Скачок веры

Нил зажал его в каком-то пыльном углу и с остервенением зацеловывал его губы. На них обоих были боевые костюмы, на поясах висело оружие, рации и еще какая-то дребедень, которая не давала вжаться телами друг в друга так, как хотелось, – от плеч до бедер. Всего минуту назад они скакали по крышам, лестницам и узким проулкам, унося ноги от погони, и, кажется, наконец-то оторвались, но Нил даже не потрудился удостовериться в этом. Дыхание у них было совершенно сбито, поцелуи выходили рваные и кусачие, кровь стучала в висках, – и все равно им было весело и хорошо, так чертовски хорошо… Ведь никто не пытался погибнуть сегодня, никто не кинулся на амбразуру – только пара царапин остались от просвистевших мимо пуль. В конце концов Нил устал целоваться, уронил руку Протагонисту на плечо и выдохнул ему в губы счастливый смешок. – Вот это да… – шепнул он, непонятно что имея в виду. То ли их чудесным образом спасенные задницы, то ли подростковую тягу целоваться в неподходящих местах. Протагонист за шею привлек Нила к себе. Стоять было неудобно из-за разницы в росте, из-за тяжелого и громоздкого оружия, но все-таки… Они привалились к кирпичной стене и ненадолго замерли в неловких объятиях друг друга. В наступившей тишине непреодолимо тянуло на откровения. – Нил. – Чего? – Ты отправишься в прошлое вместе со мной, когда время придет? Нил осторожно разомкнул объятие и отстранился, упрямо глядя себе под ноги. Он неопределенно пожал плечами. – Не думаю, что я могу. – Почему? – Ты… другой ты всегда был один. Никого не было с тобой. Протагонист тоже опустил голову и потер переносицу. Что это значит? По своей воле расстаться, навсегда потеряться во времени теперь, когда они только-только нашли друг друга?.. Нет, сил не было даже думать об этом. – Нам пора, – сухо напомнил Нил и зашагал вниз по переулку, в конце которого их должны были подхватить и увезти друзья. Протагонист машинально последовал за ним, вороватым, стыдливым движением утирая опухшие от поцелуев губы. *** Угнанный мотоцикл послушно вихлял по проспекту, огибая гудящие автомобили. Свет фар резал сумерки: после взрыва во фрипорте оказались обесточены несколько соседних кварталов. По правую руку, повыше городских крыш, расползалось чернильное облако и пульсировало яркое зарево пожара. Холодный ветер тек по лицу – сводило скулы и жгло кончики ушей. По рукам и вдоль позвоночника бежали мурашки, но Протагонист не мог до конца понять, из-за ветра это или оттого, что пальцы Нила, обнимавшего его сзади, беспокойно комкали ткань футболки у него на животе. – Роджер! – Нил сжимал в свободной руке рацию. – Вы выбрались? «Я в порядке. Уилер без сознания». – Айвз скоро заберет вас. Спрячьтесь, чтобы копы не нашли. Где сэр Джон? «Я… Нил, я не уверен». Джон Кросби – сообщник «Довода», британский бизнесмен, приходившийся сэру Майклу каким-то дальним родственником, – этим вечером лично приехал во фрипорт, чтобы расторгнуть договор и увезти картины. Его автомобиль до сих пор стоял возле парадного входа, значит, сэр Джон так и не покинул фрипорт после взрыва. – Насколько серьезные разрушения? «Центральную галерею и коридоры точно снесло». Протагонист свернул в подворотню и остановил мотоцикл в темной арке: в соседнем доме можно было задержаться на пару часов и разгрести последствия уничтожения мадридского фрипорта. Той операции, в которой они с Нилом были нещадно отодвинуты на задний план и выступали исключительно в роли связных. Впрочем, Айвз вполне доходчиво объяснил им свою позицию по этому вопросу: – Ты, баклан, – он ткнул пальцем в Протагониста, – уничтожил деловую репутацию Диаса и оттяпал у него кусок состояния, а ты… – палец на Нила, – сорвал главные торги сезона, на которых он собирался недурно навариться. После чего мы экстренно вывозили вас за границу, пока разъяренные испанские амбалы не устроили кровавую вендетту по всем законам жанра. И теперь ваши милые мордашки числятся в каждом киллерском списке испанского полуострова, так что никуда вы не поедете! Нил после этого, конечно, высказал Протагонисту, что полуостров не «испанский», а Пиренейский, а вендетта – это вообще-то итальянская национальная традиция, а вовсе не испанская… но в глубине души оба они понимали, что Айвз прав: им действительно стоило скрыться на пару месяцев и не лезть на рожон. Протагонист устроился в гостиной перед низким кофейным столиком и открыл сетку записей со всех наружных камер фрипорта. Сегодня днем он несколько часов потратил на взлом городской системы наблюдения. – Что-то нашел! – позвал он, останавливая запись. На видео к парадному входу подъехала машина скорой помощи, из нее выбрались два врача в защитных костюмах и скрылись в здании. Несовершенная система наблюдения не позволила разглядеть ни лиц, ни номеров машины. – Слишком рано для «скорой»: взрыва еще не было, – сверившись с часами, покачал головой Нил. – Я проверю, звонили ли в медицинскую службу из фрипорта. Не звонили, – подтвердилось уже через несколько минут. Протагонист по камерам проследил путь машины до туннеля за городом – дальше след терялся. Он перемотал видео к моменту взрыва: два уже знакомых врача вышли из здания с носилками, лежащий на них человек был с головой укрыт простыней. – Что ты задумал? – спросил Протагонист, бросив на Нила быстрый настороженный взгляд. Тот неподвижно стоял возле окна, сложив руки на груди, и угрюмо смотрел прямо перед собой. – Что если врачи из той «скорой» – это мы? – тихо, но напряженно проговорил Нил. – А человек на носилках – сэр Джон? – С чего ты так решил? – поморщился Протагонист. – Это может быть кто угодно. – Вот именно, – кивнул он. – Мы не видели их лиц, значит, ничего нельзя доказать или опровергнуть. Пока завалы фрипорта не разобрали, пока тело сэра Джона не нашли, мы можем рассчитывать, что он жив. Вернуться в прошлое – это, возможно, единственный шанс спасти его, – Нил замолчал на секунду, выглянул во двор, куда-то вниз, а потом прямо посмотрел Протагонисту в глаза: – Решай сейчас: ты со мной или нет? – Да! Нет-нет, слишком уж быстро он выпалил это! Неожиданно даже для самого себя, наверняка, под гнетом этого ужасного взгляда, только чтобы избавиться от него. Взгляд был нездорово блестящий и дикий – полная противоположность совершенному внешнему спокойствию Нила. Протагонист перевел дыхание и повторил: – Да, с тобой. Но я не стану идти против Айвза и делать что-то за его спиной. Нил раздраженно нахмурил нос и уже набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, как вдруг послышался щелчок отпирающейся двери: это Айвз привез Уилер и Роджера. – Будь по-твоему, – торопливо оглянувшись, согласился Нил. – Но ни слова про Джая. Я обещал. Уилер уже пришла в сознание, но Айвз едва не нес ее на руках, обнимая за талию, закинув ее руку себе на плечо. Роджер, вошедший вслед за ними, быстро разулся, снял комбинезон, маскировавший его под работника перевозочной компании, и велел освободить диван. Уилер уложили и расстегнули ворот ее формы, чтобы облегчить дыхание. – Это всего лишь сотрясение, – мягко заверил Роджер, стирая запекшуюся кровь с ее виска, просчитывая пульс на запястье, просвечивая фонариком зрачки глаз. Кисть ее руки, женственно тонкая, но вся покрытая ссадинами, с содранными после какой-то недавней драки костяшками, безжизненно свисала с края дивана. Айвз сжал ее руку и осторожно положил поперек живота, невесомо погладив бледные, наверняка совсем ледяные кончики пальцев. Протагонист и Нил ждали в кухне. Нил сидел на подоконнике, свесив ноги, и одну за другой обзванивал местные больницы, расспрашивая о сэре Джоне. Протагонист – рядом с ним, на табуретке, с ноутбуком на коленях, снова и снова пересматривал отрывок видеозаписи. Он пристально вглядывался в детали, пытаясь узнать походку Нила или очертания собственной фигуры, но все больше и больше сомневался. Не было ни единого надежного факта, подтверждающего успех их предприятия, – оставалось только безоговорочно довериться Нилу. Протагонист делал это уже не раз, едва ли не с самого начала их знакомства, – но теперь каким-то бессознательным внутренним чувством он понимал, что Нил уже не тот холодный, рациональный, беспристрастный наемник, каким был до Стальска. Болезненная одержимость идеей спасения от смерти сделала его импульсивным, упрямым и – чего внутренне опасался Протагонист – более склонным к риску. – Нас не узнают служащие фрипорта? – Защитные костюмы, – напомнил Нил. – Из-за эпидемии врачи носят почти что скафандры. Оденемся тщательней, и все будет в порядке. – Да, – неуверенно согласился Протагонист. – Осталось только убедить в этом Айвза. Айвз появился минут десять спустя, изгнанный из комнаты за то, что путался у Роджера под ногами и задавал слишком много вопросов. Выражение лица у него было потерянное и совсем немного обиженное. Нил поднялся ему навстречу. – Сэра Джона нет ни в одной из больниц. – Что ж… –он откашлялся от хрипоты, – это хреново. – Мы с Про можем вернуться в прошлое и спасти его. Нет ни одного свидетеля его гибели, значит, еще можно все изменить. Мы уже делали так раньше. – Да ты что! – Айвз заложил руки в карманы брюк. – И когда это? Их взгляды схлестнулись. Нил упрямо вздернул подбородок. – В Стальске, – сказал он с вызовом. – Никто не видел моего лица, и ты воспользовался этим, чтобы заменить меня другим парнем, – Айвз попытался перебить его, но Нил только повысил голос: – Мы предлагаем тебе то же самое, но без единой человеческой жертвы. – Как же ты забодал меня… – вздохнул Айвз. – Слушай сюда, Нил: я спас тебя не из глубоких братских чувств. Ты нахрен мне не сдался, понял? Я получил гребаный приказ и выполнил его. Да, на мне лежит ответственность, но решение принимал не я. Так что прекращай уже катить на меня бочку! Нил непроизвольно шагнул назад. Его бледное лицо вытянулось. – Ч-что… какой приказ? От кого, черт возьми? – А то ты не догадался! – ухмыльнулся Айвз. Снова молчаливый обмен взглядами. Воздух в кухне как будто бы стал гуще. – Подожди, Айвз, это… это просто невозможно, – Нил растерянно помотал головой. – Я думал… я был уверен, что он погиб. Он больше года не выходил на связь! – Да ничего он не погиб, – отмахнулся Айвз, – старик живуч, как таракан. Он и раньше надолго пропадал из виду. Сам подумай: кто еще отправляет сообщение с одноразового телефона, без подписи, без кода… только два слова: «Спаси Нила». – О ком вы говорите, черт возьми? – вторгся в разговор Протагонист, поднимаясь со своего места. – Кто такой этот «он»? Нил едва заметно вздрогнул и перевел на него стеклянный от волнения взгляд. Сглотнул и произнес: – Ты, Про. Ты будущий, – он с силой потер лицо руками, пытаясь опомниться, и снова обратился к Айвзу: – Протагонист никогда не вмешивался в ход событий, не пытался на нас повлиять, вспомни сам!.. Но в этот момент дверь комнаты тихо открылась, и Роджер вышел на свет и отчитал их за шум. Айвз в одну секунду забыл о Ниле и принялся донимать Роджера расспросами о состоянии Уилер. *** – Расскажешь Нилу? – Нет. Он сам молчит обо всем, что знает. – Ты ведь в курсе, что он научился этому у тебя? У другого тебя. Роджер со значением улыбнулся и поджег самокрутку. Он был старше всех в команде лет на семь, в спорах чаще всего сохранял нейтралитет и, по идее, должен был отвечать за пацифизм и консервативные ценности. Так что Айвз одобрил возвращение Нила и Протагониста в прошлое с одним единственным условием – Роджер поедет вместе с ними. Теперь они втроем тряслись в очередном морском контейнере: Нил в наушниках сидел за рабочим столом и занимался дешифровкой радиопередач, а Роджер и Протагонист в противоположном углу безжалостно убивали время и лениво переговаривались. – Я поехал к сэру Майклу Кросби именно потому, что не был уверен в Ниле, – со вздохом признался Протагонист. – Родж, мы слишком рискуем. Мне нужна была хоть какая-то гарантия. – Ну и что сказал тебе тот старик? – поинтересовался Роджер, протягивая ему лихо закрученную сигарету: он только-только вернулся из Бразилии и привез оттуда великолепный загар и целый мешок первосортного табака. – Ничего он не сказал, – недовольно буркнул Протагонист, – но вот что он передал мне, – он вынул из рюкзака и показал Роджеру фальшивый загранпаспорт с фотографией сэра Джона. – Он точно о чем-то знает, понимаешь? – Прекрасно понимаю. Почему бы не сказать об этом Нилу? – Черт, да потому что он и так слишком в себе уверен! – Поверь мне, я давно его знаю, – серьезно сказал Роджер. – Он своей решительностью без труда одурачит любого, но внутри – он чувствительный. Про, после Стальска он в полном раздрае… Роджера прервал скрип металлических ножек стула по полу. Нил поднялся из-за стола и произнес довольно громко, видимо, не отвыкнув от звука наушников: – Нет, ну это просто хамство! Раз уж вы курите такой табак в моем присутствии, поимейте совесть – поделитесь. Роджер с ухмылкой дал Нилу прикурить. – И почему меня так редко отправляют накрывать нелегальный бизнес? – с горьким наслаждением протянул Нил. – Может быть, потому что ты не упустишь шанса воспользоваться этим? – дернул бровью Роджер. – Что ты привез из Гонконга в том году? Гашиш? – Марихуану! Чудесный был картель, даже жаль его… Роджер обернулся к Протагонисту: – Мы все обкурились, и Нил выдвинул какую-то великолепно стройную гипотезу со ссылками на физиков-теоретиков и философию модерна, – он хохотнул. – Мы слушали его разинув рты и верили каждому слову. – Обижаешь, Родж. Нормальная была теория. – Тогда тебе не составит труда повторить ее теперь, на свежую голову. Я едва ли помню что-то, и Про было бы интересно послушать. Нил с сомнением посмотрел на Роджера, затем перевел взгляд на Протагониста. Взгляд сверху вниз, задумчивый и гордый. Желтый электрический свет очерчивал его лицо. – Ладно… – он опустился на раскладушку. – На самом деле никакая это не теория, просто очередной парадокс, который не могут разрешить уже лет пятьсот. Помните кота Шредингера? Пока не откроешь коробку, где кот сидит, не узнаешь, жив он или нет. Отравился ядом или нет. Или вот еще – если дерево упало в лесу и никто не услышал этого, то упало ли дерево на самом деле? Вообще реально ли событие, у которого нет свидетелей? Ведь никто о нем не знает, и все живут так, будто ничего не случилось. * Суть в том, что наблюдатель так же важен, как и само действие. Наш сэр Джон – тот же кот. Никто не видел его после взрыва во фрипорте, и до сих пор неизвестно, жив он или мертв. Именно здесь неопределенность играет нам на руку: мы можем вмешаться и выбрать тот исход, который больше нравится. Неведение – наша защита и наше оружие. – Умеет же байки травить! – цокнул языком Роджер. Протагонист опустил глаза: сигарета у него в руках истлела и едва не обожгла ему пальцы. Он равнодушно отбросил ее на пол и затушил носком ботинка. – Знаешь, Нил, эта красивая гипотеза вряд ли сработает в жизни, – покачал головой он. – У любого события есть последствия. Хорошо, пускай никто не слышал, как дерево упало, но какая-нибудь птица могла свить на нем гнездо. Она потеряла свой дом, прилетела к тебе под окна и все утро верещала. Ты проснулся с больной головой, выместил злобу, скажем, на электрическом чайнике и… – Эффект бабочки. – Зови как хочешь. Улики остаются в подавляющем большинстве случаев, нужно лишь найти их. – Улики вроде того паспорта, который ты недавно показывал Роджеру? – Нил усмехнулся с осознанием своей правоты. – Да, – не стал увиливать Протагонист. – Вроде этого паспорта. Ухмылка медленно исчезла с губ Нила, его лицо стало печальным. Протагонист знал, что видит в нем отражение собственной эмоции. Почему так сложно просто довериться друг другу? Почему искренность выходит у них более натужной, чем изящная ложь? Роджер, не вмешиваясь, наблюдал за ними. *** Все получилось, – сказал себе Протагонист и длинно, облегченно выдохнул, когда грохот пожара стих в отдалении и карета скорой помощи выехала за территорию фрипорта. Только теперь он убедился, что событие, в возможность которого они просто поверили, произошло на самом деле. Что вероятности оказались на их стороне. – И зачем было накрывать меня этой тряпкой, как какой-нибудь труп? – брезгливо поморщился сэр Джон, сбрасывая с себя простынь. – Прошу прощения, сэр, я настоял на этом, – крикнул с водительского сидения Нил. – Мы приехали до взрыва, и вас могли заподозрить в соучастии террористическому акту. – Что ж, так оно и есть, – проворчал почтенный джентльмен, садясь на койке и протягивая Роджеру руку для измерения давления. – Так точно, сэр, но полагаю, что испанским властям знать об этом необязательно. При всем уважении, какой-то мошенник не стоит вашей репутации и двадцати лет колонии строгого режима. Протагонист протиснулся мимо Роджера и сел на пассажирское сидение, стягивая с себя одноразовый медицинский костюм. Нил на секунду оторвал взгляд от дороги и улыбнулся ему. – Вот видишь, одной бессмысленной смертью меньше, – сказал он с веселостью, которая показалась Протагонисту напускной. – Это твоя заслуга, – ответил он, стараясь звучать бодрее. – Спасибо, что доверился мне. Нет, он не доверился. Проехал пол-Европы, добился встречи с Майклом Кросби, и все затем, чтобы заглушить сомнения, разрывавшие его изнутри. Доводов Нила в тот момент ему казалось недостаточно. Их отношения изменились, – теперь Протагонист ощущал это совершенно ясно. Он больше не нуждался в Ниле-наставнике, Ниле-проводнике, напротив, самому Нилу требовалась помощь, пускай он не сознавал этого до конца. Он упорно пытался доказать значимость собственной жизни, хотя это было невозможно и не нужно, пытался измерить свою ценность количеством спасенных людей, городов, миров… И все же его план сработал, и слух об этом, как грозовой раскат, в считанные часы разнесся в кругу их клиентов. Случилось то, о чем, казалось бы, так мечтал Айвз: к ним обращались, в их услугах нуждались. Весь мир решил, что смерть побеждена, что все на свете можно изменить, но, конечно, – конечно! – это было не так. Каждому первому, кто пытался связаться с «Доводом», приходилось объяснять, что исправить прошлое невозможно, что нельзя вернуть к жизни человека, которому пустили пулю в лоб при добром десятке свидетелей. Ситуация была настолько критической, что «Довод» едва не стал первой в мире сверхсекретной организацией с собственным круглосуточным колл-центром. Впрочем, были и те, кому можно было помочь: за последующий месяц они организовали с полдюжины крупных боевых операций. Айвз принимал участие в них, но намеренно передал ведущую роль Протагонисту и даже отказался от своей доли в общей прибыли. Он считал, что они играют с огнем. Он считал – однажды они оступятся. *** В январе следующего года они приехали на операцию в Канаду. Обычно в таких случаях они действовали группами не больше пяти человек, чтобы легче было оставаться незамеченными, но на этот раз требовался масштаб. Протагонист и Нил несколько суток высчитывали детали плана, просматривали все доступные материалы о происшествии, готовили команду. Нужно было отработать крайне четко: если боец появляется на два метра правее – его замечает камера. Если выходит слишком рано – натыкается на патрульного. Все было продумано и учтено – все, черт возьми! Протагонист одним из последних выбежал из здания в направлении машины, ожидавшей возвращения бойцов. За спиной у него бездарно палили во все стороны придурки-охранники, отставшие после сотни метров погони. Запрыгнув в кузов микроавтобуса, Протагонист издал радостный возглас, Нил уже сидел на металлическом полу рядом, силясь отдышаться. Они оба протянули руки Роджеру, вставшему на приступок машины, как вдруг – Раздался тихий свист, и Роджер, не издав ни звука, повалился на пол. Протагонист за плечи перевернул его на спину, Роджер тихо кашлянул – его губы окрасились алым – и затих. Его горло было насквозь пробито пулей, из артерии на пол с ужасающей быстротой полилась кровь. Так точно попасть можно было лишь наугад. Протагонист отпрянул, держа на весу перепачканные, мелко трясущиеся руки. Машина уже неслась по шоссе, кровь растекалась по тесному пространству салона и пачкала подошвы сапог сидящих кругом солдат… Только тогда они опомнились от шока. – Что у вас там произошло? – спросил из-за руля Айвз. Сквозь зеркало ему не видно было пола, только лица. – Я спросил, что?.. Он бросил косой взгляд через плечо и мгновенно все понял. – Нет! Чтоб тебя, нет. Его хриплый голос гулко ударился о стенки салона. Айвз на секунду потерял управление, и машину опасно шатнуло вбок. – Ты виноват в этом! Понял? – он дернул зеркало и сквозь него остервенело ткнул в Нила пальцем. – Ты обещал мне: ни единой чертовой человеческой жертвы! Обещал. Лицо у Нила было белое, как полотно. Бесцветный взгляд остановился на одной точке. Неподвижно лежащая на полу рука Роджера почти касалась носка его ботинка, утопающего в липкой, темнеющей луже. *** Два месяца прошло с тех пор, как Нил уехал. С тех пор как уехали все. Не было скандалов, громких заявлений, дисциплинарных взысканий, которые в подобных случаях применялись к виновникам происшествий… Но уже через несколько дней каждый из агентов в активном составе «Довода» получил индивидуальное задание – вдали от остальных, под глубоким прикрытием, надолго. Браво, Айвз! Он позаботился, чтобы их прежняя оперативная деятельность естественным образом сошла на нет. Протагонист шел по глухим коридорам одного из штабов МИ-6. Шаги стучались о стены, сами себе вторили, делая тишину только оглушительней. Он был единственным, кого Айвз ничем не занял, оставил в одиночестве справляться с чувством вины и пустотой в голове. За многие годы службы он привык не сидеть на месте – безделье было для него пыткой. Майкл Кросби, памятуя спасение сэра Джона, принял Протагониста под крыло и предоставлял ему возможность участвовать в некоторых операциях – но непостоянно, от раза к разу. Сейчас Протагонист вернулся с Ближнего Востока, из самого жерла военных действий, и привез с собой длинный шрам поперек левого плеча. – Ты хотел видеть меня, – вместо приветствия сказал он, прислонившись к косяку двери. – Ты написал, что хочешь уйти в прошлое, – ответил Айвз, откладывая на рабочий стол бумаги. – Прости, но сейчас я не могу тебя отпустить. – Почему это? – язвительно поинтересовался Протагонист. – Ты ведь специально оставил меня без дела. Я решил, это намек такой. Типа пошел к черту, ты здесь больше не нужен. «Все равно пользы никакой, так не проедай чужой паек»… Айвз постарался не закатить глаза. – Ситуация изменилась, – он указал Протагонисту на стул. – Нам приказали уничтожить все существующие инверсионные турникеты. Как мне сказали, это вопрос национальной безопасности. Я ходил на ковер, упросил их сохранить одну установку – ту, что в Тронхеймс-фьорде, – «на всякий случай». К тому же властям нравится иметь в вооружении то, чего нет ни у кого больше. – Погоди-погоди, что же будет с нашими людьми? – МИ-6 поглотит их. Фактически это уже произошло. – А как поступить с турникетами? – Подорвать, как в Мадриде, – Айвз впервые за встречу посмотрел ему в глаза. – Как бы то ни было, а ты хороший стратег, Про. Без тебя не справиться. Всего в мире насчитывалось около десятка турникетов, – Айвз и Протагонист выяснили это в следующие несколько недель. Они тесно работали вместе и заново учились спорить, шутить, обмениваться идеями – просто быть друзьями. Этому способствовали и незаметно летящие бессонные ночи над тактическими планами, и банки дешевого пива перед самым рассветом, когда не было сил даже добраться до койки и уснуть, и крепкие самокрутки Роджера, которые никто не решался трогать все это время. – Как дела у наших ребят? – однажды вечером спросил Протагонист. – Кто где… Уилер недавно показалась в Японии и снова исчезла. Она там охотится на каких-то неуемных морских волков. – А что Нил? Айвз стрельнул в него внимательным взглядом. – По моим данным, до сих пор в Амстердаме, – ответил он так, будто ничего не заподозрил. – Ни слуху ни духу, конспирируется со всей тщательностью. Кстати, на следующей неделе у него намечена встреча со связным. На секунду у Протагониста перехватило дыхание. – Можешь съездить ты, – тихо предложил Айвз. – Если хочешь, конечно. Протагонист прикрыл глаза и всю силу воли бросил на то, чтобы не дать улыбке растянуть его губы. Голова мгновенно словно бы наполнилась сахарной ватой – так легко стало и так тяжело мыслить связно. Они могут увидеться, о боже, столько недель спустя, после того ужасного молчаливого прощания. Наклон головы и единственный взгляд, брошенный через плечо, без улыбки, потому что никому неизвестно, будет ли у них следующая встреча. Будет, теперь точно будет – и так скоро… – Спасибо, Айвз, – выдавил из себя он. – Это было бы… здорово. Повидаться. – Только чтобы без вот этого вашего ковбойства! – тут же взвился Айвз. – Знаю я, что бывает, когда вы двое сливаетесь в едином гребаном порыве. Протагонист только кивнул, глупо, неудержимо улыбаясь. *** Местом встречи был кинотеатр. Протагонист приехал за полчаса до сеанса, купил билет на назначенное место и сел в зале, надеясь, что и Нил появится раньше. Но как бы не так. С каждой томительно текущей минутой он переживал все сильней: никто не получал от Нила вестей больше двух месяцев, что если он уехал из Амстердама? Что если он убит, или нуждается в помощи, или просто не мог прийти именно сегодня? Бесконечные «что если», бесконечные, как минуты ожидания… Показывали какой-то низкобюджетный боевик. Протагонист подпер щеку кулаком и тщетно пытался сосредоточить внимание на фильме. Чарующий момент предвкушения слишком затянулся, холодные и потные от волнения руки не слушались, сердце устало биться и комом встало поперек горла. Какая забавная на экране бутафорская кровь! – ах, черт, плевать на эту кровь, на все на свете плевать… Протагонист ненавидел этот фильм всей душой, хотя видел его впервые, хотя ни слова не понимал по-голландски. Вдруг в полумраке мелькнула тень, беззвучная и бесформенная, – обострившееся зрение тут же уцепилось за нее. Тень приблизилась, стала отчетливей и… опустилась в двух креслах слева от Протагониста. Два кресла! О, эти проклятые ограничения, он совсем о них забыл! Всего лишь два кресла – кажется, протяни руку и коснешься плеча. Целых два – не почувствовать даже тепло чужого тела, только, может быть, призрачный аромат одеколона. И даже этот сладковатый запах принадлежал не Нилу, а его маске, несуществующему человеку, которым он так упорно притворялся. Оставалось только невидяще пялиться перед собой и краем глаза пытаться уловить в темноте знакомые черты. Вспышка на экране – что-то робко блеснуло – серьга у Нила в правом ухе. Волосы подстрижены коротко, почти под ноль, – как же странно это выглядит. Нил нарочито медленно снял с лица маску. Это движение – изящное и естественное, свое, ни у кого не заимствованное. Один этот жест казался теперь таким же трепетным и эротичным, как в первый раз напоказ стянутая с тела футболка: я знаю, что ты смотришь… так смотри, не стесняйся, я совсем не против. Протагонист закусил губу и склонил голову так, чтобы пусть искоса, но все же смотреть на него. Он внутренне смеялся над собой, но просто не мог оторвать глаз: кончик носа, высокий лоб, брови, чуть приоткрытые в усмешке губы. Черты лица стали жестче и острей из-за короткой стрижки. В ухе прозрачно мерцали грани камня. Вот черт, оказывается, пара месяцев воздержания – и ты снова подросток. Нил медленно поднял с пола и поставил в подлокотник кресла бумажный стаканчик с крышкой. Стукнул по нему пальцем. Так же тихо встал и вышел из зала. *** Протагонист досидел до конца сеанса, погруженный в тяжелые размышления. Не дожидаясь включения света, он поднялся и незаметно забрал оставленный Нилом стакан. На ходу он поднял крышку и вынул свернутый лист бумаги: на нем были мелкие и четкие ряды цифр – шифровка, за которой Протагонист и был отправлен в Амстердам. Он небрежно выкинул в мусорный контейнер пустой стакан, тот несколько раз лихо перевернулся в воздухе. Протагонист по инерции сделал еще пару шагов, но затем остановился в растерянности. Вернулся к контейнеру, убедился, что никто не смотрит, и достал стаканчик. На дне с внешней стороны чуть дрожащим почерком Нила было выведено: «Тугелавег, 57». Адрес, – проницательно доложил нерасторопный мозг. Но что это, приглашение? Или просто точка, в которой должна произойти следующая плановая встреча? Нет, если бы информация предназначалась Айвзу, она содержалась бы в записке – зашифрованная. А это… это было личное послание, написанное впопыхах. Наверное, Нил уже был где-то в кинотеатре, когда Протагонист пришел. Он понял, что слишком долго стоит на месте, посреди просторного холла, замерев возле мусорки. Он тряхнул головой, приходя в сознание, и продавил пальцем дно стакана, чтобы надпись стала нечитаемой. Шагая по блестящей от прошедшего дождя мостовой, он думал, что жизнь ничему его не учит, и сокрушенно качал головой, не переставая опьяненно улыбаться. «Знаю я, что бывает, когда вы вместе!..» – Протагонист тоже прекрасно знал. Он знал, что все на свете становится неважным, что третья мировая война и спасение мира – все равно что пустой звук, когда они вдвоем. Знал, что все размолвки между ними только из-за работы, которая, как ревнивая жена, не пускала ничто другое в жизнь Протагониста. К черту работу, он слишком долго был один! Поэтому он все-таки шел, торопясь, через темные дворы в спальном районе Амстердама и ребячески прыгал через лужи, и бродячие коты от греха подальше разбегались по сторонам. Нидерланды – благословенная страна! Даже уличные кошки здесь ухоженные и ленивые. Интересно, дело в высоком ВВП или в том, что наркотики легализованы? Входную дверь пятого подъезда дома номер 57 по улице Тугелавег подпирал булыжник. Протагонист поднимался по лестнице, останавливался на этажах, пока не нашел нужную квартиру. Дверь приоткрыта, но позади не видно света. Холод пробежал по позвоночнику в ожидании опасности, но, в конце-то концов, Протагонист уже пришел сюда, уже нарушил все протоколы безопасности. Какая теперь разница?.. Он толкнул дверь. – Не включай свет. За домом следят. Пальцы Нила цепко обхватили его предплечье, Протагонист поспешно накрыл его руку своей, боясь упустить и не найти больше. Дверь с хлопком закрылась – они остались в темноте. Нил тихо вздохнул и притянул Протагониста в объятия: после долгих часов нервного возбуждения (а если честно, то целых месяцев) эта простая человеческая близость была лучшим лекарством. – Серьга идет тебе. Они нашли в темноте какую-то опору и легко, как впервые, поцеловались. Вместо зрения теперь у них были хозяйски шарящие по телу руки: на Ниле были несвойственные ему узкие джинсы и какая-то тонкая майка. Короткие волосы мягко щекотали ладонь, холодный металл сережки лег между пальцев – ею приятно было играться. – В этих районах серьга в правом ухе – примета гомосексуалистов. Протагонист усмехнулся, не прекращая облюбовывать шею Нила, и ближе притиснул его к себе. – И сколько же гомосексуалистов здесь побывало? – Ты первый, – с шутливой гордостью сообщил Нил, комкая ткань у него на плечах. – Я достаточно хорош собой, чтобы требовать свидания до секса. Мне нужна от них только информация – одной встречи вполне достаточно. – У нас не было ни одного свидания, – удивленно проговорил Протагонист, только теперь задумавшись об этом. – Ничего, – легко пожал плечами Нил и снова нашел его губы. – Ты достаточно хорош собой, чтобы обойтись без свидания. Еще через какое-то неопределенное время, после быстрой взаимной мастурбации, которая по большей части была чисто физиологическим облегчением, они перебрались в ванную, где наконец-то смогли зажечь свет. Нил сидел на бортике ванной, Протагонист – на ковре у его ног и смотрел снизу вверх, не пытаясь скрывать обожание. Иногда нежность переполняла его настолько, что он просто прикрывал глаза и лбом утыкался Нилу в колено. Разговаривать не было смысла, все и так было совершенно ясно. Нил водил рукой по его волосам и под нос себе напевал что-то. Чуть простуженный голос то звучал, отражаясь от плиточных стен, то срывался на шепот. Я шпион в доме любви. Я знаю все, чего боишься ты. Я знаю о словах, которых ждешь, И о мечтах, которыми живешь. ** Протагонист узнал песню и засмеялся от того, как удивительно точно подходили им ее слова. Нил засмеялся вслед за ним, голос задрожал, и песня прервалась. – Как у вас там дела? – спросил Нил, маскируя внезапно возникшую неловкость. – Айвз стягивает людей обратно в Англию. Когда вернешься, будет серия операций, а потом «Довод» ликвидируют. – Ликвидируют? Почему? – его лицо стало испуганным. – Это из-за нас, из-за..? – Нет, мы ни при чем. «Вопрос национальной безопасности», – так сказали. «Довод» выполнил свою основную задачу и больше не нужен. – Что ж… в этом есть смысл. Нил опустошенно смотрел перед собой, сжимая пальцами бортик ванны. Протагонист чуть прищурился, внимательно наблюдая за ним. – Когда мы закончим, я собираюсь уйти в прошлое, – спокойно, с расстановкой сообщил он как о твердо принятом решении. – Я сделал все необходимое и хотел бы, чтобы ты… Его прервал грубый стук кулака по входной двери. Нил, встрепенувшись, жестом приказал молчать и прислушался, но при этом не выглядел особенно обеспокоенным. Незваные гости обнаружили возле двери кнопку и стали чередовать удары с резким дребезжанием звонка. Затем грубый низкий голос проорал что-то на гортанном голландском. – Что он сказал? – шепотом спросил Протагонист. – Если не вдаваться в подробности: «Открывай, пидор очковитый, я знаю, что ты там», – уголок его рта дернулся в азартной улыбке. Он опустил взгляд на Протагониста: – Тебе нужно сваливать отсюда. Он быстро поднялся, погасил свет и за руку потянул Протагониста за собой. Тот всеми силами сопротивлялся: – Я не оставлю тебя один на один с этим амбалом! – громким шепотом протараторил он. – А вдруг их там несколько? – Если тебя увидят здесь, будет только хуже, – настойчиво возразил Нил. – Думаю, я знаю, кто отправил их. Он подошел к окну и, оглядев пустой двор, поднял раму. В это время верзила снова забарабанил по двери, рискуя снести ее с петель. Нил раздраженно крикнул ему что-то. – Сказал, что надеваю штаны, – пояснил он тише. – Мои методы. – Учусь у лучших, – он улыбнулся. – Полезай в окно, там карниз. Протагонист послушно выбрался наружу и обеими ногами встал на приступок, руками все еще цепляясь за оконную раму. Спуститься вниз с третьего этажа, быстро и не наделав шуму?.. Ничего, бывало и хуже. – Уверен, что тебе не нужна помощь? – обеспокоенно переспросил он. – Да перестань, я ведь не собираюсь с ним драться! Нил перегнулся через подоконник и на прощание поцеловал его. – Умоляю, береги себя, – попросил Протагонист. Лицо Нила, слабо освещенное уличными фонарями, на секунду удивленно вытянулось, а затем расплылось в совершенно детской улыбке. – Последний раз слышал это от тебя лет пять назад, – счастливо проговорил он, оттолкнулся от подоконника и исчез в глубине квартиры. Прокрадываясь вдоль стены по узкому карнизу, спрыгивая с шаткого козырька подъезда на влажную землю, быстрым шагом, почти бегом, выбираясь из лабиринта дворов на людные улицы, Протагонист дышал глубоко и свободно и позволял сердцу радостно биться в груди. Пускай он не будет особенно сентиментален с юным Нилом через много лет. Но об этом Ниле – о своем Ниле – он внутренне обещал заботиться ревностно и неустанно и говорить об этом вслух так часто, как будет нужно. *** Он вернулся из Амстердама полный сил и готовности работать. Айвз наблюдал за его энтузиазмом подозрительно и с оправданным беспокойством. Может быть, он знал об их с Нилом встрече, может быть, только догадывался о чем-то, но разговора на эту тему так и не завел. В конце концов, у них было слишком много работы и слишком мало времени. – Важен эффект неожиданности! – фонтанировал идеями Протагонист. – Нам стоит провести все операции в кратчайшие сроки, одну за другой, чтобы противники не успели мобилизовать дополнительные мощности. Было бы неплохо выбрать какой-то один день и каждый раз в него возвращаться, – да, так будет лучше всего. А еще… – он замолчал, пораженный внезапной мыслью. – Что еще? – страдальчески закатил глаза Айвз, уже готовый достать блокнот и записывать. – Что если использовать турникет? – его взгляд медленно прояснился, он подскочил со стула и заходил по комнате: – Просто представь! Все штатно, ничего не происходит, как вдруг турникет начинает работать, и в обеих комнатах появляемся мы – один и тот же отряд, который просто движется в разные стороны во времени. Получается, что людей у нас сразу становится вдвое больше! Мы работаем неожиданно и синхронно. – Да-да, замечательно, – скептически скривился Айвз, вертя головой из стороны в сторону вслед за его перемещениями. – Будем толкаться в замкнутом пространстве с собственными инвертированными версиями, чтобы на практике проверить, как работает аннигиляция. Превосходный план! – Ой, да брось! Будем осторожны, и все. Всегда можно сделать цветные метки на форме, чтобы отличаться друг от друга. Слушай дальше, – вдохновение было неиссякаемым: – наш заранее инвертированный отряд подвозят к месту, мы пробираемся к турникету, инвертируемся обра-атно, – он перевел дух, – оставляем взрывчатку, выбираемся наружу и уезжаем на той же машине, которая привезла нас в начале! Ну, понял? – Лучше повтори, – растерянно почесал бороду Айвз. – Обычный и инвертированный отряд работают синхронно, поэтому выходят из здания в одной временной точке. Понадобится фура или что-то похожее: неинвертированные бойцы садятся в переднюю часть машины, а инвертированные забираются в кузов. Получается, что мы доставим сами себя на место операции и сами себя заберем! Айвз сидел размазанный по креслу. Требовалось время, чтобы разобраться во всем этом чертовски рискованном ковбойском дерьме. – К тому же, – добавил Протагонист, поубавив пыл, – уже в самом начале операции мы будем видеть ее последствия. Все ли выжили, есть ли раненые?.. Айвз, это та самая гарантия, которой нам так не хватало раньше. Мы с Нилом допустили ошибку и больше ее не повторим. В течение следующего месяца постепенно возвращались из ссылки все новые и новые члены команды. Радость встречи и удовлетворение проделанной работой заглушили то мрачное настроение, в котором они пребывали, расставаясь. Нил самостоятельно, никого не предупредив, нелегалом перебрался через Ла-Манш, напоследок наделав страшного шуму в Амстердаме. Это дало новый виток его с Айвзом склоке. Впрочем, в определенный момент оба вспомнили, что так ругаться в их возрасте «нестатусно», и вечер неожиданно для всех завершился мирным обсуждением информации, которую Нил вывез из Нидерландов. Днем проведения операции – всех операций – выбрали четырнадцатое апреля, годовщину событий в Стальске. Всем это показалось уместно символичным. *** Очень скоро они ненавидели четырнадцатое апреля. Во-первых, почти сразу возникла ужасная путаница с исчислением дней: одни и те же даты повторялись по кругу, сбивая любые мысленные ориентиры. В конце концов, они на скорую руку составили собственный календарь и на нем отмечали все четырнадцатые, пятнадцатые и шестнадцатые числа и точки проведения операций. Получилось, что вся кампания в общем продлилась около полутора месяцев. Во-вторых, они тщетно пытались найти место, где в этот день была бы хорошая погода. Логически они заключили, что дождевые тучи не могут равномерно заволакивать абсолютно всю атмосферу Земли, поэтому решили, что им просто не повезло. К счастью, это невезение компенсировалось удачами в работе. Впрочем, ранения, тяжелые и не очень, были неизбежны… Протагонист спрыгнул на землю из кузова фуры и привычно оглянулся к кабине, чтобы удостовериться: все бойцы выбрались живыми. Он мысленно отсчитывал людей, выбиравшихся задом наперед из машины, и ловил глазами разноцветные повязки на их плечах. Зеленая – Уилер. Серая – Питер. Желтая – Айвз. – Ох, черт… – с болью, сдавившей грудь, прошептал он. – Что такое? – Нил выглянул из-за его спины, закрепляя на плече синюю повязку. Протагонист наблюдал за своим двойником – бойцом с красной повязкой: он практически нес на себе… кого? У его напарника вся правая сторона куртки потемнела от крови, цвет повязки стал неразличим. Методом исключения выходило, что это Нил. Да, эту долговязую фигуру ни с кем не спутаешь. – Нехило, – цокнул языком Нил, стоящий рядом. – Там, судя по всему, открытый перелом лучевой кости. Вывих плечевого сустава… – Это ты, – упавшим голосом сказал Протагонист. – Ясное дело, – так же равнодушно отозвался Нил. – Прости, дружище, похоже, что я выбываю из строя на пару следующих операций. Протагонист провел осаду с давящим чувством тревоги. Он подсознательно пытался держаться к Нилу ближе, чтобы прикрыть ему спину и предотвратить более серьезные ранения. И все равно оказался слишком далеко в нужный момент: здоровенный охранник выбил у Нила винтовку, вынуждая биться врукопашную. Один довольно тривиальный захват, который Нил отчего-то не смог предотвратить, – и его рука пришла в совершенную негодность. – Ты с ума сошел?! – всего пять минут спустя Протагонист в бешенстве расхаживал от одной стены кузова до другой. – Ты же собственными глазами видел, как он собирался тебя ударить! – Кажется, видел, да. С Нила срезали одежду и уже вкололи ему обезболивающее, но рука, похоже, все еще причиняла ему сильные страдания. – Так что с тобой стряслось, черт возьми! Одно элементарное движение – и ты был бы сейчас в полном порядке. – Про, если ты дерешься как машина, это не значит, что все так же хороши, – вступился за Нила Айвз. – Никто из нас не может уложить шестерых за полминуты, как это делаешь ты, а Нил в принципе не особенно часто выпускает ствол из рук. – Это правда? – Протагонист перевел глаза на Нила, надеясь, что тот опровергнет слова Айвза. Но Нил, смертельно бледный, только согласно дернул бровью, потому что даже кивок головы причинил бы ему боль. Протагонист еще раз разъяренно выдохнул и отвлекся, чтобы снять с себя бронежилет и оружие. В то же время он с удивлением осознавал, что действительно ни разу не видел Нила в рукопашном бою: всегда выстрел, а не удар, всегда защита, а не атака. Отвратительно, что он не был предупрежден об этом заранее. Хорошо, что Нил вообще остался жив. *** После окончания последней операции Протагонист вернулся в Англию. Полуденное небо неожиданно прояснилось, и выглянуло солнце, яркое, но холодное. Для Протагониста это было двенадцатое по счету шестнадцатое апреля в этом году. – Эй, как ты здесь? – Так же. Только вчера приехал. – Только вчера… А для нас две недели прошло. Нил, все еще довольно болезненный на вид, полулежал на постели и пытался печатать на ноутбуке одной левой рукой. Он казался чем-то очень озабоченным. Протагонист лег с ним рядом. – Айвз показал мне дом, – он снова попытался заговорить. – Почему ты не рассказывал мне? Замечательное место, вдали от всех магистралей – идеально, чтобы провести там несколько лет в инверсии. – Ага… – рассеянно ответил Нил. – Ты совсем меня не слушаешь, да? Нил демонстративно захлопнул ноутбук, отставил его на тумбочку и холодно посмотрел на Протагониста, вопросительно приподняв брови. – «Довод» больше не существует, работа с инверсией заморожена, – спокойно повторил Протагонист уже не раз произнесенную фразу. – Нам обоим нечего здесь делать, и мне пора уходить. Ответь, ты пойдешь со мной? – Я же говорил, что не смогу, – Нил нервно потер лицо здоровой рукой. – Всегда, когда я видел тебя, ты был один. Ты десятки раз бывал в смертельной опасности, и никто тебе не помогал. – То, что ты не видел другого себя в прошлом, Нил, не значит, что тебя там не было. Мир большой, в нем запросто можно спрятаться. Вспомни собственные слова: в области неизвестного может произойти что угодно. – Да. И Роджер заплатил жизнью за это допущение, – по лицу Нила прошла дрожь. – Твоя миссия в прошлом повлияет на будущее всего мира. Мы не можем рисковать, как сделали это в Мадриде, спасая сэра Джона, как сделали в Амстердаме, когда ты пришел ко мне, нарушив все чертовы правила! – он сглотнул и опустил глаза. – Это странно прозвучит, но Айвз прав: то, что мы делаем вместе, рискованно и опасно. Одно то, что я люблю тебя, делает нас слабыми. У Протагониста перехватило дыхание, и на секунду он действительно почувствовал себя совершенно обезоруженным. Ощущение было такое, будто острие ножа уперлось ему в горло, будто его жизнь зависела от слов, которые он должен был произнести в ответ. Незнание – это защита. Он без сомнений убил бы человека, которого не знал. Он вышел бы победителем из драки, если бы противник не знал о нападении. Неужели и Нил был сильнее оттого, что Протагонист не знал о его любви? Неужели нужно обороняться даже друг от друга? – Я… – кажется, его щеки залились краской, он чувствовал себя совершенно растерянным. – Черт знает, что дальше будет: может быть, однажды мы расстанемся, может, один из нас погибнет… Но мне нестрашно, Нил, я готов пройти через все это именно потому, что тоже люблю тебя. В конечном счете, ты пережил Стальск благодаря той смске, которую я отправлю через много лет. И я сам жив, потому что ты прикрываешь мне спину. Я верю… пусть я не могу доказать это, но я верю, что все получилось именно благодаря связи между нами. Как думаешь, нам достаточно просто поверить в это? Нил в смущении растрепал рукой успевшие отрасти волосы. Он только на секунду встретился с Протагонистом глазами и кивнул, то ли в ответ на вопрос, то ли в такт собственным размышлениям. Что-то блеснуло у него в глазах, Протагонист не знал точно, что это было. Может быть, слезы, а может, последний отсвет тревожного безумия, в которое Нил так долго был погружен, из которого он так тяжело, с потом и кровью, выбирался. *** Айвз принял ночную смену и заварил себе чай в большой красной кружке, которую ему недавно преподнесла Уилер. На кружке было написано: «Шеф всегда прав». Айвз сел за рабочий стол, открыл на одном мониторе записи камер наблюдения, на другом – текст дела, которым он был занят, и приготовился к восьми часам спокойного монотонного труда. – Привет! Айвз схватился за пистолет быстрее, чем звук достиг его ушей. И только направив дуло на пришельца, он с сомнением пригляделся к нему. На пороге стоял высокий мужчина средних лет, седеющий блондин с рюкзаком за плечами. Он был безоружен и поднял руки, в шутку сдаваясь. – И откуда же ты взялся, черт тебя подери? Айвз медленно опустил пистолет и сверился с камерами: никакого движения не было зарегистрировано. – Не забывай, я все еще специализируюсь на взломе, – крутя в руках неизменную отмычку, Нил гордо улыбнулся и после разрешения Айвза сел на стул. – Ты удивишься, но я скучал по тебе. Лицо у Айвза недовольно скривилось, будто он съел лимон. – А я вот нет. Твоя менее скукоженная от старости версия покинула эту временную линию всего пару недель назад. Сказать по правде, я только начинал входить во вкус! Нил бросил смеющийся взгляд на кружку, которая все еще стояла посреди стола. – Никто не собирается оспаривать твою власть, – успокоил он. – Ты главный… в этом времени. Я просто зашел поздороваться. Айвз не стал скрывать вздох облегчения. Он развалился в кресле, расправил плечи и спросил с уже гораздо большим расположением: – Ну и как прошел ваш вояж в прошлое? – Неплохо. Иногда порывался показаться тебе молодому на глаза, но решил не рисковать. Чертовски много работы… кстати, почти половина тех анонимных сообщений, которые ты получал, были не от Про, а от меня. – Ну нет! – Чистая правда! Ты только представь себе, Айвз: все это время – все эти годы – протагонистов было двое. Он и я. – Какая же ты самодовольная скотина… – Приму за комплимент. *** Нил не врал: работы в прошлом действительно было очень много. За каждым из инверсионных турникетов тянулась собственная темная история, которую нужно было распутать, не попавшись Андрею Сатору на глаза. Нилу было двадцать два, и Протагонист всеми силами сопротивлялся его настойчивому очарованию. Он старался держать дистанцию и действительно скрывал от своего юного подопечного все, что можно. Так было безопасней, так было проще. Нил учился слишком быстро и парадоксально сочетал в себе черты жулика и джентльмена: однажды он взломал личный компьютер Протагониста, натаскал оттуда стратегической информации, а затем пришел к нему самому и на голубом глазу сообщил, что на компьютере был вирус, но он его, разумеется, искоренил. А еще обновил систему безопасности – за что требовал заслуженной похвалы. Его наградой была первая самостоятельная миссия. Она должна была продлиться каких-то пару недель, но Нил со всей серьезностью отнесся к формированию подставной личности и сохранению конспирации. Протагонист привез его к турникету и добрые полчаса лично инструктировал насчет поведения в инвертированном мире. Нил с терпеливым обожанием выслушал его, хотя отлично знал все и даже успел испробовать на себе. Втайне от всех, разумеется. Наконец Протагонист распрощался с ним и отпустил. Конечно, он знал, что с Нилом все будет в порядке. Конечно, он давно готовил эту миссию именно для него и сам следил за ее ходом последние недели – и все-таки… – Береги себя! – крикнул он и в последнюю секунду увидел, как лицо Нила осветилось совершенно счастливой улыбкой.