Погибель зла

Со все еще вытянутой перед собой рукой Альбедо пытался успокоить сбившееся то ли от страха, то ли от волнения дыхание. Сердце с гулким эхом билось о ребра, разгоняя кровь и адреналин по всему телу. В алом полумраке он четко видел груду камней и призрачные тени, мельтешащие вокруг него. Тело дрожало и не хотело подчиняться, но алхимик из последних сил старался не поддаваться охватившей его панике. Шумно вдохнув, он медленно начал отходить к дальней стене, наблюдая, как ленты, идущие от самого центра скопления скверны, начали расползаться по всему периметру пещеры. Коснувшись спиной холодной стены, ученый сполз вниз, подтягивая колени к себе, как это временами делал Сяо. Нити неустанно приближались, и Альбедо мысленно готовился к предстоящему. Ни на секунду, даже когда он доставал меч из ножен, чтобы отбиться от подступающей скверны, он не допускал мысли о неверности своего поступка. Кто-то должен был здесь остаться, чтобы не дать скверне выйти наружу и уничтожить всю близлежащую округу. Ни Кли, ни раненный Сяо не могли здесь остаться. И разве алхимик сам себе не утверждал, что его жизнь – не такая уж и высокая цена за чужое благополучие? Чуть сощурив глаза, Альбедо уверенным движением сделал первый взмах мечом.

******

Кли слегка потерла глаза прежде, чем их открыть, щурясь от резкого света. Голова немного гудела, а тело саднило практически везде, отчего девочка зажмурилась, стараясь сесть на нечто, напоминающее небольшой диван из красного бархата. Спустя пару мгновений она смогла сконцентрироваться на окружающем ее пространстве. Она находилась в небольшой, но довольно уютной комнате, хозяин которой явно был любителем коллекционировать различную мелочевку и необычные предметы декора, стоящие здесь во всех углах. Кли с детским интересом повертела в своих руках сделанную из стекла маленькую музыкальную ноту, лежавшую на тумбочке возле дивана. Тут внимание девочки привлекли глухие голоса, доносившиеся из-за закрытой дубовой двери. Прислонив указательный палец к уголку рта, она, немного хромая, тихо подошла к источнику звука, пытаясь через замочную скважину разглядеть происходящее в соседней комнате. Встав на цыпочки, девочка попыталась разглядеть хоть что-то, но кроме двух смутных фигур и покачивающихся на сквозняке прозрачных штор она ничего не смогла заметить. Оценить визуально ситуацию ей не удалось, отчего Кли недовольно насупилась. Но она не теряла надежды, пытаясь подслушать чужие голоса. - Не торопись так сильно, - Кли навострила уши, узнавая мелодичный и слегка высокий голос Венти, чьи уличные выступления она пару раз посещала. – Объясни еще раз, что произошло. - Альбедо остался в пещере, в которой вот-вот пробудятся остатки павших архонтов, - Кли удивленно охнула, зажимая рот ладонью, понимая, что этот слегка раздраженный голос принадлежит тому другу Альбедо, который не так давно поймал ее на главной площади Мондштадта. – Если мы вовремя не успеем, он… Он… Ты сам знаешь. Помоги его спасти. Прошу, пожалуйста! - Ты знаешь, что я сейчас не в лучшем состоянии, - голос барда звучал неожиданно подавлено, и Кли прижала к груди свою мягкую игрушку, понимая, что Альбедо, с которым она так любила играть, сейчас находится в ужасной опасности. – После произошедшего… - Почему бы нам просто не попытаться? – через скважину девочка увидела, как одна из теней кладет руки на плечи другой. – Только не говори, что нам придется оставить его там. - Я совсем не это имел в виду, Сяо, - вкрадчивым голосом Венти попытался призвать своего собеседника к спокойствию. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, не переживай. С Альбедо все будет в порядке. - Если с ним что-то случится, то не думаю, что это сможет как-то пригодиться мне в последствии, - фигура, принадлежащая Сяо, протянула небольшой круглый медальон, подсвеченный бирюзовым цветом, и только через пару секунд Кли опознала в этом предмете Глаз Бога. – Если я не смогу спасти его, то как мне можно доверять жизни других. - Сяо… - выдохнул бард, его голос слегка дрожал. К двери начали приближаться стремительные тяжелые шаги, отчего Кли впопыхах устремилась к дивану, чтобы никто не застал ее там, где она не должна была быть. Только девочка успела запрыгнуть на мягкую пружину дивана, как в дверном проходе появился мрачный силуэт Сяо, все еще державшего в руках свой Глаз Бога. Заприметив встревоженное лицо Кли, адепт слегка покачал головой, но все же подошел к ней, усаживаясь на корточки возле нее, внимательно разглядывая ее небольшие царапины. - Сильно болит? – поинтересовался защитник Якса, исподлобья взглянув на Кли, отчего она невольно вздрогнула. - Нет, - девочка отрицательно мотнула головой, боясь лишний раз шевельнуться под прицелом ледяного внимания. – Все хорошо. - Славно, - удовлетворившись ответом, Сяо встал и, с секунду задумавшись, добавил. – Кстати, подслушивать – не есть хорошее занятие для столь молодой леди. Кли густо покраснела над этим замечанием, покрепче вцепившись в свою любимую игрушку и избегая взгляда адепта. И как Альбедо только смог подружиться с человеком, обладающего подобной зловещей аурой, от которой кровь в жилах стынет? - Простите, дядя друг Альбедо, - неловко играясь с указательными пальцами, девочка невинно улыбнулась. – Я просто хотела узнать все ли хорошо с мистером Альбедо… - Тебе не о чем беспокоиться, лечись. — Это случилось из-за меня, да? – Кли опустила взгляд на ноги, которыми она свободно болтала до этого момента. Ненадолго повисла тяжелая тишина, прервавшаяся только приближающимися шагами Венти, вышедшего из второй комнаты с чашкой горячего чая. Не услышав начала разговора, бард только мог гадать, о чем говорили эти двое, но атмосфера была настолько угнетающей, что напряжение, казалось, наэлектризовало воздух. - Возьми, тебе нужно побольше пить, - Венти с неловким смехом присел рядом с Кли, чей оранжевый взгляд не отрывался от фигуры адепта, застывшей в нескольких шагах от нее с нескрываемым удивлением на лице. - Тут совсем нет твоей вины, - с пронзающей уверенностью произнес Сяо, наблюдая, как девочка сделала несколько маленьких глотков из расписной чашки. – Здесь никто не виноват. Но я сделаю все возможное, чтобы исправить сложившуюся ситуацию любой ценой, так что можешь не переживать за Альбедо. - Хорошо, спасибо, - Кли, передав чашку в руки Венти, не без интереса наблюдающего за диалогом, подошла к адепту и сжала кулачки у своего лица, взволновано переминаясь с ноги на ногу. – Тогда я буду переживать за вас обоих! Сяо, не моргая, застыл на месте, глядя сверху вниз на курносую девочку, чьи эльфийские уши забавно торчали из-под растрепанных пепельных волос. Даже такому асоциальному и малоопытному в общении человеку, как Сяо, было легко прочесть все эмоции Кли, словно те были открытой книгой в его руках. Искреннее переживание, безграничное доверие и небольшой страх перед защитником Якса – девочка совсем не скрывала свои чувства. В это краткое мгновенье Сяо понял, почему Альбедо так сильно привязался к этой маленькой проказнице, от выходок которой волосы иногда становятся дыбом. - Просто доверься мне, - выдохнул Сяо, скрещивая руки на груди. – И, если что-то случится, всегда можешь позвать меня, адепт Сяо придет к тебе на помощь. - Договорились! Кли, хихикнув, начала прыгать вокруг Сяо, с детским любопытством разглядывая витиеватые узоры на одежде адепта и различные предметы, которые он держал на поясе. От такой гиперактивности и внимания защитник Якса растерялся, пытаясь вовремя поднять руки, чтобы ненароком не задеть резвящуюся Кли, которой, казалось, очень забавляло его донимать. К Сяо на помощь подоспел Венти, который не мог не заметить мольбы о спасении в смоляных глазах адепта. Бард лишь улыбнулся про себя, отмечая то, как занимателен тот факт, что истребитель демонов не может совладать с маленькой девочкой. - Кли, давай ты не будешь слишком много бегать, - Венти ловко взял за руку Кли, все еще с восторгом смотрящую на Сяо. – Скоро придут Джинн и Барбара, и я не думаю, что они будут рады узнать, что ты совсем не отдыхала в их отсутствие. - Но я совсем немного хотела поиграть со своим новым другом, - насупилась девочка, все же послушно направляясь к дивану за бардом. – Мы только подружились! - Сейчас твой новый друг немного занят, но уверен, что вы потом обязательно еще поиграете, - Венти весело усмехнулся, глядя на непонимающее лицо Сяо, пытавшегося узнать, когда именно он успел стать «другом» Кли. - Обещаешь? – Кли неусидчиво ерзала на диване, пытаясь подавить в себе желание вновь подойти к адепту. На пару мгновений Сяо задумался, прикидывая, что стоило сказать в подобной ситуации, когда он даже не знал, вернется ли он когда-нибудь в Мондштадт, но золотисто-оранжевые глаза смотрели на него с такой невинностью и очарованием, что он не мог расстроить ее, сказав не те слова. - Да, обещаю, - чуть склонив голову, ответил защитник Якса прежде, чем направиться к выходу.

******

Сидя под одной из берез, пышно распустившей свои тенистые ветви, Сяо с пустым взглядом смотрел на колбу в своих застывших руках. «Твоя законная половина Погибели Зла. Воспользуйся ей, как считаешь нужным, доверяю выбор тебе.» Адепт в который раз перечитал эти строчки, написанные аккуратным почерком, словно ожидая глупого чуда, способного изменить содержание той небольшой бирки, прикрепленной к горлу колбы. Злость, непонимание, удивление, груз ответственности – что из этого в данный момент испытывал защитник Якса определить было сложно, практически невозможно. Карусель эмоций различных спектров затуманило разум, не давая сконцентрироваться на чем-то определенном, отчего Сяо чувствовал себя еще более паршиво. Откидывая голову назад, на слегка потрескавшуюся кору дерева, адепт, чуть нахмурив брови, смотрел сквозь шелестящую листву на небо. Что хотел сказать Альбедо этими словами, какой посыл он закладывал в столь неоднозначные формулировки? «Законная половина» могло означать только то, что вторая половина все еще находилась у алхимика, но что он с ней будет делать – невозможно предугадать, а смысл этого действия все еще оставался нераскрытой тайной. Успел ли Венти рассказать ему все, что Альбедо совсем необязательно знать? Если это так, то было ли это было мотивацией алхимика действовать так осторожно и заботливо? Или то были искренние порывы? Как отнесется ученый к любому из его выборов? Прижав ладонь ко лбу, Сяо прикрыл глаза в попытке отогнать мысли, которые то и норовили уйти не в том направлении. Прежде, чем переживать об отношении Альбедо к нему, ему впереди предстояло вызволить того из подземелья. Единственное, о чем ему стоило переживать на данный момент – выпил ли Альбедо вторую часть погибели Зла. И если это так, то у него появлялась возможность хоть на непродолжительный период облегчить то, что сейчас переживал алхимик. От одной мысли, что алхимик сейчас в полном одиночестве противостоит пусть и не самому крупному, но опасному для неподготовленных людей скоплению пробудившихся духов, Сяо охватывала злость от собственного бессилия. Ему, существу, имеющему всего лишь частичку человеческого, нередко в сражениях приходилось ощущать боль, слабость и опустошение, и в такие мгновения казалось, что смерть была бы подарком судьбы. Альбедо же был куда более подверженным влиянию кармы, пропитавшей подземелье и близлежащую округу. Никогда, ни разу за всю свою многолетнюю историю он не испытывал ничего подобного, впервые адепт не мог игнорировать что-то столь человеческое, как эмоции. Сяо обеими руками обхватил колбу, пытаясь унять легкую дрожь и подавить бездумное желание разнести ту ненавистную пещеру. Альбедо точно не был бы рад знать о таком нелепом поступке, совершенным под эгидой неумения контролировать себя. - Боги, - выдохнул защитник Якса, поднимая голову и разглядывая зелье, ярко поблескивающее в полуденном свете. – Я и правда собираюсь это сделать? Являясь неким симбиозом человека и духа, Сяо многим рисковал, решаясь выпить Погибель Зла, ведь оно уничтожит все нечеловеческое, что в нем есть, оставляя лишь ослабленную оболочку, лишенную всяких сил и навыков, которые адепт так долго оттачивал. Это зелье лишит его той стороны, которую защитник Якса так ненавидел, но которая все же была его неотъемлемой частью, делая его таким, какой он есть. Неизвестно, что понесет за собой столь сильное и резкое изменение в его сущности, как оно отразится на его мышлении, характере, отношениях с другими. Тогда он может лишиться своей силы, своего глаза Бога, становясь пустым местом, беззвучным эхом забытым всеми на бесконечных просторах Тейвата. Но это ли самое страшное, что может его ожидать в будущем? Может это и есть его истинное искупление, которое он так жаждал все эти годы? Это решение также, возможно, позволит Альбедо остаться живым и не получить непоправимый ущерб, и Сяо должен быть бесконечно благодарен, что он может таким образом внести свою лепту в благополучие алхимика. Адепт чуть улыбнулся, поднося колбу ко рту, не забыв вылить на землю пару капель зелья: ему нравилась мысль, что его последний шаг в качестве истребителя демонов связан с Альбедо. Только он мог настолько кардинально изменить его жизнь. Только он мог заставить его добровольно узнать вкус Погибели Зла. Первые минуты совсем ничего не происходило, Сяо не ощутил ни малейших изменений в своем состоянии и самочувствии, и на краткий миг, с противоречивыми эмоциями облегчения и настороженности, он успел задуматься о том, правильно ли приготовлено зелье. Адепт по наитию направился вперед, не обращая особого внимания на дорогу. От неуспокаивающегося чувства тревоги каждый удар сердца отдавался дрожью по спине, тошнота усиливалась с каждым пройденным метром, а все чувства словно были притуплены. Защитник Якса вздрогнул от клика птицы, с громкой трелью усевшейся на ветвь дерева, находившееся около него. Осмотревшись, Сяо осознал, что вновь вернулся к тому месту, где они еще день назад с Альбедо обсуждали пропажу Кли. Пиная носком ботинка маленькие камушки, адепт рассеяно выдохнул, наблюдая как при каждом его шаге поднимается небольшой вихрь пыли из-под ног. Что-то явно было не так, но он никак не мог идентифицировать это чувство, не мог определить даже источник столь необычных ощущений. Вокруг него все тот же теплый день, воздух наполнен запахом свежей листвы и близлежащего водоема, птицы перелетают с места на место, ящерицы юрко пробегают меж камней, пряча свои яркие хвосты в их тени. Сяо склонился над небольшой зверушкой с каштановой шерстью и белой полосой вдоль спины. Та, мимолетно взглянув на незнакомца своими внимательными черными глазами, ловко забралась на березу, скрываясь где-то в кроне. Не сдвинувшись с места, адепт поднял свои ладони, сжимая и разжимая тонкие пальцы. - Быть человеком так странно. Адепт пытался почувствовать прежнюю силу, хранившуюся в его теле, но с каждым разом ее огонек только сильнее затухал и найти ее становилось все сложнее и сложнее. Теперь он не ощущал элементальную силу также остро и чутко, как это бывало раньше, а его зрение будто потеряло свою четкость, не давая увидеть каждую деталь окружающего его мира. В этот момент защитник Якса смог понять почему же некоторые люди до абсурда невнимательны и неосторожны – с такими исходными данными куда тяжелее замечать детали, которые для него были привычными. Чуть нахмурившись, Сяо снял с пояса свою маску и, невольно опасаясь неизвестности, рассмотрел ее со всех сторон, но надеть ее он так и не решился, мгновенно ощущая, что теперь карма будет восприниматься совершенно иначе, так же, как и его Глаз Бога. Хорошо это или плохо – говорить рано, но он точно понимал одно: как раньше ничего уже точно не будет. Проведя большим пальцем по краю темно-изумрудной маски, защитник Якса ловко отточенным движением вернул ее на место и, подняв задумчивый взгляд, остановился напротив злополучной пещеры. Даже лишившись острого чутья на элементную силу духов, он каждой клеточкой своего тела ощущал ее присутствие. А еще он чувствовал, как быстро силы начинают иссякать в его теле, заставляя опереться на заваленный вход, чтобы не потерять равновесие. Такое состояние могло означать только одно – Альбедо был на грани, и, следовательно, у адепта оставалось совсем немного времени, чтобы придумать хоть что-то. Сжав зубы, Сяо непроизвольно ударил кулаком по камню, отчего мелкая каменная пыль осела на его запутавшиеся волосы и кончик заостренного носа.

******

Еле увернувшись от ленты скверны, резко и слишком метко целящиеся в его лодыжку, Альбедо споткнулся о камень, неудачно оказавшийся под ногой, и несильно, но все же ощутимо ударился плечом о холодную каменную стену. Благо рука, которой он орудовал мечом, не пострадала, и ему удалось успешно отразить новый выпад остатков павших архонтов, но с каждым новым движением ученый чувствовал, как его силы иссякают, уступая место изнеможенности. Медленно отходя ближе к углу, алхимик сжал больную руку, и слегка затуманенным взглядом попытался определить, откуда появятся следующие алые нити. Несмотря на то, что пещера находилась под землей и ее стены были настолько холодными, что казалось, будто они сделаны изо льда, внутри было необъяснимо жарко и душно. Альбедо предположил, что это связано с пробуждением духов, и если этот процесс не остановится, то рано или поздно его жизни, помимо самих духов, будет угрожать еще и асфиксия. Голова кружилась и слегка гудела от духоты и безмерной слабости, накапливающейся с каждой минутой, ученому было физически больно смотреть на источник яркого алого свечения, расположившийся у противоположной стенки. Заставляя себя не засыпать, алхимик вновь и вновь пытался сфокусироваться, слабо парируя нашествие эластичных сгустков энергии, которые никак не хотели останавливаться. Слезы скатывались по щекам, еще сильнее затуманивая и так расплывчатый взор. Грубо вытирая кулаком слезящиеся глаза, Альбедо пытался вернуть обладание над своим телом и эмоциональным состоянием. Но когда очередная лента скверны проигнорировала его оружие, он не смог ничего поделать, позволив ей обвиться вокруг голени. Несколько безуспешных попыток высвободиться оказались провальными, и ученый, чтобы не потерять остатки сознания, попытался сесть, опершись об один из камней и прижимая испачканные пальцы к виску. Выдохнув в пустоту, Альбедо ощутил странное покалывание по всему телу, словно по его венам пустили миллионы тончайших иголок. Практически обессилено поднимая руку до уровня глаз, ученый несколько минут пытался найти объяснение происходящему, но непроходящий гул в голове не давал даже минимально сосредоточиться. Лишь спустя некотрое время, когда мысли постепенно прояснились, а тело стало более податливым, насколько это возможно в его ситуации, алхимик осознал, что спасительный приток сил – отнюдь не благословление свыше. Несмотря на окружавший его смертельный хаос, Альбедо почувствовал, как его сердце на мгновение замерло от мысли, что теперь он и Сяо связаны таким нерасторжимым средством, как Погибель Зла. Воспользовавшись резким приливом сил, ученый пусть и не с первый попытки, но смог избавиться от ленты, обвившей его ногу. Теперь у него было совсем немного времени, чтобы придумать план замедления, даже желательно, уничтожения, скопления скверны. Не обладая необходимыми для этого навыками и средствами, Альбедо прекрасно понимал, что эта миссия даже отъявленному оптимисту покажется неосуществимой, но он не мог сидеть, сложа руки, в ожидании своей смерти. Покрепче перехватив рукоять меча, ученый уверенно направился вперед к стене, на которой и располагалось сосредоточение остатков архонтов. Произнося про себя все известные ему молитвы, алхимик сделал резкий выпад, прикладывая к удару все имеющиеся у него остатки силы. Меч, словно тончайший фарфор, дал глубокую трещину на лезвии, с силой выскакивая из-под крепкой хватки Альбедо. Оружие с звонким клацанием отлетело на несколько метров от алхимика, оставляя того с абсолютно пустыми руками перед мерцающей опасным алым будто кровь скверной, которая вот-вот разразиться огромным количеством новых сгустков энергии. Было наивно полагать, что Альбедо сможет в одиночку причинить какой-либо ущерб ядру, но теперь, когда он был буквально окружен лентами, норовящими задушить его в своих смертоносных объятиях, он особенно остро ощутил критичность своего положения. Но он не мог позволить, чтобы те, кто придут на выручку, также пострадали из-за скверны, а поэтому идея дать возможность буре улечься до наступления апофеоза казалась Альбедо самой рациональной. Он знал на какой риск соглашается еще несколько дней назад, и сейчас он точно не собирался трусливо отступать. Несколько мгновений – и алхимик ощутил, как ленты удушающе крепко затягиваются вокруг его тела, с каждым мгновением забирая все больше энергии.

******

- Сяо! – голос доносился будто из глубины, лишь слабым эхом отдаваясь в голове. – Сяо, остановись, прошу! Лишь отрезвляющая встряска за плечи помогла адепту выйти из-под гипнотического состояния, в котором он не чувствовал ничего, кроме звенящей тишины и ощущения безмерной пустоты в груди. Моргнув несколько раз в попытке сфокусировать зрение, защитник Якса медленно и с опаской оглянулся. За его спиной стоял встревоженный Венти, все еще слегка покачивающий его плечо, боясь, что Сяо вновь уйдет в себя. - Что ты делаешь? – бард слегка облегченно выдохнул, понимая, что адепт теперь слышал его. – Только взгляни на свои руки… Сяо послушно опустил взор рассеянных смоляных глаз на чуть вытянутые вперед ладони. Костяшки пальцев были содраны до крови, каждое, даже самое легкое движение пальцем отдавало саднящей болью, но, несмотря на это, адепт сжал руки в кулак и спрятал их за спиной, словно нашкодивший ребенок, пытающий скрыть от родителей последствия совершенной пакости. Защитник Якса плохо представлял почему его руки выглядели как кровавое месиво, и в голове было слишком пусто, чтобы найти хоть одно оправдание своим действиям. Видя недоумение и усталость на лице Сяо, Венти чуть нахмурился и, перехватив адепта под локоть, повел того к ближайшему булыжнику, на который можно было бы сесть или хотя бы удобно опереться. - Тебе нужно успокоиться и отдохнуть, - голос барда звучал непривычно обеспокоенно, пока он пытался рассмотреть раны защитника Якса более детально. - Я в порядке, - заверил Сяо его, в очередной раз пряча руки за спиной. Его глаза метнулись к пещере, он вспомнил по какой причине находился здесь. – Сколько сейчас времени? - Точно не могу сказать, - виновато ответил бард, смотря на полуденное Солнце, слепящее глаза, если смотреть непосредственно на него. – Но это и не так важно. Венти осекся, почувствовав на себе грозный взгляд, готовый испепелить его на месте, и прежде, чем Сяо успел сказать хоть что-то, бард быстро добавил: - Потому что ты прав, - адепт замер, все же не высказывая то, что у него было на языке, чему Венти был безусловно рад. – Нам стоит попытаться. Услышав эти слова, Сяо уже через мгновение соскользнул с булыжника, на который он только уселся, и с неожиданным воодушевлением и надеждой уставился на Венти своими чуть более расширенными, чем обычно, глазами. От такого всеобъемлющего внимания бард лишь поощрительно хмыкнул и улыбнулся: - Обычно в такие моменты в Мондштадте полагаются на Барбатоса, - Венти застенчиво почесал затылок, отводя взгляд на небо. – И как я могу не прислушаться к таким просьбам? - Прошу, - Сяо с нетерпением подался вперед, отчего барду пришлось сделать шаг назад, чтобы они не стукнулись носами. – Если все закончится благополучно, я приду на твое выступление. - Ты и так знал, что я помогу в любом случае, - Венти ободряюще улыбнулся, подмигивая адепту и легким шагом направляясь к заваленному входу. – Но твои слова только придают мне сил, спасибо! Сяо встал поодаль от Венти и с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как он, сняв свою коронную задорную улыбку, стал куда более сосредоточенным. Отведя плечи назад, Венти выставил обе руки вперёд, отчего накидка чуть задралась. Внимательные глаза, опущенный подбородок и сжатые губы — все это так не вязалось с привычным образом барда, которого архонт придерживался уже немалое время. Сейчас Сяо мог увидеть сквозь пелену беспечного молодого человека с двумя небольшими косичками по обе стороны от по-детски выглядящего лица силу и могущество, скрытые глубоко внутри. Чуть прикрыв изумрудные глаза, Венти сконцентрировался на кончиках своих пальцев и на силе, текущей сквозь его тело. Сяо негромко, но впечатлено охнул, наблюдая, как бард слегка приподнимается над землёй с помощью небольшого потока воздуха, концы его косичек чуть светились. Через пару секунд камни, завалившие выход, засветились мягким бирюзовым светом, словно тысячи светлячков решили спрятаться между трещин. Несколько мгновений, и проход в пещеру начал постепенно освобождаться, открывая вид на буйствующую внутри алую скверну. Ощутив резко накатившую слабость, Сяо быстрым, насколько это было возможно в его состоянии, шагом направился внутрь, полностью игнорируя попытки Венти его остановить. Он больше не собирался ожидать того момента, когда будет слишком поздно, ему было жизненно необходимо увидеть Альбедо перед собой целым и невредимым. Горячий спертый воздух ощущался уже на подходе к пещере, знакомый запах миазмов с первой секунды въелся под кожу, отчего тошнота комом застряла в горле. Затаив дыхание, адепт уверено и достаточно быстро, несмотря на свою все еще больную ногу, спустился вниз, где он увидел проснувшиеся остатки павших архонтов, ослепляющие алым освещающими стены пещеры. Зрение непривычно медленно привыкало к окружавшей обстановке, глаза слегка слезились от непривычного свечения. Сяо стиснул зубы, отправляясь вглубь – иметь человеческие мироощущение слишком неудобно, особенно в такой критический момент. Нахмурившись, Сяо оглядывал окружающие его алые ленты, которые он смог успешно избегать, несмотря на снизившую отточенность движений, пока не заметил белое пятно знакомого плаща. - Альбедо! – Сяо, не обращая внимания на сильнейшую усталость, практически сразу оказался около алхимика.

******

Жуткое гудение в висках и затылке не давало Альбедо довольно долгое время сориентироваться в происходящем. Алый свет вперемешку с бирюзовыми вспышками, затхлый запах, витавшей повсюду, помогли на кромке сознания дать сигнал, что сейчас ученый находиться далеко не в самой лучшей ситуации. Прикрыв слезящиеся голубые глаза, алхимик пытался не потерять последнюю толику ясности ума. Где-то рядом послышался голос и чье-то присутствие; уверенная хватка на плече и отдаленное понимание того, что его куда-то ведут. Осознание настигло такой же волной, как и резкое пробуждение посреди творящегося хаоса. Игнорируя расползающуюся по венам боль от каждого движения, Альбедо, спотыкаясь о мелкие камушки под ногами, направился к знакомой фигуре, ведомый обуреваемым его стремлением убедиться, что это и впрямь Сяо и что с ним все в порядке. Несмотря на достаточно быстрые движения и резкую технику, не дающей алым нитям и единого шанса ранить адепта, он выглядел слишком измотанным по всем существующим меркам. - Альбедо, - в странном сочетании облегчения и недовольства воскликнул защитник Якса, замечая краем глаза ученого. – Вернись обратно. Запоздалая реакция на приближение алхимика только подтвердила подозрения последнего – Сяо, как и Альбедо, остался практически без сил, и никто из них не сможет протянуть дольше получаса в этом гнусном месте. Даже совместными силами им вряд ли удастся справиться с подобным натиском неугомонных остатков архонтов. - Нам нужно уйти отсюда, - Альбедо остановился в нескольких шагах от Сяо, неотрывно наблюдая за тем, как проворно обращается адепт своими навыками и телом. – Иначе мы оба больше никогда не вернемся из нашего путешествия. - Я не могу уйти отсюда, - Сяо мимолетно взглянул на алхимика, и в этом взгляде Альбедо увидел мольбу. – Я должен одержать победу над этим сгустком скверны. - Тогда, - Альбедо осторожно приблизился к адепту, - пожалуйста, береги себя. Ты уже это знаешь, но ты очень мне дорог. С этими словами алхимик ловким движением руки подцепил маску, висевшую на поясе защитника Якса, и протянул ее к его лицу. В первую секунду защитник Якса со смесью неуверенности и взволнованности уставился на нее, но мгновением позже Сяо с благоговением взглянул на ученого своими пронзительными смоляными глазами, отчего мурашки пробежали вниз по позвоночнику Альбедо. Адепт, отбившись от очередной ленты, мягко подался вперед, надевая на себя маску, которая все еще находилась в руках алхимика. В это мгновение их лица были близки, и только маска и несколько сантиметров отдаляло их друг от друга. Ободряюще улыбнувшись, Альбедо сделал шаг в сторону, давая защитнику Якса необходимое пространство. Алхимик понимал, что Сяо необходимо выиграть в своем последнем сражении во что бы то ни стало, если не для других, то для себя, чтобы с покоем уйти на заслуженный отдых. Пусть раньше Альбедо не видел адепта в серьезных сражениях, он точно мог сказать, что Сяо сейчас действовал не так стремительно, как должен был. Алхимик это ощущал, словно то была его энергия, медленно покидающая тело. Но даже с такими данными, Сяо довольно успешно справлялся с поставленной перед собой задачей, и если бы не Погибель Зла, то ученый вряд ли смог уверенно сказать, что защитник Якса терял такое количество сил. Альбедо с нескрываемым восхищением и интересом наблюдал из-под полуприкрытых век за передвижениями Сяо. Было что-то неимоверно захватывающее в каждом прыжке, в каждом мимолетном сокращении мышц, в растрепанных волосах. Если бы Альбедо мог, то он бы обязательно запечатлел каждое мгновение. Через пару десятков минут Альбедо ощутил непреодолимый упадок сил, что могло означать только одно - Сяо был на самой грани своих возможностей. Встревоженно кусая внутреннюю сторону губы, алхимик сделал несколько мелких шагов в сторону адепта, которого плотным кольцом начинали окружать алые нити. - Я справлюсь, - Сяо безуспешно пытался отбиться от лент, начинающих овевать его руку. - Я знаю, - Альбедо резким движением опустил металлический цветок, тем самым спугнув несколько сгустков скверны. – Но помощь посторонних не делает тебя слабее и не преуменьшает твоих заслуг. Сяо чуть нахмурился, но все же встал подле Альбедо в стойку, готовый продолжать сражаться. Встав спинами один к другому, они поддерживали друг друга, не давая своему напарнику упасть или попасть в плен алых лент. Оба понимали, что рано или поздно бессилие возьмет над ними верх, но никто из них не собирался сдаваться, пока они могли сделать хоть что-то ради другого. И прежде, чем силы окончательно оставили его, Альбедо краем сознания успел уловить резкое бирюзовое свечение, перекрывающее своим мягким светом нагнетающее пульсирующее алое мерцание. Вокруг заплясало множество теней и силуэтов, которые из-за слишком расплывчатого и туманного восприятия действительности изнеможденным телом ученого было невозможно опознать.

******

Сяо медленно разомкнул глаза, часто моргая, привыкая к приглушенному свету. Голова кружилась, будто он резко вынырнул из толщи воды, мир вокруг казался слишком размытым и словно спрятанным за плотной пеленой тумана. Прищурившись, адепт понял, что над ним нависает нечто крупное, а поэтому он резко выпрямился, готовясь дать отпор при необходимости. Фигура с оханьем быстро отпрянула, почесывая ушибленный лоб. - Твоя реакция и впрямь поразительна, - защитник Якса с подозрением оглядел молодого человека в белой рубашке и изумрудной накидкой с крупным бантом спереди. - Венти? – голос адепта был хриплым, а взгляд усталым, но осознанным, - что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть снаружи?.. Последние воспоминания вихрем пронеслись в голове, и Сяо взволнованно обернулся, ища глазами Альбедо. Прежде, чем закрыть глаза и потерять сознание, адепт почувствовал, что его напарник потерял равновесие. Развернувшись, защитник Якса увидел перед собой фигуру алхимика, плотно окутанную лентами. В глазах мгновенно начало темнеть, немногочисленные остатки энергии шатко балансировали между ним и ученым, и не было лишней секунды на раздумья: Сяо перетянул на себя скверну, в тщетной попытке отойти подальше от алхимика, чтобы остатки архонтов вновь не перекинулись на него. Неуверенный шаг в сторону, и адепт уже не смог противостоять всеохватывающей слабости, тело перестало его слушаться, а сознание поблекло, уплывая в темноту. Альбедо все еще без сознания лежал рядом, его голова покоилась подле бедра адепта, пшеничные пряди выпали из хвостиков. Адепт взволнованно склонился над фигурой ученого, рассматривая столь знакомые черты лица, которые сейчас выглядели непривычно измотанными. Видя легко вздымающуюся грудь и чуть подрагивающие ресницы, Сяо готов был всю оставшуюся жизнь благодарить Богов за то, что Альбедо был жив и что на его теле нет сильных ран, не считая множественных, но не столь серьезных царапин. Наклонившись так, чтобы было удобнее перехватить тело Альбедо, адепт переложил его голову с холодного и жесткого камня себе на ноги. Ученый оказался не таким тяжелым, и Сяо невольно покрепче прижал к себе обмякшее тело. Алхимик никак не отреагировал на это движение, продолжая поверхностно посапывать. В упор смотря на бледное лицо, покрытое пылью и чем-то напоминающем сажу, Сяо неосознанно начал играться с выбившимися прядями алхимика. Сяо не хотелось отпускать алхимика из своих рук в практически осязаемом страхе того, что, если он уберет руку от безмятежного лица Альбедо, то он снова его потеряет, оставит один на один вместе с неминуемой опасностью. Трепетно проведя ребром ладони вдоль скулы ученого, защитник Якса слабо улыбнулся самому себе. Сяо потребовалось с минуту, чтобы вспомнить, что они с ученым были в этой пещере не одни. Переведя смущенный взгляд с закрытых глаз Альбедо на улыбающегося Венти, адепт неловко откашлялся в кулак. - Итак, - попытался как ни в чем не бывало продолжить речь Сяо. – Что же произошло, когда я… потерял сознание… Последнюю часть предложения адепт произнес шепотом, практически про себя, стыдясь собственной слабости и бесполезности. В столь важный момент он не смог самостоятельно защитить дорогого себе человека, он не смог доказать свою полезность и способность выполнять данные обещания. Чуть стиснув зубы, защитник Якса отвел взгляд к тому месту, где недавно находилась сердцевина скверны. - Как только вход был полностью расчищен, а стены закреплены так, чтобы пещера не обвалилась в ближайшее время, я метнулся сюда, - бард, поправив свою изумрудную шляпу, увенчанную сесилией, присел рядом с Сяо. – Моих сил хватило, чтобы заставить скверну вновь отправиться в сон, но не думаю, что это надолго. Венти посмотрел на нахмуренное выражение лица своего собеседника и на то, как тот с негодованием испепелял одну единственную точку перед собой. – Я видел, как ты перетянул те ленты на себя… - Венти беззаботно отвел руки назад. - Не знаю, рассказывал ли тебе это Альбедо, но неизвестно то, как бы могло отреагировать его тело на столь мощное воздействие скверны. Пусть остальное он поведает тебе лично, но я хочу только сказать, что ты спас нас всех от катаклизма пострашнее, чем сильная взбучка остатков архонтов. Сяо с легким налетом недоверия покосился на барда, и, встретив в ответ коронную беспечную улыбку и внимательные глаза, лишь вздохнул. Складочка между бровями адепта чуть разгладилась, и Венти довольно хмыкнул, удовлетворенный такой реакцией. - А теперь нам пора уходить отсюда, - бард легко соскользнул с камня, жестом показывая Сяо следовать за ним. – Я смог на время остановить поток скверны, но, боюсь, что через какое-то время он снова проснется. К сожалению, моих сил на данный момент не хватило, чтобы полностью уничтожить сердцевину. Сяо лишь молча кивнул, беря тело Альбедо на руки. Теперь, когда Сяо лишился большей части своей силы из-за Погибели Зла, ему было куда труднее нести что-либо тяжелое. Венти наклонился, чтобы подсобить адепту поднять алхимика, но защитник Якса лишь крепче перехватил ученого, издавая звук, напоминающий нечто среднее между шипением и рычанием. - Не трогай, я сам понесу. Венти удивленно отпрянул, но вскоре на его лице вновь играла широкая и довольная улыбка. И все же Сяо с таким настроем импонировал ему куда больше, чем Сяо пару недель тому назад. Альбедо и правда смог добиться невозможного –полной привязанности и доверия адепта за столь короткий промежуток времени.

******

Алхимик сделал глубокий вдох, ненавязчивый запах молодой травы и берез казался самым приятным ароматом, доводившимся ему ощущать. Казалось, что склизкое испарение миазмов никогда не выветрится, впитываясь в кожу, но уже сейчас это ощущение притупилось, уступая место желанию принять горячую ванну, а затем лечь в уютную постель. Альбедо устало склонил голову и, прислонившись щекой к чему-то теплому и в меру мягкому, резко отпрянул. Его голубые глаза недоуменно метнулись к лицу Сяо, оказавшемся в непосредственной близости от его. Уловив эти движения, адепт на долю секунды задумчиво, но явно облегченно посмотрел на ученого, после чего его взгляд вернулся на тропинку перед ним. - Я рад, что ты проснулся, - голос защитника Якса был усталым, но впервые за все проведенное вместе с адептом время алхимик уловил столько довольных ноток в его интонации. – Как ты себя чувствуешь? - Я в полном порядке, - Альбедо смущенно отвел взгляд, кладя руки на плечи Сяо. – И теперь я в состоянии идти самостоятельно, так что не стоит и дальше нести меня вот так на руках… В ответ на это адепт лишь отрицательно покачал головой, рука, лежащая на уровне груди ученого, чуть сильнее сжалась, не давая алхимику соскочить с крепкой хватки. Альбедо наигранно недовольно надул губы, но не смог сдержать легкой улыбки, чуть ближе прислоняясь к сильному телу. Сяо прислонился щекой ко лбу алхимика, мягко улыбаясь в ответ. - Ты так устал, - Альбедо попробовал повторить попытку убедить защитника Якса отпустить его, чувствуя его тяжелое дыхание. – Тебе стоит больше заботиться о себе. - С этой задачей ты справляешься куда лучше, чем я. В край смущенный Альбедо, подозрительно покосился на лукавую усмешку на лице адепта – и когда это он научился использоваться в своей речи такие обороты? - Если ты настолько категорично против, то я бессилен в такой ситуации, - алхимик выдохнул, переводя тему, чтобы избавиться от накатившей стеснительности. – Что произошло после того, как я упал в обморок? - Нам очень помогли сами архонты, - Сяо покосился назад, в сторону, где располагалась пещера. – И сейчас, я думаю, они уже завершают свою работу. — это же Венти, да? – Альбедо беспечно провел рукой вдоль воротника облегающей рубашки адепта. – Он – архонт? Какое-то время защитник Якса молчал, будучи неуверенным, в том, что ему позволено разглашать подобного рода информацию, но, взглянув во вдумчивое лицо Альбедо, обычно чуть поджимающего губы во время размышлений, Сяо кивнул. Рано или поздно алхимик бы все равно обо всем догадался, сопоставив различные факты, так что не имеет никакого смысла как-то обманывать его или недоговаривать такие вещи. - Так и знал, - довольно произнес Альбедо, поправляя спавшую челку. - Да, ты и правда большой молодец, - Сяо воровато кидал взгляды на улыбку алхимика, желая запечатлеть ее у себя в памяти. – Но тебе стоит отдохнуть и, желательно, поспать после всех событий, и сейчас у тебя есть возможность. - Ох, кому из нас тут еще нужен отдых, мистер Непоколебимость.