***
Не могу сказать, что против французов у меня было какое-то предубеждение. Нет. Однако равнодушные, сухие и какие-то надменные лица Верховного и его зама оттолкнули бы кого угодно. - Жерар Ганьян, - с крыльца огромного дома за высоченным забором, во дворе которого мы оказались, махнул рукой полноватый, плюгавого вида мужчина. В его лице не было ничего дружелюбного или хотя бы приветственного, и сделал он это больше для того, чтобы обозначить свое присутствие. – Верховный маг-универсал. Мой заместитель, магистр воздушной магии Франсуа Амальрик. Равнодушный взмах в сторону уже немолодого и от этого еще более непривлекательного мужчины. Тот кивнул и все-таки попытался изобразить на лице хоть что-то надлежащее приему иностранных гостей. - Располагайтесь, слуги проводят вас до ваших комнат. И все. Они оба зашли в дом, оставив нас на растерзание таких же чопорных людей в форменных ливреях и палящего французского солнца. - Разбираемся со всем и валим отсюда. Я за ними насчет клятвы, - ни к кому не обращаясь, бросил в пространство Дима, и мы сочувственно ему покивали. - Я с тобой, - одновременно сказали оба Андрея и Женя, очевидно, припомнив напутствие Илинки. Универсал благодарно кивнул, оставив девушек, то есть нас, на попечении далларийцев. Встретившись с жутко добродушным и приветливым нравом настоящих французов, у Олеси заметно поубавилось энтузиазма. У меня внутри росло ощущение чего-то недоброго. Как каждая потомственная ведьма, я свято верила в такое понятие, как интуиция и копчик, который считался лучшим на моей памяти детектором неприятностей. Словно что-то приближалось, и это что-то – очень плохое и злое. И время до него постоянно уменьшалось. Нарастание скорости событий вокруг давило и заставляло подбираться, быть осторожнее, осмотрительнее, внимательнее… Крымова, очевидно, испытывала нечто подобное, потому что впервые за долгое время мы не ругались, не ссорились, а молча жались друг другу, готовые в любую секунду, при любом подозрительном шорохе поставить спаренный щит. Общее неприятное впечатление усиливали темные каменные стены резиденции французского Верховного и монолитные, непробиваемые лица прислуги, которые шли по бокам, как конвоиры, и несли чемоданы. Спустя десять минут, которые тянулись как вечность, в комнату заглянул Дима, сказав, что все пучком, клятва получена, и остальные ждут внизу. Мы с облегчением спустились к своим и уже отсюда вызывали такси до входа в катакомбы.***
Разговорчивый дядька в нашей машине на сносном английском рассказывал о тех самых Парижских катакомбах, заменяя собой штатного экскурсовода. Надо отметить – у него неплохо получалось. Он рассказал нам, как туда попасть, сколько они по протяженности, где выходят на поверхность, весьма путаную историю их образования, и в конце вздохнул, что именно в понедельник они закрыты для туристов, так называемый санитарный день. Мы переглянулись, взглядами решив, что ориентироваться будем на местности, и все равно попросили таксиста высадить нас максимально близко к входу. Рядом со знаменитым львом была станция метро Денфер-Рошро, а чуть дальше небольшой павильон – настоящий проход на подземное кладбище. Мы заплатили водителю, убедились, что он точно уехал, подождали своих и лишь только после этого всей толпой пустились в ближайший уличный закуток, скрывающий нас от любопытных глаз улицы. Дима тронул меня за локоть. - Сущие? Я замерла на какое-то мгновение, а потом отрицательно покачала головой. Я не могла ручаться, что их нет во Франции, но в данный момент рядом с нами было чисто. Относительно, учитывая все прелести помоек. Заклинание невидимости, выполненное с дополнительными четырьмя векторами (по числу попаданцев), далось нашему универсалу, водимому и замыкающему, у кого черпают энергию, непросто. Парень заметно побледнел, разом осушив свой резерв наполовину, но даже с шага не сбился, лишь крепче вцепился в идущего между ним и мной Динара. Остальные далларийцы также были распределены по цепочке между нами, чтобы тем самым не прерывалось магическое плетение и обычные люди оставались скрыты. На входе, даже в такое время, дежурил охранник, а за небольшой стойкой сидела кассирша. Здоровенный детина сейчас, как назло, стоял четко в проходе и, соответственно, не давал нам пройти. Дима затормозил, думая, как поступить, а я наткнулась глазами на картину, висящую рядом с женщиной. Простейший посыл пустой силы, и пейзаж в тяжелой раме полетел на пол. Полноватая кассирша взвизгнула, охранник отвлекся, а после и вовсе был запряжен неимоверно энергичной француженкой, которая с удивлением крутила в руке сломанный пополам гвоздь и заставляла огромного мужчину лазать туда-сюда по стремянке, дабы вернуть шедевр на место. А мы в это время тихонько прошмыгнули вниз. Сказать, что это было отвратное зрелище – ничего не сказать. Это было даже хуже, чем в Костнице. Горы, стены, целые коридоры из черепов, костей и позвонков… Нет, в начале было еще ничего, вполне себе терпимо, но когда я увидела закрытое кафе в окружении пирамид из черепов… Даже Грахсовен перестал подшучивать надо мной, всерьез озаботившись моей резко позеленевшей физиономией и покрепче стиснув руку. С другой стороны в меня вцепился Рав. - Как можно есть… тут? – очевидно, испытывая похожие с моими порывы, прохрипел с конца младший Макаров. Ему никто не ответил – все боялись лишний раз открыть рот, как бы завтрак не полез посмотреть, отчего мы тут носы воротим. Разнообразные узоры, столпы и широченные колонны, похожие на бочки, все это было из костей: ребра, большие берцовые и – как особое украшение – черепа. Идеально чистые, белые, желтоватые или покрытые плесенью, я старалась не смотреть в их пустые глазницы, но все равно не могла не замечать, что чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее гудит голова. - Маги… Молодые совсем… - Что забыли?.. - Не некроманты… - Та, русая, в самом начале… - Чувствует… Слышит мертвых… - Она не сможет помочь… - Да, мы же ведь теперь – местная досто… прима… приме… чальность… - Достопримечательность, - на автомате поправила я, и на какое-то мгновение и в мире живых, и в мире мертвых наступила гробовая тишина. - Она слышит! Слышит!.. - Вдруг поможет?!.. - Давайте попробуем… - Это глупость! Она не сможет… - Но вдруг?.. - Нам уже нечего терять… - Опять мертвых слушаешь? – Я не сразу осознала, что это Динар ко мне обратился, так как его шепот практически слился с гулом голосов парижан, что похоронены здесь. - Видимо, дед наследил в твоем даре куда как сильнее, чем ты думала, - хмыкнул Дима, после своего испытания уже спокойнее относящийся к мертвецам. - Им плохо здесь, они хотят свободы, - очень тихо ответила я, и духи практически разорвались радостным гулом, который, к сожалению, слышала только я. - Я думаю, позже можно будет отрядить сюда штатного некроманта, - задумчиво пожал плечами Андрей Побережный. – Вот только одно непонятно, почему они до сих пор этого не сделали? - Денег нет… - пришел ответ совсем рядом с ухом. - Они говорят, что местный Верховный терпит нужду. - Что-то по его роже откормленной этого совсем не заметно, - презрительно скривился Андор. - Парень дело говорит... - Зажрались в конец эти маги!.. - Вы заметили, сколько здесь крестов? – спросил неожиданно Женя. - Похоже, суеверные католики страх как боятся своих мертвецов, - цинично ухмыльнулся Макаров-старший. Проглотив шпильку на тему «Кто бы говорил?!», я подумала, что ритуал очищения и освобождения намного надежнее, чем отпевание и окропление водичкой. После первого хотя бы остается гарантированный результат и стерильность с некромантской точки зрения. Впрочем, и вторым брезговать тоже не стоит. - Тут… Здесь он спрятал тогда… - снова раздалось совсем рядом, холодком пройдясь по открытой шее. - Он?! Кто?! – нахмурилась я, мысленно пытаясь выстроить хронологическую цепочку. Это удавалось с трудом, так как все места, в которых мы были, кардинально отличались в плане датировки. Данный пункт наводил на мысль о том, что хранители все же были. И они регулярно перепрятывали ключи от гробницы Мерлина в соответствии с изменениями эпох. - Он не представился, но просил беречь… - Это здесь, - вставая на месте, сказала я, и остальные тоже остановились. Мы находились в зале, где у стены, под очередным крестом, стоял странный каменный гроб. На нем что-то было написано по латыни, очевидно, еще какая-то высокопарная чушь. Далларийцы молча вышли из цепочки, встав на четыре входа, еще раз убеждая нас, что они – прирожденные воины. Их движения были точны, отлажены, им не требовались указания или какие-то уточнения. Они просто на уровне инстинктов, рефлексов знали, что делать. А мы, как и сотни раз до этого, замкнули круг. Сегодня был Андрей Макаров. Когда я увидела, что ему досталось, то с трудом удержалась от вскрика. Парень стоял на одном-единственном валуне, а вокруг него простиралось бескрайнее море, и вода все прибывала, сначала намочив только пальцы на ногах, потом затопив их по щиколотку и дальше. Андрей начал озираться и увидел огроменные ворота за своей спиной. Решение было только одно, и, не дожидаясь, когда вода его поглотит, маг вдохнул поглубже и нырнул, чтобы через несколько секунд появиться в десятке метров от валуна, который уже исчез в глубинах. Макаров всегда хорошо плавал, какое-то время даже был главным пловцом от кафедры Земли, но и чемпион когда-нибудь устанет. И скоро эта учесть стала постигать земляника. Со временем его гребки стали не такими мощными и энергичными, в каждом новом глотке воздуха слышалась тяжелая отдышка и хрип, но парень упрямо держался наплаву, стараясь сократить расстояние между собой и воротами, которые почему-то совсем не приближались, хотя по ощущениям маг проплыл уже больше десятка километров. Я глянула на Диму. Тот стоял напряженный, как струна, с судорожно сжатыми челюстями, и желваки играли на красивом, но сейчас очень бледном лице. Пусть он вечно обижал и задирал своего младшенького, пусть часто тот ловил от старшего незаслуженные оплеухи, но мы все знали, что за брата Дима кому угодно глотку перегрызёт и не задумается. А потому и испытание для него было в сотни раз тяжелее, чем для самого Андрея. Брат же все плыл и плыл, постепенно выдыхаясь, и вот в какой-то момент силы изменили ему и он начал захлебываться. Мгновенно накатившая и отхлынувшая паника отразились на лице земляника с такой яркостью, что я сама удивилась, как сдержалась и не расцепила рук, чтобы закрыть рот, как всегда делала, когда очень волновалась. Маг забарахтался сильнее и сумел выровнять свое положение, сразу же вновь пускаясь в путь. Такое повторялось еще три раза, и каждый раз у меня душа уходила в пятки. Но вот в последний раз Андрей уже чисто физически не мог что-то противопоставить воде, и внезапно его тело просто обмякло и стало медленно погружаться в воду. Дима стиснул мою руку так, что кости захрустели, но я даже не пискнула, во все глаза следя за младшим Макаровым. И вдруг ворота приблизились. Свет, что выходил из створок, проник вглубь, и парень распахнул уже почти закрывшиеся глаза, совершая один последний – отчаянный – рывок, в котором он и залетел в ворота… …чтобы уже здесь поднять голову. Старший брат тут же кинулся к нему, разрывая круг, и сжал в объятьях, от души похрустев его ребрами. - Пусти! Пусти, раздавишь! – причитал Андрей, но было видно, что ему приятно. Универсал чуть ли не бросил брата на землю, требовательно его осматривая. – А я достал! «Надежда». Надежда есть смирение с уже предоставленным выбором. - Смирение как раз то, чего у тебя и в помине не было, - фыркнул Женя, потрепав друга по макушке. - Ты как, идти можешь? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Олеся. Никогда мне не понять, что у них за отношения с младшим Макаровым. - Да, как ни странно, но здесь я как новенький, - кивнул парень. - Тогда на выход, - скомандовал наш будущий Верховный, и мы быстро собрались в ту же цепочку, которой пришли сюда. Только запустив заклинание (в этот раз мы не позволили Диме геройствовать в одиночку, отдав ему по доле собственной силы), я прислушалась к голосам мертвых. - Ты поможешь?.. - Пришлешь мага?.. - Я честно попробую, - искренне проговорила я. - Тогда удачи… - Спасибо. Это тоже было искренне, так как удача лишней не бывает. Тем более в нашем положении. Выйти получилось не в пример проще, чем войти, так как у смотрителей был перерыв, и они, сидя за стойкой, мирно чаевничали. Я про себя хихикнула, заметив, какими глазами кассирша смотрит на качка-охранника, но увы – чтобы не твердила женская солидарность, а привороты запрещены Кодексом. Зайдя во всю ту же подворотню, мы скинули невидимый полог и уже не таясь поймали такси до резиденции Верховного. Задерживаться там мы не планировали. - Что ты видел? Куда дальше? – спросил Побережный у Андрея. Парень что-то увлеченно искал в телефоне, а потом вдруг просиял. - Вот она! Мобилку повернули экраном к нам, и мы увидели обычную заснеженную гору. Мой сарказм отзеркалился на лицах остальных. - Как мы переместимся, не имея точно заданных координат? - Можно попробовать перенастроить портал прямо на ходу, но… - Женя замялся, однако, мы и так все поняли. – Впрочем, если сможем объединить энергию кругом, думаю, все сработает: порталы беспрекословно подчиняются магистрам, а мы – один из трех сильнейших кругов. Вшестером уж наверняка сойдем за одного магистра. - И Андрей пойдет первым, выстроим по картинке, - кивнул Дима. – Главное, чтобы эти не узнали.***
Однако у француза оказались немного другие планы. - Неужели вы так быстро нас покинете? И даже не пообедаете? Молодым организмам не стоит голодать! – слащаво улыбаясь, заискивающе проговорил мужик, когда поймал нас почти у выхода. Тянет время, подумала я и прямо-таки услышала, как эта мысль набатом прозвенела в головах друзей. - О, у нас плотный график! – вывернулся из его хватки Дима. – Некогда даже поесть, знаете ли… - Так тем более не стоит упускать такую возможность… - Извините, так спешим, так спешим, сил нет! – зачастил Динар, буквально выпинывая универсала на улицу. Таким же образом там оказались все остальные, но когда на локте самого Грахсовена сомкнулись толстые пальцы, выдержка ему изменила. - Я сказал – мы спешим! Если кто-то из нас и забыл, что он Правитель целой страны и с детства приучен повелевать и властвовать, то теперь мы живо об этом вспомнили. Даже я поежилась от этой королевской холодности, что прозвучала в короткой фразе, и из-за чего Верховный Франции едва ли не сел на задницу прямо там, где стоял. - Активируйте, - кивком указав на портал, приказал даллариец. Механизм заработал, но в этот раз мы немного перестроили нашу цепочку, поставив младшего Макарова первым, а рыжих, как и в катакомбах, распределив между магами. Наш универсал глянул на всех мельком и, уловив согласные кивки, подтолкнул брата плечом. Последнее, что я увидела, еще находясь в солнечной Франции, это какое-то испуганное, бледное лицо местного Верховного. Очевидно, мы кому-то не хило подпортили планы своим поспешным уходом. Впрочем, поделом им!..