же, как только Тарталья появился в поле его зрения. И тогда ради чего всё это? Неужели нельзя решить всё в битве? Зачем тратить время и силы на эту игру? Все эти вопросы не давали юноше покоя. В конце концов одолей он этого старика в битве - во-первых, насладился бы процессом, а, во-вторых, утёр бы нос старшим Всадникам, которые вечно смотрят свысока и усмехаются, даже не за спиной, нет, они смеются в лицо. Да, Чайлд определённо показал бы им чего стоят их глупые усмешки рядом с его непревосходимым талантом. Что важнее, закончи Чайлд это задание - наверняка наконец смог бы вернуться к семье и хотя бы некоторое время уделить братьям, сестре, отцу… До следующего кровавого задания от Богини Смерти. Однако ничего не поделаешь - задание есть задание. И его нужно выполнить. Наилучшим образом. Чтобы скорее вернуться домой. Забыть пронзительный взгляд янтарных глаз, который буквально направлен в душу. Грубый бас, от которого так и веет силой и уверенностью и от которого у Чайлда наверняка разбегались бы мурашки по спине, будь он какой-нибудь легкомысленной девушкой. Какой идиот вообще поверил бы в то, что Чжун Ли обыкновенный историк? Впрочем, лжёт он довольно убедительно, так что повестись на его сладкие речи об истории, экспедициях и, разумеется, о его возрасте довольно просто. Сколько вообще на самом деле лет этому старику? 10 тысяч? Нет, наверняка много больше. Как он вообще ещё не рассыпался в пыль? Мысли на тему того, насколько стар его оппонент, почему-то веселили Аякса, помогали отвлечься от давящего контракта с Ши.       В тот день Чайлд самостоятельно путешествовал по крупнейшему рынку Столицы, намереваясь купить родным подарки, которые он отправил бы с посыльным в родной город. Прогуливаясь между рядами, юноша время от времени останавливался у прилавков, которые привлекали его внимание интересной продукцией.       Тогда же по тому же рынку прогуливался и второй герой нашей истории - Чжун Ли тоже вышел в город, чтобы прикупить себе несколько интересных вещиц. Спокойная прогулка по рынку не сулила никаких происшествий. Однако в какой-то момент Архонт ощутил давящую ауру Всадника - выходит Чайлд был всё ещё в Столице. Признаться честно, тот факт, что всю эту неделю они с Чайлдом ни разу не пересеклись, поселил в душе мужчины непонимание - неужели их со Всадником встреча действительно была случайностью, неужели этот юноша ничего не замышлял - вопросы роились в голове, не давали покоя. Впрочем, Архонт Камня смог быстро с собой совладать, решив пока не расслабляться, чтобы быть готовым к нападению. И видимо это решение было правильным. Однако решение продолжить идти в том же направлении стало явной ошибкой для Архонта - спустя несколько метров он не только наткнулся на юношу, но и более того, они столкнулись взглядами, а это значило лишь одно - скрыться уже не выйдет.       Чайлд же узнал о том, что Архонт где-то поблизости, за несколько секунд до непосредственной встречи по его телу разлилась тянущая боль от артефакта, который он по некоторым причинам всегда носил с собой и именно поэтому оторвал взгляд от прилавка именно в тот момент, когда Чжун Ли совершенно случайно вышел к нему. - Вот так встреча, сенсей! - с улыбкой заговорил первым юноша, - Не ожидал встретить Вас здесь. - Выходит мир действительно тесен. - кивнув в знак приветствия, ответил Чжун Ли, - Впрочем, было бы удивительно не встретить Вас здесь. Ни один путешественник не проходит мимо рынка, когда посещает нашу столицу. - добавил мужчина, опуская взгляд на прилавок, у которого стоял Тарталья.       Увиденное поразило мужчину - на прилавке аккуратными рядами были выложены и выставлены детские игрушки: вертушки медленно крутились от ветра, время от времени разгоняясь; ручные барабанчики лежали стройными рядами, ожидая своей незавидной участи; деревянные мечи в урне около прилавка только и ждали, чтобы стать подарком для какого-нибудь юного воина. Неужели Всадник пришёл на рынок, чтобы...купить игрушек? Для своих братьев, о которых он говорил в своей молитве? Тогда выходит, что все их встречи действительно были случайны? Можно спокойно выдохнуть и оставить юношу? Нет, слишком рано расслабляться, нужно сначала вывести Чайлда на чистую воду. Сдвинув брови к переносице в попытке абстрагироваться от этих мыслей, Архонт вновь поднял взгляд на Всадника, который что-то воодушевлённо говорил о том, что на этом рынке столько товаров, что глаза буквально разбегаются. - А с какой целью пришли на рынок Вы? Неужели здесь может найти нужные вещи даже археолог... Ох, что это я! Вы ведь такой же человек, как и я, верно? Вам могут быть нужны и просто обыденные вещи. - не без скрытого посыла проговорил Чайлд. - Разумеется и мне нужны обыденные вещи. - спокойно ответил Архонт, сделав вид, что не заметил столь наглого замечания в свой адрес со стороны младшего, - Хотя на рынке я не совсем за ними. Дело в том, что рынок является отличным местом для поиска редких глиняных сосудов, так как люди бывает выставляют семейные реликвии на продажу. - Даже такое можно здесь найти? - удивлённо раскрыв глаза, спросил юноша, - Никогда бы не подумал! - Здесь можно найти что угодно. А что ищете Вы? - Я просто гуляю и смотрю, что есть интересного. Я не ищу что-то конкретное. - скрыть правду о гостинцах семье почему-то показалось Чайлду наилучшим решением. - Что ж, удачи Вам с этим. - Чжун Ли решил подыграть лжи Всадника, - На самом деле, это так забавно, что судьба свела нас с Вами вновь. - Да, это действительно забавно, что судьба свела нас и во второй раз. Быть может она хочет, чтобы мы познакомились поближе? - начал Тарталья задумчиво, однако закончил лучезарно улыбаясь собственному предположению. - В таком случае может нам стоит к ней прислушаться? Не хотите ли вместе посетить одно из тех мест, которые я рекомендовал Вам? - Не откажусь. Но ничего, что я вот так нагло вторгся и нарушил все Ваши планы? - Ничего страшного, мне не к спеху. Что ж, какое заведение Вы хотели бы посетить?       Достав из кармана пиджака аккуратно сложенный листочек, Чайлд развернул его и посмотрел в него с особым выражением задумчивости на лице. - Может быть посетим вот это… - показав Архонту листок, юноша указал пальцем на одно из названий, -...заведение?       Архонт утвердительно кивнул. - В этом заведении подают традиционные блюда нашего королевства. Путешественникам они часто кажутся довольно специфичными. - Специфичными? В каком смысле? Слишком много специй? Слишком сладко? Или что? - Используются специфичные ингредиенты. Например, личинки шелкопряда или утиные лапки. - Действительно довольно специфично… Но я всё равно хотел бы попробовать! - Хорошо. Пойдём сейчас или у Вас остались неоконченные дела? - Мне осталось только покупки отнести в комнату, которую я снимаю. Не переживайте, она неподалёку - я мигом! - Хорошо, я буду ждать Вас на этом месте.       В качестве ответа юноша кивнул, после чего стремительно скрылся в толпе. Ожидание и вправду не продлилось долго - за его время Архонт даже не успел погрузиться в размышления - буквально спустя десять - пятнадцать минут после расставания Архонт и Всадник уже шли в сторону ресторана, что-то обсуждая, впрочем, скорее это Всадник слушал очередную историю Архонта об архитектуре и истории вон той лавки или вон тех ставен на окне. Радовало лишь то, что лекции Архонта было хотя бы интересно слушать и за ними путь проходил совершенно незамеченным. Так и в этот раз юноша даже заметить не успел, как вместе с его попутчиком они заняли одно из мест в довольно дорого обставленном ресторане. Вот уже и принесли меню - в нём много непонятных Чайлду названий. Да уж, без помощи тут явно не обойтись. - Сенсей... Вы говорили, что здесь много специфичных блюд... Помогите мне, пожалуйста, выбрать что-нибудь... Вкусное? И в меру острое. - Могу посоветовать Вам столетнее яйцо. Куриное яйцо маринуют и оставляют на несколько месяцев. Блюдо с довольно интересным вкусом, но подойдёт скорее на закуску. Также можете взять суп из птичьих гнёзд. Если хотите чего-то более обычного, но могу посоветовать Вам взять порцию лапши с бараниной или говядиной. - Хм, думаю, что я возьму экзотику. Неизвестно когда я снова посещу это королевство в следующий раз... Поэтому нужно выжимать максимум из этого путешествия! - Смелое решение. - заключил Архонт, подозвав официантку.       И вот заказ уже оглашён: порция супа из птичьих гнёзд, порция супа из свинины с бамбуковыми побегами, чайник зелёного чая. Официантка ушла передавать заказ поварам, оставив Архонта и Всадника вдвоём вновь. - Я хотел бы оплатить ужин в этот раз. - наконец произнёс мужчина. - Нет, что Вы! Не стоит! Я сам оплачу! Мне действительно несложно оплатить ужин полностью! Я настаиваю. - Что ж, если Вы настаиваете, то пусть будет так, но если Вам будет в тягость оплатить счёт, то непременно скажите об этом мне.       В ответ Чайлд лишь кивнул, поблагодарив официантку, которая к тому моменту поднесла чайник чая и даже разлила чай по чашкам. Каждый из мужчин, сидевших за столом, взял по чашке и, остудив чай, отпил некоторое количество ароматного прозрачно-зеленоватого напитка - с первых же глотков именно этот чай показался Чайлду самым вкусным из тех, которые ему доводилось когда-либо пробовать в его жизни. Лёгкий терпкий вкус, чудесное древесное послевкусие, яркий аромат осенней листвы - всё это делали напиток в буквальном смысле идеальным, возводили его в ранг выше всех других чаёв, которые Всадник пробовал на своей Родине или в путешествии. - Сенсей! Здесь просто великолепный чай… - внезапно даже для самого себя прокомментировал напиток юноша. - Во всех заведениях, которые я Вам порекомендовал, чай высшего качества. - раздался спокойный ответ. - А есть ли возможность где-то купить такой чай? - Разумеется есть. Но купить хороший чай - лишь половина успеха. Нужно также суметь и заварить его правильно, чтобы он раскрыл свой вкус полностью. - Хм… А Вы можете научить меня этому? Разумеется, не за бесплатно. - Боюсь, что я не смогу научить Вас этому. Вы переоцениваете мои умения и познания, так что думаю, что Вам стоит найти другого учителя. - слукавил Архонт, попросту не желая просвещать Всадника в секреты приготовления первоклассных чаёв. - Что ж, очень жаль. - со вздохом ответил рыжеволосый, а после обменялся с собеседником пожеланиями и принялся за уже поднесённую порцию супа.       Стоит признать, блюдо показалось Чайлду действительно специфичным, однако скорее по консистенции, нежели по вкусу - юноша понял, что скорее всего не отличил бы такое кулинарное изделие от обыкновенной куриной похлёбки, впрочем, он никогда не считал себя ценителем высокой кухни и не блистал талантом различать малейшие изящные нотки роскошных блюд - главное, чтобы еда давала достаточно сил для битвы, а остальное и не важно. - К слову, Чайлд, раз уж мы так часто с Вами встречаемся, то не будет ли лучше, если я скажу Вам, как меня найти? В конце концов, вдруг Вам понадобится компания на вечер или небольшой исторический тур по Столице. - покончив со своим супом, предложил Архонт.       Подобное предложение вовсе не было искренним желанием мужчины, скорее наоборот - оно было простой необходимостью, ведь проводя достаточно времени со Всадником Чжун Ли получил бы по меньшей мере возможность в некоторой степени контролировать перемещения и действия незваного гостя и возможно даже выяснить его планы и намерения. - Это было бы здорово, сенсей. - с улыбкой ответил Чайлд, кажется, абсолютно не подозревая Чжун Ли в неискренности и радуясь тому, что он, судя по всему, сумел завоевать доверие Архонта. - Являясь придворным историком, я проживаю во дворце, поэтому, чтобы связаться со мной, Вам необходимо уведомить стражу о том, что у Вас встреча со мной. Со своей стороны я, разумеется, тоже предупрежу стражу о возможном Вашем визите. - Хорошо. Я обязательно навещу Вас! - пообещал юноша, - К слову, как часто Вы бывает в местах, как это? - вопрос выглядел каким-то совершенно внезапным и был задан, скорее всего, исключительно для того, чтобы не было неловкого молчания. - Довольно часто. Бывает по несколько раз в неделю. - Ого! Не думал, что у археологов такое жалованье, что они могут позволить себе так часто ужинать в ресторанах! Впрочем, Вы ведь придворный археолог… Этим всё объясняется… - совершенно бестактно ответил рыжеволосый. - До меня доходила информация, что рядовые археологи тоже получают немалые жалованья. - бестактность юноши, к счастью для него самого, осталась проигнорирована. - Ну… Не настолько, чтобы несколько раз в неделю обедать в ресторане! Тем более, заведения, которые Вы посещаете, по моим наблюдениям, не относятся к категории таких, которые позволить себе может любой среднестатистический работяга. - Вы крайне проницательны. - ответил Архонт скорее из вежливости, нежели для того, чтобы сделать комплимент собеседнику. - Я не утомил Вас расспросами? - Вовсе нет. Мне в радость просветить странника в вопросах истории и культуры моей Родины. - Как вообще вышло, что это королевство заняло столь огромную территорию? Это результат многолетних...нет, даже многовековых войн или же просто... так повезло? - Это результат многовековых войн. До прихода к власти нынешнего правителя наше королевство занимало наименьшую площадь среди всех других королевств. Однако нынешний король смог добиться небывалого величия для своего государства. Юноша с горящим взором - так его описывали современники - был готов горы свернуть ради страны, над которой получил власть. И в конечном итоге своими стараниями, заручившись поддержкой Архонта Камня, сумел уничтожить другие королевства, насмехавшиеся над той небольшой территорией, которую занимало наше государство в те давние времена. - Как интересно. - задумчиво протянул Тарталья, - И неужели другие короли не пытались отвоевать хотя бы небольшой кусок земель? Ведь за таким большим королевством не так и просто уследить в одиночку. Ну ладно, даже если взять во внимание ещё и Архонта... Разве удастся углядеть за столь огромной территорией вдвоём? - Разумеется, вдвоём не уследишь, поэтому королевство разделено на регионы. В каждом регионе свой князь. Каждый князь беспрекословно подчиняется Его Величеству. - А что будет, если князья взбунтуются и решат идти против Короля? Или вдруг подданные решат, что им больше не нужен такой король? - Его Величество подавит любое восстание. Для него это не составит труда. Князья это знают, поэтому и не решат идти против него. Однако с подданными Его Величество старается идти на контакт и решать проблему диалогом. Его методы известны всем, поэтому народу попросту невыгодно пытаться идти против него. - Как интересно... В королевстве, откуда я родом частенько бывают восстания. - усмехнулся рыжеволосый, - Насколько я знаю, жителей не устраивает разгульный образ жизни Короля и они хотят, чтобы его место поскорее занял наследник... Хотя возможно, что это уже действительно произошло... Я уже не могу даже вспомнить, когда в последний раз посещал родной дом, а потому не могу сказать точно. - Что ж, исходя из Ваших слов я могу сказать, что король Вашего родного королевства заслужил подобное отношение к себе. - Действительно. Он у власти более шестисот лет, а ведёт себя так, словно ему до сих пор пятнадцать. - прикрыл глаза Чайлд, а затем улыбнулся, - Очень надеюсь, что в этом ресторане нет каких-нибудь агентов из королевства, откуда я родом. Мало ли как они воспримут мои слова. - Они даже не знают Вас, так что если они и есть, Вам ничего не угрожает. Проблемы могут возникнуть, если за Вами установлена слежка. Но зачем кому-то следить за простым путешественником? Разве что этот путешественник далеко не обычный и что-то скрывает от окружающих. Впрочем, у каждого ведь есть свои тайны, поэтому дальше в тему углубляться нет смысла. - Да, Вы правы... Я вряд ли представляю для них какой-либо интерес. - Выходит, Вам нечего бояться. - спокойно ответил Архонт, отпивая чай из чашки. После этого небольшого диалога повисло молчание, однако оно не выглядело неловким, скорее наоборот - оно ощущалось как нечто закономерное и необходимое, а потому никакого дискомфорта ни у одного из присутствующих за столом не вызвало. - Вы слышали сказание о девушке и сакуре? - заприметив за окном дерево сакуры, вдруг произнёс брюнет. - Хм? Нет, не слышал. - Это древнее сказание о девушке, полюбившей богиню. Происходило всё в совсем давние времена, когда не было никаких королевств, разделений территории и даже Архонтов. Тогда все существа жили в мире и согласии все вместе. Тогда не было ни войн, ни убийц, ни голода, ни разбойников. То были самые мирные времена, которые когда-либо переживал мир, в котором мы живём. В те самые времена жила одна девушка. Она была юна, чиста душой, как и все прочие существа, жившие тогда. Душа её была открыта новым людям и новым чувствам. Более того, девушка эта всем сердцем мечтала лишь об одном - о возлюбленном, с которым она могла бы провести всю свою жизнь в счастье. Была у этой девушки одна привычка - она каждый вечер приходила к старой сакуре, стоявшей на краю обрыва около родной деревни той девушки. Это место, как казалось девушке, обладало особой атмосферой - там всегда дышалось легче, на душе становилось так спокойно и хорошо, что забывались абсолютно все свои проблемы, сколь бы серьёзны они ни были, а шум морского прибоя, шелест листвы и крик чаек убаюкивали не хуже, чем матушка убаюкивает своё дитя. Девушка всегда приходила на обрыв одна, однако в один из дней её жизнь изменилась. В тот день к корням сакуры пришла другая девушка. Она оказалась богиней-кицуне. Её лисьи уши, хвост и длинные волосы отливали серебром, а сама она была подобна той сакуре. Сердце девушки дрогнуло, и она поняла, что эта кицуне является той, за жизнь с которой она отдала бы всё, что у неё есть. К счастью для девы, её любовь не осталась безответна - кицуне и сама была влюблена в этого человека - любовь затягивала её подобно болоту, подобно зыбким пескам, попав в которые человек не имеет и малейшего шанса выкарабкаться. Так прошло несколько лет. Девушка и кицуне были влюблены, юны и счастливы и клялись друг другу в вечной любви, однако девушка та была смертна, в отличие от своей возлюбленной, а потому богиня решила пойти на отчаянный шаг - подарить своей любимой вечную жизнь. Однако это могло обернуться трагедией для их любви, ведь у силы всегда есть обратная сторона. Именно поэтому прежде чем начать Богиня взяла с возлюбленной обещание, что та никогда не будет помышлять о злодеяниях, иначе жизненная сила богини может захватить власть над её разумом и превратить в ужасного демона, жаждущего лишь крови. Девушка дала это обещание, и богиня передала ей часть своих жизненных сил, благодаря которым, как говорят люди, они до сих живут вместе в любви и согласии. Именно такую историю принято рассказывать детям в нашем королевстве. Однако стоит ли говорить, что оригинальное сказание обладает другим концом? В самой ранней, которую мне только довелось узнать, версии сказания, девушка потеряла контроль над силами и всё же стала кровожадным демоном. Точнее, второй богиней. Так в фольклоре появилась богиня смерти. Хотя эта история выглядит слишком прозаично. Наверняка на самом деле всё было иначе, однако мы этого никогда не узнаем.       Впервые за всё это время юноша действительно с большим интересом слушал историю Архонта - ему редко удавалось слышать подобные истории касательно истории Богинь, хотя с одной из них он знаком лично. Однако такие истории не только не отвечали на уже имеющиеся вопросы касательно истории всего сущего, но и буквально создавали новые. Например, сейчас у Чайлда в голове крутилась мысль о том, насколько вообще может быть правдива эта история или же она является простым вымыслом мастеров слова. К сожалению, ответить на это всё могли лишь сами Богини, однако они, наверняка, не стали бы делиться подобной информацией с кем-то посторонним, предположив, что подобное является чем-то слишком интимным, личным, чем-то, что должно навсегда остаться между ними двумя. - Какая красивая легенда… - завороженно прошептал парень, - Но что если это действительно так? - этот вопрос всё-таки сорвался с губ Всадника, не давая тому покоя. - Быть может это и вправду так, однако нам об этом никогда не узнать. Не думаю, что кто-то из Богинь захочет раскрывать смертным подобное. - словно вторя мыслям Чайлда, отвечал Архонт, - Более того, пытаться узнать подобное у любой из Богинь лично подобно смерти, ведь мы даже об их характерах знаем лишь из сказаний и легенд, которые нельзя считать полностью достоверными источниками. Так что, даже если у смельчака, который решится спросить лично подобное у Богини, получится выйти с ней на контакт - нет никаких гарантий, что это “аудиенцию” он переживёт безо всяких последствий. - Но вдруг у кого-нибудь всё же получится узнать ответ! - Что ж, если такой смельчак найдётся и поделится правдой с миром, то, думаю, это будет знаменательный день для всех нас. - И вправду… - задумчиво протянул Чайлд, а после быстро оживился, - Сенсей! А есть ли какие-то ещё легенды? - Разумеется есть, однако, боюсь, что сейчас наспех я не смогу вспомнить какую-либо из них. Но мы могли бы прогуляться до одного из храмов. К статуе Богини Жизни. Если Вы хотите, разумеется. - Мне было бы очень интересно взглянуть на этот храм! - ответил юноша перед тем, как подозвать официантку и оплатить счёт.       Как только счёт был оплачен парни вновь двинулись в путь. По дороге до храма Чжун Ли поведал историю храма своему любопытному попутчику. Хотя, впрочем, история у этого храма была не такой уж и красочной или красивой, как возможная история появления Богини Смерти, рассказанная до этого. Как оказалось, раньше на месте статуи стояла высокая вишня, но однажды в сильную грозу, вишня послужила громоотводом и спасла жителей, тогда ещё деревни, мёртвое дерево убрали, из его древесины создали статую Богини и поставили на то же место, где когда-то росло дерево в знак благодарности за защиту. Чайлд, разумеется, был несколько удивлён тому, что практически у всего, что есть в этом городе имеется своя красочная история, впрочем, чего ещё стоило ожидать от старейшего на свете королевства. За подобными разговорами об истории дорога всегда пролетала незаметной, что было удивительно, ведь раньше Чайлд считал, что в истории нет абсолютно ничего интересного - вероятного, он просто ещё ни разу не встречал за свою жизнь человека, который мог бы так увлечь рассказами о древности, как Чжун Ли, чьи рассказы всегда было в удовольствие слушать, ведь они были такими… Живыми. Словно дарили настоящие эмоции, подобные тем, что читатель может получить от прочтения интересной книги или от просмотра представления в театре. - Мы пришли. - голос Архонта прервал размышления юноши и заставил того “вернуться в реальность”.       Оторвавшись от раздумий, Чайлд наконец начал изучать внешний вид храма, который, впрочем, ничем не отличался от всех храмов, которые парень успел повидать за время проведённое в Столице, однако вот статуя перед храмом действительно поражала и привлекала внимание. В статуе была запечатлена девушка, что в дружественном жесте развела руки в стороны, как бы приглашая каждого, кто её видит в свои объятия. На лице не было ни единой эмоции, кроме безмерного спокойствия, которое передавали закрытые глаза, приподнятые брови и лёгкая, едва заметная улыбка. Возможно эта статуя действительно обладала какой-то божественной энергией, ведь рядом с ней на душе становилось крайне спокойно так, словно возвращаясь в прошлое, ты вновь попадаешь в объятия любящей матери и все страхи мгновенно отступают, будто не имея возможности подступить ближе, как если бы ты был окружён прочнейшим щитом, а вовсе не материнской любовью и заботой.       Интерес Чайлда к статуе не укрылся от зоркого взора Архонта, а потому тот решил, что не будет лишним предложить юноше посетить ещё одно место, которое было способно заворожить своей красотой не слабее статуи Богини Жизни. - Здесь неподалёку есть смотровая площадка. С неё открывается прекрасный вид. Если хотите, то, полагаю, мы могли бы посетить её. - отвлекая Всадника от наслаждения видом статуи, произнёс Чжун Ли. - Я был бы только рад! Куда идти? - мгновенно переключил внимание юноша.       Ничего не ответив на вопрос Чайлда, Архонт повёл того по небольшой тропинке в сторону смотровой площадки. По пути туда Чжун Ли был на удивление молчалив и дело было вовсе не в том, что у главного знатока истории в королевстве закончились рассказы. Всё было куда серьёзнее. Сейчас, ведя юношу в место, где люди в общем-то являются достаточно редкими гостями, Чжун Ли думал о том, что так он сможет убить Всадника и обеспечить спокойствие и безопасность своим младшим братьям и сестре, избавив мир от одного из Всадников, пускай лишь на некоторый промежуток времени. И Архонт принял решение. По крайней мере, он был уверен в твёрдости своего духа и руки. До одного момента.       Чайлд вышел на площадку первым, восторженно вздыхая. Всё-таки Чжун Ли не обманул - вид действительно прекрасен. - Вот бы братья и сестры были бы здесь со мной... Я уверен, что им бы очень понравился этот вид. - слова шёпотом сорвались с губ Всадника, облокотившегося на ограждение и с восторгом смотревшего вдаль.       Чжун Ли же остался позади, подбирая момент, в который будет лучше напасть, чтобы победить быстро и без лишнего шума. Однако едва Архонт медленными шагами двинулся к своей “жертве”, ветер - наверняка проделки одного из младших братьев Властелина Камня, - донёс до его ушей шёпот Тартальи. В ту же секунду Чжун Ли замер, словно всё его тело сковал камень. Сразу же вспомнилась и молитва Всадника. Сразу же на ум пришла мысль о том, что они, в общем-то, не слишком и разные - они оба хотят защитить свою семью, оба любят и ценят младших родственников. От подобных размышлений вся твёрдость руки Архонта Камня пропала в мгновение ока - теперь и речи идти не могло о том, чтобы убить юношу в нечестном бою, в спину. Поэтому, отбросив все мысли, Чжун Ли подошёл к рыжеволосому и встал по правую руку от него, в задумчивости окидывая прекрасный ночной город взглядом. - Отсюда открывается поистине великолепный вид. Сенсей… Спасибо, что показали мне это место! - внезапно прервал тишину Чайлд, не отводя взгляда от огней ночного города. - Не стоит благодарить меня за это. - спокойно ответил Чжун Ли, тоже не взглянув на собеседника, - Просто представьте. Всего несколько тысячелетий тому назад на месте этого города была лишь равнина. - Наверняка это место было воистину великолепным, даже будучи пустошью. Отсюда, наверное, прекрасно виден рассвет. - Да, это и вправду так. Думаю, Вам стоит как-нибудь выкроить время и встретить здесь рассвет. Вы не пожалеете, я уверен в этом. - Что ж, я поверю Вам на слово! - Зачем же на слово? Вы ведь можете лично проверить мои слова. - В таком случае… Быть может Вы составите мне компанию? - Не откажусь. - Отлично! Будет ли Вам удобно встретиться завтра в девять часов на этом же месте? - Думаю, да. - Что ж, в таком случае до завтра! Спасибо, что провели сегодняшний вечер со мной! - До встречи. - коротко кивнув в ответ на благодарность, отозвался мужчина.       Сразу же после прощания парни разошлись, однако лишь для того, чтобы на следующий день встретиться вновь, на том же месте, на котором завершилась их предыдущая встреча.

***

      На следующий день первым пришёл Архонт - он всегда отличался особой пунктуальностью в делах, касающихся встреч, поэтому почти всегда ему приходилось дожидаться прихода его спутников и этот раз исключением, увы, не стал. К девяти часам тьма уже опустилась на город, поэтому вчерашний пейзаж повторился вновь, навевая не слишком радужные мысли. Чжун Ли мучали вопросы, на которые даже, казалось бы всезнающий Властелин Камня не знал ответа, однако из плена мыслей мужчина был буквально вырван рыжеволосым юношей, который пришёл, кажется, как раз вовремя. - Добрый вечер, сенсей! - окликнул мужчину Чайлд. - Добрый вечер. - мужчина повернулся к пришедшему и коротко кивнул ему. - Как прошёл Ваш день? - поинтересовался Тарталья, подходя к Архонту ближе. - Довольно плодотворно, должен признать. А Ваш? - Ну, я отлично отдохнул и чувствую себя просто великолепно! - Что ж, это не может не радовать. - Кстати, сенсей! Я слышал о том, что скоро должен открыться ночной рынок. Быть может посетим его? Или это не лучшая идея? - Почему же не лучшая? Это отличная идея. Ночной рынок не является синонимом беззакония. По крайней мере, если не заходить в некоторые его части. Так что, полагаю, Вам будет полезно посетить и ночной рынок, чтобы больше проникнуться культурой этого королевства. Более того, нам ведь надо как-то скоротать время. Пойдёмте.       Юноша лишь кивнул в ответ, направляясь за Архонтом. Их путь пролегал по хорошо освещённым улицам и в итоге занял в общей сложности не более пятнадцати минут. Рынок, который начался как-то внезапно, в общем-то, действительно ничем не отличался от точно такого же утреннего рынка - по обеим сторонам дороги стояли небольшие ларьки с едой, напитками, сувенирами и какими-то безделушками. Одним словом - глаза разбегались от обилия предложений, поэтому парнями было принято решение постепенно продвигаться вглубь рынка, осматривая прилавки, чтобы ничего не упустить и возможно даже прикупить что-нибудь.       Чайлд же удивлялся тому, что в этом месте довольно людно, несмотря на то, что уже поздний час и, казалось бы, все уже должны были разойтись по домам, а возможно и лечь спать. Однако долго над этой вещью Всадник не думал - его внимание внезапно переключилось на нечто, что заставило его схватить своего спутника за запястье и потянуть за собой вглубь рынка, чтобы в какой-то момент остановиться около одного из ларьков. - Сенсей! Смотрите! Томлёная свинина с бамбуком! Когда мы впервые встретились, Вы покупали себе именно это блюдо! - с ликующей улыбкой говорил Чайлд, - Может поужинаем им?       Чжун Ли же никак не ожидал такого резкого выпада от своего спутника, а потому едва успел выставить ногу вперёд, чтобы поспеть за Чайлдом и не упасть. Когда же Тарталья наконец остановился, Архонт с важным видом поправил свой костюм, который ну никак не был приспособлен к быстрым перемещениям, и только после этого поднял взгляд на ларёк. - Давайте поужинаем им. - спокойно отозвался брюнет. - Отлично! Пойдите займите место нам, пока я оплачу заказ. Как только я получу заказ, так сразу подойду!       В ответ мужчина лишь коротко кивнул и отправился на поиски места - к счастью, одно такое было свободно и искать долго не пришлось. Свободный столик располагался у самого края площадки со столиками, поэтому людей, а значит и лишнего шума, там практически не было, что было только на руку.       Спустя буквально несколько минут подошёл и Чайлд с двумя порциями томлёной свинины. Поставив перед Чжун Ли вторую порцию, юноша сел напротив, беря в руки палочки. - Приятного аппетита, сенсей! - Приятного аппетита. - повторил Архонт, взяв в руки палочки.       После этого парни приступили к трапезе: Чжун Ли умело орудовал палочками, с лёгкостью справляясь даже с самыми “сложными” кусочками, в то время, как его спутник едва ли мог держать столовые приборы в руках. И пускай ситуация Чайлда ни на йоту не стала лучше за эти дни, Архонт решил, что старания юноши достойны похвалы. - Ваше упорство в попытках покорить бамбуковые палочки в качестве столового прибора достойно уважения. - Что ж, если это было сказано без сарказма, то мне приятно это слышать... Но в любом случае это даётся мне крайне тяжело, кажется я так никогда и не освою бамбуковые палочки. - неловко улыбнулся рыжеволосый. - Разумеется, это было сказано без сарказма. Вы обязательно научитесь ими пользоваться, если продолжите столь самоотверженно стараться. Всему своё время. - Спасибо за поддержку, сенсей... - вздохнул Тарталья.       Продолжили трапезу парни уже в полной тишине - каждый был погружён в свои мысли. Однако этой тишине не было суждено продлиться долго - Чжун Ли прервал её. - К слову, здесь неподалёку располагается ларёк с драгоценными камнями. Он, должно быть, ещё не закрылся. Так что, если у Вас есть желание, мы могли бы посетить его. - отвлёк Чайлда от его собственных мыслей голос Архонта. - Звучит интересно. Я не против посетить это место. - улыбнулся рыжеволосый. - В таком случае скажите, как будете готовы. - Я готов идти хоть сейчас! - Хорошо. Тогда пойдёмте. - произнёс Чжун Ли перед тем, как встал из-за стола.       Чайлд не заставил себя долго ждать - он быстро поднялся с места и подошёл к брюнету. - Так какие камни Вам нравятся больше? - идя в ногу с Чайлдом и ведя того, видимо, в сторону ларька, внезапно спросил мужчина спустя несколько минут молчания. - Мне нравятся топазы и сапфиры... - задумчиво нахмурившись и подняв голову к небу, ответил Тарталья. - Вот как. Наверняка такой выбор объясняется тем, что эти камни напоминают Вам о Родине, не так ли? - Если честно, то ранее я никогда не задумывался о подобном... Эти камни просто привлекали своим внешним видом... Но если так подумать, то их расцветка действительно очень напоминает о Родине. - Что ж, тогда Вам точно нужно подобрать себе какой-нибудь из этих камней, чтобы тоска по Родине в далёких странствиях не была столь болезненной. - Посмотрим-посмотрим. Вдруг меня не заинтересуют камни из той лавки. - в задумчивости протянул Тарталья, однако после быстро добавил, - Но я доверяю Вашему вкусу и не думаю, что Вы отведете меня в плохую лавку. - Что ж, если Вам покажется, что камни в той лавке недостаточного качества, то я буду должен Вам первоклассный сапфир от придворного ювелира. - Хорошо, я запомню Ваши слова. - хихикнул юноша.       Тем временем дорога уже привела парней к довольно небольшой, но выглядящей роскошно лавке, на полках которой аккуратными рядами лежали всевозможные драгоценные камни - и яркие янтари, и чудесные зелёные нефриты, и топазы, отливавшие небесной голубизной. Все эти драгоценности привлекали взгляд, так что пройти мимо было просто невозможно. - Какой здесь большой выбор… Однако что же насчёт качества этих камней… - задумчиво произнёс Чайлд, с интересом осматривая прилавок. - Камни здесь высшего качества. Однако, разумеется, не верить мне на слово - Ваше священное право. Убедитесь в качестве камней самостоятельно. - Очень надеюсь, что я не оскорбил Вас своим недоверием. Просто я привык все очень тщательно проверять. - Не оскорбили. Опять-таки, проверить качество камней - Ваше полное право. - Очень рад слышать это. Я бы не хотел, чтобы в наш отношениях появился разлад. - продолжая внимательно рассматривать камни, не задумываясь, произнес Тарталья. - Было бы глупо с моей стороны принять предосторожность за оскорбление. - Да, Вы были правы... Здесь действительно очень хорошие камни. - произнес Чайлд, а затем обратился к продавцу, желая купить полюбившийся топаз.       Совершив довольно удачную, как тогда ему казалось, покупку, Всадник повернулся к Архонту и спросил, собирается ли тот что-то покупать, на что получил отрицательный ответ, объяснённый тем, что всё необходимое Чжун Ли уже купил несколько дней назад. - Сенсей! А что находится в сомнительных районах рынка? - задал очередной вопрос юноша, когда он с попутчиком покинул лавку. - Девушки и парни лёгкого поведения. А также товары, которые запрещены законами нашего государства. - И неужели власти ничего не делают с подобными районами? Проституция и наркотики легализованы в вашем государстве? - Проституция легализована. Проще следить за чем-то, когда это что-то является официальной организацией, а не подпольным притоном. Девушки и парни этой профессии обязательно проходят медицинское обследование прежде чем приступить к работе. Более того, обследования необходимо проходить раз в два месяца. Это снижает риск распространения различных заболеваний. Наркотики же не легализованы, однако с ними ничего не поделаешь. Их всегда продавали и будут продавать из-под полы. - Как интересно. Но почему тогда девушки и парни данной профессии ютятся в подобных районах? Раз проституция легализована, то, наверное, должны существовать и бордели... Хотя ладно, ставить бордель посреди города - не лучшая идея. - Так эти парни и девушки и так работают в борделях, а не на улицах. Клиент подобной организации приходит в нужный район, выбирает заведение, которое ему больше по нраву. Заведение предлагает ему определённый список услуг с указанием исполнителя. Всё, как в любом другом заведении сферы услуг. - Хм, тогда понятно. - задумчиво протянул Чайлд, а после задал очередной вопрос, - И куда Вы можете предложить сходить? - Мы могли бы посетить этот район, если он Вам так интересен. - Давайте, мне очень интересно! - Хорошо. Только будьте осторожны. Пускай проституция и легальна, но район благоприятным назвать нельзя, так как элитные бордели находятся в другой части Столицы. - Хорошо, я буду осторожен. - улыбнулся Тарталья.       Всё шло, как и в прошлые разы, - спокойная, тихая, почти безлюдная дорога, однако продлилось это ровно до того момента, пока парни не завернули в тёмный переулок, через который было бы ближе всего пройти. На входе в переулок, облокотившись спинами на стену, стояли трое человек, которые выглядели явно не как законопослушные граждане. Такая встреча заставила Чайлда напрячься. В таких переулках юноша чувствовал, что его жизнь под угрозой буквально от всего - даже Архонт сейчас мог представлять опасность, поэтому Тарталья незаметно отошёл от брюнета, чтобы сохранять с ним хоть какую-то дистанцию. В это же время Чжун Ли был крайне спокоен, сейчас он посчитал главной задачей приготовиться к возможному нападению, а потому внимательно осматривал переулок на предмет того, что можно использовать в качестве оружия для самообороны так, чтобы не раскрыть свою истинную личность. И не зря. Стоило Архонту и Всаднику пройти лишь половину длины переулка, так вдруг перед ними из тени вышло ещё несколько бандитов. - Нам нечего Вам дать. - спокойно произнёс Архонт. - Деньги давай. - тут же в темноте переулка послышался свист раскрывающегося лезвия, - Быстрее. Я дважды повторять не буду. - после этого разбойники двинулись к парням, зажимая их с двух сторон.       Что же до Чайлда, то сейчас тот был полностью погружён в раздумья о том, стоит ли ему использовать силу Всадника для обороны, ведь если Архонт всё-таки не знает о его истинной личности, то опрометчивое решение может стоить ему преимущества в этой небольшой игре. Впрочем, эта минутная слабость и невнимательность едва не стоили Чайлду жизни - один из разбойников, подойдя вплотную, едва не ударил его ножом в горло. К счастью, рядом оказался Чжун Ли, который к тому моменту успел схватить черенок от лопаты, который он заметил ещё при встрече с первой половиной разбойников. Заметив, что попутчик в опасности, мужчина молниеносным ударом черенка выбил нож из руки нападавшего, защитив таким образом юношу. - Чайлд! - на удивление строго прозвучал выкрик мужчины, который являлся попыткой вернуть юношу к реальности.       Однако после этого выкрика Архонт буквально на секунду замер, выпав из мира. Зачем он спасает Всадника? Почему он не позволил тому, в чьих планах наверняка похищение Сердца Бога, просто умереть здесь, в этом переулке, от рук разбойников? Разве бы ранение или даже смерть одного из Всадников не пошло бы на пользу? Не подарило бы Архонтам и Мей хоть немного спокойствия, хотя бы на первое время? На размышление вновь не было времени - очередной свист ножа в воздухе вернул брюнета к реальности - как оказалось разбойники рассвирепели после ранения их главаря и решили во что бы то ни стало поставить на место зазнавшихся богачей. Вновь перекрутив палку меж пальцев, Архонт занял боевую стойку, надеясь, что Чайлд пришёл в себя и больше защищать его не придётся.       К счастью, оклик Архонта действительно вернул Чайлда в реальность, и тот, быстро подняв с земли брошенный разбойником нож, принял боевую стойку. Теперь, когда никого защищать не нужно было, Архонт и Всадник спокойно и довольно быстро обезвредили противников. Чжун Ли был рад, когда эта бессмысленная драка закончилась, однако вот Чайлд огорчённо вздохнул - он только вошёл во вкус битвы, как противники уже закончились. - А Вы неплохо дерётесь для историка. - с усмешкой произнёс Чайлд. - Историкам, которые проводят полевые исследования, необходимо поддерживать себя в хорошей физической форме. - спокойно ответил Архонт, проверяя свою одежду на наличие порезов и грязи. - Да? - скептически приподняв бровь, спросил Чайлд, - А отбиваться палкой Вас научили случаи, когда надо было бороться с другими археологами за реликвию? - Нет, что Вы. Эти простые движения я разучил ещё в академии. И тренировал время от времени - думал, что когда-нибудь они мне помогут. И оказался прав, как видите. - И вправду, помогли. Давайте скорее пройдем этот переулок, кто знает какие ещё опасности будут нас поджидать. - Наверняка больше опасностей нас здесь поджидать не будет. - спокойно ответил Архонт, закончив поправлять костюм и размеренно направившись к выходу из переулка. - Что ж, надеюсь, что это действительно так. Какая же у вас небезопасная столица! - улыбнулся Чайлд, догоняя Чжун Ли. - Любой город может быть опасен. Особенно в ночное время. Особенно около района красных фонарей. - вновь спокойно ответил Чжун Ли. - Ладно, в этом Вы правы. Особенно в таких темных переулках... Это разве не часть ночного рынка? Почему здесь так темно и нет никакого освещения? - Этот переулок не является частью ночного рынка. Просто небольшой срез. - Но все равно, как-то слишком темно... Ладно, это придает некой таинственности! - Нередко в таких переулках можно встретить уединившихся людей. В такие моменты, правда, становится несколько неловко и приходится идти другой дорогой. - Уединиться можно и дома. - проворчал Чайлд, - Неужели кто-то считает романтичным заниматься разного рода непотребствами в переулке? - Вероятно, на это у них есть свои причины на это. - Что-то вроде "запретной любви"? Как интересно! - Или они просто не смогли дождаться, пока дойдут до дома.       Больше происшествий, к счастью, не произошло, и парни всё-таки дошли до нужной улицы. - А где красивые девушки в откровенных нарядах? - разочарованно вздохнул юноша, первым делом оглядев улицу именно на предмет проституток. - Красивые девушки в откровенных нарядах внутри. Если Вы хотите, то можете зайти и посмотреть. Но я не могу ручаться, что Вас не затащат глубже в здание эти самые красивые девушки в откровенных нарядах. - А разве красивые девушки в откровенных нарядах не должны завлекать путешественников, вроде меня? Ладно, уж, тогда я загляну сюда в другой раз. - Только будьте осторожны. Здесь с лёгкостью можно остаться без гроша в кармане. И вовсе не из-за воровства. Я знал людей, которые за ночь могли спустить все наличные, которые были у них с собой. - Хорошо. Спасибо за предупреждение!       В ответ Чжун Ли лишь вежливо кивнул.       Как это ни прискорбно, но слишком долго на чёрном рынке парни не провели - он не оправдал ожидания Чайлда, который надеялся увидеть здесь что-то сверхъестественное, что ещё нигде не видел, что-то интересное, необычное, возможно даже пугающее, однако ничего даже близко подходящего под это описание он не нашёл, а потому было принято вернуться в “законную” часть рынка. Парни довольно быстро вернулись туда, откуда пришли, однако времени гулять по рынку у них уже не оставалось - совсем скоро должен был начаться рассвет, поэтому было принято решение вернуться на смотровую площадку. К слову, вернулись Архонт и Всадник как раз вовремя - небо уже начинало едва розоветь от лучей восходящего солнца. А спустя буквально пару минут солнце и само показалось из-за горизонта, освещая ещё спящий город. Встав у края площадки, упираясь руками в ограждение, Чайлд завороженно смотрел на солнце, выходившее из-за горизонта, кажется, полностью сосредоточив своё внимание на этом чудесном природном явлении, совершенно забыв про Архонта, стоявшего рядом.       Архонт же, как и его спутник, не отрываясь смотрел на горизонт. Так было до одного момента… Ведомый каким-то неясным для него самого порывом, Чжун Ли перевёл взгляд на юношу, стоявшего по левую руку от него. Мужчина планировал лишь мельком оглядеть Чайлда, однако отвести взгляд в сторону уже не смог - волосы, напоминавшие в лучах рассветного солнца самый лучший янтарь, глаза, что с каким-то детским восторгом смотрели на рассвет, довольно бледная кожа, придававшая юноше аристократичный и довольно… ...привлекательный вид. Всё это делало Чайлда подобным прекрасной девушке, привлекающей внимание одним лишь своим видом. Однако долго это любование не продлилось - Тарталья почувствовал на себе чужой взгляд и повернулся к мужчине. Их взгляды впервые столкнулись в прямом контакте. Чжун Ли смог сохранить непоколебимое спокойствие на лице и в душе. Несколько секунд безмолвного зрительного контакта подошли к концу. - Что-то не так, сенсей? - тихо спросил Чайлд, глядя в глаза Архонта. - Нет, всё в порядке. - спокойно ответил мужчина, вновь поворачивая голову к солнцу.       После этого повисло молчание, которое почему-то совершенно не давило и не заставляло ощущать неловкость - совсем наоборот. Это молчание вселяло в душу спокойствие. Однако и этой тишине не было суждено продлиться долго - Чайлд вновь прервал её. - Здесь такие красивые рассветы… - мечтательно вздохнул рыжеволосый, - Мне кажется, что я нигде не видел ничего подобного. - Вероятно у Вас просто не было возможности остановиться на мгновение и понаблюдать за восходящим солнцем. - Верно, обычно в это время я либо сплю, либо мне не до рассвета… - Неужели путешественникам может быть не до рассвета? - чуть приподняв бровь, спросил Чжун Ли, взглянув на спутника. - Я больше люблю провожать закаты, чем встречать рассветы. - скромно улыбнулся Чайлд. - Вот как. Что ж. На этом месте и закаты ничуть не хуже рассветов. Так что придите сюда как будет время, чтобы проводить закат. - Обязательно! - улыбнулся Чайлд, а после внезапно добавил, - Знаете… Мне достаточно часто приходилось путешествовать в зонах, охваченных вечной мерзлотой. Конечно, для многих эти места крайне неуютные и опасные, я тоже так думал раньше, пока однажды мне не пришлось ночевать в горах. Я помню то, как сидел у костра, ел какое-то рагу, уже даже и не скажу какое точно. Но это не важно, просто детали! В тот день мне удалось увидеть невероятно красивый закат... Мне кажется, что я нигде не видел ничего подобного. И после того дня я начал осознавать, что всё же те холодные и опасные места невероятно красивые. Так постепенно и пробудилась моя любовь к местам, где никогда не тает снег. - Вот как. Какая красивая история возникновения любви к заснеженным местам... - задумчиво протянул Архонт, перед этим особенно внимательно выслушав Чайлда, - А нравятся ли Вам пейзажи, помимо заснеженных? Быть может осенние леса? Они многим приходятся по вкусу. - Осенние леса? Мм... Не могу сказать, что они так уж сильно и привлекают меня. Сказать, что осенние пейзажи некрасивые - преступление, но зимние - намного лучше. А ещё я очень люблю летние закаты! Особенно, если в момент заката находишься где-нибудь на краю обрыва… - Вот как. У Вас довольно интересные предпочтения. К счастью, скоро лето, так что думаю, Вы сможете сполна насладиться прекрасными летними закатами. - Да, наконец-то... Надеюсь, что хоть этим летом я смогу вернуться домой. - Наверняка сможете. Я помолюсь Архонтам за Ваше скорейшее возвращение на Родину. - Мне приятно это слышать. - улыбнулся Тарталья, - Я тоже помолюсь, кто знает, может действительно поможет. - Главное верить в то, что молитвы работают. В этом и заключается вся суть веры, не так ли? - Да, Вы правильно сказали… - Так что главное - верить в то, что Архонты Вам помогут. - Я стараюсь в это верить, но с каждым годом всё больше разочаровываюсь… - Неужели Вы так давно не были дома? - К сожалению… - Что ж, главное - позволяйте надежде умереть в Вас. В самые тяжёлые времена порой лишь надежда даёт силы жить дальше. - Я постараюсь. - улыбнулся Тарталья, прикрывая глаза и подставляя лицо утренним лучам солнца, - Что ж, думаю пора расходиться. Спасибо Вам за эту чудесную ночную прогулку. Надеюсь, что мы с Вами ещё встретимся.       В ответ Архонт коротко кивнул и попрощался прежде чем покинуть площадку, оставляя Чайлда в одиночестве.