Казино Историй

Карусель разгоняется, и Дррф весело кричит: - Смотрите, все исчезло! Мир вокруг колеблется и свивается в разноцветные ленты. Мимо пролетает полоса листвы, бегут и не могут угнаться друг за другом колонны павильона, вспыхивает огненный серпантин первых вечерних фонарей. - Зато мы остались, - усмехается Реми. Они и вправду все здесь. Аарон-Тор с самым серьезным видом оседлал белую лошадку, Гамбит - гнедую, Дррф и Верити едут в лодочках, Х-23 в автомобиле. Локи балансирует стоя, держась за золоченый столбик. - Все думаешь, как выйти за пределы колеса? - шутит Верити. - Или уже готов ломать его? - Нет, - так же беззаботно отвечает Локи и указывает на остальных. - На кону слишком много ставок. А вот сам я, пожалуй... Миг - и его будто смахивает и уносит вихрем: он спрыгнул на полном ходу. Верити это понимает только тогда, когда на следующем обороте она видит за пределами карусели зеленое пятно, а на более медленном кругу мимо нее проплывает улыбающееся лицо Локи. Верити выбирается из ладьи и тоже сходит, хотя карусель еще не полностью остановилась. - Послушай, - виновато говорит Локи, - я тебя испугал? - Нет, - бурчит Верити, - просто было бы ради чего рисковать своей шеей, самоубийца... Не смотри на меня так, у меня с этим словом давно нет ничего общего. - Точно? - Да. Я теперь хочу играть дальше, даже в самые дурацкие из твоих игр. - В бутылочку? - подмигивает он. - Локи, тебя что, подменили на Гамбита?! Тем временем затихает веселое пение каллиопы, а лошадки и лодочки окончательно прекращают свой бег и замирают в ожидании новых седоков. - Еще? - предлагает Лора. - Ох, простите, нет, меня укачало, кажется, - извиняющимся тоном говорит Дррф. Его слегка заносит на ходу. - Кому-то с утра в школу, - напоминает Верити, - а у вас обоих глаза красные. Гамбит и Лора мрачно переглядываются. - У меня они всю жизнь такие. - Это ты будешь объяснять Ксавье, когда заснешь посреди собственного урока. - Леди Верити права, время уж позднее, на Мидгард спускается ночь. Расходиться, тем не менее, никто не спешит. - Может быть, еще немного veiller? - Гамбит наконец озвучивает общие мысли, правда, не совсем понятным образом, и поясняет: - Посидим еще немного, детям нальем чаю, взрослым - что-нибудь покрепче... - Я взрослый! - сразу напоминает Дррф. По дороге Верити запоздало понимает, что и ее немного укачало. Отстав от остальных, она идет позади, глядит на них и размышляет - кто они такие, что объединило их? Люди, мутанты, йотуны - все они поначалу были изгоями-одиночками. "А потом все друг другу помогли. А раз друг другу, значит, друзья". Мысли правильные, но неуклюжие и сонные. Нет, на ее участие в посиделках они могут не рассчитывать... - Что-то не так, - останавливает всех обеспокоенный голос Локи, и сон снимает как рукой. Вывеска казино тревожно мигает, дергается и потрескивает странно и жалобно, как умирающий светлячок. - Оставайтесь здесь, - шепчет Локи, - я должен проверить. - Нет, брат, я пойду с тобой, - спокойно и серьезно говорит Аарон-Тор - видно, что возражений он не примет. - Я прикрою, - говорит Реми, и в его пальцах появляется карта. - Ваше Величество, мой долг вас защищать! Лора просто молча показывает когти. Верити знает, что в схватке от нее никакой пользы не будет, но оставаться в стороне она тоже не намерена. В казино непривычно пусто и тихо. Поблескивают огоньки над столами, ровно светятся экраны, и при этом - ни души, кроме двух странных фигур в центре зала. Оба человека - человека ли? - непринужденно болтают, опершись на край карточного стола, и ведут себя так, будто им принадлежат и это казино, и этот город, и вся планета. В полумраке у обоих ярко и жутко светятся глаза. На лице Локи появляется улыбка, которая может со стороны показаться радостной и гостеприимной, но Верити сразу видит, насколько она вымученная и напряженная: - Добро пожаловать! Чем обязан такой честью? Не оборачиваясь, он говорит остальным: - Позвольте представить вам Старейшин Вселенной. Эн Дви Гаст, известный как Грандмастер, и Танелиир Тиван, иначе Коллекционер. Господа, присаживайтесь, прошу вас. - Почему он представил тебя первым? - неожиданно капризным тоном спрашивает Тиван. - Ну, видишь ли, братец, он...эээ...мальчик умный, он знает, кто из нас пришел посмотреть, а кто поиграть. Очутиться рядом с Грандмастером - это все равно что плавать рядом с подводной миной: одно неловкое движение, и тебе конец. А теперь рядом еще и спустилась глубинная бомба по имени Коллекционер. Локи с трудом заставляет себя открыть рот и произнести: - Казино Историй к вашим услугам. Но прежде чем мы сыграем, могу ли я перекинуться парой слов с моими спутниками? Я боюсь, они недостаточно ясно понимают всю важность вашего визита и могут не проявить должного почтения. Из всех его слов Верити наиболее четко слышит только два: "Я боюсь". - Что, дадим им поболтать? - спрашивает Грандмастер. Коллекционер снисходительно кивает, и Локи отводит компанию в сторону. - Кто они, Хель возьми, такие? - вопрошает Аарон. Точь-в-точь как у настоящего Тора, его шепот звучит чуть тише рева. - Самые древние создания в мире, - невесело объясняет Локи. - Совершенно не моя весовая категория. Коллекционер собирает, помимо всего прочего, живых существ, а его брат использует их в играх вместо фишек. Так что заклинаю, не говорите и не делайте ничего лишнего. Верити исподтишка рассматривает нежданных гостей. Тиван коренастый, его пышная белая шевелюра и бородка оттеняют золотистый цвет лица. Гаст более высокий, тонкий, с кожей бирюзового цвета и серебряными, причудливо зачесанными волосами. На первый взгляд их трудно принять за братьев. Но от них веет страшной, неизмеримой бездной времени и космоса, и хотя оба, особенно Коллекционер, относительно похожи на людей, быстро становится понятно: на самом деле у них нет ничего общего ни с людьми, ни с этой галактикой, ни с этим веком. Локи возвращается к посетителям и приглашающе, как радушный хозяин обводит руками зал: - Во что желаете поиграть, господа? - Неважно, во что, важно, на что, - подмигивает Грандмастер. - Думаю, лучшей ставкой будет само казино. Локи приподнимает брови: - И что же я тогда получу в случае выигрыша? - Проблемы, мой милый. Все проблемы, связанные с твоим казино. Оно ведь изначально и не твое, ты его просто нашел... - Я нашел его в собственном сне. То же самое, что и создал. - Это заведение, оно...эммм...оно нарушает естественный ход событий. - Вы говорите неправду, - не удерживается Верити, хотя только что обещала молчать. - О, какая отважная смертная, посмотри, Танелиир! - Она права, - холодно говорит Локи. - С чего бы Старейшинам волноваться о ходе событий? Вам просто понравилась моя идея играть с историями. - Очень понравилась! - подхватывает Грандмастер, потирая руки, затянутые в золотые перчатки. - Я бы даже стал завсегдатаем! Но...я как-то уже привык, что играми распоряжаюсь я сам. Можно ведь, я думаю, как-то поделить сферы влияния - мне останутся игры, а тебе твои истории...а? Просто так забрать его я у тебя не могу, у вселенной свои законы... "В нашей вселенной это называется - рэкетиры наехали", - саркастически думает Верити. - Что если я откажусь от партии? - Голубчик, - Грандмастер встает, шурша длинными одеяниями, фамильярно приобнимает Локи за плечи, и тот изо всех сил старается не вздрогнуть, - ты ведь, как и я, прирожденный игрок. Для таких, как мы с тобой, всей этой ерунды - выигрышей, проигрышей... не существует, есть только сама игра и новые возможности. С этим казино ты загнал себя в тупик - хочешь сломать правила игры, а сам вынужден им все время подчиняться... Трикстер прищуривается, и Верити видит, что на этот раз слова Грандмастера попали в цель - а может, у Локи просто нет выбора. - Да, - говорит он тихо. - Пожалуй... да, я согласен. - Вот и чудненько! - восклицает Эн Дви Гаст. - Поможешь мне настроить игру? - Какую из всех? Грандмастер оглядывает зал, слегка колеблется и затем указывает пальцем на один из аркадных автоматов. - Смотрите, - тоном заговорщика приглашает Грандмастер. - Я совместил игровое поле с частью города, Шорт...или как же это...Толл-Айленд, да? - Лонг-Айленд, - поправляет Локи. Все склоняются над автоматом, и Верити кажется, что она видит сон - на экране, словно в окне небоскреба, виднеются нью-йоркские улицы, площади и парки в миниатюре, деловито движутся маленькие машины и крошечные люди, а с краю сверкает океан, по которому мелкой рябью пробегают чуть заметные отсюда волны. - Город самый настоящий! - заверяет Грандмастер. - Нет, он, конечно, остался на своем месте, а игру я на него наложил... долго объяснять. А вот здесь, - указывает он пальцем, - очень удачно... или неудачно... приземлился корабль контрабандистов. Забавные такие существа... Корабль называется "Милано", голубой с золотом, очень, хм... изысканный! "Конечно, он ведь цветом на тебя похож", - мысленно комментирует Верити, и, к ее ужасу, Грандмастер поворачивается к ней и радостно кивает: - Да, да, именно, мои любимые цвета! - Это не у них ли в команде модифицированное животное и разумное дерево? - неожиданно проявляет интерес Коллекционер. Локи быстро вскидывает на него глаза и так же быстро отводит. Грандмастер же явно пытается замять эту тему: - Может быть... не помню, неважно, Тиван, мы потом поговорим, ладно? Так вот, Локи, тебе нужно пройти по полю, то есть по улицам, до корабля, и забрать там груз, который я заказал. Взял груз - игра окончена, казино твое. Это же потрясающая возможность - находиться там внутри! Я бы и сам не отказался, но... мне ведь надо управлять тобой в игре! Локи морщится: - Тогда получится, что ты играешь сам с собой. Его слова заставляют Грандмастера задуматься. - Я могу попросить Танелиира... - предлагает он. - Нет уж, уволь, дорогой брат, - машет руками Коллекционер. - Здесь все-таки мое заведение, - твердо говорит Локи. - За меня сыграет Верити. Кажется, краем губ он шепчет еще что-то - или произносит еще раз "Верити", или говорит "прости". Сердце Верити бьется и мечется так сильно, что она даже начинает заикаться: - Я же не умею, я - я все испорчу, Локи, не надо, а вдруг я тебя случайно убью? - Глупости какие, - перебивает Грандмастер, - просто кнопочки влево-вправо нажимать. Все просто, правда? "Что угодно, только не просто, - думает Верити. - Неуютно. Неприятно. Страшно". В этот момент раздается голос Аарона-Тора: - Это ловушка, брат. Он запрет тебя в своей машине, и ты не сможешь выйти. - А это, простите, кто такие? - с легким недоумением спрашивает Коллекционер, словно за это время уже забыл о присутствии остальных. Верити успевает разглядеть целую бурю, промелькнувшую в глубине зеленых глаз, которые на поверхности остаются ясными и безмятежными. Судя по всему, Локи тоже предпочел бы, чтобы на его спутников не обращали внимания. - Друзья, - коротко и веско отвечает Лора, бросив на Тивана злобный взгляд из-под насупленных бровей. Тут и Эн Дви Гаст отрывается от своей игры, и братья оглядывают всю компанию такими брезгливо-удивленными взорами, как если бы Локи был неразумным ребенком, притащившим к ним в дом кучу бродячих животных. Тора это, кажется, ни капли не смущает. - Старейшина, - обращается он к Грандмастеру, - или Локи останется здесь, или мы пойдем с ним. Как-то чересчур радостно блеснув глазами, Грандмастер поспешно вытягивает руку и взмахивает ей, будто отгоняя мух: - Принято, вы все в игре! В тот же миг Локи, Дррф, Аарон, Лора и Гамбит исчезают, и Верити начинает озираться в панике, но Грандмастер улыбается и показывает на монитор. Верити поправляет очки, присматривается к миниатюрному городу и вдруг у самой кромки узнает крохотную фигурку в зеленом. Камера приближает ее и увеличивает. - И как я выгляжу в пикселях? - раздается из динамика насмешливый голос. - Ты не в пикселях... Локи, а ты видишь остальных? - тревожно спрашивает Верити, однако Грандмастер ее останавливает: - Не пытайся ему что-то сказать. Мы их всех будем слышать, а они нас нет, чтобы избежать подсказок. Первый ход за казино. - Он выжидательно смотрит на нее: - Ну же, не тяните, юная леди! То есть, наоборот, тяните! Верити трясущимися руками берется за джойстик, молясь про себя богам - Иисусу, Аллаху, Будде и всем языческим сразу, включая самого Локи, - чтобы никак не навредить игрокам. - Игроки здесь мы, - вмешивается Эн Дви Гаст. - А они - так... персонажи. Шарики, фишки, если угодно, но не более того. Автомат мигает лампочками и фальшиво проигрывает какую-то бравурную мелодию. - Ну, что, команда, погнали! - срывающимся голосом восклицает Верити, и снова Грандмастер ей возражает - кажется, что мягко, а на самом деле от его интонаций веет межпространственным ледяным холодом: - В азартных играх команд не бывает. Здесь каждый сам за себя.