— Б — Е — Ж — И — М!
Инстинктивно, будто цыплята за курицей, открыв глаза, все устремились в просеку, где дошедшей волной смыло «Призраков», а хомяков заставило визжать и метаться, в попытке заглушить боль от ожога. Немного снизив скорость и очищая проход в просеку, Шухов постарался коснуться, как можно большего количества аборигенов, убивая их этим. Таким даром наградил его Монолит, у которого Рэд просил возможности — уничтожать, как можно больше мутантов. Только чёрный кристалл сыграл с ним злую шутку, сделав Призраком Зоны, прикосновения которого стало смертельными для всего живого, даже для людей. Помогая ему, сталкеры на ходу палили из всех стволов, стараясь нанести максимальный урон противнику. И, вырвавшись из капкана, отряд мчался некоторое время по просеке, пока усталость новичков и пострадавших не взяла своё, снизив темп галопа. — Молодцы. Стойте. Теперь небольшая остановка. Пыж, Рябой дайте-ка свои ПДА. У меня нехорошие ощущения, хотя узурпаторы на время и лишены силы, но пакость устроить всё же могут. Пусть у вас тоже будут коды к дверям и подъёмнику, — по его требованию оба ветерана положили на землю свои ПДА и немного отошли назад. — Как в НИЛ зайдёте, сразу вперёд, потом налево — до конца. Там пакгауз смотрового модуля. Лестничные пролёты разрушены военсталами, пассажирские лифты заблокированы. Но там есть подъёмник на двести пятьдесят кг с внешней панелью управления в кабине с кодовым замком. Я из неё обеспечу подъём наверх, а сам пойду по подземелью, где вы не пройдёте — ловушка на ловушке и мутантов куча. Поднимитесь наверх и по коридору до гондолы канатки, а в ней до модуля наблюдения, из него спуститесь в подвал и по низу до Янтаря. Вот так, — с довольным видом закончив кодировку и положив их обратно на землю, он вернул приборы. — А теперь быстрым шагом, пока хомяки не очухались, — спокойный тон Рэда вернул людям веру, что всё же им удастся выбраться отсюда. — А триггер погиб? — неожиданно вновь подал голос Молчун. — Что за глупость. Развоплотился, высвободив накопившуюся энергию. Теперь ему нужно время, чтобы восстановить телесное состояние. Вопрос только в том, чтобы вам остаться в живых до его возвращения, — размашистый шаг Шухова даже не сбился. — Разговоры прекратить и веселей работайте ногами. Но подгонять людей было и не надо. Каждому хотелось уцелеть, тем более за спиной они оставили грозных противников с великолепной способностью к регенерации. По счастью, кроме исчезнувших «Призраков». Их кукловоды получили от триггера чувствительный удар и также нуждались во времени, чтобы восстановиться.***.***.***
А пока в горячке попытки спастись от хомяков, отряд даже не заметил, что преодолел резвым шагом достаточно большое расстояние. Впереди было уже хорошо видно, что стволовой абстракционизм сумасшедшего художника заканчивается выжженной, двадцатиметровой полосой перед высоким, бетонным забором, а просека упирается асфальтированным куском в закрытые железные ворота с двумя выпуклыми, красными звёздами на каждой створке. Справа от них белокирпичная, небольшая пристройка явно служила проходной. За забором виднелись вышки с турелями-огнемётами наверху. А дальше белокаменной глыбой с тёмными окнами возвышалось здание лаборатории, с чахлыми, кривоватыми берёзками и мощными антеннами на крыше. — Не пугайтесь. Турели работают раз в неделю, уничтожая поросль вокруг лаборатории. Военсталы прилетают на вертолётах-топливозаправщиках и обрабатывают всё вокруг. Так что сейчас они не опасны, а вот сзади я чувствую наших очухавшихся тварей. Да уж, регенерация у них выше всяческих похвал. Проходим к КПП. — Рэд, мне что-то не нравится такое решение, — раздался голос Пыжа, смотревшего в открывшийся просвет. — Нехорошее у меня предчувствие. — Вот что значит — темнеющий. Мне тоже не нравится, но глянь на небо. — Шухов мотнул головой на запад. А там, явно опомнившаяся, хмарь решительно стремилась прекратить солнечное господство, укутывая свинцово-сизыми тучами левый фланг небес. Клубящиеся, как змеи, молнии то и дело прокалывали тяжёлые, напоенные электричеством и водой, кучевые облака, терзаемые атмосферными ветрами, заставляющими их сворачиваться в гигантские спирали или, хаотично сталкиваясь, мешаться, будто варево в котле у безумного повара. — Нам лучше уйти побыстрее в здание, — сильно нахмурившись, Шухов махнул рукой на НИЛ и сделал шаг к выходу из чащи. Никто ничего не понял. Просто раздался треск ломающихся досок и разверзшееся чрево земли мгновенно поглотило Шухова. Отряд, собравшийся было двинуться, мгновенно застыл на месте. Сделав рукой запретительный жест, Рябой приказал Земели посмотреть, что там. Тот аккуратно подошёл к краю и заглянул в яму. И тут же отпрянул с миной ужаса и отвращения на лице. Упади туда человек, смерть была бы неминуема, но Черный Сталкер был Призраком Зоны, а значит бессмертным. Густо утыканное кольями дно приняло тело легенды и, прошив всё ими насквозь, сделало Реда похожим на аномального ежа. Секунду, вторую он был неподвижен, затем шевельнулся и попытался снять тело с рукотворной ловушки. Сразу не получилось. Вторая попытка — при помощи артефакта создать аномалию «лифт», которая вытолкнет его вверх, оказалась удачливее. Но Рэд не учёл начинающий крепчать ветер. Тот подхватил его и, как безвольный лист, поволок Призрака Зоны в дебри. Тому осталось только прокричать: — Быстрее к НИЛу. Вот, черти, — оценив, нанесённый ущерб плащу и, имея ввиду коварство синерожих преследователей, взвыл Шухов. — Кто-то должен поднять платформу вместо меня. Да, не стойте! Бегом! Последний, еле долетающий, крик вырвал всех из оцепенения. — И то — верно. Делаем ноги отсюда. Молчун, вперёд! — И, пропустив его, Рябой вытащил свой детектор, проверяя наличие аномалий, — Чисто. Бегом. Сверкая пятками, отряд мгновенно оказался у КПП. Перед ним «отмычка» сбросил скорость и без суеты проник внутрь, внимательно осматривая всё. За ним ступил Рябой и, убедившись, что путь безопасен, крикнул: — Чисто. Внутренний двор встретил пришельцев дерзкими порывами ветра, не оставляющего надежды, что гроза пройдёт хотя бы краем, и целой чередой ангаров и запертых складов. И если во всей Зоне порядка было мало, то здесь на удивление еле различимые в сумраке силуэты танков и БТР-ов стояли ровными рядами. Ни валяющегося мусора, бесхозных ЖБИ, арматуры или беспорядочно разбросанных деревянных барабанов с кабелями. Только небольшой слой синей листвы. При близком рассмотрении окна действительно были в основном целы, за небольшим исключением, а по всему первому и второму этажу крепкие решётки держали оборону от непрошенных гостей. Здание производило обманчивое впечатление надёжности и безопасности. — Набирай, — имея ввиду код, Рябой уступил Пыжу дорогу. Люди сгрудились и Мать, достаточно вспотевшая и немного подуставшая, решилась опереться спиной о стену. — Не сметь. Мать, не сметь! — грозный окрик Болта заставил её оборвать начавшееся движение и еле увернуться от касания с каменной поверхностью. — В Зоне никогда и ни к чему не прислоняются. Такую заразу можно подцепить, что в живых не останешься. А то и запросто на плотоядный грибок нарваться. — Болт явно не унимался, но хорошо осознающий свою дурную для здешних мест привычку, он просто пытался Матери и самому себе лишний раз напомнить совет Рэда. — Я что-то очень взмокла и немного устала, — попыталась успокоить его Мать. — Это для нас и Чохи сейчас нормально. Слюна так действует. — Какая — слюна? Что-то я ничего не видела. — Угу, как же. Небольшие потоки в глазах перед заморозкой промелькнули? — Возможно, — с миной сомнения и задумчивости на лице, проговорила она. — Харе трепаться. Заходим, — это уже Пыж, пропустивший почти весь отряд внутрь, решил навести порядок среди своих подчинённых. Спорить с ним никто не стал. Осталось только немного нагнать группу Рябого и вскоре, пройдя тёмные, гулкие от тишины коридоры и холлы, они вошли в огромный, плохо освещённый зал. — А откуда здесь электричество? — поинтересовался Молчун. — В Зоне энергия разлита в избытке, да и ЧАЭС продолжает давать ток. Монолитчики стараются. Ну и где эта кабина управления? — ответил Рябой, осматривая зал и зачем-то щурив глаза. — О! А не она ли? Четыре яруса с закрытыми дверями и щитами, ровные ряды штабелей ящиков и контейнеров, непонятные установки, кабели, железные трапы, явно обрезанные автогеном, пара лифтовых шахт с амбарными замками на засовах. И, притулившийся с краю от входа, одномачтовый подъёмник с прямоугольной платформой без лееров ограждения. Также ограждение в размер подъёмника отсутствовало и на каждом ярусе. Кабиной управления оказалась небольшая будка, также запертая на кодовый замок, где внутри на стене прилепился пакетник с кнопками «вверх-вниз». — В принципе по стойке мачты залезть можно, но это надо навык иметь. Так что — тянем жребий? — тяжело вздохнув, спросил Чутка. — И оставить здесь «отмычку» — не лучшая идея. — А ветерана — гениальнее? — грубо оборвал его Рябой. — У нас какой-никакой навык выживания есть. А этих на верную смерть бросим. Когда Шухов выберется из чащи — неизвестно. Новичку затем в одиночку не пройти, даже если мы гайки с бинтами пыжеские оставим. Мутанты и здесь могут быть. — Они за этим и идут с нами, чтобы проложить дорогу нам. — Простите, я не поняла — мы будем оставлять кого-то из этих мальчиков? — Поглядев на трёх пацанов, стоящих с тревожными лицами, Анна еле сдерживала своё рвущееся наружу возмущение. Мгновенно всплыли слова Пыжа, что и он, когда-то бросил Тёмку в аномалии, уйдя в убежище. — Интересно, его хоть иногда мучает совесть? — подумала она, а вслух произнесла.— Я подниму вас наверх. И без любого из них я никуда не пойду. — Во-первых, ты — клиент. Во-вторых — Пыж не позволит. — Рябому было неприятно осознавать, что он не единственный ведущий. А, значит, придётся учитывать мнение попутчика. — Эх, прогадал я. Думал подмогу так легко получу. А теперь — хоть локти кусай. Выбраться бы из этой чёртовой заварухи. Начинающееся разногласие прервало треньканье ПДА Рябого. Он посмотрел на него и грязно выругался. — Что там? — поинтересовался Чутка. — Рыжий гадёныш оказался прав. Можем возвращаться обратно. Карригановские лаборатории разрушены, заказчик с лаборантами погибли. В городе великий шмон, вдоль Периметра усиленные меры безопасности. Кто-то «ведьмин студень» принёс с Зоны, а тот растворил самую прочную кювету и разлился по всем этажам и подвалу. Ну что за день, ядрёна вошь! — воскликнул он в бессильной злобе и грохнул кулаком по близко стоящему ящику. — Ты бы попочтительней о триггере, — напомнил ему Пыж, о том, кто такой «рыжий гадёныш». — А то — что? Все такие всемогущие, твою лимонку. Один в воздухе, как фугас бабахнул, другой ямку под ногами не учуял. «Хозяева» хренопузовые. Короткое мычание от досады и Рябой уселся на корточки, чтобы немного придти в себя. — Кончай базар, — спокойно произнёс Болт. — У меня альпинистский трос с достаточным метражом. Я умею забираться по разным видам поверхности. Так что подниму вас, а потом вы поможете мне, сбросив один конец. Подкрепляя слова делом, он открепил от низа рюкзака верёвку и развязал узел, подошёл к подъёмнику и бросил её на платформу. Туда же поставил рюкзак, оставив себе дробовик. — Кто будет первым? — Давайте я и Земеля, — предложил Чутка. — Не сразу опускай обратно, мы для начала проверим окрестности, чтобы сюрпризов не было. — Давай — разрешил Рябой и парни встали на подъёмник. — Поехали! — произнёс Болт и дрогнув, платформа пошла ввысь. — Теперь с тобой разберёмся, дамочка. — Рябой сузил глаза и в упор глядел на Анну. — Благородство — прекрасно, но там за Периметром. Здесь оно у дураков практикуется, которые обычно не выживают. Так что в следующий раз, заткни свой язык в жопу, — сказал и повернулся к Пыжу. Тот соединил большой и указательный палец в кружок и, поджатыми губами со встряхиванием руки, подтвердил слова ведущего. Прошло немного времени, когда сверху послышалось: — Чисто. — Мать, Рябой и Молчун. Вперёд. — приказал Пыж и, названые им, встали на платформу. Пыж и Чоха стали заключающими. — Болт! — уже сверху крикнул его ведущий. — Бросаю. — Давай. Сейчас только кабину закрою. Быстро обвязав затем себя, он стал забираться по мачте, ловко используя все наклонные и параллельные части секций. Немного зайдя в длинный переход, сталкеры и Мать аккуратно вытравливали верёвку на себя, оставляя Болту возможность двигаться и страхуя его от падения. Ему осталось немного меньшим четверти до верха, когда в проёме двери показались три фигуры… Серо-белый комбинезон с тёмно-серыми пятнами, тёмно-коричневые элементы и болотная торсовая часть, экзоскелет и непрозрачный шлем не оставляли сомнения в том, кто это. — Монолитовцы! Болт, держись за верёвку. Ребята — тянем! Замыкающий еле успел ухватиться двумя руками за пуповину, связывающую его с жизнью, как почувствовал мощный рывок вверх. К этому никто не оказался готов, но у Болта сохранялся призрачный, исчезающий шанс на спасение. Мачта подъёмника была прикреплена к стене. Сбоку высились моторы. Из-за них монолитовцам придётся выйти из-за мачты, а тогда они станут уязвимы для бронебойных патронов. Только замыкающего Пыжа надо срочно вытаскивать с линии огня. Металлические балки мачты — слабая преграда для гаусс-пушек. — Земеля, Чутка, Чоха — огонь! — проорал Рябой. — И раз, и два, — стал командовать ведущий оставшимся. Привыкшие исполнять его приказы мгновенно, три парня быстро укрылись за оборудованием и ящиками, стоящими неподалёку, и открыли заградительный огонь по гостям. Но те прятались, а тяжелая броня сводила на нет все попытки быстро покончить с ними. Вскоре ближайшее пространство наполнилось оружейной гарью, а стволы ребят явно перегрелись от усердной стрельбы. — Держись, Болт! Держись, братан! — орал Пыж, усиленно работая руками. Наконец голова парня показалась из-за края железного трапа. Болт даже опёрся руками на него и начал выталкивать себя. И именно тогда, раздался звук выстрела из гаусс-пушки, закончившийся характерным завыванием. Парень недоумённо посмотрел на, подхватывающих его, товарищей и обмяк. Его быстро оттащили в проём и, отбегая, Чутка запустил вниз пару «лимонок». Помочь замыкающему было невозможно. Гаусс-пушка не оставила ему шансов на жизнь.