The Long Winter

- Алло, Коллин, привет. Это Дженнифер из сто второй квартиры. Мне очень нужна твоя помощь. У меня полный завал на работе… В общем, ты не могла бы проверить вечером Морка? Ох, Коллин, огромное тебе спасибо, я этого не забуду! – Дженнифер облегченно вздохнула и прервала связь. Теперь за Морка можно было не волноваться. Коллин Грин, ее пятнадцатилетняя соседка, была без ума от животных, а Морка просто обожала. Поэтому в подобных случаях Уайт обращалась за помощью именно к ней. Убрав телефон, Дженнифер начала подниматься на платформу, где находился готовящийся к взлету квинджет. Около него толпилось несколько мужчин в бронежилетах. По спине девушки пробежал легкий холодок, когда она признала в них оперативников подразделения УДАР. Хоть Дженнифер и ожидала, что они здесь будут, легче ей от этого не стало. Стараясь не выдавать свое волнение, девушка гордо вскинула подбородок и решительно направилась к квинджету. От толпы мужчин тут же отделилась широкоплечая фигура, в которой Дженнифер без труда узнала Брока Рамлоу – командира УДАРа. Это было неприятно вдвойне, ведь в Щ.И.Т.е вряд ли был человек, ненавидящий ее сильнее, чем Рамлоу. - Что ты тут делаешь, Уайт? – рявкнул мужчина, преграждая Дженнифер путь. – Здесь могут находится только действующие оперативники! - Разве Капитан Роджерс не сообщил вам, агент Рамлоу? – чуть нахмурившись, ответила девушка, избегая смотреть в злобные глаза собеседника. – Я участвую в сегодняшней миссии. - Черта с два ты участвуешь! – прорычал Рамлоу и, схватив ее за руку, потащил к выходу с платформы, – Я не допущу, чтобы кто-то из моих ребят поймал из-за тебя пулю! - Отпустите меня! Я здесь по приказу Капитана Америки!– словно разъяренная кошка, шипела Дженнифер, стараясь вывернуться из стальной хватки Рамлоу. Девушке совершенно не хотелось устраивать сцену и уж тем более прикрываться Кэпом, но и безропотно терпеть такое свинское обращение она не собиралась. Дженнифер уже начала подумывать о том, чтобы дать Рамлоу настоящий отпор, когда заметила Стива Роджерса и Наташу Романофф, приближающихся к квинджету. - Что здесь происходит? Рамлоу?! – услышав грозный голос Кэпа, Рамлоу тут же ослабил хватку. Дженнифер незамедлительно воспользовалась этим и яростно отдернула руку, смерив оперативника свирепым взглядом. - Агент Уайт не может принимать участие в миссии. Решением Совета она была отстранена от оперативной деятельности два года назад. – твердо сказал Рамлоу. – И при всем уважении, Кэп, у тебя нет полномочий, чтобы восстановить ее в должности. - Она отстранена временно, насколько мне известно? – голос Капитана был непривычно холоден, и Дженнифер невольно опустила глаза, избегая смотреть на мужчин, между которыми моментально возникло явное, почти физически ощутимое напряжение. И это ей совершенно не понравилось. У Рамлоу есть причина ненавидеть ее, но не хватало еще, чтобы он начал точить зуб на Кэпа… – И я прекрасно осведомлен о своих полномочиях. – как ни в чем не бывало продолжал Роджерс. - Агент Уайт летит с нами. Под мою личную ответственность, если тебя это так беспокоит. - Хорошо, Кэп, как скажешь! – неожиданно легко сдавшись, заявил Рамлоу и примирительно подняв руки, изогнул губы в кривой ухмылке. - Будем надеяться, она не сорвет нам операцию, как тогда, в Сиэтле. Это был удар ниже пояса. Дженнифер до скрежета стиснула зубы, чувствуя, как внутри все начинает кипеть от гнева. Как бы ей сейчас хотелось врезать по ехидной физиономии Рамлоу! Но это пожалуй, только ухудшит ее и без того шаткое положение. Поэтому девушка лишь прожгла полным презрения взглядом удаляющуюся спину Рамлоу и повернулась к Роджерсу и Романофф, стараясь сохранять самое невозмутимое выражение лица, на которое только была способна. - Спасибо, Кэп. Но не стоило конфликтовать с Рамлоу из-за меня. Он довольно злопамятен, знаешь ли. – Произнесла Дженнифер, стараясь придать голосу, как можно более беззаботный тон, дабы не выдать бушующую внутри злость и обиду. - Не понимаю, почему он так взъелся на тебя…Но надеюсь, что однажды ты мне все объяснишь. – Стив ободряюще похлопал Дженнифер по плечу, а молчавшая до этого Черная Вдова слегка улыбнулась и шагнула вперед, протягивая ладонь. - Мы вроде еще не знакомы? Наташа Романофф. Для друзей - просто Нат. - Да… я вас знаю. А меня зовут Дженнифер. Дженнифер Уайт. - слегка смущенно произнесла Дженнифер, пожимая руку рыжеволосой шпионке. Конечно, после Нью-Йорка и Читаури, она, как и весь остальной мир, знала в лицо каждого из Мстителей. Но никого из них, за исключением Стива Роджерса, еще не встречала лично. А тут сама Черная Вдова ее сходу в друзья записала. - Слушай, Дженнифер, ты ведь довольно близка с этим парнем? – приобняв Уайт за плечи, вдруг спросила Наташа, кивнув в сторону Роджерса. – Чисто теоретически, ты бы приняла его предложение сходить куда-нибудь и выпить кофе? Ну или чего покрепче. - Ч-что..? - Дженнифер непонимающе заморгала, переведя взгляд на слегка покрасневшего и явно смущенного Кэпа. - Не обращай внимания. Агент Романофф спит и видит, как бы меня с кем-нибудь свести. А лучше бы думала о предстоящей операции. – Стив указал на квинджет, который, судя по всему, был уже полностью готов к отправке. - Зануда, – фыркнула Вдова и вслед за Роджерсом направилась к ожидающему их транспорту. Дженнифер уже доводилось пару раз летать на квинджетах. Они были намного быстрее, бесшумнее и безопаснее вертолетов, самолетов и других воздушных средств передвижения. Вот только места в них было маловато, а значит, на протяжение всего полета ей придется сидеть бок о бок с Броком Рамлоу и его парнями. Очаровательная перспектива... Зайдя внутрь, девушка поспешно заняла место между Капитаном и Вдовой и, старательно игнорируя обращенные на нее взгляды оперативников, достала смартфон с наушниками. Поставив на повтор «The Bird And The Worm», Дженнифер закрыла глаза и откинулась на сидение. Полет займет какое-то время, и будет лучше, если он пройдет в сопровождении музыки и без болтовни. Была уже глубокая ночь, когда квинджет начал снижать скорость над водами Индийского океана. - Итак, мы почти на месте, объясняю суть миссии! – громкий голос Рамлоу вывел Дженнифер из полудремы, в которой она находилась последние несколько часов полета. Отстегнув ремень безопасности, девушка поднялась на ноги и вместе с Кэпом и Вдовой приблизилась к голографическому экрану, на котором Рамлоу вывел изображение судна, которое, судя по всему и являлось целью их сегодняшней миссии. Дженнифер невольно прикусила губу, чувствуя, как приятное возбуждение разливаетсяся по всему телу, вызывая мурашки и легкий мандраж. Как же ей не хватало этого ощущения последние два года… - Наша цель - пусковая платформа спутникового наведения «Лемурианская Звезда», – начал Рамлоу, увеличивая объект на экране. - Они вели последние приготовления, когда пираты напали. - Каковы требования? – спросил Кэп, пристально изучая строение платформы. - Полтора миллиарда. - А это не слишком много? – вскинув брови, поинтересовалась Дженнифер. - Это платформа Щ.И.Т.а, – неохотно ответил Рамлоу. - И она незаконно в этом регионе, –произнес Роджерс, почему-то бросив на стоящую рядом Наташу неодобрительный взгляд. - Значит, на то есть причина. – непринужденно ответила шпионка, словно и не замечая явного осуждения в глазах Роджерса. - Знаешь, я устал убирать мусор за Фьюри. - Расслабься, все не так уж и сложно. Стив, похоже, не был согласен с позицией Романофф, но спорить не стал и снова повернулся к Рамлоу: - Сколько пиратов? - Двадцать пять. Наемники. Их лидер вот этот парень, Жорж Батрок. – На экране появилось изображение мужчины бандитской наружности. - Внешняя разведка Франции, бывший агент. Внесен в красный бюллетень Интерпола. До демобилизации успел выполнить тридцать шесть заданий по ликвидации. Оставляет за собой горы трупов. - Заложники? - В основном инженеры. Один офицер – Джаспер Ситуэл. Они на камбузе. - Что Ситуэл делает на пусковой? - Стив слегка покачал головой, ни к кому конкретно не обращаясь, его взгляд мгновенно посуровел, а голос стал более строгим, и Дженнифер поняла, что миссия наконец-то началась. - Так, я проверю палубу и найду Батрока. Дженнифер, ты со мной, прикроешь. – начал инструктировать команду Роджерс. - Нед, отключи двигатели и жди указаний. Рамлоу, зачисть корму, найди заложников и эвакуируй. Все, работаем! Квинджет медленно начал снижение. Необходимо было оказаться как можно ближе к Лемурианской Звезде и при этом остаться незамеченными для пиратов. Руки Дженнифер слегка дрожали от волнения, когда она надевала парашют, так что закрепить его получилось только со второй попытки. И, конечно, ее нервозность заметил находящийся рядом Стив. - Ты как? Уверена, что готова к этому? – заботливо поинтересовался он, внимательно вглядываясь в хмурое лицо девушки. - Все хорошо, не волнуйся. – она подняла голову, встречаясь взглядом с Капитаном. Стив кивнул, а затем как бы между прочим спросил: - Ты ведь помнишь три правила? - Разумеется. – Дженнифер едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Поскольку Стив порой бывал дотошнее ее психолога, забыть то, с чего начиналась каждая их тренировка на протяжение последних полутора лет, было просто невозможно…. - Назовешь мне их? – невозмутимо попросил Роджерс, попутно закрепляя на запястье коммуникатор. Решив не пререкаться, Дженнифер стала послушно загибать пальцы, перечисляя давно заученные правила. - Первое – во время миссии действовать только в соответствии с твоими приказами. Второе – не лезть на рожон, даже если очень хочется. Третье и самое важное – сначала думать, потом делать. Все верно? – она выжидающе уставилась на Роджерса. - Суть ты уловила. Молодец. – усмехнулся Кэп и, похлопав девушку по плечу, отошел к Романофф. Дженнифер облегченно вздохнула. Ей было гораздо проще настроится на работу и избавится от беспокойства, когда рядом не было никого, кто мог бы его заметить. Из динамиков раздался голос Рамлоу, объявивший о приближении к зоне высадки. Задняя площадка квинджета начала опускаться, и в лицо Дженнифер ударил сильный поток холодного воздуха. Краем уха она слышала голос Наташи, дающей Стиву советы относительно некой Кристен, которая была бы не прочь сходить с ним на свидание. Это Дженнифер мало интересовало. Гораздо больше ее занимал предстоящий прыжок с парашютом, первый за очень долгое время. «Я нервничаю гораздо сильнее, чем следует, – подумала девушка, вглядываясь в расстилающуюся внизу океанскую гладь. - Нужно это прекратить, пока я не совершила какую-нибудь ошибку.» - Готова? – голос Капитана, внезапно прозвучащий над самым ухом, едва не заставил девушку подскочить на месте. К счастью, ей удалось совладать с собой и непринужденно ответить: - Всегда готова! - Тогда вперед. – И Кэп нырнул вниз, навстречу темноте. Не дожидаясь повторного приглашения, Дженнифер сделала глубокий вдох и прыгнула следом. Воздушный поток моментально подхватил девушку, слегка замедляя падение. Горящие огни Лемурианской Звезды становились все ближе и ближе. Когда до платформы оставалось около ста восьмидесяти метров, Дженнифер решительно потянула за кольцо. С души словно камень упал, когда она почувствовала резкий толчок за спиной, сведительствующий о том, что парашют благополучно раскрылся. Все-таки, в отличие от Капитана Америки, она не суперсолдат, и неисправный парашют может запросто отправить ее на тот свет. Палуба стремительно приближалась, и Дженнифер уже видела снующих по ней вооруженных людей. Часовые были рассредоточены по всему кораблю и, в основном, дежурили по двое. А значит, чтобы разобраться с ними без лишнего шума, придется приложить усилия. Главное, действовать быстро и не дать им возможности предупредить пиратов, оставшихся на камбузе. К тому времени, когда ноги девушки коснулись палубы, в ее голове уже был готов примерный план действий. Дженнифер легким движением отстегнула и сбросила парашют, не сводя глаз с темной фигуры одного из пиратов, маячившей в паре метров от нее. Он, казалось, не слышал ее приземления, что давало Уайт достаточную фору, чтобы нанести удар, оставаясь при этом незамеченной. И девушка рванула вперед, за несколько секунд преодолев расстояние между ними. Почувствовав движение за спиной, пират начал оборачиваться, но прежде чем он успел понять, что происходит, Дженнифер быстрым ударом ноги отправила мужчину в нокаут, а затем бросилась вперед, подхватывая безвольное тело. Чем меньше шума, тем лучше, вдруг его напарник где-то поблизости. Краем глаза уловив сбоку какое-то движение, Дженнифер резко обернулась, но это был всего лишь Стив Роджерс, только-только поднявшийся на палубу. Он бросил взгляд на распластавшегося у ног девушки наемника и одобрительно кивнул. - Отлично. Теперь нужно обезвредить остальных. Я возьму на себя верхнюю палубу, ты нижнюю. Стрелять только в крайнем случае. Задача ясна? - Предельно ясна, сэр! – В шутливой манере отав честь, Дженнифер повернулась спиной к Кэпу и, старась двигаться как можно более бесшумно, направилась вдоль правого борта. К собственному удивлению, она обнаружила, что несмотря на длительный перерыв, вернуться в форму и вспомнить все старые приемчики оказалось не так уж и сложно. Зачистка шла гладко, и девушка успешно разделалась со всеми встретившимися ей часовыми, прежде чем кто-то из них успел поднять тревогу. Однако, основная цель – Жорж Батрок, на палубе не обнаружился, что впрочем, было не удивительно. Вероятно, он находился внутри, возможно, на камбузе, вместе с заложниками, либо в рубке... Было бы неплохо проверить, но согласно трем правилам, Уайт должна была строго следовать приказам Кэпа без намека на любую самодеятельнось. Да и желания дважды наступать на одни и те же грабли у нее не было. Поэтому, крепче сжав в руке свой глок, девушка направилась по направлению к корме. Вскоре до ушей Дженнифер донеслись звуки борьбы, и она ускорила шаг, двигаясь в сторону их источника. Впереди замаячили силуэты, в одном из которых она узнала Кэпа. Похоже, он опередил ее и в данный момент бился сразу с несколькими пиратами, кружившими вокруг него, словно воронье. Наемников, одного за другим, Стив раскидал достаточно легко, но один из них все же успел вооружится и теперь целился прямо в голову Кэпу. Недолго думая, Дженнифер бросилась вперед, намереваясь со спины атаковать врага, но не успела она сделать и пяти шагов, как раздался свист и пират рухнул, словно подкошенный. Остановившись и подняв голову, Дженнифер встретилась взглядом с Рамлоу, который в этот самый момент приземлился на палубе, сжимая в руках винтовку. - Спасибо... – тяжело дыша, произнес Стив, повернувшись к оперативнику, уже отстегивающему парашют. - Да, без меня ты беспомощный, – с усмешкой ответил Рамлоу. Тем временем на палубу спустились остальные члены УДАРа и Черная Вдова. Не теряя времени, Капитан на ходу начал раздавать дальнейшие указания. - Так, действуем по плану. Рамлоу, на тебе заложники. Нат, Дженнифер, – Стив по очереди посмотрел на обеих девушек, - зачистите машинное отделение и возвращайтесь на камбуз для защиты заложников. Я займусь Батроком. Приступаем. - А как тебе медсестра, что живет напротив? Она, кажется, ничего, - произнесла идущая рядом со Стивом Наташа, так словно они были на прогулке, а не на опасной миссии… - Зачисть машинное отделение, а потом ищи мне пару, – абсолютно невозмутимо ответил Роджерс, чем вызвал у Дженнифер легкую улыбку. Судя по всему, эти двое были действительно близки… - Я мультизадачная, – заявила Наташа, после чего подала Дженнифер знак следовать за ней. И, оставив Роджерса, девушки направились в сторону машинного отделения. - Как ты? Наверное странно вернуться после всего, что было? – спросила Нат, когда шпионки осторожно продвигались по темному коридору. Дженнифер удивленно взглянула на рыжеволосую. Она говорила так, словно что-то знала, хотя Уайт не припоминала, чтобы во время полета рассказывала ей о себе. Даже Стиву девушка никогда не говорила, почему ее отстранили от операций. Хотя Роджерс вероятно и так все знал из ее личного дела, которое ему без сомнения предоставили, когда назначили ее куратором. - Все в порядке. – односложно ответила Дженнифер, надеясь, что Романофф не станет дальше развивать эту тему. Словно почувствовав ее настрой, Наташа понимающе кивнула, и какое-то время они шли молча, пока не остановились перед развилкой двух ведущих в противоположные направления коридоров. - Так, нужно разделиться, – сказала Наташа, внимательно изучив план машинного отделения. - Я возьму на себя главный двигатель, а ты зачисть участок рядом с генератором. Как только закончишь, возвращайся к Рамлоу. - А что насчет тебя? – нахмурившись спросила Дженнифер. - Насколько я знаю, мы обе должны быть на камбузе и вместе с УДАРом защищать заложников. - Да, если следовать плану, - лукаво улыбнувшись, ответила Вдова. – Но у меня тут есть еще одно дельце, так что… Пожав плечами, Наташа повернулась спиной к Дженнифер и направилась дальше по коридору, ведущему к системе двигателей. «То есть ей можно заниматься самодеятельностью?!» – возмущенно подумала Уайт, провожая взглядом удаляющуюся Романофф. Интересно, знает ли об этом «дельце» Стив? В конечном итоге решив, что ее это не касается, девушка двинулась в сторону генераторного отсека. Дженнифер уже прошла больше половины своего участка, нот так никого и не встретила. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь гулом работающих приборов. Девушка уже собиралась поворачивать назад, когда услышала приближающиеся мужские голоса. Быстро скрывшись в тени ведущей наверх лесницы, Дженнифер прислушалась. Судя по всему, пиратов было трое, общались на очень быстром французском и понять суть разговора было затруднительно. Шаги и голоса становились громче, и через пару секунд Дженнифер увидела их обладателей. Оценивая уровень опасности, девушка быстро пробежалась взглядом по темным силуэтам. Вооружены эти наемники были точно так же, как и те, что на палубе. Если действовать быстро и неожиданно, то разобраться с ними будет делом нескольких минут. Поэтому дождавшись, пока пираты, повернувшись к ней спиной, завернут в коридор, где было куда больше места для маневра, Дженнифер решительно бросилась вперед, одним движением выбивая автомат у одного из мужчин. Эффект неожиданности сработал, и вместо того, чтобы открыть стрельбу по девушке, противники замешкались, позволив ей без особого труда вывести их из строя, одного за другим. - Сладких снов, мальчики… - глядя на лежащие на полу тела, пробормотала Уайт, невольно задумавшись, где и как именно Жорж Батрок набирал этих, так называемых, наемников? По объявлению в газете, что-ли? Ее размышления прервал донесшийся из коммуникатора тихий голос Капитана; - Дженнифер, доложи статус. - Все чисто. Выдвигаюсь к точке сбора, – отчеканила девушка и еще раз внимательно прислушалась. Убедившись, что кроме нее и валяющихся без сознания пиратов здесь действительно никого не осталось, Уайт направилась в сторону камбуза. - Где Романофф? – холодно спросил Рамлоу, как только Дженнифер приблизилась к собравшейся на камбузе группе людей. Похоже, УДАР преуспел в освобождении заложников, а значит операцию пора было сворачивать. - Не знаю. Мы разделились, чтобы быстрее произвести зачистку, – стойко встречая неприязненный взгляд Рамлоу, ответила девушка. Мужчина раздраженно цокнул языком и повернулся к остальным оперативником: - Нам некогда ждать ее, нужно увести заложников. Я пойду первым. Роллинз, Уайт, вы замыкаете. Вперед! Путь от камбуза до уже ожидающего их на палубе квинджета, прошел без приключений, и заложники были благополучно доставлены на борт. А пока УДАР занимался пленными пиратами, некоторые из которых уже успели прийти в себя и предпринять слабые попытки оказать сопротивление, Дженнифер нервно расхаживала по палубе, пытаясь через коммуникатор связаться с Роджерсом, который, как и Романофф, не явился к месту сбора. - Кэп, ты меня слышишь? Где ты? Кэп? – ответа не последовало, и это беспокоило девушку больше всего. Возможно, его коммуникатор просто вышел из строя, но что, если дело в Батроке… Девушка раздраженно тряхнула головой, пытаясь отогнать негативные мысли. В конце-концов, это же просто глупо! Ну не может суперсолдат, прошедший Вторую Мировую и сражавшийся с пришельцами, пострадать и уж тем более погибнуть от рук какого-то наемника... - Мы почти закончили! Нед, подготовь квинджет к взлету! – Услышав за спиной голос Рамлоу, Дженнифер резко обернулась и недолго думая, выпалила: - Мы никуда не полетим без Стива и Наташи! Рамлоу с нескрываемым удивлением посмотрел на девушку, явно не ожидая, что она осмелится сказать ему что-то, да еще и таким командным тоном. Но уже через секунду недоумение на лице оперативника сменилось неприятной усмешкой, от которой у Дженнифер по коже пробежал мороз. Она в очередной раз подумала, что Брок Рамлоу определенно из той категории людей, которые имеют, так сказать, «двойное дно». - Взлет через десять минут, так что время у них еще есть. Ну, а если так и не появятся… - что произойдет в таком случае Рамлоу сказать не успел, поскольку в этот самый момент палуба слегка качнулась, и в сердце корабля прогремел взрыв. Оперативники отреагировали молниеносно и, следуя указаниям Рамлоу, рассредоточились по палубе, готовясь в любую минуту открыть огонь на поражение. Дженнифер же не сводила настороженного взгляда со столба дыма, поднимающегося над машинным отделением. Судя по всему, взрыв произошел именно там, но был локальным и не представлял угрозу целостности судна и жизни людей. Девушка была уверена, что этот взрыв был ничем иным, как попыткой Батрока уйти от преследования Капитана Америки. Рамлоу уже отдал приказ отряду выдвигаться к месту взрыва, когда в зоне видимости появились два силуэта, в которых Дженнифер сразу узнала Стива и Наташу. Они шли переговариваясь, споря о чем-то, и хоть выглядели довольно потрепано, но ранены, похоже, не были. Убедившись в этом, девушка облегченно вздохнула и двинулась им навстречу. - Вы чуть не опоздали, - заявила она, слегка улыбнувшись и, тут же посерьезнев, добавила: - Что случилось? - Батрок, – коротко ответил Роджерс, бросив быстрый взгляд на стоящую рядом и явно удрученную Романофф. - Мы его упустили. Дженнифер сочувственно смотрела на мужчину, прекрасно понимая, что он сейчас испытывает. Да, свою миссию они выполнили, заложники были спасены, никто не пострадал, но тот факт, что главный виновник ушел безнаказанным, не мог не растраивать такого человека, как Стив Роджерс, для которого справедливость всегда стояла на первом месте. - Его найдут, Кэп. Щ.И.Т. это так не оставит. Роджерс сдержанно кивнул, и вдруг улыбнулся девушке. - Ты молодец, Дженнифер. Отлично справилась. Дженнифер хмыкнула, смущенно улыбаясь и опуская глаза. Ей откровенно льстили нотки гордости, прозвучавшие в голосе Роджерса. Девушка уже открыла рот, чтобы ответить на похвалу, но в этот момент подала голос все еще стоящая рядом с Кэпом Романофф. - Ладно, ребят. Еще успеете наворковаться, – устало произнесла Наташа, слегка пихнув Стива локтем. - Пора возвращаться домой. Стив кивнул, и все вместе они направились к квинджету, в котором из-за бывших заложников стало гораздо меньше места, даже несмотря на то, что часть оперативников осталась на борту «Лемурианской Звезды» охранять пленных пиратов до прибытия подкрепления. Опустившись на свое место, Дженнифер почувствовала, как приятная усталось медленно растекается по всему телу. Теперь ей хотелось только домой; сходить в душ, забраться под одеяло и провалится в глубокий, желательно без кошмаров, сон. С этими мыслями, девушка откинулась на сидение и закрыла глаза.