Погибель зла

      Лучи солнца, выглянувшие из-за незашторенного окна, мягко опустились на безмятежное лицо спящего Альбедо, отчего тот чуть сощурился во сне и повернул голову, чтобы постараться скрыться от наступающего утра с его чересчур ярким приветствием. Почувствовав это движение под боком, Сяо лениво выпрямился на дубовом стуле и немного потянулся, разминая затекшие плечи, после чего, сложив руки на спинке кровати и положив сверху на них свою голову, неспешно прошелся взглядом по алхимику. Наблюдая сверху-вниз за пробуждением ученого, адепт по-утренне устало улыбнулся, заметив, что Альбедо сонно моргает в попытке отогнать от себя остатки дремоты. Светло-голубые глаза отрешенно прошлись по комнате прежде, чем заметить нависающее чуть выше темно-изумрудные локоны. - Доброе утро, - голос алхимика был слегка хриплым. Сяо склонился чуть ниже, довольно подмечая, что ученый выглядит куда более отдохнувшим, чем прошлым вечером. – Как я погляжу, ты так и не согласился на другую комнату, которую тебе предлагала Джинн. Защитник Якса отрицательно покачал головой. - Нет, мне не нужна другая комната. Сяо окинул взглядом небольшую комнату, в которой они сейчас находились. Мебели и декора тут было совсем ничего, но, тем не менее, сложно назвать это место совершенно безвкусным и неуютным. Небольшая картина, на которой было изображено Сидровое озеро, висела сбоку от единственной находящейся здесь кровати и гармонично сочеталась с телесными стенами помещения. Пушистый белый ковер покрывал пространство между постелью, небольшим шкафом и дверью. Окно выходило на главную площадь Мондштадта, на которой, несмотря на раннее утро, уже вовсю бурлила жизнь. Но совсем не эти аспекты нравились Сяо в этой комнате. - Я не хотел оставлять тебя тут одного, без присмотра, - негромко, но достаточно различимо признался защитник Якса, смущенно отворачиваясь к стене. - Только не говори, что теперь не будешь с меня ни на секунду глаз спускать, - полушутя произнес Альбедо, садясь на кровать и упираясь спиной в деревянное изголовье. - Как бы мне этого не хотелось, мое нынешнее состояние вряд ли позволит мне совершить нечто подобное, - с ощутимой толикой грусти вздохнул адепт, оборачиваясь к алхимику, печально и виновато смотрящего на него. – Не смотри на меня так, то был мой выбор, за который ты совсем не несешь ответственности. - Теперь ты потерял большую часть своих навыков? – Альбедо горько поджал губы, осторожно прислоняясь затылком к плечу защитника Якса. – Ведь твое тело из-за Погибели Зла лишилось многих недоступных человеку способностей и восприятий. — Это так, - интонация Сяо казалась резкой и обжигающе холодной, но ученый отчетливо слышал сквозь нее тоску, которую адепт пытался утаить в себе. – Но, повторюсь, тебе не о чем переживать. - Если бы не я и не мои опрометчивые шаги, все могло закончиться совершенно иначе, - Альбедо исподлобья взглянул на Сяо, чей проницательный желтый взгляд недовольно глядел в ответ. – Ты бы мог остаться собой, не терять столь важную частицу себя… - Пожалуйста, не говори такие вещи, - защитник Якса попытался остановить извиняющуюся речь Альбедо, но тот, мотнув головой, продолжил. - Ты рисковал слишком многим: собой, окружающими, невинными душами. Кто знает, что бы случилось, если бы я так и остался там. Я совершенно не знаю, что было в моем самом раннем детстве и как на меня повлияла моя наставница, что означает для нее мое существование. Я совсем ничего про это не знаю. Какое мое предначертание, что повлечёт за собой моя жизнедеятельность? Тебе не стоило тогда возвращаться за мной, - алхимик перевел дух, чувствуя, что голос начал срываться. – Может было бы лучше, если в тот момент я остался там. На несколько затяжных мгновений в небольшой комнате повисла отягощающая тишина, нарушаемая отдаленными звуками с улицы. Неловко поерзав на месте, Альбедо вполоборота оглянулся на адепта. Он выглядел мрачно, совсем не так, как несколько минут назад, и алхимик почувствовал отрезвляющий укол вины: прошло совсем ничего с момента его пробуждения, а он уже умудрился испортить всю атмосферу и настроение человека, спасшего ему жизнь. Ученый собирался духом, чтобы попросить прощение за очередную эмоциональную сцену, но прежде, чем он успел произнести хоть слово, он ощутил на своих щеках легкое прикосновение холодных и сухих ладоней адепта. - Если спасти тебя означает рискнуть всем, совершить самый ужасный поступок, который можно только представить, - Сяо склонился над Альбедо, с особой серьезностью сощурив глаза, - то я бы без колебаний пошел на это. - Сяо… Голос алхимика слегка дрожал, но на его лице расцвела благодарная улыбка, сопровождаемая чуть слезящимися глазами. Защитник Якса, не будучи в состоянии вовремя себя отдернуть от неосознанного движения, перевел пристальный взгляд на губы алхимика. Несмотря на тревожный звоночек в своей голове, предупреждающий, что он думает совсем не о том, Сяо поймал себя на мысли, что его обуревает непреодолимое желание поцеловать Альбедо. Только одно осознание возможности прикоснуться к ученому, а уж тем более осыпать поцелуями его еще немного заспанное лицо, заставляла мысли Сяо перепутаться в сладостном потоке волнения и возбуждения. Тело, совсем не прислушиваясь к голосу разума, поддалось вперед, навстречу алхимику. Когда между защитником Якса, неотрывно смотрящим на ученого, и самим Альбедо, завороженно застывшим под столь проницательным взглядом, оставалось всего пару сантиметров, в дверь осторожно постучали. Этот стук послужил отрезвляющим сигналом для Сяо и, будто очнувшись после приятного наваждения, он резко отпрянул, смирно складывая руки у себя на коленях и смотря на незваного гостя со смесью смущения и недовольства. - Я принесла завтрак! Барбара занесла в комнату большой поднос, на котором располагалось две порции яичницы по-тейватски и две все еще дымящийся кружки горячего травяного чая. Положив еду на небольшую тумбочку у стены, девушка почувствовала странную атмосферу, царившую здесь, и, обернувшись, она неловко сцепила руки перед собой, видя редеющие лица алхимика и адепта: - Простите, я не хотела вам мешать, - Барбара отвела взгляд в сторону, на ее щеках проступил легкий румянец. – Вы покушайте и, если понадобится, позовите меня! Я пока что побуду с Кли. - Все в порядке, не переживай, - Альбедо мягко улыбнулся, прислоняясь спиной к спинке кровати. – Спасибо большое за завтрак, ты так заботишься о нас. - Да что уж там, - девушка чуть рассмеялась, отмахнувшись. – Такое уж мое призвание. - Как там Кли? – Сяо услышал в голосе алхимика настороженные нотки. – И Венти? Барбара несколько секунд смотрела на алхимика, нервно сжавшего края одеяла, и на адепта, разглядывающего пустоту перед собой, а затем заботливо улыбнулась, отдавая каждому по кружке ароматного чая. Тепло напитка приятно согревало руки, но Альбедо все еще с беспокойством посматривал на девушку, ожидая ее дальнейших слов. - Вам не о чем беспокоиться, - заверила Барбара, убедившись, что обоим понравился приготовленный ею завтрак. – И Кли, и Венти идут на поправку, думаю, что уже через пару-тройку дней они будут также активны, как и обычно. Правда подозрительно, что наш бард так быстро оклемался после всех полученных им травм… Девушка задумчиво поднесла к подбородку указательный палец, пытаясь разгадать причины такого быстрого восстановления. Сяо и Альбедо лишь молча переглянулись, но вслух ничего не сказали, оставив девушку тет-а-тет со своими мыслями. Через пару секунд та глубоко вздохнула, чуть склоняя голову вперед: - У каждого артиста есть свои секреты и козыри, не так ли? – Барбара слегка рассмеялась, направляясь к двери. – Не думаю, что мне стоит слишком вмешиваться не в свое дело. Не буду вам больше докучать, отдыхайте! С этими словами девушка быстро скрылась за дверным проемом, бесшумно захлопывая за собой массивную дверь. Алхимик, сделав небольшой глоток своей порции чая, взглянул на Сяо, все еще пребывающего в легкой прострации. Почувствовав на себе изучающий взгляд, адепт слегка обернулся, вопросительно склоняя голову и хмуря брови: - Что-то не так? - Нет, все хорошо, - ученый осторожно повертел в своих руках расписанную ветряными астрами чашку. – Просто мне интересно узнать, как Венти смог одолеть ту скверну. - Учитывая тот факт, что ты теперь знаешь о нем чуточку больше, то несложно догадаться, что его сила совсем не уступает, а в чем-то даже превосходит мою, поэтому ему удалось на несколько часов утихомирить буйствующие останки архонтов, - Сяо чуть нахмурился, упоминая свою силу, и Альбедо в утешительном жесте положил свою ладонь поверх его. – В это время я успел вытащить тебя из того завала и отнести в Мондшадт. А Венти же, насколько мне известно, перестал с помощью анемо стихии поддерживать стены той пещеры, отчего та окончательно обвалилась, полностью искореняя оставшуюся там скверну. - Думаешь это точно помогло ее уничтожить? – Альбедо неуверенно повел плечом, задумчиво прищурив глаза. - Да, - уверенно заявил защитник Якса, кладя свою вторую руку поверх ладони алхимика. – Твое сопротивление сильно ослабило останки архонтов, а вкупе с моими пусть и ослабленными навыками и силой самого Барбатоса, у них не было шанса остаться. - Я очень рад, что это все осталось позади, - выдохнул Альбедо, с улыбкой глядя на их с адептом руки.

******

Несколько дней спустя новость о новоприбывшем госте уже разлетелась повсюду, и некоторые особо любопытные жители Мондштадта намеренно проходили перед штабом Ордо Фавониус в попытке застать адепта около здания, но их потуги практически всегда оказывались тщетными: Сяо редко выходил за пределы штаба, а если и делал вылазки проведать Кли и Венти или купить что-нибудь в «Хорошем Охотнике», то делал он это довольно быстро и незаметно. Практически все свое время Защитник Якса проводил с Альбедо, и иногда Барбаре приходилось слезно упрашивать Сяо идти выспаться на нормальной кровати, а не стуле, стоявшем возле койки алхимика. Но все же девушка была рада, что адепт был всегда рядом с ученым: теперь она могла не переживать, что тот забудет про прием пищи, увлекшись очередной книгой, и не будет засиживаться допоздна, дорисовывая новый эскиз, как это бывало с Альбедо в обычные дни. - Спасибо большое, - алхимик принял тарелку, которую ему протягивал адепт. – Но тебе было совсем не обязательно идти к Саре только потому, что я вскользь упомянул, что был бы не против отведать шашлыка с грибами из ее кафе… - Не обязательно, - бесстрастно согласился адепт. – Но все же я решил сходить, так что ешь, пока не остыло. - Иногда ты чрезмерно меня опекаешь. Альбедо чуть надул губы и покачал головой, но показное недовольство быстро сменилось довольной улыбкой: очень приятно, когда тебя окутывают подобной заботой, особенно если она исходит от такого человека, как Сяо. Аккуратно разложив блюдо на столе, алхимик с воодушевлением принялся за еду, особо остро ощущая, что очень соскучился по местным куриным шашлычкам, но, заметив, что адепт не присоединяется к трапезе, остановился и удивленно вскинул брови: - Почему ты не кушаешь? – алхимик чуть откинулся назад на стуле, положив приборы на тарелку. – Ты разве обедал? - Еще нет, - Защитник Якса сел за соседний стул, избегая пытливого взгляда своего собеседника. – Но я не особо голоден, так что просто съем, что останется. - М-м, нет, так точно не пойдет, - ученый скрестил руки на груди, чуть наклоняясь в сторону Сяо. – Тогда я тоже не буду кушать, пока ты не возьмешь хотя бы пару кусочков. Защитник Якса хмуро посмотрел на Альбедо, принимая точно такую же позу. Оба смотрели друг на друга с легким вызовом, пытаясь безмолвно отстоять свою позицию, и это небольшое соревнование могло бы продлиться дольше, если бы не резкая волна жара, окутавшая адепта. Первым отводя взгляд, Сяо сухо прокашлялся в кулак, изо всех сил стараясь сохранить безмятежный вид. - Из нас двоих ты пострадал куда больше, так что тебе нужно больше энергии для восстановления. - Зато именно ты теперь тратишь больше усилий для того, чтобы привыкнуть к новому восприятию мира, - чтобы привлечь внимание защитника Якса, алхимик легко щелкнул того по носу, из-за чего все попытки Сяо восстановить сердцебиение пошли крахом. – Так что давай, съешь кусок. Альбедо поднес на конце вилки небольшой кусок аппетитно пахнущей курицы, и Сяо, по-детски насупившись, упрямо уклонялся от руки алхимика, но через минуту, повержено опустив плечи, все же съел предлогаемый кусок. Как и ожидалось, мясо, приготовленное в одном из самых известных кафе Мондштадта, было восхитительным, слегка острые специи прекрасно контрастировали с легко прожаренными грибами. После того, как Сяо потерял то чуткое мировосприятие, свойственное адептам, он заметил, что еда теперь имела куда более сильно выраженный вкус и не казалось такой однотипной и пресной, как раньше. Заметив довольную улыбку на лице Альбедо, положившего локти на стол, адепт стушевался, смущенно отводя взгляд. - Я знал, что тебе понравится, - алхимик усмехнулся, насаживая новую порцию на вилку. – Возьми еще. - Погоди, теперь твой черед, - адепт перехватил вилку из рук алхимика и с лукаво прищуренными глазами посмотрел на своего удивленного собеседника. – Ешь. - Как ты это сделал? – Альбедо чуть приподнял руки, чтобы воспроизвести махинации, проведенные адептом, чтобы взять прибор. – Нечестно, ты слишком проворен… - Если ты послушаешься меня и съешь свою часть, то я тебе обязательно покажу, - защитник Якса настойчиво вертел вилкой перед носом ученого. – Давай же. Альбедо исподлобья посмотрел на Сяо и, хитро улыбнувшись, поддался вперед, послушно беря свой кусок. Защитник Якса с необычно трепетным благоговением наблюдал, как алхимик с удовольствием прожевывает одно из своих любимых блюд, а затем, резко опомнившись, отвел взгляд, чтобы не казаться уж слишком странным. - Готово. - ученый многозначительно покосился на пустую вилку в руках адепта. – Покажи мне, как ты это сделал. - Надо для начала съесть всю свою часть, а не один кусочек из нее, - незатейливо ответил Сяо, поддразнивающе указывая на шашлык, лежащий на тарелке перед Альбедо. — Это как минимум нечестно, - буркнул алхимик, но все же принялся за свою порцию, предварительно забрав у адепта вилку. Как бы ни старался Сяо отвлечься, его взгляд был прикован к Альбедо, к его пшеничным волосам с растрепанными косичками, тонким рукам и изящным пальцам, к прямой спине, к его плавным движениям, буквально наполненных аккуратностью и грациозностью. Казалось, что сам алхимик был выполнен самым искусным скульптором, существовавшим когда-либо в Тейвате. Иначе как объяснить, что защитника Якса завораживало даже то, как ученый ест незамысловатое блюдо, то, как он с легкой отстраненностью глядит на корешки книг, стоящих на полке на противоположной от них стене? Взгляд Сяо зацепился за молочно-желтое пятно, находившиеся чуть ниже шеи Альбедо, между ключицами. По форме она практически не отличалась от его собственной метки, находившейся у него на лбу, только у алхимика она была немногим крупнее. Адепт рассеяно глядел на нее, пытаясь угадать, что именно она могла означать для алхимика, какой смысл она несет в себе для него. Вернуться к реальности помог лишь отдаленный голос рассказывающего что-то Альбедо, чуть размахивавшего вилкой перед собой. - О чем ты так задумался? – проследив за взглядом Сяо, алхимик посмотрел вниз и, хотя ему было не видно своей метки, он безошибочно смог угадать, что именно она была объектом внезапного внимания адепта. – Это у меня с самого детства, этот знак был со мной сколько я себя помню. - И что он означает? – голос защитника Якса был искренне заинтересованным, словно у ребенка, которому родители вот-вот расскажут большой и важный секрет. - Не уверен, что в этом есть особый смысл, на самом деле, - Альбедо чуть откинул голову назад, благодаря чему шея больше не была скрыта за пшеничными волосами. – Но мне всегда нравилось считать, особенно когда я был ребенком, что это боги выделили меня среди всех. Кто не мечтал быть избранным? - учёный горько хмыкнул, поворачивая голову в сторону защитника Якса. - Хотя сейчас я больше склонен предполагать, что это напрямую связано с моей наставницей и моим рождением. - А мне кажется, что первый вариант тебе подходит гораздо больше, - с легкой улыбкой заметил Сяо, непроизвольно наклоняясь чуть поближе. Теперь, чтобы адепт смог прикоснуться к шее алхимика, ему было достаточно просто немного протянуть руку вперед. Колеблясь перед дальнейшим действием, боясь нарушить личные границы ученого, Сяо взглянул на него, молчаливо ожидая разрешения продолжать то, что он так хотел сделать. Альбедо из-под прикрытых глаз наблюдал за действиями защитника Якса, снисходительной улыбкой и расслабленным выражением лица давая понять, что все в порядке и Сяо не о чем беспокоиться. Тот, иногда бросая вороватые взгляды на лицо алхимика, с трепетом приблизился к метке, которая так притягивала все внимание. Чуть бледная кожа под прохладным и безгранично легким прикосновением защитника Якса оказалась бархатистой и теплой, и даже такое мимолетное касание заставило сердце Сяо пропустить удар, но, ощутив легкую волну мурашек на теле ученого, благодаря все еще не до конца пропавшей чуткости адепта, он понял, что сейчас он вряд ли обойдется без остановившегося сердца. Тем не менее убирать тонкие пальцы с шеи Альбедо, казавшейся столь хрупкой, адепту совсем не хотелось, в противовес обуреваемым его эмоциям. Очертив границу метки подушечкой пальца, Сяо почувствовал, что Альбедо поднимает голову, а через пару мгновений ощутил легкое прикосновение к своему лбу, где как раз и находился его собственный знак. Адепт застыл на месте, не в силах сделать даже вдох, его и так разрозненные мысли теперь и вовсе улетучились, отказываясь принимать, что только что его поцеловали в лоб, и тот факт, что это сделал никто иной, как алхимик, казалось, заставил защитника Якса напрочь забыть о том, как нужно думать. Через пару секунд Сяо все же смог найти в себе силы поднять голову, ладони Альбедо аккуратно переместились на пылающие алым щеки адепта. Алхимик заботливо и особенно мягко улыбнулся, находя растерянного и до нелепо смущенного Сяо, заключенного между его ладонями, слишком забавным и особенно очаровательным. Ученому практически безудержно захотелось повторить свое действие, но он заставил себя остановиться, не желая вгонять и так в край недоуменного адепта еще в большую краску. - Прости, - Альбедо чуть склонил голову, застенчиво хмыкая. – Наверно, это было слишком неожиданно. - Да… То есть, да, это было неожиданно, но все в порядке, - Сяо неуверенно пожал плечами, старательно пытаясь не выдавать всю полноту своего смущения. – Но, знаешь, я ничего до этого не ощущал так отчетливо, как это прикосновение, даже элементальную силу, когда я еще не потерял свое чутье адепта. Алхимик удивленно замер на несколько мгновений, не разрывая зрительный контакт с адептом, а затем негромко рассмеялся, прислонясь своим лбом ко лбу защитника Якса, чьи румяные щеки совсем не соответствовали серьезному золотистому взгляду. - И где ты только научился таким нечестным приемам? – на выдохе спросил ученый, с интересом разглядывая суженные зрачки с такого близкого расстояния. Альбедо нравилось, что в них отражался именно он, но вслух он так и не осмелился это сказать. - Нечестным? – немного испуганно переспросил Сяо, хмуря брови, пытаясь предположить, что он сделал не так. - Нечестным потому, что никто не сможет устоять против них, - пояснил Альбедо, в успокаивающем жесте проведя большим пальцем вдоль щеки. – Твои слова слишком милы и очаровательны. Как и ты. - Не знаю, чьи из наших приемов более нечестные… - еще пуще покраснев, Сяо чуть надулся, отводя в сторону взгляд.

******

Неделю спустя

На дворе стоял в меру ветреный теплый летний день, облака лениво плыли по небосклону, защищая от знойных солнечных лучей. Альбедо стоял в тени одной из колонн, установленных на центральной площади Мондштадта, и неспешно рисовал открывающийся отсюда вид на крыши уже ставшего родным город. Сяо, вернувшийся после «тренировки», как он это сам называл, сидел неподалеку на каменной плитке и с интересом поглядывал на получавшееся изображение, холодно игнорируя взгляды любопытных жителей. Он отвел взгляд в сторону лишь раз – когда заприметил вдалеке знакомую красную накидку поверх белого кружевного платья. В мгновение напрягшись от нахлынувших воспоминаний о недавних событиях, адепт сосредоточенно смотрел на приближающуюся резвую фигуру с двумя пепельными косичками, забавно подрагивающим в такт маленьким шажкам. За спиной малышки не оказалось рюкзака, да и никто за ней не гнался, в попытках ее остановить, поэтому защитник Якса облегченно выдохнул, чуть отклоняя голову назад. Ему определенно нравились гармония и спокойствие сегодняшнего дня, и он точно не хотел, чтобы какое-либо событие нарушило эту череду приятных моментов. - Альбедо! – звонко воскликнула Кли, через пару мгновений оказавшись рядом. – Мистер Альбедо! О, мистер хмурый Сяо вы тоже тут! Адепт лишь легко кивнул в знак приветствия, раздумывая какая же из кличек, данных этой проказницей, ему нравится пока что больше всего. - Ох, ты тут, - Альбедо только сейчас заметил присутствие девочки, будучи слишком сосредоточенным на своей работе. – Как твои дела? Я смотрю ты весела, как обычно. - Да, у Кли прекрасное настроение, - чтобы доказать достоверность своих слов, она покружилась вокруг себя с широкой улыбкой на лице. – Правда, Джинн запретила еще на… - девочка запнулась, пытаясь вспомнить цифру, названную Джинн пару часов назад - На много дней играть с моими бомбочками, и это немного грустно… Но я знаю способ, как еще можно повеселиться! - М? – алхимик сделал легкий штрих на своем рисунке и развернулся к Кли, приседая на корточки возле нее. – И что же ты задумала? - Погулять! – девочка восторженно хлопнула в ладоши. – Я давно не бывала на Утесе Звездолова, а там как раз цветут сесилии! Мы с мамой иногда ходили смотреть на них как раз в это время. Альбедо задумался, скрестив руки на коленях, затем обернулся к Сяо, наблюдающему за этой сценой, не сдвигаясь с насиженного места. Алхимик чуть улыбнулся, склоняя вбок голову: - Думаю, было бы неплохо прогуляться вместе с Кли, как думаешь? - Да! – поддакнула та, подходя к адепту с глазами, полными надежды и мольбы. – Вместе с мистером Сяо будет куда веселее, пожалуйста. Несколько долгих мгновений защитник Якса молчал под прицелом двух упрашивающих взглядов, и в этот момент он был готов поклясться, что эти двое явно скрывали свое родство, ведь даже то, как они сжимали губы в ожидании, было одинаковым. Стушевавшись перед таким напором внимания, Сяо буркнул смиренное «Ладно» в ответ. Кли радостно хихикнула и, не теряя ни единой секунды, поспешила вперед, забавно напевая себе под нос песенку. - Спасибо, что согласился, - Альбедо подождал, пока адепт поднимется, и с мягкой улыбкой зашагал с ним рядом. - Как я мог тут отказаться? – выдохнул Защитник Якса в ответ, все же отвечая еле уловимой улыбкой. - Думаю, тебе понравится Утес во время цветения сесилии, - вслух размышлял алхимик, вспоминая прошлые разы, когда он бывал в той окрестности. – Оттуда открывается чудесный вид на море, а белые бутоны прекрасно дополняют атмосферу. Еще обычно в этот период там много бабочек, ведь нектар сесилии очень сладкий… Сяо вслушивался в небольшой рассказ Альбедо про обитателей Утеса Звездолова, и, краем глаза кидая временами быстрые взгляды на собеседника, довольно улыбнулся – наверно, он никогда раньше в жизни не чувствовал себя так комфортно, как сейчас, находясь рядом с алхимиком, увлеченным своим повествованием. Сяо был счастлив, и осознание этого согревало изнутри, помогая забыть о боли от заживающих ран прошлого . Теперь все пережитое раньше показалось адепту стоящим этих всех мгновений, проведенных вместе с Альбедо.

******

Когда путники дошли до Утеса, Сяо невольно пришлось признать правоту Кли и Альбедо: молодая изумрудная трава будто искрилась на солнце, повсюду росли мелкие белые, пурпурные и желтые цветки, с лепестков которых то и дело перелетали серебристо-голубые бабочки. И среди этого благоухания расцвели крупные молочные бутоны сесилии, чей ненавязчивый запах гармонично сочетался с соленым бризом, доносящимся с моря под обрывом. С одной стороны возвышенности открывался обширный вид на Мондштадт, казавшимся с такого расстояния совсем миниатюрным в сравнении с горными цепями, располагающимся за ним. С другой – бескрайний океан и небольшой одинокий островок с руинами зданий. Пока защитник Якса увлеченно осматривал новые для него окрестности, Кли проворно лавировала между пихтами и камнями, отыскивая самые красивые и ароматные на ее взгляд цветы. Альбедо сел на небольшой поросший валун, подставляя свое лицо солнечным лучам, по которым он, сам того не ожидая, успел соскучиться за последнее время. Ему нравилось ощущение витающей в воздухе теплоты, наполненной пряным ароматом только распустившихся цветов. Этот запах всегда подсознательно воспринимался как хорошее предзнаменование, и алхимику, несмотря на всю свою несуеверность, искренне хотелось в это верить. Сквозь призму легкой полудремы Альбедо услышал приближающиеся шаги и, чуть потянувшись, пододвинулся, уступая место подошедшему Сяо. Заприметив умиротворенное выражение лица адепта и его не нахмуренные, как это обычно бывает, брови, алхимик положил ладони на колени и поддался корпусом вперед, заглядывая в смоляные глаза, внимательно следившими за каждым его движением. - Тебе здесь нравится? – полувопросительно, полуутвердительно произнес Альбедо. - Здесь уютно, - кивнул Сяо, ища глазами Кли, снова юркнувшую за кусты в нескольких шагах от них. – Спокойное место. - Готово! – послышался радостный девчачий голос из зарослей, из которых через пару мгновений вылезла Кли с взъерошенными волосами, в которых застряла небольшая веточка кустарника. Девочка резво взобралась к Альбедо и Сяо, активно что-то пряча за своей спиной, по ее лицу с широкой загадочной улыбкой было видно, что она еле сдерживала себя, чтобы не выдать свой небольшой секрет. - Что же у тебя там? – Альбедо решил подыграть Кли, переминавшуюся на ногах в ожидании реакции остальных. – Нам правда очень интересно! Сяо согласно кивнул, стараясь всем своим видом не показывать, что ее небольшой цветочный «сюрприз» виднелся из-за ее спины. Кли, с гордостью вздернув подбородок, словно именитый ваятель, готовившийся продемонстрировать широкой публике свое новое творение, протянула вперед красочный венок. - Итак, - важно заявила девочка, делая несколько шагов вперед. – Так как нам с мистером Сяо не дали в наш первый день дружбы вместе поиграть, я дарю тебе этот венок как доказательство того, что мы настоящие друзья, несмотря ни на что! Сяо оторопело замер, оставшись с чуть опущенной головой, он почувствовал, как Альбедо тоже на мгновение застыл прежде, чем негромко, но бархатисто-мягко рассмеяться. Этот смех позволил адепту выйти из небольшого транса и взглянуть исподлобья на Кли, с детским любопытством наблюдающей за его реакцией. Слова не шли в голову, поэтому защитник Якса просто наклонился корпусом вперед так, чтобы девочка смогла водрузить свой неожиданный подарок на его голову. Заметив это движение, Кли мгновенно очутилась возле Сяо и, встав на носочки, аккуратно надела на него венок и, высунув кончик языка от сосредоточенности, поправила его. Удостоверившись, что все именно так, как она и хотела, девочка отошла и с радостной улыбкой сложила руки на груди: - Теперь официально мистер Сяо – мой хороший друг! – деловито заявила Кли, выступая с важным заявлением. – А я – друг Мистера Сяо, так что мы теперь обязаны иногда экспериментировать с моими бомбочками вместе. Адепт не был уверен, что ему нравилось это столь опасное для жизни и здоровья предложение, но он не смог сдержать рвущуюся наружу усмешку – еще никто до этой очаровательной проказницы не предлагал ему дружить, особенно таким способом. Заприметив крупную мерцающую бабочку, девочка живо устремилась за ней, не дожидаясь ответа от Сяо, но это было и неважно, ведь адепт уже не смог бы отвертеться от этой участи. Но, стоит заметить, защитнику Якса пришлось про себя невольно признать, что он совсем не против такой вот участи. Альбедо, опершись локтем о колено, наблюдал за эмоциями Сяо, проносящимися вслед друг за другом в его золотистых глазах, несмотря на непроницаемое лицо. В венке, сплетенном из множества некрупных цветов пастельных оттенков и нескольких распустившихся сесилий, образ адепта казался завораживающе противоположным тому, каким он обычно предстаёт перед другими. Рукодельное украшение гармонично сочеталось с темно-зелеными волосами и изумрудными элементами в одежде, даже витиеватая татуировка выглядела как часть продуманного отрешенно-невинного стиля, и Альбедо пришлось приложить все свои усилия, чтобы не отправиться обратно в Мондштадт за холстом и красками, желая запечатлеть этот момент. Алхимику нравились создаваемые Сяо контрасты – в поведении, образах, взгляде, эмоциях – нередко даже казалось, что вся его личность построена на противоречиях между собой и ожидаемыми от себя вещами. Альбедо был бесповоротно очарован тем, как внутри безжалостной и отстраненной оболочки прятался тот, кто, как и все остальные, нуждался в заботе и поддержке. И теперь ученый не мог с собой поделать – он уже не сможет просто взять и отвернуться от адепта. Не сейчас, когда он смог подойти так близко, чтобы быть в состоянии позаботиться о том, кто утверждал, что ему это совсем ни к чему. Рука невольно тянется к поясу защитника Якса, на котором висит его маска, и Альбедо не успевает себя одернуть – Сяо уже заметил это необдуманное движение. Адепт не проронил ни слова, молча наблюдая за тем, как ученый, воспринявший отсутствие однозначного ответа со стороны Сяо как позволение сделать задуманное, снимает ритуальный предмет и подносит к себе, внимательно вглядываясь в него. Иссиня-черная маска, несмотря на свою внешнюю громоздкость, на подъем оказалась не такой тяжелой, как казалось Альбедо до этого. Суженные в презрении вырезанные глаза, торчащие острые клыки и вытянутые рога вблизи выглядели не менее свирепо и нещадно, чем издалека, вызывая предостерегающие мурашки вдоль спины. Вертя маску в руках, алхимик чувствовал исходящую от нее зловещую ауру, казалось, что каждая клеточка в его теле напряглась, готовясь к неизведанному и определенно не предвещающему ничего хорошего. Ученый чуть крепче сжал края, стараясь просто вообразить каково было Сяо, имеющему более острое чутье на элементальные силы, из раза в раз впитывать в себя всю тяжесть кармы павших адептов. Заметив переменившийся взгляд ученого с заинтересованного на тоскливо-задумчивый, Сяо аккуратно забрал маску из рук алхимика. Он не хотел омрачать этот летний солнечный день неприятными и непроницаемо мрачными воспоминаниями из его прошлого. Альбедо не стал пытаться оставить эту вещь у себя, покорно передавая ее владельцу. Как ни странно, но адепт не ощутил привычного зудящего покалывания, как это бывало всякий раз, когда он намеревался надеть маску. Он больше не чувствовал, как оскверненная сила ледяным всеобъемлющим потоком окутывала его, безжалостно напоминания о весе накопленной кармы. Ушло несколько секунд, чтобы решиться на следующий шаг, но когда Сяо надел маску, то, кроме гудящей головной боли и легкого покалывания на кончиках пальцев, он ощутил ровным счетом ничего. - Непривычно не ощущать то, что я нес практически всю жизнь, - хрипло говорит из-под маски защитник Якса, его голос чуть дрожит. Осознание того, что уже ничего не будет, как прежде, мощной волной окутало Сяо, и он был рад, что карусель эмоций, пронесшихся в то мгновенье, была не видна за маской. Теперь он правда не чувствовал бремя, возложенное на него его же силой, которая сейчас постепенно в нем угасала из-за воздействия зелья. На секунду адепт почувствовал тиски испуга: а что теперь будет с ним, какова теперь его роль, когда он стал бесполезным испорченным сосудом, служившим раньше источником истребления демонов? Неожиданное, но заботливое и невесомое теплое прикосновение поверх его ладони помогло Сяо не зайти слишком далеко в своих сбитых мыслях, чему он был безмерно благодарен. Приближающееся лицо Альбедо с чуть прищуренными внимательными глазами, полные небезразличия, отвлекало, заставляя невольно сфокусироваться на нем. Спокойный и уже привычный тембр голоса алхимика помог забыть о накатившей тревоге, словно ветер, унесший грозовые тучи. - Теперь тебе не нужно изо дня в день нести это бремя, а если и придется, то мы разделим его на двоих. Немного смущенно, но от этого не менее уверенно посмотрев Сяо в глаза, Альбедо поддался вперед, оставляя легкий поцелуй на маске. Сяо готов был поклясться, что он ощутил жар дыхания алхимика на своем лице даже сквозь нее. Не отдавая особого отчета своим действиям под влиянием эмоций, адепт действовал по наитию: он, не отрывая взгляда от стушевавшегося алхимика, отложил в сторону маску, свободной рукой притягивая алхимика обратно к себе, зарывшись пальцами в пшеничные волосы. - Обещаешь? – выдохнул Сяо, отчего Альбедо едва ощутимо вздрогнул, чувствуя, как произнесенные слова растворяются в звуках учащенного сердцебиения. - Обещаю, - тихо ответил алхимик, непроизвольно прикрывая глаза. Мимолетная решительность в этот раз оказалась гораздо сильнее всех подступивших сомнений. Сяо преодолел оставшиеся сантиметры, уверенно, пусть и не умело, завлекая Альбедо в поцелуй. Алхимику пришлось опереться рукой о землю, чтобы не потерять равновесие, ведь бабочки в животе, поднявшиеся вверх по груди, больше напоминали ураган, нежели трепет крыльев. Воспринимать адекватно окружающую реальность представлялось Альбедо в эти мгновения чем-то за гранью возможного, и лишь легкое прикосновение Сяо к заколке на волосах прежде, чем разорвать поцелуй, помогло ученому опомниться. Сяо томно смотрел на алхимика сверху-вниз, на его лице сияла довольная нежная улыбка, и новая волна жара, пронесшаяся по телу Альбедо, заставила того усомниться, что он сможет и дальше устоять на своих руках. - За выполнением данного тобой обещания я буду следить максимально пристально, – с лукавой усмешкой произносит Сяо прежде, чем запечатлеть новый более осторожный поцелуй на губах Альбедо. Улавливая приближающиеся мелкие, но довольно быстрые шаги, Сяо с краснеющими щеками и резким приходом осознания, что он только что сделал, отодвинулся, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди от смешанных эмоций. Головокружительное счастье, крайнее смущение, страх от последующей реакции со стороны Альбедо, желание повторить – все скопом кружилось в мыслях, оставляя Сяо необычайно растерянным среди хаоса собственных чувств. Защитник Якса неотрывно смотрел на не менее потерянного и смущенного алхимика, и явный румянец на его щеках был настолько завораживающим, что Сяо пообещал себе непременно вновь увидеть ученого таким, чего бы это ему не стоило. - Я поймала ту бабочку! – Кли чуть подпрыгивает на месте, делясь радостной новостью, но, замечая подозрительное поведение Альбедо и Сяо, хихикает в кулачок. – Видимо, не только мне с Додоко нравится дядя Сяо.

******

Месяц спустя

Лучи вечернего ране-осеннего солнца все еще яркие, но уже не такие теплые, как летние, поэтому почувствовать скорое наступление сумерек не составляет особого труда, особенно в таких местах, как Драконий Хребет. Альбедо невольно поежился, ощущая, как приятная свежесть постепенно сменяется морозящей прохладой. Убедившись, что раствор получается точно таким, как указано в дневнике, найденным им в глубине библиотеки Ли Юэ, алхимик устало потянулся, разминая чуть затекшую спину, и, подобрав одну из ламп, зажег один из факелов, стоявших возле входа. Смотря на закружившийся на ветру пепел, ученый невольно вспомнил тот день, произошедший практически два месяца тому назад, когда он впервые встретил Сяо – безразличного, безмерно уставшего и совсем не подпускающего к себе никого. Альбедо улыбнулся своим мыслям, понимая, насколько все сильно изменилось за это время. Порыв ледяного ветра заставил алхимика вернуться внутрь. Ученый, закупорив сосуд, присел на краешек стола, утомленно потирая переносицу. Ветер продолжал играться с пламенем, отчего то забавно извивалось, но не потухало, согревая небольшую лабораторию и наполняя ее тяжелым, но сладким запахом горящей древесины. Наблюдая за непоседливыми оранжевыми языками огня, Альбедо позволил себе задуматься, немного отрешаясь от действительности, как это иногда происходило, когда у него не хватало сил сосредоточиться на нескольких вещах одновременно. - Ох, Сяо, - еле слышно произносит себе под нос ученый, понимая, что без этого человека его жизнь сейчас была бы совершенно иной. Но дальнейшие его размышления были прерваны неожиданным движением прямо перед носом удивлённого Альбедо, только спустя пару мгновений осознавшего, что перед ним кто-то стоит. Испуганно ойкнув, алхимик рефлексивно подается назад, отчего он чуть не переворачивает все содержимое на столе, над которым он так кропотливо работал в течение пары последних дней. - Аккуратнее, - знакомый голос, раздавшийся над головой, практически мгновенно успокаивает разбушевавшееся сердце ученого. – Ты меня звал? Альбедо поднял небесно-голубые глаза на Сяо, озадаченно рассматривавшего алхимика на наличие каких-либо увечий, хотя в этом не было никакой необходимости. Алхимик неловко провел рукой по затылку, стараясь не задеть свою заколку, с который он практически никогда не расставался с момента ее получения. - Я просто думал о тебе, оно само сорвалось, - ученый немного задумался, после чего, прищурившись, немного подался корпусом вперед. - Получается, ты был где-то неподалеку, раз так быстро смог прийти? - Да, я просто мимо прогуливался, собирался зайти к тебе, сказать, чтобы ты шел отдыхать, - с запинками пробубнил адепт, на что Альбедо рассмеялся, кладя руки на его плечи. - Дорогой, ты совсем не умеешь лгать, - произносит алхимик с лукавой ухмылкой, моментально обезоруживающей Сяо. – Неужто наблюдал за тем, как я работаю? - Ты выставляешь меня жутким преследователем, - зарделся краской Сяо, его голос звучал напыщенно недовольно. – Я просто тебя давно не видел, вот и решил… - Мы виделись утром. Альбедо хитро прищурился, аккуратно соскальзывая со стола, но не отнимая рук от защитника Якса. Теперь их лица находились на одном уровне, и Альбедо нравилось, что он без проблем мог рассматривать лицо Сяо, не нуждаясь в том, чтобы быть выше или ниже. — Это было давно! - защитник Якса, смущенный своим неумением говорить о своих чувствах, чуть отвернулся, отчего казалось, что он - нашкодивший ребенок, пытающийся оправдаться перед родителем. - Сейчас уже закат… - Я тоже по тебе соскучился, - алхимик упирается носом в шею адепта, устало вздыхая. Сяо крепко обнимает Альбедо в ответ, утыкаясь в чуть потрепанные пшеничные волосы, пахнущие сесилией, различными растворами и немного цветками Циньсинь. Этот запах вместе с теплом чужого тела заставляют Сяо каждый раз забывать о том, кто он такой, на долю секунды. И этот раз – не исключение. Медленное и слегка поверхностное дыхание Альбедо вкупе с ослабевающими объятиями заставляют защитника Якса чуть отстраниться, заглядывая в изнеможденные черты лица алхимика. - Нам пора домой, ты должен хорошенько отдохнуть, - Сяо ловко поднимает на руки ученого и направляется в сторону выхода из лаборатории. - Я не настолько устал, чтобы я не мог пойти сам. Альбедо чуть надулся, клюя носом в щеку адепта, чтобы привлечь внимание – все же до сих пор неловко, когда Сяо настолько открыто проявляет свою опеку. - Я не хочу, чтобы ты тратил еще больше своих сил, - Сяо легонько кусает ученого за ухо, отчего тот, смущаясь, утыкается в плечо адепта, пряча свой румянец в изумрудных прядях. – А еще, может быть, я хочу понести тебя сам. - Сяо… - выдыхает Альбедо предупредительно-смущенно, отчего адепт мягко усмехается. – Ты же знаешь, что я безоружен против таких твоих слов! - Знаю, поэтому и использую это для твоего же блага, - адепт чуть крепче прижимает к себе алхимика с улыбкой на лице. - Иногда ты бываешь таким упрямым, - пробурчал Альбедо, выпрямляясь и смотря в глаза Сяо. – Но даже это в тебе я люблю. - Альбедо проводит ребром ладони вдоль скулы адепта, затем оставляя лёгкий поцелуй на лбу. - Я хочу, чтобы ты знал, что нет совсем ничего, чего бы я не любил в тебе, Сяо. На мгновение они оба притихли, лишь снежники, принесенные ветром с пика, кружили между ними, тая не долетев до земли. Альбедо почувствовал, как напрягся адепт, но алхимик совсем не жалел о сказанных словах, ведь они - чистая правда, и это единственное, в чем он не сомневался. Адепт чуть наклонился вперед, смотря алхимику прямо в глаза. - Я тоже тебя люблю, Альбедо. - Его голос серьёзен и беспрецедентен. - Так сильно, что я с собой не могу ничего поделать, когда дело касается тебя.

"Если как ты говоришь, я заслуживаю этот мир так же, как и ты, то я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя больше, чем что-либо еще."