Казино Историй

Со стороны Эн Дви Гаст сейчас удивительно похож на добродушного пожилого соседа, зашедшего поболтать за чашечкой чая, и так же добродушно объясняет Верити: - Пинбол, девочка моя... он, э... многое позаимствовал у игры, которую вы на Земле называете "Змейки-лесенки". - Да что там, у вас большинство называет ее просто "ходилкой", - неожиданно вставляет Коллекционер. - Спасибо, Танелиир... Но мало кто знает, что изначально играть в эту игру можно было только меняя самого себя. До сих пор Верити старалась просто слушать молча - в присутствии Старейшин Вселенной безопаснее всего не говорить ничего ни вслух, ни про себя, - но сейчас не удерживается: - Как это? Грандмастер потирает руки. - Все эти подъемы и падения... все ходы в этой игре - хотя что я говорю, в любых играх, - изначально были деяниями... одни, с точки зрения вашей общепринятой... гм... морали, считались благими, а другие порочными. Добро дает фору в игре, а зло отбрасывает назад. Вы знаете, да - вот эти все "пропустите ход", "вернитесь на старт"... Что самое любопытное, дурных поступков на доске двенадцать, а добрых всего пять. - Не очень-то люди верили в себя, - снисходительно усмехается Коллекционер. - И что же это за пять чудесных добродетелей? - Ответственность, вера, щедрость, знание и воздержание. - Я бы на таких далеко не продвинулся. - Так они люди, Танелиир, всего лишь люди... Но давайте вернемся к партии. Локи озирается по сторонам. Первым ходом его забросило довольно далеко, в Куинс, а это почти середина игрового поля. Скорее всего, остальные участники окажутся ниже его. Локи прикидывает направление, затем разворачивается и бегом бросается назад, на ходу выхватывая из кармана старкфон. - Твой шарик откатился обратно! - восклицает Грандмастер. - Моя очередь! И он запускает в игру Гамбита. - Ага, кафе! Двадцать очков! Прямо перед глазами Гамбита колышется какая-то красно-белая завеса. Он инстинктивно выставляет вперед руку, не дотягивается, фокусирует зрение, и обнаруживает, что смотрит на полосатый зонтик уличного кафе, что на бульваре Кросс-Бэй. "Это и есть весь мой ход?" - разочарованно думает он. Появляется хорошенькая официантка в кружевном передничке и ставит перед ним на столик маленькую чашечку кофе. - Merci, ma petite, но я не заказывал ничего, - говорит он с улыбкой. - Хотя я не прочь задержаться здесь подольше. - Угощение от соседнего столика, - объясняет девушка и упархивает. Реми оборачивается, чтобы узнать, кто и почему решил сделать ему подарок, и на миг перестает дышать. Эта рыжая копна волос, в которую печаль вплела снежно-белую прядь. Это лицо, некогда...нет, всегда, всю жизнь любимое, знакомое до дрожи, до боли... Боль взрывается в голове, как одна из его карт. Гамбит невольно охает - рука у Шельмы тяжелая, и оплеуха отбрасывает его на спинку стула. - Вижу, за время разлуки в тебе скопилось столько любви, что хватает на каждую юбку? Реми даже не понимает до конца, что она говорит. Пощечина от нее сейчас слаще самой нежной ласки: - Ты...ты снова можешь меня касаться? Какое чудо. Какое счастье. Реми поднимается на ноги, привлекает ее к себе, и Шельма пылко отвечает на его поцелуй, и тоже обнимает его, и ерошит его непослушные каштановые вихры. - Chérie... - Подожди, у меня еще кое-что для тебя есть, - говорит вдруг она и высвобождается. Реми чуть не стонет от разочарования: - Не уходи! - Я буквально на секунду, - она ласково гладит его по щеке и быстро, почти бегом скрывается за углом дома. Секунды переплавляются в минуты, а минуты текут невыносимо долго. Почему она не возвращается, вдруг что-то случилось? И Реми не выдерживает. Он выныривает из-под зонтика, делает несколько шагов по бульвару и вскоре замечает Шельму. Она стоит спиной к нему и всматривается куда-то вдаль. Тихой походкой Реми приближается к ней и нежно кладет ей ладони на глаза. Он так давно не мог сыграть с ней даже в эту простую игру, и он счастливо улыбается, когда говорит: - Угадай кто? Шельма вздрагивает и инстинктивным движением перехватывает его руки: - Что... Реми? И мир вокруг гаснет. - Нет! Реми, нет!!! Она плачет, кричит, зовет на помощь, но он уже не слышит ее. Своим прикосновением она только что отняла у него все жизненные силы - это дар и проклятие Шельмы, обрекающий ее - нет, их обоих - на одиночество. Из-за угла за ними наблюдает вторая, поддельная Шельма. Мгновение - и Локи возвращает себе свой облик, резко отворачивается и стремительным шагом идет прочь. Щедрость. Гамбит больше не в игре. - Не может быть, - в ужасе шепчет Верити. Это какая-то случайность. Трагическое совпадение. Фатальное невезение. Локи не мог это сделать специально. Грандмастер щелкает рычажками, пробует потрясти поле, но безрезультатно. Цокнув языком, он сообщает: - Нет, он все, этот шарик, он застрял в своей лунке! - Что с Гамбитом? - хрипло спрашивает Верити. - Кома, наверное, или шок, какая разница? - пожимает плечами Грандмастер и поторапливает ее : - Твой ход. Следующий шарик - Лора. На теплой от солнца парковой скамейке сидит девочка. Слишком маленькая и слишком хмурая для своего возраста, слишком одинокая. Она знает, что опять заблудилась, но когда какой-то человек пытается ей помочь, из ее горла вырывается низкое ворчание, и он поспешно отходит. Он чужой. Чужих много, раньше все были чужие. Теперь есть свои, и они придут за ней. Она ждет. Но даже она с ее обостренными инстинктами не сразу замечает, как из зелени листвы выступает зелень его одежды. Потом до нее долетает его запах - прохладный, нездешний, здесь больше ни у кого такого нет. - Привет, Лора, - говорит он и присаживается рядом. Ей нравится, что он не пытается заглядывать ей в глаза. Нравится, что он называет ее Лорой, а не Х-23. Х-23 - для чужих. Лора - это для папы и для друзей. У нее теперь есть друзья, он тоже друг. - Локи, - называет она его. Это хорошее имя, потому что поначалу оно похоже на "Лора". А потом непохоже. Она пока не понимает, хорошо это или плохо. Лора растягивает рот, приоткрыв белую полоску зубов - так делают друзья. - Мне нравится, как ты улыбаешься, - говорит он. - А что нравится тебе? Девочка размышляет недолго: - Друзья. Мороженое. - Друг - вот он, рядом с тобой, - улыбается Локи. - А мороженое...мороженое мы с тобой почти все перепробовали. - Нет, - суровым тоном возражает Лора и показывает на ларек с молочными коктейлями. - Это не совсем мороженое, но ты права, сходство есть. Сейчас принесу. Он отходит, вскоре возвращается и подает ей стаканчик - много-много пены, а что под ней, непонятно. Лора отодвигает трубочку и осторожно пробует, затем пьет жадными глотками. Вот на что похож запах Локи, на молочный коктейль. Сладковатый, горьковатый, холодный. А в этом коктейле много его запаха - много! Слишком много! Пена обступает ее со всех сторон, и она погружается с головой, хватает воздух, но вместо него в рот и ноздри затекает только что-то густое и вязкое. Запаха много, воздуха мало! Золотой, голубой, зеленый день тонет в белом, больше ничего не видно. Глаза Лоры закатываются, она обмякает и начинает сползать со скамейки, несколько раз бессознательно выпустив и втянув когти. Локи подносит руку, чтобы проверить ее дыхание, и слышит за спиной взволнованный голос прохожего: - Девочке плохо? Давайте я вас подвезу до больницы! Ответственность. Лора выходит из игры. - Он ей что-то подсыпал, - уверенно говорит Коллекционер. - Не может быть, - возражает Верити. - Зачем же он тогда везет ее в больницу? - Может, он еще машину взорвет? - увлеченно предполагает Грандмастер. Почему-то он совершенно не переживает, что "шарики" выбывают из строя один за другим. - Ну, пока они добираются, я хожу. Какой забавный тип, - вглядывается он в экран. - Он что же, эээ...думает, что он Тор? А с настоящим Тором мы в свое время славно поиграли, интересно было, да... О, мне тоже выпала больница! Шестьдесят, нет, даже девяносто очков! Сейчас три шарика окажутся в одной лунке, вряд ли они все там удержатся! Верити замечает, что скребет ногтями стул, на котором сидит: была бы на ее месте Лора, от стула давно остались бы одни щепки. Х-23 унаследовала способность к регенерации от Росомахи: она без труда заживила бы самые страшные ожоги и переломы. Вот только сейчас она уязвима как никогда - все ее конечности и органы целы, но ей никак не прийти в сознание. В палату, сметая на своем пути медсестер, врывается Тор. Бросается к койке, прикладывает ухо к груди девочки, затем поднимает на стоящего рядом врача полные тревоги глаза: - Скажи, целитель, будет ли она жить? Но врач исчезает, а на его месте стоит светловолосый молодой человек. Он отшатывается от Тора и начинает громко кричать: - Помогите! Спасите, на помощь! Бог Грома смотрит ошарашенно - не сходит ли он с ума? Потом вглядывается и с ужасом произносит: - Локи?! Его брат оказался предателем. Как всегда. А Тор - наивный глупец, чья слепая вера в добро на этот раз стоила жизни невинному ребенку. Простит ли он теперь Локи? Простит ли сам себя? Но сейчас для раздумий не время, и Тор вскидывает руку, призывая Мьельнир. На миг у Верити появляется надежда, что сейчас произойдет чудо, но увы, вместо волшебного молота в дверь влетает только резкий вой сигнализации. Через миг в палате столпотворение. Одни медики бросаются к койке, на которой лежит Х-23, другие подступаются к Тору. Молодой человек тем временем объясняет дрожащим голосом: - Это мой двоюродный брат, Аарон Джексон! Художник, вы его, может быть, знаете! Он, кажется, помешался, я привез его в больницу, а он вырвался, и посмотрите, напал на девочку! - Мерзавец! Убийца! - ревет Тор, и Верити с ним абсолютно согласна. - Разве вы не видите, это Локи, Бог Обмана! Это он хочет ее убить! Кого из них легче принять за безумца - тщедушного перепуганного юношу или ряженого, который изрыгает проклятия в адрес скандинавских богов? Тор отбивается от санитаров, сражается не на жизнь, а на смерть, но в конце концов он сильно ударяется головой, его скручивают и вкалывают сразу несколько шприцов с успокоительным. - В буйное его, - командует врач, и поверженного Бога Грома пристегивают ремнями к каталке. Тем временем одна из медсестер обращается к родственнику Джексона: - Мистер... Вам нужна медицинская помощь? - Нет-нет, я в порядке, - заверяет тот. - С вашим двоюродным братом такое случалось раньше? - Да. Один раз. При очень похожих обстоятельствах. - Здесь вам нельзя оставаться, я провожу вас вниз. Подождите приезда полиции. Блондин послушно следует за медсестрой, но пока он идет по коридору, он несколько раз меняет облик и покидает больницу неузнанным и незамеченным. Тем временем пленник приходит в себя, но когда его спрашивают, как его зовут, он не может ничего ответить. Имя "Тор", как и "Аарон Джексон", для него теперь пустой звук. Вера. Тор покидает игру. Верити быстро тянется к фигурке Локи, намереваясь сбросить ее с поля, но натыкается на невидимую преграду. В тот же самый момент она чувствует шлепок по руке, и что это за шлепок! Мягкое и шутливое на первый взгляд, прикосновение Грандмастера словно выдирает душу и отправляет ее перекручиваться где-то в запредельном вакууме. Верити возвращается в свое тело не сразу, и еще какое-то время после этого она дрожит, потеет, не может сфокусировать взгляд, а братья тем временем невозмутимо рассматривают ее и даже затевают пари, что она скажет, когда очнется. Проигрывают оба, потому что первым делом Верити шепчет: - Вы можете так же коснуться Локи? - Зачем? Мне нравится, как он играет, - азартно говорит Грандмастер. - Именно чего-то такого от него и ждал... э, кстати, мы его потеряли, давно не вижу его... "Хорошо, если бы потеряли", - думает Верити. - А нет, вот он, не с той стороны движется, опять откатился, наверное... - Я...я отказываюсь играть дальше, - выговаривает Верити. Ее трясет больше прежнего. - Уговор дороже денег, голубушка, - разводит руками Старейшина Вселенной. - Изволь продолжать, иначе за последствия я не отвечаю. И учти: шарики во время игры с поля не забирают. Они либо доходят до финиша, либо застревают в лунках. Дрожащими пальцами Верити оттягивает пружину на максимум, надеясь, что Дррфа унесет как можно дальше от Локи. - Эк его забросило. Пляж... эээ... Оушен Бич, он почти у цели. Ну, а мы вот так, - и Эн Дви Гаст слегка наклоняет игровое поле - правилами это не запрещено. К ужасу Верити, Локи сразу начинает перемещаться в заданном направлении. Дррф с интересом крутит головой по сторонам. Удивительное место! Совершенно ровное и плоское, оно делится ровно пополам на две широких полосы, белую и синюю. Белая, где стоит сейчас Дррф, сыпучая, похожая на сахарный песок, который люди кладут в чай. Вероятно, это тоже песок? Дррф присаживается на корточки, слюнит палец, цепляет на него несколько песчинок и отправляет себе в рот, но сразу же сплевывает. Совсем не сладко. Он поднимается на ноги и приставляет руку козырьком. Синяя полоса почти того же цвета, что его кожа - это вода, должно быть, море. Оно не такое, как в Йотунхейме, его не сдерживает лед, и здесь оно творит что хочет - то отползает подальше, то пытается наброситься. Море кажется Дррфу заманчивым, но опасным, поэтому он бредет вдоль воды, не заходя в нее. Бело-синее пространство посередине перечеркивает короткая темная линия, и Дррф радостно устремляется к ней, увидев знакомый силуэт на самой кромке. Локи сидит на камнях, согнувшись пополам, уронив голову в колени. Дррф, поскальзываясь, карабкается к нему: - Вам плохо, государь? - Когда Локи не отвечает, он задает еще один вопрос: - Вы не знаете, что с остальными? - Знаю, Дррф. Маленький йотун устраивается рядом, и оба сидят молча, вдыхая солоноватый воздух и слушая шум моря. Но любопытство Дррфа сильнее его, и он вскоре не выдерживает: - А почему тут камни? - Волнорез. - Но он же не режет волны. Как и небоскребы не скребут небо, - с пониманием говорит Дррф. - Это шутка, да, государь? - В каждой шутке есть доля правды. Смотри. Волна набегает на темные валуны, и ее разрубает пополам, раскидывает в стороны пеной и мелкими брызгами. Дррф хихикает, когда они попадают ему на лицо. - Не хочешь поплавать у берега? - Нет, я боюсь. Мне кажется, меня унесет. - Непременно унесет, - шепчет Локи. - Беги, Дррф! - кричит Верити изо всех сил. Грандмастер морщится: - Ну зачем так громко? Они все равно ничего не услышат. - Спасибо, Ваше Величество, - прочувствованно говорит Дррф, моргая огромными глазами. - За что? - Вы всегда меня чему-то учите. - Самому главному я тебя так и не научил. Нельзя верить тем, кто с тобой слишком добр без видимой причины. Помнишь историю про Красную Шапочку? - Помню, государь, вы мне рассказывали! Только я забыл спросить, что такое "волк"... Локи вздыхает и вдруг обнимает маленького йотуна. "Его он пожалеет", - думает Верити. Дррфа что-то толкает в спину, и ему становится сразу горячо и холодно. Он отстраняется от Локи и тут же встревоженно, непонимающе говорит: - Государь, у вас кровь! На рубашке Локи стремительно расплывается темное пятно. Его ранили... а кто?.. Дррф опускает голову. Между его собственных ребер торчит кончик лезвия, и пурпурная кровь Дррфа мешается с алой кровью его короля. Неуловимо быстрым движением Локи выдергивает кинжал, проткнувший худенькое тельце Дррфа насквозь. Тот только всхлипывает. Локи осторожно кладет его на мокрый камень. Знание. Дррф выбывает. Локи остается в игре. Последний.