***
Деревенька не имела даже названия, дома, построенные на достаточно высоких деревянных сваях, занимали узкую полоску земли между высокими каменными стенами города и топким, заросшим рогозом, берегом широкой, неспешной реки. Жители занимались ловлей рыбы и продавали её на рыночной площади, а чаще просто обменивали на зерно, одежду и предметы быта. Каменные башни, увенчанные развивающимися на ветру стягами, внушали спокойствие и уверенность, правил городом старый король Фёдор. Эмма с матерью жила в полуразвалившейся избушке, больше похожей на сарай. Отца своего она не знала, а мать всё время уходила от разговора о нём. Жили они очень бедно, своей лодки у них не было, а на жизнь зарабатывали, предлагая рыбакам, вернувшимся с промысла, горячую похлёбку прямо на берегу. Конечно, состояния таким делом не заработаешь, но на хоть какое-то существование средств всегда хватало. В этот день Эмма, как обычно, играла с мальчишками на рыночной площади. Недавно в город прибыли кочевники — караваны странствующих торговцев, воинов и авантюристов бродили по странам, не признавая ни границ, ни запретов. Только в земли эльфов они не заходили — те не терпели никаких гостей. Говорят, что кочевники заходят далеко в проклятые земли, кишащие орками и мертвецами. Где-то там и находились руины городов Богов. Иначе откуда у них столько странных и волшебных вещей на продажу? На прилавках были разложены куски ужасно дорогой и редкой белой смолы, стекло, куски зеркал, лёгкий, почти воздушный, серебряного цвета металл. У ремесленников пользовались большим спросом резцы — невероятно твёрдые, позволяющие обрабатывать любые металлы. Была белоснежная, очень прочная посуда. Браслеты с большими, плоскими волшебными камнями, к которым стоило только прикоснуться, как они начинали переливаться разноцветными огоньками и письменами, которые никто не мог прочесть. Эмму увлекла небольшая полупрозрачная палочка с чёрной рукояткой и петелькой из верёвки с таким ровным плетением, что никто из царских ткачей не смог бы повторить. — Нравится? — улыбаясь, из-за прилавка спросил почти беззубый старик с озорным, горящим взглядом. Его лицо было покрыто язвами и шрамами. Эмма невольно положила жезл на место, но старик подошёл к ней, взял безделушку и присел рядом прямо на землю. Страха не было. Эмма почему-то совсем не боялась, наоборот, она прониклась интересом и без опаски устроилась рядом, отвечая на призывающий жест. Торговец наклонился к ней вплотную, от него пахло пивом и табаком: — Я тебе сейчас кое-что покажу, — шёпотом сказал он, — только это наш с тобой секрет, хорошо? Эмма утвердительно кивнула и улыбнулась. Старик вложил ей в руку жезл: — Потряси хорошенько, — Эмма подчинилась, — а теперь поверни основание. Неожиданно палочка засветилась таким ярким светом, что на неё невозможно было смотреть даже при ярком дневном свете. От испуга она протянула предмет обратно, но торговец отвёл её руку: — Подарок, — он подмигнул, — береги его, он может спасти тебе жизнь, и обнял своими сухими, морщинистыми кистями её маленькие ручки, сжимающие волшебный фонарик. Новая игрушка дарила невероятный восторг! Эмма могла без труда обшаривать любые подземелья, и даже ночная тьма боязливо расступалась перед ровным голубоватым светом. Однажды, играя с друзьями, она забралась в катакомбы под городом настолько глубоко, что заблудилась. Несколько часов бродила она по бесконечным лабиринтам низких и узких ходов, по пояс в ледяной воде, пока не набрела на проход, ведущий куда-то наверх. Узкий лаз шёл внутри стен дворца, Эмма хорошо слышала разговоры за стенами. Но ни выходов, ни ответвлений нигде не было, пока она не оказалась на внутреннем балконе самого тронного зала! — Это возмутительно! — Кричал высокий, с золотыми прямыми волосами, свисающими до пояса, молодой мужчина. Эмма поймала себя на мысли, что он был невероятно красив. Он был одет в богато украшенные доспехи, переливающиеся серебром и золотом, а его голову украшала богатая диадема с драгоценными камнями. Это был эльф! Однозначно! Но что эльфы делают в городе? Тайно? Ведь обычно визиты сопровождаются пышными праздниками. — Мы ведём войну, а вы спокойно принимаете мертвецов? Торгуете с ними! — продолжал возмущаться гость. — У вас под боком процветают адепты некромантии! Что дальше? Будете якшаться с орками? — Не передёргивай, мой друг, — ответил собеседник. Это был король Фёдор. В зале находилось ещё несколько эльфов и королевская стража. — Пока вы двигаете красивые речи, восхваляя свои золотые задницы, именно люди несут самые тяжёлые потери в войнах с орками! Я не видел отрядов эльфов не в битве при ущелье, не в осаде Оскапорта! Вы избегаете реальных сражений с армией тьмы, боясь потерь! — Выбирай выражения, человек! За любое из произнесённых тобой оскорблений мы можем сжечь ваш город дотла! — Эльф держался очень уверенно и надменно. — Я убивал некромантов ещё когда твой дед лежал в колыбели. Новое нашествие не остановить, но армию мертвецов сделать менее многочисленной очень просто! — Вы угрожаете нам войной? — Король ни капельки не боялся эльфов. — Я не достану вас в ваших горах, но, если вы сюда сунетесь, отбиваться от мертвяков у вас будет некому! Король Фёдор сделал знак, и слуги вынесли достаточно увесистый свёрток и, развернув его, высыпали к ногам гостя фрагменты эльфийских доспехов и мечи. Лицо эльфа налилось злостью. — Вы думали мы не знаем, что ваши ищейки шарятся по нашим городам, выискивая и убивая людей, предрасположенных к магии? Некоторое время эльф молчал, он хорошо знал доспехи своего друга. Его переполняла ярость, но сделать сейчас что-либо он не мог. — Семь лет назад мы выловили этих шпионов, но они успели зарезать пять человек! — продолжил король. — Это были люди, отмеченные скверной! Если вы не хотите с ней бороться сами, мы вынуждены принимать меры! — сквозь зубы процедил эльф. — У нас другое мнение на этот счёт! — Король поднялся и сел на трон. — Если нашествия не избежать, и драконы опять расправят свои крылья, мы намерены использовать любые силы, чтобы защитить наш народ! Лето длится несколько десятков лет, и у нас есть все основания полагать, что новая зима будет самой продолжительной и суровой из всех, что встречали наши народы. Я предлагаю не распылять силы на мелкие околорелигиозные дрязги и никому не нужные конфликты, а сосредоточится на подготовке к нашествию мертвецов! — Я не могу не отметить вашу мудрость, ваше высочество, — гость сменил тон, — но запомните мои слова! Магия тесно переплетена с силами некромантов! Заигрывая с ней, вы сами роете себе могилу! Эльф развернулся, подал знак своим, и делегация покинула зал. Эмма начала медленно отползать к заветному проходу, но неожиданно её кто-то схватил сзади и, зажав рот рукой, уволок в сторону штор, за которыми скрывался ещё один выход на балкон. Человек был очень силён, и сопротивляться она не могла. — Кто ты, дитя, что ты здесь делаешь? И как сюда попала? — спросил её седовласый мужчина, когда приволок в большую, просторную комнату с куполообразным потолком и широкими окнами, направленными в небо. Вся комната была заставлена странными приборами, склянками, пробирками, стеллажами со свитками и старыми книгами. Это была самая высокая башня замка — лаборатория верховного алхимика, Эмма сразу её узнала! — Не бойся меня, я тебя не трону, девочка, — продолжал старик, — только не кричи и не убегай, если тебя кто-нибудь увидит, тебе несдобровать! Девочке понадобилось некоторое время, чтобы понять, что алхимик ей не угрожает. Чтобы наладить контакт, он с упоением показывал девочке разные приборы и рассказывал об их применении. Было заметно, что он очень много времени проводит один и очень скучает по человеческому обществу. — Король говорил про драконов? — неожиданно спросила она. — Неужели они реально существуют? Алхимик ей улыбнулся: — А давай я тебе их покажу! Он подвёл её к самодельному телескопу, направленному на солнце. Напротив противоположного конца трубы был смонтирован небольшой экран, а стена рядом была затянута холстом, на котором был начерчен небольшой круг, через который были проведены многочисленные линии, образующие причудливые узоры. — Посмотри сюда, что ты видишь? — Старик подвёл её к экрану. На небольшом кусочке ткани очень чётко проецировалась Арва, солнце. Не нужно было обладать обширными знаниями и сообразительностью, чтобы догадаться как эта штука работает. Но если на Арву невозможно было смотреть, то картинка перед Эммой была достаточно тусклой, чтобы можно было видеть все детали без вреда для глаз. — Мне пришлось немного закоптить линзы, — пояснил учёный. На безупречном лике солнца хорошо просматривались пять довольно внушительных пятен в форме бабочек: — Это драконы? — догадалась девочка, указывая на них. А потом она перевела взгляд на рисунок на стене. — Гильдия алхимиков столетиями наблюдает Арву, — начал алхимик, — драконы постоянно перемещаются и роятся у солнца, как мотыльки вокруг лампы. Мы насчитали пятьдесят драконов, что непросто — ведь их нельзя увидеть, когда они отлетают от лимба. У каждого свой силуэт крыльев и уходя с лика солнца, они обязательно возвращаются. Мы примерно рассчитали их траектории. — Он улыбнулся, и сделал жест в сторону холста. — А что, если на Арве окажутся все? — Эмма прикоснулась к холсту на стене рукой, рассматривая причудливые узоры траекторий полёта драконов. — Ну, — заметил учёный, — все может быть и не окажутся, но, когда на диске их оказывается сильно много, начинается зима. В прошлый раз, почти шестьдесят лет назад, перед солнцем расправили крылья двадцать два дракона. Зима длилась пять лет… Он задумался и погрустнел. Алхимику было чуть больше семидесяти лет, а значит, он хорошо помнил ту зиму. Зимой мертвецы восстают из могил, некроманты собирают огромные армии, собирая свою чёрную дань, и обрушиваются на города несокрушимой волной. Зима объединяет непримиримых врагов, все конфликты уходят на второй план перед лицом угрозы, люди и эльфы сражаются бок о бок. — Почему мёртвые приходят зимой? — спросила Эмма. — Зимой не гниёт плоть. Под палящем летним солнцем армия мёртвых обратится в прах за несколько дней. — Но от куда тогда у некромантов армия, если все тела в могилах быстро сгнивают? — не унималась Эмма. — Попробуй догадаться, — учёный увидел в её детских глазках проблески очень высокого интеллекта, и это его очень воодушевило. — Мёртвые приходят с проклятых земель, — начала она, — это все знают. А там живут орки. Они сохраняют своих умерших? — Эмма даже не поняла, что больше — обрадовалась ли она тому, что догадалась, или испугалась своему открытию. — Да, моя дорогая, орки поклоняются самому Иану, они хоронят своих умерших во льдах в горах, и, когда приходит время, некроманты приходят за ними. Орки считают, что это их высшее предназначение — служить своему господину после смерти. Поэтому, чем продолжительнее лето, тем опустошительней нашествие. Эмма гостила у алхимика несколько дней, пока он не смог вывести её за стены замка под видом служанки. Радости её матери не было предела, ведь она в мыслях похоронила свою дочь. Со временем всё уладилось, и жизнь вернулась в своё прежнее русло. Пока не случилась страшная трагедия. Играя с мальчишками, Эмма сорвалась с городской стены и упала на раскинутые внизу палатки торговцев. Деревянная опора прошила ей живот насквозь. Девочка не умерла сразу — рана была не смертельной, не были повреждены внутренние органы или крупные сосуды, но заражение и воспаление брюшины никто из знахарей остановить не мог. Лекари не давали ей и недели, и лишь советовали матери смириться. Но она не могла смотреть, как медленно уходит у неё на глазах её единственный ребёнок. Несколько раз она пыталась пробраться во дворец, чтобы докричатся до алхимика, но её постоянно ловили и выкидывали за ворота. Но высшие силы были к ней благосклонны, и слухи дошли до учёного: — Я ничего не могу сделать, простите, — роняя слёзы и не отпуская руку девочки, сказал он. За то недолгое время, что она гостила у него он к ней сильно привязался. — Должен же быть способ! — Не унималась мать. Старик глубоко вздохнул. Ему нужно было время, чтобы решиться: — У неё есть только одна возможность, — шёпотом произнёс он, — но только я вам ничего не говорил! — Я согласна на всё! — с мокрым от слёз лицом проговорила женщина. — Сатин. Мать побледнела. Сатин — некромант-отшельник, живущий в одинокой хижине в лесистых холмах на том берегу. Его никто не видел с десяток лет, но в тот лес ходить до сих пор боялись. Сатин был настоящий повелитель мёртвых, не то, что адепты Тёмного Бога, которые устраивали свои ритуалы и шествия по улицам города. Странно, что эльфы, не смотря на всю бравость и ненависть к нежити никак на него не реагировали, ведь он не скрывался, про него все знали. Служители тёмного бога каждый год устраивали паломничество в тот лес. Но на размышления и сомнения времени не оставалось, собрав нехитрый скраб в дорогу, мать купила на все сбережения старую лодку и тачку, в которую она уложила дочь, и в ту же ночь отправилась в путь. Путь до хижины некроманта занял бесконечные два дня. Женщина боялась не успеть, девочка слабела каждый час и не могла говорить. Последнюю сотню метров она несла дочь на руках. Вот показалась старая полуразрушенная землянка, смеркалось, так что в полумраке комнаты удалось разглядеть только крепкий дубовый стол, на который обессиленная женщина водрузила свою ставшую непосильной от смертельной усталости ношу, упала на колени и навзрыд заревела. За столом сидел мумифицированный труп. Ссохшаяся плоть не везде прикрывала кости, из дыры в груди выскочила и скрылась в щели пола мышь. Голову трупа венчала железная ржавая корона, украшенная письменами и символами Тёмного Бога, на плечи была накинута облезшая накидка из медвежьей шкуры, а в руках он сжимал посох, увенчанный человеческим черепом. От отчаянья мать погрузилась в забытие, и не помнила сколько так просидела на полу, пока её не разбудил зловещий скрежет, который доносился от куда-то из глубины сидевшего на стуле тела. Когда некромант пошевелился, от охватившего ужаса у женщины перехватило дыхание, она, спотыкаясь, отползла в угол, и, широко раскрыв глаза и закрыв рот руками, чтобы не издавать ни звука, наблюдала, не веря своим глазам. Мертвец с хрустом неторопливым движением размял шею, его грудная клетка вздыбилась во вдохе, а челюсти и мёртвые губы зашевелились в попытке произнести слова, но воздух вышел через дыру в груди, не дойдя до голосовых связок. Он перевёл взгляд на себя, пытаясь найти такую неудобную брешь. — Что привело тебя ко мне, смертная? — замогильным хрипящим голосом проговорил он, заткнув дыру в груди рукой. Мать не смогла выдавить из себя ничего, кроме протяжного «пожалуйста», и с трудом смогла перевести свой взгляд с мертвеца на дочь. — А, Эмма! — некромант протянул свою костлявую руку и откинул одеяло с лица девочки. — Я ждал тебя! Но ребёнок ничего не мог ответить, она даже не открывала глаз, а дыхание её было поверхностным. Мертвец неторопливо встал, шатаясь подошёл к полкам и взял небольшой глиняный горшочек, потом резко сдёрнул повязки и глубоко запустил свои гнилые пальцы прямо в рану. Женщине поплохело, и она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Из живота хлынул гной с кровью, а на лице девочки изобразилась гримаса боли. Оттянув край раны, чтобы широко раскрыть, некромант засыпал внутрь желтоватый порошок из горшочка. Когда мать пришла в себя, и смогла встать, уже светало. Это легко определялось по пробивающимся из щелей лучам солнечного света. Эмма лежала на столе укрытая одеялом, её раны были аккуратно перевязаны чистыми бинтами, а мертвец так же сидел на своём стуле. На какой-то момент она даже подумала, что это всё ей приснилось. — Ты чуть не опоздала! — раздался знакомый хрип. — С ней всё будет в порядке? — Спросила женщина. Страха не было. Ничего не было. Она поймала себя на мысли, что совсем выдохлась и на эмоции у неё не хватало сил. — Она будет жить, но на лечение уйдут месяцы. — Как? Как вы это сделали? — она наглаживала лоб своей дочери, которая глубоко спала, и не могла оторвать взгляд от её умиротворённого личика. — Мы, мёртвые, знаем, как бороться с гниением, — он сделал жест в сторону полок, заставленных склянками и бутыльками. — Твоему ребёнку уготовано великое будущее, я много лет ждал её, я буду учить её! Спорить женщина с мертвецом не стала, да и это было бесполезно и опасно, он всё равно её не отпустит. Она жила в землянке ещё месяц, ухаживая за дочерью. Голодать не приходилось — из города часто приходили почитатели Тёмного Бога и приносили щедрые дары. Когда Эмма достаточно окрепла, она попрощалась с дочерью и вернулась в город. Она знала, что рядом с некромантом ей будет безопасно, и дать он ей сможет на много больше, чем нищая мать.***
— Так всё это время ты здесь ждал меня? — вскоре девочка с мертвецом отправились в путь, и она обернулась, чтобы последний раз увидеть вдалеке родной город. — Мать никогда не рассказывала о том, кто был твой отец? — медленно проговорил некромант. Ежедневные обтирания бальзамирующими мазями сделали его плоть более гибкой и податливой для движений. Эмма отрицательно помотала головой. — Твой отец был великим магом, он служил в моём войске и был моей правой рукой. Когда мы обосновались здесь, он выступал тайным глашатаем некромантов у короля, но эльфы выследили и убили его. К счастью, у него в городе была женщина. — Мой отец был волшебником? — Эмма была поражена, и не могла подобрать слов. — Сильнейшим, из которых я знал, — добавил Сатин. — А ты? — Я всего лишь проводник воли Великого. — Расскажи мне про Иана? Кто он? Где он? Мы его увидим? — У Мира есть душа. — немного задумавшись, начал мертвец. — И когда Боги спустились в наш мир, они начали перековывать его под себя. Из искр, которые летели во все стороны, родились люди, впитав в себя частицу прибывших Богов и частицу души нашего Мира. Но Богам не нравился такой компромисс, и они создали эльфов, чтобы те освободили Мир от всего, что не было бы их олицетворением полностью. Они ненавидят и презирают магию, свойственную людям, которая досталась им от Иана, и хотят её уничтожить, а людей обманом и наговорами обратить в своих рабов. Но Иан безлик и бестелесен, поэтому он призвал тела своих созданий, чтобы выгнать Богов и спасти людей, чтобы они были свободными. Иан — это душа нашего мира, он нигде и повсюду, он магия, пронизывающая всех своих созданий, и он воля некромантов. — Но армия мёртвых убивает людей… — возразила Эмма. — Что такое смерть для людей? Переход из одного состояния в другое. Ни одно нашествие мёртвых не закончилось истреблением, и некроманты никогда не говорили, как вам жить и во что верить. И ведь чем больше людей, тем мы сильнее! А теперь вспомни — сколько городов уничтожили эльфы, истребляя всех жителей, чтобы убить нескольких предрасположенных к магии детей. Эльфы не потерпят рядом с собой сильные и многочисленные человеческие государства! Покойник и ребёнок держали путь в проклятые земли. С каждым шагом Эмма удалялась от своей прошлой жизни, приближая неизвестность. Ей предстояло стать великой волшебницей, предводительницей армии мёртвых.