Большие перемены, происходящие в нашей жизни, — это в некоторой степени второй шанс. Харрисон Форд
— УПС, встречай Гончара и сразу веди его в башню: там состоится обряд коронации, — важно сказала Королева, идя по коридорам своего замка. Бедный УПС понуро следовал за ней, сгорбив плечи и смотря в пол. Передвигаться нормально у него просто не оставалось сил. Ни физических, ни душевных. Последние дни дались учёному с трудом. А новость о свадьбе Её Величества с Гончаром добила его окончательно. УПС до сих пор до конца не верил в реальность этого события. Просто не мог поверить, и всё тут. Ну как, как такое возможно?! Чтобы Королева — властительница трона и представительница древней династии — избрала себе в мужья простого мастера? Почему? Что в нём такого особенного? Потому что он красив? Одарён? Или просто потому, что у него есть огниво? В чём секрет?! УПС не понимал. Не мог понять. — И вы… действительно хотите стать его королевой? — спросил он. Слабый огонёк надежды засветлился в его душе и тут же погас от ответа: — Между прочим, от этого зависит моя жизнь! — Королева произнесла это так, словно объясняла простую, примитивную вещь глупому ребёнку. УПС не был ребёнком, но ему было больно слышать эти слова. Если это правда, неужели всё, что он когда-либо создавал ради неё, было ненужным хламом? — А от меня она не зависит?! — воскликнул он в отчаянии. Королева слабо обернулась, не сбавляя шага. — От тебя? УПС, ну что у тебя есть такого, что может мне помочь? УПС остановился, размышляя над ответом. Нечто на подсознательном уровне вертелось в его голове, но никак не могло вспомниться. Что-то… очевидное и знакомое. То, что было всегда с ним. — У меня есть я! — наконец произнёс он, прижав руки к груди. Королева остановилась и, развернувшись, подошла к нему. — Этого так мало, УПС, — вздохнула она, иронично улыбаясь и проводя пальцем по подбородку учёного. — Ты же хочешь, чтобы я была счастлива? УПС отвёл взгляд в сторону. Ну конечно, он хотел, чтобы его Филаура была счастлива! Но только… не так. Не таким образом. — Мне нужно моё огниво! Веди Гончара! — сказала Королева повелительным тоном. УПС кивнул головой и удрученно пошёл прочь.***
Через час приехавший на ослике Гончар был принят Королевой в тронном зале. А УПС, дабы не мешать им, перебрался в наблюдательную комнату, в которой были установлены телескоп и механизм, обваливающий мост. Оказавшись в уединении, учёный наконец дал волю давно сдерживаемым слезам горечи и тоски. Он плакал, судорожно дыша и смиряясь со своим положением тени. Впрочем, таковой он и был всегда, всю свою безызвестную жизнь. Вот уже в который раз его попытки помочь Королеве оказались тщетны. На протяжении стольких лет он пытался доказать, что является единственным человеком, который всегда заботился о ней. Больше, чем кто-либо ещё! Он всё, абсолютно всё делал ради того, чтобы сделать жизнь Её Величества лучше! Чтобы не только огниво было источником её счастья! Создавая новые изобретения, учёный хотел порадовать Королеву, заслужить её признание или хотя бы простое «спасибо» с искренней улыбкой радости! Но презрительная судьба всё расставила по-своему. Проклятье и алчность оказались сильнее. Теперь у Королевы есть жених, красивый, статный и богатый, не то, что брюхастый и немолодой УПС! Да и кто он такой, чтобы быть для неё подходящей парой? Он же никто! Никчёмный изобретатель, балласт на воздушном шаре, пустое место, вакуум! И учёный нисколько не сгущал красок, ибо это была совершеннейшая правда. «УПС, ты здесь больше не нужен!» Жестокие слова Королевы, произнесённые с равнодушным спокойствием, стискивали рёбра и лёгкие, выдавливая наружу слёзы. Но учёный не злился на неё, даже несмотря на то, каково было её отношение к нему. — Пусть она…будет счастлива! Я исчезну! — УПС направил стекло трубы на башню с короной и, отстранившись, закрыл глаза рукой, пытаясь сдерживать рыдания. — Я не огниво, я же… я же просто УПС! Вытерев слёзы и стекло объектива платком, учёный прислонился лицом к ручке телескопа и всхлипнул. Он был настолько погружён в себя, в свою горечь и боль, что не заметил, как мимо подзорной трубы промелькнула нога в ботинке, и не услышал грохота приземлившейся из вентиляции в вагонетку с песком рыжей девчонки Огонёк, которая незаметно вылезла и проскочила мимо него.***
Спустя некоторое время УПС сумел немного успокоиться и настроить рычаг для разрушения моста. Где-то в глубине сознания внутренний голос настойчиво шептал, чтобы он остановился, пока не поздно, что это неправильно и опасно. Однако учёный заглушил этот голос лязгом механизмов. Он обязан разрушить мост и подготовить успешную коронацию. Это приказ. Приказ Королевы. Его Королевы. Он не имеет права ослушаться. Если это сделает её счастливой, то пусть так и будет. Он готов на всё ради неё. Прислонившись глазом к телескопу, УПС молча следил за входом в башню. Лежащая на каменном столпе корона с острыми зубьями отливала золотом. Секунды медленно переходили в минуты… Ничего не менялось: корона оставалась на месте. УПС терпеливо ждал. Наконец вдоль моста промелькнула тень, а затем чьи-то руки схватили корону и подняли её вверх так, что она заблестела ещё ярче. УПС подбежал к рычагу и со всей силы обернул его несколько раз против часовой стрелки. Где-то над головой заскрипели шестерёнки, а затем стены замка задрожали. Вновь взглянув в телескоп, учёный увидел, что мост обвалился, а башня от подножия до вершины охвачена пламенем знакомого фиолетового цвета. Но самое страшное — в самой башне стоял не Гончар. Вместо него сквозь опущенную решётку виднелся силуэт невысокой худощавой девушки с рыжими волосами, которая гордо стояла, держа в руках сверкающую корону, и не двигалась. Учёный узнал её. Это была та девчонка, с которой он столкнулся несколько дней назад, а позже видел её верхом на белой лошади. Друзья вроде называли её… «Огонёк»? УПС в ужасе оторвался от телескопа и с воплем обхватил голову руками. Что он наделал… Какой чёрт заставил его потянуть этот проклятый рычаг?! Не теряя ни секунды, он выбежал из наблюдательной комнаты и поспешно бросился вниз по лестнице. Сбивчиво дыша и перескакивая через ступеньки, УПС мысленно осознал, что если башня замка оказалась охвачена огнём, то значит, и… …весь город. С ни в чём не повинными жителями, стариками, женщинами и детьми. Нет. Нет! Он не позволит этому случиться! Он должен всё исправить! — Только бы успеть… — лихорадочно прошептал УПС. — Только бы успеть!.. Он знал, что был лишь только один способ появления пламени. УПС-66. Унифицированная Перераспределительная Система. Быстрая передача огня, воды и воздуха при помощи городских коммуникаций.***
Преодолев пол-замка, УПС наконец добежал до входа в комнату, где хранилась его система. Над входом мигала красная лампочка сигнализации о пожарной тревоге. Ученый взглянул сквозь стеклянный иллюминатор и решётку. Его УПС-66 была подсоединена трубками к баллонам с собачьим огнём. Розово-жёлтое пламя, которому он не мог найти применения, теперь проникало по трубам в город и жгло всё дотла. И лишь один человек во всём мире мог решиться на такое. Ученый схватился за ручку стальной двери и изо всех сил потянул на себя. Увы, та не открывалась. Тогда он принялся таранить дверь своим телом, пытаясь вышибить её. Тщетно. Дверь не поддавалась. Будто кто-то специально не дал ему шанса остановить катастрофу. И он даже знал, кто. — Закрыла! — обречённо воскликнул УПС, облокотившись руками на дверь и опустив голову. Затем в порыве отчаяния он обернулся в сторону лестницы и взмахнул рукой. — Филечка! Что ж ты наделала?! Снова. Уже в который раз его изобретение, созданное им во благо людям, было использовано во вред. Всё повторилось. Как и всегда. Но сейчас не было времени на роспуск нюнь и соплей. В голове учёного отчётливо закрепилась мысль: что сделано, то сделано. Сейчас ему необходимо сделать всё, чтобы предотвратить ещё более губительные последствия. УПС побежал обратно в наблюдательную комнату и, вцепившись в рычаг, стал тянуть его на себя. Но, похоже, все изобретения восстали против своего создателя: рычаг упорно не хотел двигаться. — Нет! Нет! — учёный застонал от отчаяния и аж повис на рычаге, пытаясь сдвинуть его. Безрезультатно. Судорожно перебегая между рычагом и телескопом, УПС наконец не выдержал. Покинув комнату, он ринулся через тронный зал к выходу на мост. Точнее, на то, что от него осталось. УПС вовремя затормозил у выступа, чуть не свалившись в пропасть. Мост обвалился полностью, от него остались лишь обломки, а к горящей башне была проведена труба, которая тоже успела обвалиться. А вдалеке, в Городе Мастеров, вовсю бушевал огонь: высоченный смертоносный вихрь вырывался из центра, разбрасываясь пламенем во все стороны, поражая дома и всё остальное. УПС поспешно нацепил на себя очки и вгляделся сквозь огонь и дым башни. Там никого не было. Решётка всё ещё загораживала проход, но сама рыжеволосая девочка пропала. Учёный почуствовал, что его руки задрожали, а на глазах вновь появились слёзы. Неужели он опоздал? И тут он увидел, как на выступе обломившегося моста у полыхающей башни, по горящей стене пополз человек в изодранной до пояса одежде. Это был Гончар. Юноша взобрался на выступ и, подбежав к решётке, принялся расшатывать прутья. Затем, вырвав один из них, он проникнул внутрь башни и исчез на несколько долгих, мучительных секунд. — Ну давай… давай же! — пробормотал УПС сквозь стиснутые от волнения зубы, позабыв, что ещё совсем недавно Гончар собирался стать королём. Для него это было уже неважно. Сейчас он хотел только одного: чтобы юноша выбрался из огня и спас Огонька. И тот сумел это сделать. Наконец Гончар появился, вытаскивая наружу на руках хрупкую девушку, потерявшую сознание. Через миг та пришла себя от истошного кошачьего вопля. УПС взглянул туда, откуда исходил звук, и увидел рыжего кота, застрявшего между лопастями вентиля. Бедное животное из-за своего объёмного тела не могло пошевелиться и звало на помощь, окружённое пламенем. Учёный вспомнил его: это был тот самый кот, который несколько дней назад съел его пирожки на празднике. Тогда он довольно жёстко с ним обошёлся, прогнав того ногой. Но сейчас УПС в глубине души уповал на то, чтобы Огонёк и Гончар, бросившиеся на помощь коту, смогли его вытащить. А затем он услышал шум. Будто десятки голосов где-то внизу громко выкрикивали все вместе одно и то же слово: «О-го-нёк! О-го-нёк! О-го-нёк!..» УПС поправил очки и при помощи увеличительных стёкол увидел, что рядом с горящей башней, близ берега реки, стоят люди. Жители Города Мастеров. Целые и невредимые. Все до одного. Учёный облегчённо вздохнул: похоже, никто не успел пострадать от пожара. Однако радоваться было ещё рано: пламя, хаотично бушевавшее в городе, могло перебраться на деревья и добраться даже до воды. УПС прекрасно знал, что собачий огонь, в отличие от обыкновенного, может сжигать всё что угодно, будь то камень или земля. Жители города всё ещё были в опасности. Но, похоже, стоявшие у подножья замка люди позабыли об угрозе: толпа, наблюдавшая за Огоньком и Гончаром на башне, поддерживала их дружными возгласами. И УПС, мысленно присоединившись к ним, прижал кулаки к груди, с волнением наблюдая за тем, как двое друзей при помощи болта вытаскивают застрявшего в вентиле кота, которые громко мяукал, зовя на помощь. Наконец юноше и девушке удалось освободить бедное животное под восторженные крики жителей города. Тут УПС обратил внимание на то, что вентиль, под которым некогда застрял кот, завертелся. А затем его уши уловили знакомый звук, исходивший снизу. Он снял очки и удивлённо посмотрел вниз, облокотившись на каменную перегородку уцелевшей части моста. Где-то у подножья с характерным хлюпаньем заработал на полную мощность насос, выкачивающий воду из реки. Учёный почувствовал заискрившуюся радость вперемешку с волнением. Спустя долгие восемь лет его Универсальная Противопожарная Система снова заработала. Быстро и эффективно. А затем через какие-то секунды УПС услышал нарастающий шум и грохот. Словно в недрах земли пробудился голодный дракон или свирепый великан. В голове учёного кратко промелькнула догадка, от которой он сразу пришёл в ужас. Восемь лет назад, когда Королева использовала огниво, УПС, контролируя процесс, повернул рычаг для пропуска воды и потушения огня. Однако в тот день что-то пошло не так, и система не сработала. Скорость подачи воды и повёрнутый рычаг встретили препятствие в лице неполадки с заевшим вентилем, который сдерживал стихию, усиливая её напор. А теперь эта вода, которая до этого момента находилась в трубах под мощным давлением, получила доступ наружу… и это значит… о, нет. Догадка УПСа оправдалась. Неожиданно шум усилился — и из-под земли, затопляя туннели и коридоры, в тронный зал хлынули большие, нескончаемые потоки пенящейся и клокочущей воды. За считанные секунды они заполнили всё вокруг и стали выливаться из щелей в реку. А затем учёный увидел, как сквозь волны в его сторону понеслась Королева, которая судорожно разгребала воду руками и пыталась поймать плывущий впереди себя мешочек с огнивом. Лицо её было искажено, а взгляд полон безумия. Страх потерять дорогую для себя вещь толкал Королеву вперёд, несмотря на опасность для жизни. Она не хотела потерять своё огниво. Даже перед лицом смерти. Вода хлынула через вход, где когда-то был мост, в отвесную пропасть. Оказавшись по живот в волнах, УПС рефлекторно прижался спиной к стене, пропуская плывущее огниво, а вместе с ним и Королеву. Но, проследив глазами за проплывшей мимо женщиной, учёный испугался. Не за себя. За Королеву. За ту, которая все эти годы унижала его, в грош не ставила и любила только своё огниво. Но в тот миг УПС забыл об этом. Все те моменты исчезли, оказались маловажными. Они ничего больше не значили. Перед взором учёного пронеслась не взрослая и статная властительница, чьё сердце заполонила безудержная алчность, а маленькая и оставленная всеми девочка в чёрно-красном платьице и с короткими волосами. До ужаса знакомый и любимый образ. Принцесса Филаура. Его Филаура. Та, память о которой он хранил душе и в сердце все эти годы. Та, которую он знал всегда, заботясь о ней больше, чем кто-либо ещё, и надеялся на её возвращение. И прямо сейчас он был в шаге от того, чтобы снова потерять этого дорогого для себя человека. Как в тот роковой день, когда она пришла к нему в поисках поддержки и утешения. А он не смог её уберечь. Но не в этот раз. УПС не размышлял ни секунды. Просто бросился следом за исчезнувшей в пропасти Королевой, забыв про всё на свете и наплевав на опасность. — Фи-и-иля!!! — закричал он, падая вместе с бушующими волнами потока вниз, в реку. С громким всплеском погрузившись в воду, учёный снова надел очки и перевёл их в плавательный режим. Быстро осмотревшись сквозь речную гладь, он увидел Филауру. Женщина была без сознания и медленно опускалась ко дну. Глаза её были закрыты, кожа бледна, а корона исчезла с головы. Огнива тоже нигде не было. Подплыв к тонувшей, УПС осторожно обхватил её худое тело обеими руками и поспешно устремился наверх, шевеля ногами. Всплыв на поверхность, он судорожно набрал полные лёгкие воздуха и, крепко придерживая Филауру, поплыл вместе с ней прочь от замка и Города Мастеров. Прочь, подальше отсюда… Только бы не отпустить её, не потерять…***
Через полчаса долгого плаванья в реке УПС наконец смог вытащить Филауру на песчаный берег одинокого островка, обросшего со всех сторон дикими кустами и камышами. Солнце уже успело взойти на небо и озарить всё вокруг своими лучами. Уложив женщину на песок, учёный отдышался и обеспокоенно склонился над ней. Та всё ещё не двигалась и не открывала глаз. УПС уже собирался привести её в себя, как вдруг Филаура очнулась и закашляла. — Доброе утро! — учтиво поприветствовал её УПС, мысленно приготовившись к недовольству и ворчанию с её стороны. Филаура открыла свои прекрасные глаза и, приподнявшись, посмотрела на него. А затем вдруг по-детски улыбнулась. — Здравствуйте. Вы… кто? — с любопытством спросила она, словно видя учёного в первый раз, и озадаченно отвернулась. — А… я кто? УПС удивлённо отстранился, раскрыв рот и тыкая пальцами то в неё, то в себя. Она что… ничего не помнит? У неё пропала память? Как такое возможно?.. И связано ли с этим огниво?.. К счастью, мозг УПСа был устроен так, что умел принимать быстрые и нужные решения в кратчайшие сроки. Потому учёный, не раздумывая, понял, что ему нужно… воспользоваться этим шансом. — У-у! Это долгая история! — он улыбнулся и, оглядевшись, увидел позади себя куст с дикими ягодами, которые оказались голубикой. УПС тут же полез в кусты и, раздобыв пару-тройку ягод, преподнёс их Филауре. — Но я вам её расскажу, потому что времени у нас предостаточно! Женщина осторожно взяла одну ягоду с его руки и положила её в рот. — Вкусно! — одобрила она и, взяв ещё одну ягоду, взглянула на учёного. — А как тебя зовут? УПС важно приосанился и, сняв с себя шлем, обнажил тёмно-серую кудрявую шевелюру, после чего произнёс: — Ульрих Персиваль Судорежец! — Красиво, — женщина нежно коснулась рукой одного из его локонов. — Только сложно… Ульрих сел напротив Филауры. Похоже, что судьба не такая уж и язвительная вещь, раз преподнесла ему такой шанс. Теперь он ни за что не потеряет свою Королеву и никому её не отдаст. Он сделает всё, чтобы та была счастлива. — Я обожаю сложные имена! — сказал он, широко улыбаясь.