Лиса и волк.
29 марта 2021 г. в 18:21
Риммен после заката напоминал застывший улей: гуляки и кутилы полнили открытые трактиры, располагаясь под продуваемыми шатрами, на кушетках или насыпях подушек, порой выходящих на проезжие части.
Ароматы благовоний и курений били в нос с такой силой, что любой, впервые посетивший Эльсвейр, не решался войти в вечерний город несколько первых недель, ночуя на одной из ферм близ города.
Последние, к слову, охотно принимали подобных постояльцев. Или, как в этом случае, полностью отдавали имение в аренду на время проживания.
— Неужели кошкам действительно не отвратителен этот смрад?! — жаловался член делегации из Стоунфоллза. — Даже их пряное вино отдает то ли жженым тростником, то ли драконьим дерьмом!
Никто из прибывших с дипломатической миссией данмеров не горел желанием налаживать культурных связей, не говоря уже желании останавливать войну или заводить дружбу с Альдмерским Доминионом.
— Угомонись, а не то застрянем здесь еще на несколько недель. — бросил сидящий у окна, поодаль от двух набивающих брюхо эльфов, тип с вышитым на плече узором дома Хлаалу.
Их миссия была относительно проста. Не нужно было просить земель, капитуляции или даже перемирия. Прибывшие меры хотели выменять часть пленных Пакта на узников Доминиона. К сожалению, пара болванов из дома Редоран так и не поняли, что на чужой земле иногда стоит держать язык за зубами, а руки при себе.
***
Журчание ручья, питавшего влагой земли тростниковой фермы, выбивалось из ритма, к которому темный эльф привык за прошедшие полторы недели. Из-за городских стен доносились звуки праздника, ветер покачивал резные музыкальные подвески, но эти звуки диссонировали между собой. Не хватало какого-то важного звена, какой-то малозаметной, но необходимой детали.
Тем не менее, осознание сложности грядущих попыток убедить военный комитет Эльсвейра в необходимости сотрудничества, заставил героя попытаться уснуть.
— О чем они думают, вообще?! Каджиты были согласны на условия Пакта почти сразу! — лежа на хлипкой бамбуковой циновке, устланной соломой, вслух размышлял дипломат. — Да и зачем, зачем было требовать выдавать пайки на время перехода в Морровинд?!
Это была не обыкновенная глупость или присущая данмерам жадность, нет. В этом было что-то еще.
Мер не хотел думать об этом. Не хотел вообще уезжать далеко от родины. В Нарсисе у него осталась девушка, небольшой фамильный дом и круг верных друзей.
Погрузившись в воспоминания, темный эльф и не заметил, как сомкнулись свинцовые веки.
I.
Каджит, расположившийся на затененной от лунного света части крыши, тоже заметил диссонанс. И, будь у данмера опыт в 15 лет выслеживания и устранения таких, как он, тот знал бы, что отсутствие звуков цикад и света лунных мотыльков на ферме редко заканчивалось дружеской нордской попойкой. По крайней мере, в памяти каджита.
Псы спали неестественно крепким сном. Лая не было даже тогда, когда мимо фермы проезжал запоздалый караван со строительными материалами.
«Дилетанты.» Убийца уже отсюда, высунув из-за крыши небольшое тонированное зеркальце, ясно видел, как близко подошли незваные гости.
Впрочем, их прямолинейность еще ни о чем не говорит. Мораг Тонг, королевская гвардия Пакта, да и само Братство тоже порой работало открыто.
Каджит наблюдал.
Практически незаметно проскальзывая мимо близкорастущих стеблей тростника, что издали можно спутать с его колыханием на ветру, трое из неизвестной шайки направлялись к ферме через поля. Четвёртый же обходил периметр. Каджит вычислил его ещё вечером, наблюдая из-за можжевеловых кустов в горах. По всем правилам именно он должен был дать знак.
Тоже данмер. Заходил на ферму под видом опережающего остальных караванщика, ищущего мастера по ремонту телег. Лет 27-30. Неплохо пародировал осанку рабочего класса, но выдал себя, присев с прямой спиной для осмотра запасных тележных колёс хозяина фермы. Он же, уходя, и подсыпал собакам яд.
«Нельзя спешить. Время — истинное оружие убийцы.»
Все, как и наставлял старый ящер, обучавший каджита с девяти лет. Юнец сперва запомнил лишь пафосную фразу, не придав ей особого смысла. Уже с годами, окрепнув телом и головой, он осознал важность всех аспектов подготовки.
«Выжимка василька стимулирует ток крови, концентрат экстракта бесовского гриба окончательно парализует пальцы, язык и шейный пояс среднего мужчины-мера через шесть секунд. Конечности через девятнадцать секунд. Через двадцать восемь немеет все тело. При полуторной дозе через полминуты останавливается сердце.»
Каджит старательно втирал в когти и четыре клинка содержимое крохотных пузырьков. Первый на поясе, обломленный кортик на груди, небольшое лезвие, больше похожее на инструмент гравера, за голенью и, наконец, метательный нож на запястье.
Неспешно затянув немногочисленные застежки промасленной кожаной брони, кот аккуратно наложил на глаза тёмные линзы, довершив этим штрихом образ неразборчивой дымки.
Скользнув вниз по затененной стене и немного спружинив, чтоб приземлиться бесшумно и смягчить удар о землю, убийца начал продвигаться к стойлу, словно бродячий кот, ластящийся от одной тени к другой.
Дав проснувшейся кобыле кусок свежей моркови из сумки под сеном, которую сам же там и припас, каджит притаился в одном из стойл у стены амбара и услышал медленно нарастающее позвякивание кольчужных колец.
Пришло время платить Ситису дань.
Показавшийся в проходе силуэт мгновение поразмыслил и осмотрел амбар, прежде чем войти.
Обнажив кинжал, неизвестный первым делом проверил, не поджидает ли его кто-нибудь между дверью и стеной.
«Хитиновая форма Мораг Тонг с кольчугой. Больше станет известно через минуту.» — размышлял герой. Воспользовавшись мгновением, он налетел со спины на убийцу из конкурирующей организации.
Первым делом каджит вогнал тонкую заточку с голени между пластин брони в локте правой руки, в которой данмер держал клинок, и оставил лезвие внутри для распространения яда. Освободившейся рукой, вцепившись когтями в лицо, зажал рот своей жертве.
Одновременно аккуратно полоснул пояс клинком во второй руке, на котором был закреплен палаш. Чтоб тот не упал, издав громкий звук, ассасин сразу же подхватил его хвостом.
«Чуть меньше двух секунд. Если повезет, этот идиот оклемается еще через пару. Если нет, нужно выиграть еще пять хотя бы четыре до работы яда.»
Навесом откинув свой клинок на толстый настил соломы, каджит обнажил когти и вонзил их в глаза убийцы Мораг Тонг, безуспешно пытавшемуся развернуться и с замаха немеющей руки ранить его.
Нехотя двигающимися ногами данмер пытался издать хоть какой-либо звук, наступить на ступни каджита, сделать хоть что-то.
«Пытаться издавать звук ботинками с чарами на снижение шума. Что ж, эту потерю мир переживет.» — как ему казалось, остроумно заметил кот, плавно опускающий немеющее тело одного из убийц на соломенный пол.
Не убирая крепко вцепленной в щеки руки, каджит опустил кольчужный воротник и резко, но не издавая звука, вогнал кинжал с символикой Мораг Тонг его же владельцу под горло.
«Ботинки на бесшумный шаг, полноразмерная нательная кольчуга с воротником, поверх которой хитиновая броня с кожаными подкладками, кинжал, палаш, набор отмычек, сумка с тремя неизвестными свитками и два пузырька с неизвестным содержимым.» — осмотрев тело мера, каджит размышлял о снаряжении противника.
Убийца нежно провел когтем по кольчуге.
«Также зачарована на снижение шума.»
«Примерно через полторы минуты он должен был пересечь половину периметра. — ассасин подобрал свой клинок. — Через пять завершить осмотр и присоединиться к остальным, если не нашел надежной точки подхода.» — рассчитывал свои действия кот, вытирающий окровавленную заточку и когти о капюшон своей жертвы.
В проникающем сквозь окно свете Джоун и Джоуд вновь промелькнула тень, улизнувшая из дверей, в которые и вошла. В компанию к одинокой кобыле спустился бойкий лунный мотылек.
II.
Каджит примерно знал, где оставшаяся троица. Стоя за старой двухэтажной хибарой, служившей основным зданием фермы, тонким слухом он мог различить писк комаров в здании и в тростниковых зарослях, но шумящий ручей не давал точно отделить один источник шума от остальных.
Он мог слышать, что они разделились — определенно, в одной части зарослей насекомых было разительно больше. Он мог слышать, что на первом этаже лачуги расхаживает кто-то из данмеров.
«Разделились на две группы. Должны оставить кого-то следить за территорией и связью со скаутом, так что в здание пойдут двое. Каджит не припомнит, чтобы эти педанты посылали избавителей меньше, чем целей. Если уж что и пахнет драконьим дерьмом, то этот вшивый контракт.»
Зайдя за диагонально противоположный убийцам угол строения, герой высунул из-за стены краюшек клинка и отразил им лунный свет, подав сигнал основной группе Мораг Тонг.
Культист Темного Братства спешно забрался в дом через приоткрытое окно и прошмыгнул на второй этаж, где спал один из дипломатов. «Сначала они захотят разобраться со спящим. Затем выманят остальных. Каджит знает их стратегии. Данмерские фанатики не меняют их уже поколениями.»
Комната не представляла из себя ничего, кроме четырех стен, небольшого плетеного стула и раскладной циновки с накиданной сверху соломой, на которой беззаботно распластался мер, для удобства постелив сверху свой плащ.
Сдержав привычное «Фрр», вызванное отсутствием надежных укрытий, каджит затаился под лежбищем темного эльфа. Он уже слышал, как по крыше мягким шагом передвигается… «Один? Всего один из убийц?»
Не так аккуратно пробравшись в окно и вызвав шум половиц, убийца из Мораг Тонг заставил затаиться даже бродящего кругами мера-посла снизу. Что важнее, его тень в свете лун давала примерно предположить рост.
Каджит был максимально сосредоточен. Что-то пошло не по плану. Он ожидал, что, возможно, сразу три из вражеской группы проберутся в дом, но он не слышал ни дверного скрипа, ни шагов по крыше, ни даже какой-либо возни у окон первого этажа. Но он слышал, как скользит по кожаным ножнам кинжал убийцы из Морровинда, что стоял прямо перед кроватью.
Не будь над ним одного из объектов защиты, герой мог бы потянуть за ноги и опрокинуть убийцу, обеспечив себе преимущество. Но, увы, на риск не было права, а на раздумья оставалось слишком мало времени. Рывком вылетев сбоку из-под кровати, каджит, не разгибаясь в полный рост, вогнал левой рукой кортик под кольчугу убийцы, правой сделав несколько колющих ударов в пах и ноги.
Продолжая рывок, кот оттолкнул обреченного ассасина в стену.
Одновременно с этим истошный крик истекающего кровью убийцы разнесся по ферме. Мгновенно отреагировавшие напарники уже забирались в дом. Один лез через окно второго этажа в другой части дома, второй просто заходил через дверь, а из комнаты двух эльфов из дома Редоран сразу послышался лязг обнажающихся мечей.
Посланник Матери Ночи сообразил в тот же миг: у него не два противника. Сегодня он отправит к Ситису еще четырех темных эльфов.
Опрокинув набок циновку с испуганным данмером, проснувшемся от брызнувшей на него крови и криков своего несостоявшегося убийцы, каджит вышел в узкий неосвещенный коридор, закрыл дверь и снял затеняющие линзы.
Хищные кошачьи глаза остро выделялись на фоне темной комнаты. Что важнее, они же давали убийце гораздо большее преимущество: в полумраке он ясно различал каждую морщину на хитиновой броне Мораг Тонг.
В коридоре на несколько секунд воцарила абсолютная тишина.
В одном его конце стоял член Темного Братства, контрактом которого была защита послов, прибывших ради обмена военнопленных. Вернее, теперь уже посла. Не раз наблюдавший предательство, ассасин уже знал, как будет представлять отчет о миссии матроне.
В другом конце стояла четверка данмеров, держащих наготове мечи: три мужчины и женщина. Убийцы уже понимали всю опасность предстоящего сражения, недосчитавшись двух из своего отряда. Их недалекие наниматели видели не опасность, но глаза животного, которое, по их мнению, должно работать на пашне во благо Трех.
Вспоминая уроки «этикета», каджит начал медленным шагом угрожающе двигаться вперед.
Стоявшие позади данмеры обомлели и отступили на шаг. Оба члена Мораг Тонг приготовились к сражению.
«В прямом бою кинжал малоэффективен, но и палаш в условиях узкого коридора лишь мешает. У тех, что позади, стандартных размеров мечи, что опаснее. — в тени коридора каджит незаметно завел руку за спину и обвалял пальцы в серого цвета порошке, хранящемся в поясной сумке — толченой белянке. — И все же, главную угрозу представляют двое в хитиновой броне…»
Раздумья кота прервал один из убийц, выхвативший из сумки свиток. Метательный нож тут же полетел в ногу эльфа. На мгновение потеряв концентрацию и небрежно прокричав заклинание, тот вскричал от боли. В сторону культиста Темного Братства полетел ледяной вихрь, однако и пальцы самого заклинателя обледенели.
Один из стоящих позади эльфов начал медленно отступать вниз по лестнице.
Тут же герой, уклоняясь от идущей на него метели, оттолкнулся от стены и высоко подпрыгнул, хватаясь за одну из балок потолочных сводов. В следующем изящном прыжке он сменил балку и, окончательно спрыгнув, начал быстро сближаться с противником.
Обманным движением заставив стоящую спереди эльфийку замахнуться палашом, кот без проблем уклонился от него и уже находился между обоими убийцами Мораг Тонг. Сразу заметив кинжал замахнувшейся на него данмерки, он всадил тонкую заточку под ключицу между пластин брони и этим заставил девушку на мгновение ослабить ладонь. Кинжал тут же был перехвачен использован для пригвождения обмороженной ладони горе-заклинателя к стене.
Толкнув всем телом последнего, ассасин заблокировал удар от данмерки ногой и, выпустив когти, глубоко полоснул по внутренней части бедра, оголяя кость.
В безмолвии с застывшей гримасой ужаса девушка стекла вниз по стене.
Каджит достал свой отравленный нож из ноги стонущего данмера, по венам которого уже распространился яд, и кинул хищный взгляд на оставшегося на лестнице посла с пятном, расползающимся по штанам.
Склонившись над мужчиной и хищно смотря тому в глаза, убийца отодвинул кольчужный воротник, вонзил когти глубоко в шею и оборвал сонную артерию
«Оба истекут кровью меньше, чем за три минуты. Тот, что в комнате, уже мертв. Нужно будет взять с собой одного из предателей и символику убийц.»
Ассасин ударом руки выбил сжимаемый обеими руками меч у данмерского посла, после чего ударил его головой о стену, отчего тут рухнул.
«Как же это иронично. Члены Мораг Тонг всегда запирают за собой все окна и двери, чтобы у жертвы не было возможности сбежать. Зачастую играют с ней. Дают ей ложную надежду.» — размышлял кот, вылезая в разбитое окно вслед за убегающим данмером-предателем.
На темном эльсвейрском песке в свете обеих лун виднелись следы крови неумело перелезавшего через битое стекло беглеца. Но это было ни к чему.
Никто никогда не слышал рассказов из уст тех, кого преследовали ассасины Темного Братства. И не без причины.
Он слышал его сбитое, паническое дыхание. Картина загнанной, растерянной жертвы всплывала у него в сознании. Он буквально видел его.
«Как-то раз слышал, как хвалился один из Тонг. Как он нарочно топал, дав израненной цели чувствовать неотвратимое приближение своей участи.» — вспоминал кот, быстрыми и беззвучными перебежками направляясь к стойлу.
«Дилетанты.» — повторно заключил каджит, вонзив острый клинок дома Редоран, еще ни разу не бывавший в настоящей битве, между небрежно прибитых досок стойла. И между ребер забившегося в угол эльфа.
III.
Через 11 часов был подписан договор о разовом обмене заложниками между конфликтующими сторонами. Многие семьи, считавшие своих родственников навсегда потерянными, славили получившего продвижение по семейной ветке данмера из Хлаалу.
Говорят, бедняга не ел ничего, пока не пересек границу Эльсвейра.