Погибель зла

Вдалеке виднелись горы, вершины которых скрывались за снежной бурей, кружащей на Драконьем Хребте круглый год. Если хорошенько присмотреться, то можно было даже различить руины Погребенной Столицы, частично высеченные в камне. Несмотря на то, что Альбедо покинул свою небольшую лабораторию несколько дней тому назад, он уже успел соскучиться по умиротворяющей тишине, легкому завыванию метели и потрескиванию дров в факеле. Ученый с легкой тоской посмотрел на вспышку молнии на вершине хребта прежде, чем покоситься в бок, где неподалеку шел Сяо. Все же главной причиной тягостных размышлений Альбедо была совсем не хандра по дому и не свойственные для него переживания по поводу своих опытов. Изначально ученый решился на авантюру под предлогом того, что этот небольшой «эксперимент» может его на толику приблизить к нахождению подсказок, куда могла исчезнуть его наставница. Теперь все происходящее воспринималось Альбедо куда серьезнее, чем просто очередная, скорее всего неудачная попытка найти учителя. Алхимик буквально ощущал на своих плечах груз, который он возложил сам на себя. Он совсем не боялся ответственности, ему нередко поручали важные задания, но сейчас Альбедо впервые за долгое время так сильно переживал об исходе своих действий. Он не знал, как вести себя, что говорить и что предпринимать, при этом чувствуя, что он сделал далеко не все, что мог бы. Прохладный ветер, наполненный ароматом сосен, напомнил ученому о том, что они уже совсем близки к конечному пункту их путешествия. Покрепче обхватив лямку рюкзака, Альбедо вышел на тропинку, ведущую к его лаборатории. Сяо редко обращал внимание на свое физическое состояние и на условия окружающего мира, но он не мог не прочувствовать мороз, колющим дуновением напоминающем о себе. Адепт вздохнул, и прозрачное облако мягко обвилось вокруг него, быстро растворяясь в метели. Защитник Якса мог понять, почему Альбедо так нравится эта область: непоколебимое спокойствие, умиротворяющая постоянность и тишина были верными спутниками этого места. Но Сяо находил это место чрезмерно пустым и безжизненным, нагнетающее безмолвие, прерываемое лишь завываниями бури, не могла не вселять чувства одиночества и легкой тревожности. Адепт опустил взгляд, смотря на тропинку и заснеженные следы, которые оставались за двумя путниками. Если возможно ощущать единство настроения с состоянием природы, то именно это сейчас и испытывал Сяо. Все происходящее казалось слишком сюрреалистичным и запутанным, в голове все никак не хотела укладываться мысль о том, что вот-вот на его руках появиться то, о чем он так долго думал – зелье, способное раз и навсегда завершить его страдания. Несколько дней назад Сяо совсем бы не сомневался в своем намерении, бесконечная усталость и расширяющаяся пустота внутри, не дающая уснуть ночами, были выше других забот. Теперь же его обуревало чувство вины вперемешку с необъяснимым для него страхом смерти. Сама смерть его никогда не пугала, пока она была напрямую связана с выполнением долга, но теперь она была лишь воплощением его эгоистичного желания. Правильно ли он поступил, изначально решаясь на столь опрометчивый шаг? Не показатель ли это его слабости, раз он так легко сдается? Стоило ли все, что произошло за последние дни, да и за его жизнь в целом, такого финала? Остановившись около одного из факелов, стоявших около входа в пещеру, Сяо неотрывно смотрел на острые языки пламени, которые согревали путешественников в местном царстве холода. Огонь медленно, но верно сжигал сухое полено, превращая его в горсть обуглившегося пепла, разносимого ветром по всему Хребту. Адепт концом ботинка поворошил снег, на который сдуло часть остатков сгоревшей древесины. Может и его судьба была такой же? Выполнить работу, которую никто не заметит, отдать всего себя ради других, чтобы в конечном итоге черной гарью осесть на белоснежной земле? - Проходи внутрь, - произнес Альбедо, раскладывая вещи на стол. – Ты можешь легко простудиться в такую непогоду. - Я буду в порядке, - ответил Сяо, все же проходя вглубь импровизированной лаборатории. – На адептов погода имеет практически никакого влияния. Ты сам в плаще с коротким рукавом... Тебе не холодно так? - Мне не привыкать, - с легкой тоской усмехнулся ученый. – В любом случае, я знаю, как поступить, если со мной что-либо случится. Но когда дело касается тебя… Альбедо произнес последние слова на полувыдохе, давая им раствориться в потрескивании факела. Ученый медленно перекладывал вещи из рюкзака, рассеянно разглядывая их неоправданно долгое время. Он знал, что все, что он подготовил, находится в идеальном состоянии и что он прямо сейчас может приступить к изготовлению зелья, но он не мог заставить себя даже организовать стол для работы. Ему срочно нужны были дополнительные отговорки, которые могли бы оттянуть столь неоднозначный финал. Альбедо осторожно положил рядом с собой горсть туманных цветков, которые он приобрел в Ли Юэ. На самом деле, они ему совсем не нужны, но, чтобы максимально растянуть время, которые алхимик с Сяо могли бы провести вместе, Альбедо решил специально удлинить их маршрут, добавив новую локацию – город контрактов. Вспоминая подарок, сделанный ему Сяо, ученый мягко улыбнулся, невзначай проведя пальцами по золотистой заколке, которая все еще находилась на том месте, где ее закрепил адепт. Альбедо никогда в жизни не чувствовал себя настолько особенным, как в тот момент. Кто бы мог подумать, что тот мрачный, враждебно настроенный и необщительный Сяо может оказаться таким заботливым, внимательным и ответственным? Учитывая все это, Альбедо совсем не хотелось, чтобы Сяо настолько себя ненавидел, ведь на самом деле он достоин любви и заботы со стороны окружающих, а его поступки заслуживают широкого признания. Ученый выдохнул, убирая опустевший рюкзак под стол. Если бы в этом был хоть какой-то толк, то Альбедо готов сутками напролет убеждать Сяо, что он прекрасен, готов всегда быть рядом, чтобы поддержать, готов пожертвовать собой, чтобы доказать свое небезразличие. Потянувшаяся к колбе рука зависла на месте. Безрассудная идея, возникшая в голове, была слишком рискованная, но даже такую цену Альбедо готов заплатить, если это может ему помочь. Обойдя лабораторию по кругу, Сяо остановился у доски, на которой были вывешены различные формулы и элементы, их описания, предназначение и многое другое. Иногда встречались пометки, сделанные почерком, несхожим с почерком ученого. Адепт наклонился чуть поближе, разглядывая пометки с указаниями, оставленными алхимиком. Сяо невольно задумался, что Альбедо – восхитительный наставник, заинтересованный в своем ремесле и способный разжечь такое же любопытство в каждом желающем. Если бы в жизни адепта был похожий человек, то ему, бесспорно, было бы гораздо проще освоиться. Тогда бы Сяо не стал таким изгоем, ему было бы с кем разделить невзгоды и переживания, ему бы помогли бежать из того ада, куда его направили и где он совершил столько ужасного. Если бы люди, ранее окружавшие его, были такими же чуткими, приятными и харизматичными, как Альбедо, то адепт наверняка не чувствовал себя настолько одиноким. Эти дни, проведенные с ученым, стали для Сяо настоящей отдушиной, способной за столь короткое время облегчить боль от все еще кровоточащих ран. Ни к кому защитник Якса так быстро не привязывался, как к этому до жути спокойному алхимику, готовому сутки напролет проводить исследования в пещере, скрытой в скалах. Уже сейчас Сяо трудно представить, что он будет делать без компании Альбедо, а в будущем он и подавно будет растерян от отсутствия его рядом. Мысль о том, чтобы быть всегда неподалеку от алхимика была удручающей, но от этого не менее приятной. Сяо застыл на месте, осознав, что его губы изогнулись в мягкой улыбке. Адепт тыльной стороной ладони провел по щеке и подбородку, пытаясь принять тот факт, что он и впрямь улыбнулся впервые за незапамятно долгое время. И с каких пор он задумывается о возможном будущем без тоскливой обреченности? Все еще держа руку у лица, Сяо повернул голову в сторону Альбедо, копошащимся в шкафу с приборами. Уголки губ адепта снова невольно потянулись наверх, когда ученый начал негромко причитать над колбой, которая так неудачно расположилась в самом углу полки. - Тебе помочь? – защитник Якса наклонился над головой Альбедо, пытаясь понять, что именно он пытается достать. - Нет, спасибо, я уже все, но спасибо за пред… Алхимик не заметил, что Сяо склонился над ним, а поэтому слишком резко выпрямился, задевая затылком скулу адепта, не успевшего вовремя отодвинуться. Опрометчиво дернув рукой, Альбедо чуть не задел стеклянный сосуд о выступ шкафа, но благодаря своим отточенным навыкам защитник Якса успел рукой вовремя остановить неудачное движение. Развернувшись, ученый осторожно дотронулся до лица адепта, где, предположительно, он его задел. Параллельно, Сяо свободной рукой аккуратно провел по затылку Альбедо прежде, чем он успел задуматься о том, что он делает. Оба эти действия произошли абсолютно синхронно, а поэтому обоим потребовалось пару секунд, чтобы понять, что произошло. Осознание накрыло путников волной смущения, но никто из них не отпрянул слишком быстро, как это бывало раньше в неловких ситуациях. - Прости, пожалуйста, - Альбедо застенчиво заправил прядь волос, проведя рукой по тому месту, где только что находилась рука защитника Якса. – Ты не сильно ушибся? - Все в порядке, - заверил его Сяо, чей голос был мягче, чем обычно. – Моя вина, что я так бесшумно подкрался сзади. - Неправда, как ты мог по-другому! – наигранно возмутился Альбедо, ставя колбу на стол. – Это я должен быть внимательнее. К тому же благодаря тебе никто из нас не поранился. - А я мог бы и предупредить тебя или намеренно сделать свои шаги более отчетливыми, все же моя походка неслышна даже профессиональным охотникам, - было сложно сказать, по-настоящему ли сердится Сяо, но, видя теплый блеск в золотистых глазах, Альбедо не смог сдержать смешок. – Это совсем невесело, по моей вине ты мог покалечиться. - Но все же обошлось, так что, - Альбедо вытянул вперед ладонь с оттопыренным мизинцем, - ничьей вины тут нет, так? Сяо не сразу догадался, что именно означает жест алхимика, но через несколько мгновений раздумий адепт проделал то же, что и Альбедо. Ученый аккуратно скрестил их пальцы и с улыбкой взглянул на Сяо, неотрывно наблюдающим за его действиями. - Так, - Сяо едва заметно усмехнулся, чуть покрепче сжимая свой палец. ****** Приготовление Погибели зла занимает всего пару часов, но это время тянулось для обоих путников бесконечно долго, будучи наполненным совсем не радостными размышлениями. В размеренной тишине Альбедо с особенной старательностью подготавливал различные ингредиенты и постепенно добавлял их в котел. Несмотря на внешнее спокойствие и непоколебимость, ученый не мог не переживать о своем решении, но иначе он поступить не мог: ни чувство долга, ни обещание, ни сердце не позволяли ему поступить по-другому. Рассматривая получавшуюся светло-голубую жидкость, он вспомнил о своей наставнице, которая являлась косвенной причиной тому, что он сейчас ощущает. Когда Сяо предложил ему приготовить это зелье, Альбедо невольно задумался о том, что, когда он в последний раз видел свою учительницу, состояние ее здоровья было куда хуже, чем обычно. Бесспорно, алхимик не мог этого не подметить, ведь никаких предпосылок для ухудшения не было, а учитывая стремление наставницы вести относительно здоровый образ жизни, этот факт казался особенно противоестественным. Тогда-то Альбедо и задумался – вдруг его учительница изготовила или создала нечто, что смогло так резко подкосить ее состояние. Но столь нелогично эта женщина бы точно не поступила, а, следовательно, ей пришлось пойти на подобные риски ради чего-то. Или кого-то. О семье своей наставницы Альбедо знал абсолютно ничего, ровно, как и практически всю личную информацию о ней. Правда ли, что она поступилась собой ради неизвестного ему человека? Ответ на этот вопрос он вряд ли когда-нибудь узнает, но если это и впрямь является причиной столь долгого отсутствия его наставницы, то он с радостью примет такой же исход. Сяо сидел в самом углу лаборатории на импровизированном стуле из сосновых досок. Не желая как-то мешать Альбедо, он игрался с краями ткани, пытаясь отсортировать скопившиеся эмоции. Рука невольно потянулась к поясу, нащупывая до боли знакомую маску. Ловко отстёгивая ее, адепт положил ее на колени лицевой стороной вверх. Острые клыки, изогнутые синие рога, вырезанные острые глаза – все это Сяо мог смело считать второй кожей, которая и стала причиной его кошмаров наяву. Конечно, совсем не маска виновата в том, что ему пришлось пережить, но именно эта вещь больше всего напоминала о том грузе кармы, который адепт нес уже которое десятилетие. Он был уверен в том, что он никогда не сможет смириться с такой ношей, но сейчас, когда на его руках уже практически лежит решение абсолютно всех его проблем, Сяо усомнился в верности своего решения. Защитник Якса никогда не сомневался в своих действиях, но теперь ему ничего не оставалось, кроме как нервно вертеть маску в своих руках, в попытке скрыть свое смятение от слишком внимательных глаз Альбедо. Готовый раствор, от которого исходил легкий поблескивающий в свете факелов дымок, получился легкого голубоватого оттенка с примесью молочных крапинок. Альбедо уже которую минуту помешивал получившееся зелье, обдумывая, как можно незаметно для Сяо разлить Погибель зла в две емкости. Ему было необходимо точно измерить ровно половину объема, иначе все труды, проделанные за последние несколько дней, окажутся напрасными. Боковым зрением заметив, что Сяо увлекся чтением одной из книг его коллекции, алхимик встал так, чтобы своим корпусом прикрывать обзор на то, что он делал за столом. Используя всю свою аккуратность и внимательность, Альбедо сделал именно так, как планировал, пару раз на всякий случай перепроверяя себя. Он крепко взялся за одну из колб, взволнованно и озадаченно его глаза следили за тем, как Погибель Зла переливалась в его руках. Прижав к себе сосуд, ученый обернулся к адепту: - Что же, думаю теперь нас можно поздравить с тем, что мы приготовили столь редкое зелье, - Альбедо старался звучать как можно оптимистичнее, но нотки напряжения выдавали его беспокойство. - Уже все готово?..- Сяо также не смог скрыть свою нервозность, его пальцы теребили уголок страницы энциклопедии. - Да, - кивнул Альбедо, выставляя вперед одну из колб, виртуозно пряча вторую в отделении стола. – Но прежде, чем я ее отдам, мы просто обязаны отметить окончание нашего путешествия! - Отметить? – непонимающе переспросил адепт, продолжая играться с уголком книги. - Было бы неплохо попробовать местную яичницу по-тейватски. Ох, ты когда-нибудь пил вино из одуванчиков? Это настоящая диковина Мондштадта, - ученый приободряющее жестикулировал свободной рукой, медленно подходя к своему собеседнику. – Что скажешь, мой дорогой друг? Разве не будет грустно, если мы просто так сейчас разойдемся? - Но… Я, - Сяо сглотнул, глядя в бездонные умоляющие голубые глаза. -А-Альбедо… Хорошо, пошли. Довольно усмехнувшись, Альбедо хлопнул в ладоши: — Вот и славно, мне как раз нужно кое-что отдать магистру Джинн, - с этими словами алхимик осторожно открыл ящик стола, перекладывая оттуда вторую колбу вместе с ненужной мелочью. – Я рад, что ты согласился. Их взгляды пересеклись. - Ты даже не представляешь, сколько это для меня значит, Сяо. Спасибо. ****** В Мондштадте было несвойственно тихо, горожане выглядели мрачно, а продавцы не заманивали покупателей своей громкой рекламой. Несмотря на то, что мысли Альбедо крутились вокруг Сяо и Погибели Зла, он практически сразу ощутил изменившуюся атмосферу. Неужели случилось что-то серьезное за время его отсутствия в городе? Чувствуя на себя встревоженные и надеющиеся взгляды мимо проходящих, ученый немного ускорил шаг, жестом показывая Сяо следовать за ним. Около алхимического верстака стояла Сахароза, которая, завидев алхимика, сразу выбежала тому навстречу, прижимая руки к груди: - Мистер Альбедо! – девушка кивнула в знак приветствия обоим путникам. – Вы вернулись очень вовремя. У нас тут кое-что произошло, и… ох… - Что случилось? – Альбедо в успокаивающем жесте положил ладонь на плечо Сахарозы, отчего та смущенно склонила голову, а Сяо, недовольно фыркнув, отвел взгляд. - Не уверена, что в моей компетенции рассказывать об этом, но я слишком переживаю за нее, - девушка сжала ладони в кулаки и посмотрела на Альбедо, который выглядел крайне напряженным. – Несколько часов назад кто-то из гильдии искателей приключений сообщил, что видел вас около Драконьего Хребта, и Кли это услышала. Видимо, она очень соскучилась по Вам, а поэтому тайно сбежала из города. Сейчас большая часть рыцарей ушла на ее поиски. - Боги, - выдохнул алхимик спустя пару мгновений, проведенных в попытке сохранить те немногочисленные капли самообладания, оставшиеся у него. Сяо встревоженно подошел к Альбедо, видя сильнейшую растерянность того, и положил ладонь на его спину в неуверенном поддерживающем жесте. Адепт понимал, что его коммуникативные навыки немногим лучше навыков пятилетнего ребенка, но он не мог стоять на месте, замечая то, насколько уязвимым в данный момент казался ученый. Альбедо благодарно улыбнулся, чуть поворачивая корпус в сторону защитника Якса. - Все в порядке, - выдохнул тот, прикрывая глаза. – Мне просто надо подумать, как поступить дальше. Надо сосредоточиться на том, как можно оптимально эффективно решить все возникшие проблемы. - Думаю, действующий магистр Джинн была бы рада Вас видеть, - подала голос Сахароза, неловко покручиваясь на месте. – Сейчас она сама не своя, Вы же знаете то, как она заботится о Кли… - Ты права, - кивнул ученый, поднимая голову, чтобы разглядеть штаб Ордо Фавониус. – В любом случае, мне необходимо с ней встретиться. Поблагодарив свою ученицу, Альбедо развернулся к Сяо и безмолвно пригласил его последовать за ним. Тот порывисто кивнул, направляясь следом вглубь Мондштадта. Город уже не казался таким незнакомым и далеким, как в первый раз благодаря небольшой экскурсии, проведенной Сахарозой, но его восприятие сейчас было совершенно иным. Если раньше в воздухе чувствовалась непринужденность, повсюду был слышен смех и разговоры, и каждый был увлечен своим делом, то на данный момент запах вина и одуванчиков контрастировал вместе с тихой встревоженностью. Кем приходилась Кли Альбедо адепт не знал, но он точно мог сказать, что та непоседливая девочка была очень важна для ученого. Вспоминая его первый визит в Мондштадт и то, как ученый с нежностью прижимал к себе Кли, Сяо не мог вообразить, что на данный момент испытывал алхимик. Всякие переживания и отрицательные эмоции влекли за собой тяжкий груз на душу, а это, в свою очередь, подпитывало злых духов и вызывало у них невообразимый интерес к их носильщику. Именно поэтому самыми подверженными к их влиянию оказываются те, кто особо одинок, яростен или те, кто находится в отчаянии. Сяо встревоженно взглянул на Альбедо, шагающего рядом с ним в такт. Внешне может показаться, что он совсем не изменился: все та же легкая улыбка, расслабленные черты лица, но адепт видел сквозь эту маску обуреваемые ученого эмоции. Защитнику Якса хотелось забрать хотя бы часть ноши, которая сейчас выпала на долю Альбедо, но он понимал, что такое невозможно, и все, что ему пока остается – быть рядом и стараться помочь, хотя Сяо был уверен, что это у него выходит из рук вон плохо. Адепт взглянул на заколку, подаренную им, сейчас она, несмотря на напряженное настроение, ярко блестела в лучах полуденного солнца на шелковистых блондинистых волосах. Чуть склонив голову, Сяо подумал, что Альбедо нужен тот, кто поможет ему засиять так же ярко, как это украшение. Кто-то такой же внимательный, доброжелательный и тактичный. Кто-то, кем Сяо точно не являлся. Адепт сжал ладони в кулаки так, что даже сквозь перчатки он мог почувствовать силу, с которой ногти впивались в ткань. - Подождешь меня здесь? – Альбедо обернулся к Сяо со слегка уставшей улыбкой на лице. – Я скоро вернусь. - Хорошо, - выдохнул Сяо, поднимая голову от каменистой плитки дороги. – Хотя, нет, подожди. Адепт в пару шагов забрался на ступеньку, где находился ученый, и положил обе руки на плечи удивленно застывшего Альбедо. Глядя прямо в широко распахнутые голубые глаза, Сяо крепче сжал ладони в попытке сконцентрироваться. - Знаю, что не мне говорить такое, ведь я слишком труслив, чтобы даже признать, что я боюсь: боюсь эмоций, близости и привязанностей, но… - Сяо запнулся после небольшой пылкой речи, но быстро вернулся в раж, всматриваясь в лицо алхимика, чей взор метался по лицу адепта. – Но ты не один. Есть множество людей, которые очень тебя ценят. И я в их числе. Так что не смей терять свой дух! Последнее предложение вышло немного более напористым, чем ожидал Сяо, поэтому он стушевался, отводя взгляд и неказисто опуская руки. Защитник Якса чуть наклонил голову и прикрыл глаза, проводя тыльной стороной ладони по складке на лбу: - В общем, все будет в порядке… - негромко добавил адепт. Не успел тот открыть глаз, как почувствовал кольцо рук вокруг себя. Чуть пошатнувшись, Сяо успел найти равновесие на ступеньке прежде, чем бы он успел упасть вместе с Альбедо, который так неожиданно решил обнять его. Адепт застыл на месте, боясь как-то пошевелиться, и он не знал, что сейчас сковывало его больше: жуткое смущение, румянцем отразившееся на щеках, или взволнованность от такой близости. Альбедо прислонил лоб к плечу Сяо, его руки мягко, но довольно крепко обвились чуть выше пояса адепта. - Спасибо, - голос алхимика звучал особенно приглушенно из-под копны волос. – Правда, большое спасибо. Сяо слегка вздохнул, ощущая уже привычный запах цветков сесилии, его рука мягко коснулась предплечья ученого, давая тому понять, что все хорошо. Через пару мгновений Альбедо отстранился, он оказался чуточку выше защитника Якса, стоя на ступеньку выше. Сяо успокоился, видя на лице своего попутчика искреннюю благодарность и ненатянутую улыбку. Тепло из центра груди тягучим медом растеклось по всему телу, заставляя адепта улыбнуться в ответ. ****** - Как давно это произошло? – Альбедо сидел на удобном стуле подле Джинн, которая выглядела куда измотаннее, чем это бывало в самые загруженные дни. - Утром, когда я относила документы в архив, - девушка виновато опустила глаза, сложа вместе руки на массивном сосновом столе. – Я собиралась выйти с ней на прогулку, поэтому оставила ее одну в коридоре, но в архиве я немного заболталась с Лизой. Когда я вышла обратно, то Кли уже убежала. - Пожалуйста, не вини себя, - Альбедо чуть запрокинул голову, прислоняясь затылком к стулу. – Сама знаешь, что Кли всегда была своенравной и самостоятельной девочкой, своим характером она явно пошла в маму. Уверен, что с ней будет все в порядке, все-таки это далеко не первый случай, когда она так сбегает. - Но она еще такая маленькая, - действующий магистр наклонила голову, отчего ее челка спала на лицо. – И если верить свидетелям, то Кли направилась на Драконий Хребет, а там так опасно… - Джинн, - Альбедо серьезно посмотрел на свою собеседницу, – скоро мы ее найдем, а, что вероятнее, она сама вернется обратно. Я направлюсь к себе в лабораторию, наверняка я смогу найти следы, оставленные Кли. Пусть она такая непоседа, но глупой ее точно не назовешь. - Да, ты прав, надо просто продолжать ее поиски. Рано или поздно мы ее найдем, - Джинн встала из-за стола, направляясь к новой стопке документов. – Ты же хотел что-то сказать до этого, да? Если у тебя есть ко мне просьба, то не стесняйся - обращайся, я всегда помогу, какой бы занятой я не казалась! Альбедо положил локти на стол, опираясь подбородком о сцепленные в замок руки. Его взгляд неспешно прошелся по убранству кабинета. Все стоящие здесь шкафы, заставленные различными книгами, позолоченный канделябр, огонь от свеч которого слегка подрагивал на сквозняке из-за не прикрытой до конца двери, дорогой чайный сервиз, выполненный в бело-синих тонах, казались ему настолько знакомыми и в какой-то степени родными, что в груди щемило от одной мысли, что он, возможно, больше не сможет вернуться в это полюбившееся ему место. Прикрыв глаза, алхимик лишь улыбнулся, но совсем не так, как это было обычно. Может он и не заслуживал того, чтобы привязываться к определенному месту. Он и так допустил много дозволенностей, привязываясь к людям, и теперь он должен понести за это полную ответственность, не так ли? - Я просто хотел попросить, чтобы ты также заботилась о Кли, как ты это и делаешь сейчас, - ученый встал из-за стола и направился к выходу из кабинета под озадаченный взгляд Джинн, застывшей с кипой бумаг в руках. – Это, наверно, покажется странным пожеланием, но это все, что мне и впрямь надо. Спасибо. Мне пора идти. Альбедо прикрыл за собой дверь и на мгновение прислонился к ней лбом, ощущая опустошающую тяжесть внутри. Не так он несколько лет назад представлял себя. Чтобы избежать лишнего внимания со стороны насторожившихся охранников, алхимик направился на второй этаж штаба Ордо Фавониус. Встав за углом так, что его невозможно было увидеть посторонним глазам, Альбедо уперся спиной о холодную каменную стену, слегка сползая вниз. Рукой он хаотично нащупал колбу, в котором находилась Погибель Зла, и поднес ее к лицу. Легкое колебание жидкости выдавало дрожь рук алхимика, безуспешно пытающегося себе вернуть былое самообладание. Этот рецепт был забыт еще много лет тому назад, и неспроста, а теперь он так самовольно нарушает эти негласные законы жителей Тейвата лишь по собственной прихоти, при этом подвергнув опасности другого человека. Альбедо покрепче перехватил горлышко колбы – он допустил слишком много иррациональных поступков, начиная от взращивания в себе привязанности к Мондштадту и его жителям, заканчивая эгоистичным соглашением на предложение Сяо, жизнь которого во многих смыслах теперь зависела от решений алхимика. Чувство вины жгло изнутри, спазмами отдаваясь по всему телу. Каждый день и каждую секунду он подвергал невинных людей смертельной опасности, и как он только мог вести себя настолько легкомысленно? Альбедо никогда не считал себя достойным каких-либо благодарностей человеком, ведь все, что он делал – лишь назойливое желание притупить вину, гложущую его со времен ухода наставницы. Достоин ли он титула «принца Мела», если он боится взять на себя ответственность за все допущенные им ошибки? Достоин ли он хоть чего-то? Пробка с легким хлопком вышла из колбы, отчего неплотный мерцающий сероватым оттенком дым заволок небольшое пространство перед лицом Альбедо. Запах зелья напоминал аромат стеклянных колокольчиков и мяты. Альбедо выпрямился, скользя по гладкой поверхности камня обратно. Поднося колбу ко рту, алхимик видел перед собой уставшее лицо Сяо, чей взгляд смоляных глаз был устремлен вдаль. Альбедо не мог не понять чувств, испытываемых адептом, ведь он сам погряз в бесконечной пучине страха причинить другим боль, непринятия эмоций, делающих все вокруг таким нестабильным, желания оставить свое прошлое позади. Но уйти от этого было невозможно, разве что покинуть этот мир. Но даже такой исход представлялся неверным и эгоистичным – кто знает, что за собой повлечет смерть кого-либо из них. Не существует выбора, способного сделать всех счастливыми, и этот резкий, но правдивый факт гулким эхом звенел в голове ученого. Если ставить на кон собственные и чужие гармонию и стабильность, то ответ Альбедо был очевиден. Ради Сяо, ради тех людей, которых он встречал на улочках Мондштадта, ради выполнения собственного долга Альбедо был совсем не против расплатиться своей жизнью. Только такая разменная монета была единственно правильной в той ситуации, в которую алхимик завел сам себя. Так как Сяо является созданием, отличным от человека, то ему понадобится всего лишь половина порции Погибели Зла, чтобы совершить затеянное. И ровно половина порции сейчас находилась в руках Альбедо. Как известно по преданиям, если двое выпьют одну порцию на двоих, то в случае смерти одного из партнеров, второй также погибал в следствие эффекта зелья. На вкус Погибель Зла напоминала горьковатый нектар из цветков Цинсинь. ****** - Все в порядке? – Сяо отошел от колонны, около которой он дожидался Альбедо, казавшегося сейчас особенно бледным. - Ох, да, тебе не о чем беспокоиться, - алхимик лишь мягко улыбнулся, направляясь к лестнице, ведущей на центральную площадь. – Прости, что все так сумбурно выходит, я не… - Тут совсем нет твоей вины, - адепт прервал ученого, подстраиваясь под его темп ходьбы. – Никто не мог предугадать такое развитие событий. - Но я же пообещал тебе, что я тебя угощу яичницей и вином, - Альбедо склонил голову на бок, боковым зрением смотря на хмурого защитника Якса, глядевшего на него с недовольством в ответ. – Но ситуация совсем не располагает к такому походу, и я только зря тебя задерживаю. - Я совсем не против остаться немного дольше, - Сяо отвел взгляд, скрещивая руки на груди. – Но если я мешаю, то я не буду мельтешить перед глазами. - Наоборот, - алхимик покачал головой, останавливаясь перед адептом, - мне очень приятна твоя компания, даже немного настораживает насколько. Но я не могу насильно держать тебя рядом, пока я не найду Кли, так что держи. Это твое. Немного поколебавшись, Альбедо протянул стеклянный сосуд, который адепт уже видел в лаборатории на Драконьем Хребте. Сяо растерянно глядел то на необычного оттенка жидкость, то на своего собеседника, чей взгляд был устремлен вниз, на каменную плиту. Взять колбу казалось Сяо отвратительной идеей, ведь своим жестом он явно покажет, что, по сути, ничего, кроме Погибели Зла ему было не нужно. А это было совершенно не так, и тревога, ранее не ведомое защитником Якса чувство, за Альбедо лишь подтверждала, что адепту было совсем не все равно на своего собеседника. В данный момент Сяо было глубоко безразлично зелье, и будь оно непризнанно архонтами, если оно является дополнительной причиной для волнения алхимика. Сяо взял колбу и поднес ее к лицу, смотря на ученого сквозь стекло, отчего тот казался очень расплывчатым и слегка расплюснутым. Помрачневшее лицо Альбедо было сложно не заметить даже через такой ракурс. - Думаю, мне пора идти, - голос Альбедо был таким же тихим, как и отдаленные голоса людей, беседующих о последних новостях в нескольких метрах о них. – Спасибо… Адепт опустил руку и серьезно посмотрел в задумчивые голубые глаза, которые были куда темнее, чем обычно. - Ты мне отдашь это после того, как ты выполнишь свое обещание, - под удивленный взгляд ученого Сяо протянул колбу обратно. – А перед этим мы найдем ту девочку. Изумление, продлившееся мгновение, быстро сменилось невероятным облегчением, и, чтобы спрятать слишком широкую улыбку, Альбедо вновь опустил голову, борясь с сильнейшим желанием обнять человека, стоявшего перед ним. - Я обязательно сдержу свое слово, - уверенно произнес алхимик, беря в свою руку запястье Сяо и направляясь к выходу из города. Адепт с особенным вниманием рассматривал ладонь Альбедо, крепко державшую его. Еще немного и Сяо точно привыкнет к касаниям со стороны ученого, и этот факт по неведомой причине теперь не казался ему эгоистичным или противным и вызывал лишь легкую смущенную улыбку, которую адепт совсем не мог скрыть в присутствии алхимика.