The Long Winter

Этот сон всегда начинается одинаково… Просторная кухня залита солнечным светом, таким ярким, что все, на что он падает, кажется неестественным. Нора Уайт, тихонько напевая себе под нос простенькую мелодию, украшает торт ко дню рождения своей единственной дочери. Она осторожно выводит кремом поздравительную надпись на торте, когда на кухню, громко топая, вбегает маленькая девочка. Ее длинные темные волосы стянуты сзади красной лентой, а карие глаза блестят от слез. Следом за девочкой несется крохотный пятнистый щенок, весело потяфкивая и оставляя коричневые следы лап на белоснежном паркете. - Мама, Морк отгрыз руку у Мистера Банни! – детский голосок звенит от негодования и обиды, когда девочка протягивает матери плюшевого медвежонка с беспощадно вырванной правой лапой, на месте которой теперь торчит кусок набивки. Нора невольно улыбается и ласково проводит рукой по голове расстроенной дочери. - Морк еще маленький, милая, но если ты научишь его командам, он не будет рвать игрушки, - говорит женщина, многозначительно приподнимая идеально очерченные брови. – И я куплю тебе нового мишку, раз уж Мистер Банни испорчен… - Он не испорчен, - тут же заявляет девочка, мгновенно переставая плакать. Крепко прижав игрушку к груди, она добавляет: « Я буду любить мистера Банни даже одноруким!" Миссис Уайт смеется и собирается сказать что-то еще, но в этот самый момент входная дверь с грохотом распахивается и через минуту на кухню вваливается мужчина. Девочка испуганно смотрит на него, а ее маленькое сердечко начинает биться с сумасшедшей скоростью. Этот мужчина ее папа. И он ранен. Мистер Уайт едва держится на ногах, его рука сжимает окровавленное плечо, а взгляд наполнен животным ужасом. - Боже мой, Шон! Что случилось!? – Нора подбегает к мужу, дрожащими руками прикасается к его лицу. В голосе женщины сквозят нотки неприкрытого страха, который тут же передается дочери, заставляя ее глаза вновь наполниться слезами. Морк, словно бы тоже чуя неладное, поскуливая, прижимается к ноге девочки. - Они все знают, Нора! – хрипло произносит Шон, судорожно стиснув ладонь жены – Он идет за нами! Нужно уходить и немедленно! Нора замирает, но лишь на секунду. В следующее мгновение она разворачивается и, схватив дочь за руку, быстро ведет ее в детскую. - Дженнифер, милая, нам нужно очень быстро собраться, так что помоги мне! – на одном дыхании, скороговоркой произносит она, доставая из-под кровати детский чемоданчик – Складывай все сюда! Обычно мама очень аккуратно собирает вещи, но сейчас она просто швыряет их в чемодан, совершенно не заботясь о том, насколько мятыми они потом станут. В комнату заходит отец, его раненое плечо обмотано кухонным полотенцем, на котором уже начинает расползаться кровавое пятно. Дженнифер смотрит на него, как зачарованная. Она не понимает, что происходит, но это явно что-то плохое. Очень плохое… Мама и папа ужасно напуганы, а папа еще и ранен. Громкий всхлип срывается с губ девочки. Обернувшийся на этот звук Шон Уайт, невзирая на ранение, тут же подхватывает дочку на руки. - Дженни, милая, не бойся. У папы с мамой небольшие неприятности на работе, но скоро все закончится, обещаю, – шепчет он, успокаивающе гладя девочку по голове. А в следующее мгновение дом буквально сотрясается от грохота и звона выбитого оконного стекла. Нора тихонько вскрикивает, прижав ладонь ко рту. - Он здесь. Мы опоздали… – упавшим голос произносит папа и резко ставит Дженнифер на пол, опускаясь перед ней на колени. Обхватив лицо дочери ладонями, он требовательно спрашивает: - Дженни, ты помнишь я учил тебя, как правильно прятаться от плохих людей? - С-сиди тихо, не издавай н-ни звука, чтобы не случилось…- всхлипывая бормочет девочка, глядя в темные, полные боли, глаза отца. - И чтобы ты не услышала - не покидай укрытия. Сиди там до тех пор, пока я или мама не дадим знак, что можно выходить! Поняла? Дженнифер кивнула. Она всегда в точности делала то, что говорили родители, даже если их указания казались ей немного странными. Ведь ни у кого из школьных друзей Дженнифер не было потайной комнаты в стене спальни и никого из них не готовили к тому, что в любой момент родной дом может перестать быть безопасным местом. - Ты умница... – отец вымученно улыбнулся, бросил быстрый взгляд на дверь спальни, а затем, крепко взяв Дженнифер за руку, повернулся и нажал на небольшой выступ на стене, между шкафом и кроватью, после чего без лишних церемоний втолкнул ее в узкую нишу, появившуюся на месте отодвинувшейся стены. Полные слез глаза матери были последним, что увидела девочка, прежде чем стена с тихим шипением скользнула на место. На секунду Дженнифер погрузилась в абсолютный мрак и тишину. Но в следующее мгновение она услышала грохот выносимой с петель двери. Громыхнул выстрел, а следом раздался отчаянный вопль мамы. Дженнифер всхлипнула, до крови закусив губу, чтобы не разрыдаться в голос и крепче прижала к себе мистера Банни. Ей еще никогда в жизни не было так страшно. Казалось, весь дом содрогается от чьих-то ударов и криков. Выпустив медвежонка из рук, Дженнифер закрыла ладонями уши. Больше всего ей хотелось отгородиться от этого кошмара. Но звуки борьбы прекратились столь же внезапно, как и начались. Стало так тихо, что девочка слышала, как колотится ее сердце. Кажется, все закончилось… Однако до тех пор пока родители не дадут ей знак, что опасность миновала, выходить из укрытия нельзя. Тишина угнетала, и Дженнифер приходилось прикладывать все усилия, чтобы продолжать сидеть на полу, как безмолвная статуя. Неожиданно тишину прервал звук тяжелых шагов. Девочка замерла, а ее сердце застучало еще быстрее. «Пусть это будет папа, - умоляюще подумала Дженнифер, – пожалуйста, Господи, пусть это будет папа»… Раздался щелчок, и стена вновь начала медленно двигаться, впуская внутрь лучи света. Дженнифер вздохнула с облегчением и вскочила на ноги, искренне веря, что это ее отец. Но когда стена полностью отъехала, перед Дженнифер стоял мужчина, которого она никогда раньше не видела. Его лицо было наполовину закрыто черной маской и длинными прядями волос. Левая рука мужчины похоже была сделана из чистейшей стали и отбрасывала странные блики от падающего на нее солнечного света. Но больше всего пугали его глаза. В них не было совершенно ничего, кроме необъяснимой ледяной ярости. Эти глаза, буквально пригвоздили к полу до смерти напуганную Дженнифер, так что при всем желании она не могла ни убежать, ни даже просто пошевелиться.. Отчаянно хотелось позвать маму и папу, но что-то внутри подсказывало, что никто из них ей не ответит… Уже никогда. И не в силах больше сдерживаться, девочка задрожала и громко расплакалась, обхватив себя руками. Мужчина продолжал возвышаться над ней черной тенью, как стервятник над умирающим крольчонком.. Словно в замедленной съемке, сквозь пелену слез, Дженнифер увидела, как металлическая рука незнакомца, сжимающая пистолет, поднялась и направила холодное дуло прямо ей в голову. Думая о том, кто же теперь будет заботиться о Морке, кормить его и учить командам, девочка закрыла глаза… Дженнифер Уайт проснулась, словно от удара и рывком села на кровати. В квартире стояла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием девушки. Дженнифер поморщилась, чувствуя, как капли холодного пота медленно стекают по лбу и спине. Неприятное ощущение, но вполне привычное после долгих лет кошмаров… В коридоре раздалось едва слышное цоканье когтей, а через мгновение незапертая дверь спальни с тихим скрипом приоткрылась, и девушка увидела выделяющийся в полумраке силуэт Морка. Пес посмотрел на хозяйку мутными полуслепыми глазами и, громко дыша, направился к кровати. Морку было шестнадцать лет и по собачьим меркам он считался очень-очень старым, так что запрыгнуть на кровать сам был уже не в состоянии. Поэтому когда пес приблизился, Дженнифер осторожно подняла его на руки и усадила на одеяло, рядом с собой. - Я тебя разбудила, старина? – пробормотала девушка, мягко поглаживая Морка по голове. - Представляешь, у меня опять был тот чертов сон. Похоже, настало время посетить психолога. Эх, а я так надеялась, что не увижу ее хотя бы ближайшие пару лет… Пес понимающе посмотрел на хозяйку и улегся рядом, положив голову на передние лапы. Дженнифер, однако, совершенно точно знала, что уснуть больше не сможет и, обреченно вздохнув, встала и направилась в душ. Чего ей сейчас действительно хотелось, так это выйти на балкон и, любуясь видом ночного города, хорошенько затянуться сигаретой, а может быть и не одной. Однако оперативнику Щ.И.Т.а, которым Дженнифер несмотря ни на что надеялась вновь стать, требовались идеально здоровые легкие, поэтому курение было решено заменить на холодный утренний душ, который тоже неплохо помогал привести голову в порядок. Стоя под струями ледяной воды, девушка изо всех сил старалась выбросить из головы сегодняшний сон… Точнее, воспоминание, которое не хочет быть забытым, что бы она не делала. Дженнифер в очередной раз пожалела о том, что так и не освоила технику осознанных сновидений и потому в этом кошмаре была обречена всегда оставаться восьмилетней испуганной девочкой, которая слышит, как убивают ее родителей, но ни черта не может сделать. А по словам психолога, в этом и есть ее главная проблема - неспособность принять тот факт, что изменить что-либо невозможно. Выйдя из душа и завернувшись в теплое махровое полотенце, Дженнифер подошла к зеркалу и, устало вздохнув, внимательно посмотрела на свое отражение. Сегодня она определенно выглядела не лучшим образом: темные волосы были растрепаны после душа, под глазами залегли тени, а и без того худое лицо выглядело каким-то изможденным. Ну и «вишенкой на торте» являлся ее фирменный мрачный взгляд исподлобья, который, если верить Шэрон Картер, как раз и отталкивал людей от Дженнифер, заставляя их чувствовать себя неуютно рядом с ней. Вероятно это и являлось главной причиной того, что в свои двадцать четыре года у нее практически не было друзей. Впрочем, девушку это не особо то и беспокоило. С ее работой и ворохом психологических проблем ни желания, ни времени для близкого общения с людьми попросту не было. Несмотря на раннее пробуждение, остаток утра прошел в привычном режиме. Легкая разминка, без которой Дженнифер не выходила из дома так же, как некоторые женщины не выходят без макияжа, приготовление завтрака для себя и Морка, а затем бодрая пробежка вокруг Сквер-парка. Во всех этих заботах время пролетело довольно быстро, и, возвращаясь домой с пробежки, Дженнифер чувствовала себя гораздо лучше и даже почти забыла о своем кошмаре. Единственное, что омрачало ее настроение, так это перспектива провести целый день разгребая старые отчеты Щ.И.Т.а. Худшего наказания для бывшего оперативника и представить нельзя. К семи часам утра, предварительно убедившись, что у Морка есть корм и свежая вода, девушка вышла из квартиры и запрыгнув на старый отцовский «Харлей», рванула в сторону Острова Теодора Рузвельта, на котором и располагалась Центральная штаб-квартира Щ.И.Т.а, место ее работы. Дорога к Трикселиону всегда доставляла Дженнифер огромное наслаждение. Именно в это время, мчась на мотоцикле по полупустым дорогам, когда город только-только начинал просыпаться, девушка ощущала себя наиболее свободной и умиротворенной. Все проблемы и мысли отходили на задний план, оставалась только она, дорога и треплющий волосы ветер… На улице уже совсем рассвело, когда Дженнифер остановилась неподалеку от главного входа Трикселиона. Глубоко вздохнув и бросив быстрый взгляд на наручные часы, девушка в очередной раз подумала, что живет, пожалуй, слишком близко к работе. Других агентов видно не было, а значит, она опять приехала одной из первых. Что ж, возможно, это зачтется ей в будущем, когда Фьюри будет решать ее дальнейшую судьбу. В конце-концов, он не может навечно запереть в бухгалтерии хорошо обученного оперативника. Впрочем, Дженнифер прекрасно понимала, насколько ей повезло. Ведь ее запросто могли уволить из Щ.И.Т.а, но вместо этого всего лишь отстранили от операций на неопределенный срок, да еще и отдали на поруки Национальному герою Америки – самому Стиву Роджерсу. Конечно, это была большая честь, и девушка до сих пор отчетливо помнила, как дрожали ее колени, когда она впервые увидела живую легенду собственными глазами. Но все же, в голове крепко засела мысль, что Фьюри просто «подарил» ее Роджерсу, как дарят щенка или котенка пожилому родственнику, дабы избавить того от чувства одиночества. «Да ладно! – мысленно одернула себя девушка. – Быть «щенком» Капитана Америки не так уж плохо. Повезло еще, что не отдали под шефство Рамлоу… Вот это был бы действительно ужас.» Предъявив на входе пропуск, Дженнифер зашла в здание Трикселиона и стараясь ни с кем не встречаться взглядом, направилась в свой кабинет, который своими размерами больше напоминал девушке пыльную кладовку. Включив рабочий компьютер, Дженнифер плюхнулась в мягкое кожаное кресло и скучающе уставилась в монитор, на котором уже загорался логотип Щ.И.Т.а. Сегодня ей снова предстояло целый день разбирать документы и отчеты, не имеющие для организации практически никакой ценности. И бессмысленность такой работы ужасно раздражала. Не торопясь приступать к делу, Уайт равнодушно оглядела свой рабочий стол, остановив взгляд на одной из лежащих на нем папок. Немного поколебавшись, Дженнифер взяла ее в руки и нерешительно открыла. Эта папка была куда тоньше остальных и в ней находились не отчеты, а две фотографии, на первый взгляд не имеющие между собой ничего общего. На одном снимке были изображены улыбающиеся мужчина и женщина. Лицо женщины наполовину скрывала свадебная вуаль, но, несмотря на это, Дженнифер отчетливо видела, как светится от радости ее лицо. Мужчина рядом с ней выглядел не менее счастливым. В день, когда был сделана эта фотография, Шон и Элеонора Уайт должно быть и правда были на седьмом небе от счастья, даже не догадываясь о том, что их ждет… Грустно улыбнувшись, девушка с нежностью провела пальцами по фотографии. Этот снимок был одним из немногих, что ей удалось сохранить после смерти родителей. Большая часть фотографий была утеряна после того, как Дженнифер отправили сначала в приют, затем ненадолго в приемную семью, а потом и в Академию Щ.И.Т.а. Посмотрев на родительский снимок еще на пару секунд, девушка перевела взгляд на вторую фотографию. Она была гораздо меньше первой, и представляла собой газетную вырезку 1963 года. Надо сказать, Дженнифер убила уйму времени и подняла целую гору архивов, чтобы раздобыть этот снимок. На нем была изображена расплывчатая фигура человека с металлической рукой и красующейся на ней темной звездой. Зимний солдат – главный герой всех ее кошмаров… Таинственный убийца, в существование которого трудно поверить тем, кто никогда с ним не сталкивался. Ну а из тех, кому не посчастливилось столкнуться, насколько знала Уайт, не выжил никто... Кроме нее самой. И Дженнифер провела бессчетное количество бессонных ночей, думая об этом человеке. Зимний Солдат хладнокровно убил ее родителей, был готов убить и ее тоже. Она видела это в его глазах так же ясно, как и пистолет, направленный ей в лоб. Но затем что-то заставило его передумать, опустить оружие и просто уйти. Дженнифер до сих не могла понять, что же это было? Неужели в беспощадном убийце, отнявшем не один десяток жизней, проснулась совесть? В этом она сомневалась, но и другого объяснения найти не могла… Из размышлений Дженнифер вырвал решительный стук в дверь. Девушка поспешно захлопнула папку, и торопливо сунув ее под кипу бумаг на столе, громким и совершенно невозмутимым голосом сказала: - Да, Шэрон, заходи! Дверь приоткрылась, и на пороге появилась высокая блондинка с двумя стаканчиками кофе в руках. Шэрон Картер, одна из немногих людей, с кем Дженнифер на протяжении вот уже нескольких лет поддерживала достаточно близкие отношения. Не то чтобы они красили друг другу ногти по вечерам, носили парные кулоны или что-то в этом роде, но, пожалуй, их можно было назвать если не подругами, то, во всяком случае, хорошими приятельницами. И Дженнифер этого было более чем достаточно. - Вот, держи! – Без лишних слов Шэрон протянула девушке один из стаканчиков. – Даже не знаю, что бы ты без меня делала?! - Умерла бы от «кофеиновой ломки»? – предположила Дженнифер, с благодарностью принимая из рук подруги горячий напиток, от которого шел невероятно приятный аромат. Шэрон хмыкнула и, сделав глоток кофе, хитро прищурилась. - Это уж точно. Не принеси я тебе кофе, ты бы уже разнесла к чертям этот кабинет… - У меня сегодня тренировка с Кэпом, так что все не так плохо, – пожав плечами и невольно улыбнувшись, ответила Дженнифер. - Ого, похоже тренировки с Капитаном Америкой на тебя хорошо влияют!? Вон, даже немного улыбаться начала! - Шэрон, тренировки с Капитаном Америкой - единственное, ради чего я продолжаю ходить на свою чертову работу! – фыркнула Дженнифер, делая большой глоток ароматного напитка. – Кстати, отличный кофе. Спасибо. - Так значит, ты еще не говорила с Директором Фьюри о восстановлении в должности оперативника? – внезапно посерьезнев, спросила Шэрон. Дженнифер тут же сникла и, поставив стаканчик на стол, тяжело вздохнула. - Нет, для этого у меня кишка тонка. – Уайт криво усмехнулась. - Кроме того, я думаю, он так разочаровался во мне, что в любом случае оставит в этом кабинете еще не на один год. Повисла неловкая пауза. Шэрон, уже пожалевшая о том, что подняла эту болезненную тему, пыталась придумать, как бы перевести разговор в другое русло, когда Дженнифер вдруг спросила: - Шэрон, я когда-нибудь говорила тебе, что сказал мне Фьюри сразу после слушания? Шэрон удивленно приподняла брови и медленно покачала головой, не сводя глаз с бледного лица собеседницы. Хоть они и были подругами, Дженнифер никогда раньше не делилась с ней чем-то личным. – Он сказал, что мои родители были одними из лучших агентов Щ.И.Т.а, и им много раз приходилось делать выбор, от правильности которого зависел исход всей операции. И каким бы сильным не было давление, им всегда удавалось сохранять голову холодной и принимать верные решения. И эти решения спасали людей, а не губили... А потом он сказал, что я гораздо меньше похожа на своих родителей, чем он думал. – Голос предательски дрогнул и Дженнифер опустила глаза. Этот разговор она помнила дословно, и он до сих пор причинял ей боль. Сама мысль о том, что своим проступком она бросила тень на доброе имя своих родителей, была для Дженнифер просто невыносима. И если в Щ.И.Т.е и был человек, который мог понять ее чувства, то это была именно Шэрон, на которой также лежала большая ответственнось, поскольку ее двоюродная бабушка известная, как Маргарет «Пегги» Картер, была в числе первых основателей Щ.И.Т.а, можно сказать стояла у его истоков. И Шэрон прекрасно понимала, каково это - постоянно бояться не оправдать ожидания, вызванные столь громкой фамилией. Шэрон сочувственно смотрела на Дженнифер. Собираясь сказать что-то успокаивающее, она протянув руку и утешительно сжала плечо подруги. В этот же момент раздался громкий телефонный звонок. Дженнифер поморщилась и неохотно протянула руку к лежащему на столе мобильнику. Но стоило ей взглянуть на экран, как выражение ее лица с недовольного сменилось на удивленно-радостное. Однако, взяв трубку, она заговорила ровным и нарочито спокойным голосом: - Привет, Кэп, как дела? Из динамика до слуха Шэрон донесся приглушенный голос Стива Роджерса. - Привет. Где ты сейчас? - Сижу в своей кладовке, как обычно, а в чем дело? – Уайт нервно застучала пальцами по столу. - Только не говори, что тренировка отменяется! - Тренировка отменяется. Но есть кое -что получше. Думаю, ты согласна, что пришло время выбраться за пределы спортзала? Дженнифер быстро заморгала и резко выпрямилась в кресле. - Ч-что ты хочешь этим сказать? Ты возьмешь меня с собой на задание?! - Вылет с пятой платформы через полчаса, не опаздывай. - К-конечно! Буду через десять минут! Спасибо, Кэп! – подорвавшись с места, Дженнифер на мгновение застыла с телефоном в руках, а затем вдруг крепко сжала в объятиях ошеломленную Шэрон. - Не могу поверить, Шэрон! Миссия с Капитаном Америкой! Это же мой чертов шанс! - Поздравляю, конечно. Но ты уверена, что Фьюри не будет против? - Это не важно. К тому же, он дал Роджерсу право принимать решения касаемо моей профпригодности, так что… - Дженнифер бросила быстрый взгляд на часы. - Черт, давай поговорим потом? Я просто не могу опоздать. И, махнув Шэрон на прощание, Дженнифер выбежала из кабинета, на ходу натягивая кожанку. Нужно забрать костюм из хранилища и мчать как можно быстрее к пятой платформе. Интересно, в чем суть миссии? Видимо, дело национального значения, раз отправили Капитана Америку. Только бы там не было Рамлоу… Впрочем, даже если там и будет УДАР, она это переживет. Стоит потерпеть немного издевательств, ради шанса доказать всем, что она умеет учиться на своих ошибках. К хранилищу ее допустили без лишних вопросов. Уайт чувствовала приятное волнение, впервые за два года облачаясь в свой шпионский костюм. Она никогда не носила его вне миссий, но, пожалуй, из всей одежды, которую она когда-либо надевала, именно этот костюм был самым удобным. Перед тем, как выйти из хранилища и направиться к взлетной платформе, Дженнифер прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Мама, папа, в этот раз я сделаю, все как надо. Я обещаю. – с этой мыслью она закрепила кобуру на поясе и вышла из комнаты.