Скачок веры

Один. Два. Три. Резкий выдох – пальцы стискивают скользкую перекладину, до дрожи напрягаются мышцы спины и рук. Вдох – плавное, медленное движение вниз. Восемнадцать… девятнадцать… двадцать. Протагонист пружинисто приземлился на поверхность палубы и спрятал в карманах озябшие руки. Они с Нилом инвертировались в Тронхеймс-фьорде две недели назад и уходили все глубже и глубже в прошлое. Огромный грузовой корабль уносил их к югу: на горизонте, в дымке низких, плывущих задом наперед облаков, еще виднелся тусклый отблеск портового маяка. Бом-бом-бом, – гулкие шаги по металлическим ступеням. Нил в теплой кофте, застегнутой до самого подбородка, остановился рядом и как-то странно, рассеянно ухмыльнулся из-под респиратора. – Голова болит, – морщась, пожаловался ему Протагонист. – Это из-за качки, – кивнул Нил. – Вот, съешь. Он выудил из кармана большую красную таблетку. Протагонист задержал дыхание, отстранил от лица респиратор и положил ее в рот. – Когда мы плыли в Осло, я бы руку отдал за такую. – Когда мы плыли в Осло, ты едва не выкинул меня за борт, – разумно заметил Нил. – Ты б не взял у меня даже бутылку воды, не то что сомнительное лекарство. Как странно развиваются их отношения, подумал Протагонист, исподтишка косясь на Нила. Шаг вперед, два шага назад: за каждую улыбку, каждое дружеское рукопожатие они расплачиваются едва ли не днями молчания. Как будто бы эта дистанция так необходима. Как будто знание о взаимности чувств было само по себе опасно. – Пойдем внутрь, погода портится, – тихо сказал Нил и оттолкнулся от перил. Ветер действительно становился прохладней и крепче, на недавно сухой палубе собирались лужи. Для них двоих этот ливень был ближайшим будущим, а для мира вокруг – недавним прошлым. Протагонист пощупал мокрую ткань своей куртки: значит, они все-таки попадут под дождь. Он шел позади Нила и наблюдал, как спокойна и уверенна его походка, несмотря на сильную качку, как его потемневшая от влаги, растрепанная нервными руками челка постепенно распадается на прямой пробор. Вдруг Нил остановился и обернулся к нему. На лице – неожиданно беззаботная улыбка. – Смотри! Он раскинул в стороны руки, и капли дождя вдруг потянулись к ним снизу вверх, как намагниченные. Струйки воды уцепились за грубую ткань верхней одежды, обогнули ладони и пальцы, взобрались вверх по армейским ботинкам, брюкам, куртке, по шее и щекам, – и оторвались в небо, к обронившим их тучам. Протагонист тоже вытянул руку и почувствовал, как вода щекочет открытую кожу. Эти капли совсем не оставляли следов – наоборот, они будто высасывали влагу из ткани. Их невозможно было ухватить, удержать в руках хоть на секунду – их непреодолимо тянуло вверх, они упрямо ускользали. Нил подошел к нему ближе, сложил руки лодочкой, и вода послушно наполнила их. Они оба склонили головы и с минуту наблюдали, как капля за каплей маленькое море у Нила в руках все мельчает и мельчает, пока не высыхает полностью. Протагонист недоверчиво провел пальцами по его ладони – теплая, сухая, едва зажившая от ожога кожа. Они столкнулись взглядами и увидели в лицах друг друга одно и то же выражение – радость. Губы Нила были в слабых очертаниях видны под запотевшей маской, и на секунду Протагонист всей душой возненавидел эти проклятые респираторы, которые позволяют дышать, но не дают увидеть редкие всполохи искреннего веселья на чужом лице. Нил как будто бы подумал то же самое. Он почти беззвучно прошептал: «Пойдем», – и дернул на себя дверь-шлюз, отделявшую теплую комнату от ливня. Пока он закрывал за ними, Протагонист сорвал с лица и отбросил на диван респиратор – Нил свою маску просто сдернул вниз, оставляя на шее, и шагнул Протагонисту навстречу. Впился губами в губы, обхватив его лицо руками, не дав опомниться. Всего лишь секундное помешательство, но теперь уже не отступишься… Они держались друг за друга слишком крепко – оторвешь только с мясом, с клоками одежды. Протагонист ткнулся носом и губами в ткань толстовки между плечом и шеей Нила и глубоко вдохнул. Что ты скрываешь, черт тебя подери? О чем ты так упорно молчишь? Ты не предатель, это точно, быть такого не может!.. А если вдруг может, Протагонист убедит себя, что специально втирался к Нилу в доверие… и все же это разобьет ему сердце. Одежда под пальцами была совершенно сухая. Инвертированный дождь парадоксально согрел их. *** Снова ночь. Кромешная тьма и оглушительный грохот двигателей корабля. Протагонист лежал на спине, глядя горящими глазами вверх, в темноту. Одно единственное воспоминание теперь не давало ему покоя. Две недели назад, в Сербии… Их команда остановилась на полпути из Ирана в Великобританию, ожидая дальнейших распоряжений руководства. Под видом отряда «голубых касок» – миротворческих войск ООН – они расположились в комфортном жилом центре и наслаждались по-настоящему свободным вечером. Разило потом и разлитым пивом. Протагонист развалился на диване и наблюдал за парнями, рассевшимися прямо на полу за игрой в покер. Им пришла оплата за почти двухнедельную командировку, и они рисковали деньгами так же легко, как собственными жизнями. Нил сидел среди других, скрестив по-турецки ноги, и оценивающе разглядывал карты на «столе». Рядом с ним лежала пачка уже отвоеванных у противников купюр. – Чего не играешь? – спросил Айвз, садясь рядом и передавая Протагонисту свежую бутылку пива. – Выпил слишком много, – улыбнулся он, – боюсь не выдержать покер-фейс. А ты? – А мне не везет в картах, – скривился Айвз. – Не каждому же быть Джеймсом Бондом. У меня своя специальность. Протагонист понимающе кивнул. На секунду задумался и спросил: – Что за спор у вас с Нилом? Айвз тяжело вздохнул и взял паузу на большой глоток пива. – Он бесится, что я спас ему жизнь, – язвительно сообщил он. – Хотел красиво погибнуть, подставившись под пулю. А в итоге вышло как-то неизящно и совсем уж неромантично. – А как вышло? – уточнил Протагонист, пользуясь разговорчивостью Айвза. До этого дня история спасения Нила оставалась для него не просто загадкой, но практически чудом. Нил буквально возник прямо у него перед глазами, мрачный, неразговорчивый, с разбитым в кровь носом – но живой. Что он, что Айвз тогда ни словом не обмолвились о произошедшем, а враждебность между ними постепенно сгладилась. В конце концов эта история забылась, оставив после себя только чувство невероятного облегчения. – Я показал Нилу нашу видеосъемку замка с площадки. Конечно, он узнал его модель, хренов гений, и разобрался со схемами, пока мы летели, – Айвз опустил глаза на горлышко бутылки. – Там был еще один парень – пилот вертолета, который забирал нас после взрыва. Он видел Алгоритм у меня в руках, нам все равно пришлось бы его убить, так что… я отправил его вместо Нила. – И Нил позволил тебе?! – Нет, конечно, – он усмехнулся, на секунду показав острые края зубов. – Я просто врезал ему легонько… Минут пять полежал без сознания. Дальше мелочи: рюкзак пилоту за плечи, синяя повязка на плечо – и все, пазл сложился. Одна смерть вместо двух бессмысленных, – он прямо посмотрел Протагонисту в глаза. – Считай меня черствым мудаком, если хочешь. Но кто-то должен принимать тяжелые решения, так ведь?.. *** После выхода из инверсии они с Нилом приехали в конспиративную квартиру в Мадриде, где им предстояло провести следующие пару недель. Нил остановился на пороге, поставив на пол чемодан, и внимательно огляделся: прямо напротив входной двери – кухня, налево ванная, направо жилая комната. Все в нейтральных бежевых тонах. Протагонист стал обследовать шкафы, полки, труднодоступные углы на предмет следящего и взрывоопасного оборудования. Нил на кухне хлопал дверцами полок. – Выйду в магазин. В холодильнике мышь повесилась… Протагонист согласно хмыкнул. – Кстати, какое сегодня число? – легкомысленным тоном поинтересовался Нил. – Двадцатое ноября, – раздраженно отозвался Протагонист. – Может, тебе еще год напомнить? Совсем во времени потерялся? Не отвечая, Нил закрыл за собой входную дверь. Их поцелуй все еще жег Протагонисту губы, но вслед за оттепелью неминуемо наступил очередной ледниковый период. Необходимо было взять паузу на осмысление, и они оба упорно строили из себя натуралов. Отвлекаясь от назойливых мыслей, Протагонист вернулся к осмотру квартиры. В жилой комнате стояли две односпальные кровати (вот спасибо: хоть не придется драться за место на диване). В шкафу, позади фальшивой стенки, хранилось оружие и запасы патронов. В ванной комнате, над раковиной, в шкафчике за зеркалом, пузырек с ядом. В ящике под душевой кабиной бронежилеты и средства связи. И еще миллион заначек, о которых знал любой спецагент. Снова хлопнула входная дверь. – Возьми пакеты, я помою руки. Протагонист принял у Нила две большие сумки и отнес в кухню. Он только раскрыл первый пакет, как вдруг замер и медленно достал лежащую на самом верху газету. Она была развернута на одной из последних страниц и сложена втрое, так, чтобы четко была видна колонка. Крупная фотография женщины с ребенком. И заголовок: «В Иране обнаружены жертвы террористической атаки, ранее считавшиеся погибшими». – Нил… В ванной перестала шуметь вода. Протагонист почти выбежал из кухни. – Нил! Они встретились в прихожей, на полпути. Нил, расслабленно вытирающий ладони о мягкие брюки. Протагонист с трясущимися руками и горящим от возбуждения взглядом. – Эта женщина… Я помню ее! Она была там – и ребенок. О, черт, надо сообщить Айвзу! – Не стоит, – спокойно ответил Нил и несильно, успокаивающе сжал руку Протагониста, уже успевшего достать телефон. – Она видела нас. Она заговорит! – Не заговорит, – с нажимом возразил Нил. – Ты-то откуда знаешь? – пренебрежительно бросил он – и вдруг натолкнулся на взгляд Нила. Серьезное, холодное выражение глаз, губы поджаты, мокрые от воды пальцы все еще удерживают чужое запястье. Протагонист одернул руку и отступил в кухню, ни на секунду не отрывая от Нила взгляд. – Объяснись, – потребовал он, садясь и неосознанно комкая газету. Нил стал разбирать продукты, как нарочно растягивая время. Молоко – в холодильник. Чай – на верхнюю полку. Вот же мудак. – Это я спас их – вот и все, – наконец сказал он. – Вывел той дорогой, которая была заготовлена для меня. И вернулся к тебе в обход. – Но как?.. – язык не слушался. – Там кругом пустыня, ты сам говорил, они бы не смогли уйти. – Поэтому у меня был помощник, – кивнул Нил. – Помощник? – непонимающе нахмурился он. – Кто? – Джай, разумеется. Нил опустился на диван, напротив Протагониста, и устало ему улыбнулся. Взгляд теперь ласковый и терпеливый. Локти на столе, пальцы сложены в замок. Готов к любым вопросам. – Дж-Джай? – выдавил из себя Протагонист. – Он жив? – М-м-м, не совсем… – Ты убил его? – окончательно запутался он. Нил нервно рассмеялся: – Ну и хорошего же ты обо мне мнения! Но какой ты напуганный… Давай выпьем, друг мой, и я расскажу все, что ты хочешь услышать. *** От виски перестали мелко трястись руки, но все еще кружилась голова. Нил наскоро сделал им тарелку с закусками и снова сел за стол, откинувшись на спинку кухонного диванчика. – Ты ведь знаешь, наша жизнь и карьера здесь начинается с момента нашей смерти. Мне, например, прострелили голову в пограничной стычке в 2012-ом. И это билет в один конец, пути назад нет – слишком уж много мы знаем… А Джай захотел вернуться. Он связался со мной несколько месяцев назад, почти сразу после Стальска. Это была рабочая встреча, но вдруг он заикнулся о том, как осточертела ему оперативная жизнь. Он сказал, что встретил женщину, что хочет жениться. Жениться, представь себе!.. Это при нашей-то работе?.. И все равно – я пообещал ему помочь. Во время облавы в Нью-Дели я так же, как ты, случайно узнал, что Джай отражает атаку в магазине. Это был мой единственный шанс. Я пробрался в каморку за кассой и заманил Джая к себе. Он оделся в костюм одного из убитых бойцов, я отнес тело в коридор, а Джай выбрался наружу вместе с остальными. Не знаю, как он сбежал, но для спеца его уровня это не проблема… Я поставил только одно условие – он должен помочь мне спасти женщину с ребенком в Иране. И он помог. Нил остановился и промочил охрипшее горло глотком виски. В наступившей тишине гулко тикали настенные часы. – И где Джай теперь? – спросил Протагонист. – Я не знаю, – покачал головой Нил. – Но для нашего с тобой мира он мертв. Протагонист задумчиво сложил на груди руки. Для него разницы между тем миром и этим почти что не существовало: слишком юным его завербовали, слишком мало связывало его с обыкновенной жизнью. Он мазнул взглядом по комнате, в которую постепенно вползал сумеречный полумрак. В этой квартире, не просто аккуратной, но по-настоящему уютной, Протагонист остро чувствовал свою оторванность от мира, по которому так отчаянно скучал Джай. Свой дом, своя постель, свой человек рядом… Нил все это время пристально рассматривал Протагониста: улавливал мельчайшие изменения в его позе, выражении лица и сам то нежно улыбался, то хмурился, то казался почти напуганным. Протагонист вдруг подумал, как хорошо, как правильно Нил смотрится здесь, в этой кухне, – человек, который сумел найти окошко между двумя мирами. Тот, кто уже подарил новую жизнь Джаю и, казалось, может сделать то же самое для них двоих – для себя и Протагониста. – Зачем ты выложил мне все это? – наконец спросил он. – Затем, что ты единственный, кто все еще спорит с Айвзом, – пожал плечами Нил. – Единственный, кто понимает, что ресурс нашей технологии тратится без толку. Попытались использовать смертельное оружие во благо – и что теперь? Ты только задумайся: мы содействуем ограблению банка, чтобы забрать оттуда безделушку, которая была бы в полной безопасности, не будь ее владелец параноиком с толстым кошельком и хорошими связями! Протагонист упрямо помотал головой. – Почему тебе не сказать об этом Айвзу? – Я прекрасно знаю, что он ответит. – Мне кажется, ты к нему несправедлив, – Протагонист облокотился на стол и склонил голову, заглядывая Нилу в глаза. – Он ведь спас тебе жизнь... – Толкнув под пулю другого! Послушай, – Нил выпрямился на диване и порывисто схватил Протагониста за руку, – я знаю тебя, знаю, во что ты веришь. «Ценность жизни абсолютна» – это твои, твои слова, пускай ты еще не произнес их! Мой план сработал дважды подряд – ты видел сам. Прошу, – почти прошептал он, – дай мне шанс завоевать твое доверие. – Мне нужно подумать, – ответил Протагонист, отстраняясь и разъединяя их руки. *** Встав в половине восьмого утра, он вышел в кухню и открыл окно, впуская внутрь прохладный воздух. День обещал быть теплым и солнечным, и Протагонист умиротворенно оглядел тихий двор-колодец у них под окнами, почти бессознательно просчитывая возможные пути отхода, если в квартиру нагрянут с облавой. Чудесный широкий карниз вдоль фасада, крепкая на вид водосточная труба, большие мусорные контейнеры, темная арка, ведущая в соседний переулок… Какое все-таки замечательное утро! – М-да… – раздался из-за спины Протагониста разочарованный голос Нила, – в следующий раз надо составить список покупок. Он стоял перед холодильником и осматривал полки с таким недоумением, будто бы не он сам забил их до отвала. В ассортименте не оказалось яиц, зато нашелся сыр фетакса и пакет плодов маракуйи. «Когда еще ты попробуешь маракуйю?» – объяснил свой выбор Нил. Таким вот образом питательная, но банальная глазунья была отдана в жертву экзотике. Впрочем, Нил не отчаялся, не склонился под ударами судьбы и, сосредоточенно нахмурив брови, взялся жарить хлеб с ветчиной. После мучительных поисков он обнаружил в одном из ящиков турку и поставил вариться кофе. Кухня наполнилась внушающими доверие ароматами. – Какой-то ты ненастоящий британец, – усмехнулся Протагонист, отходя от окна. – Где же чай с молоком и яйцо всмятку? Кружевная салфеточка на коленях? – Я британец не больше, чем какой-нибудь чех или поляк, – улыбнулся Нил, не отрывая глаз от плиты. – Я подолгу жил в разных странах, и вот, старая добрая Блайти* уже не кажется единственной и неповторимой. Ты удивишься, но я даже не ношу портрет королевы у сердца. – Не видать тебе рыцарства! Нил стрельнул в него смеющимся взглядом и разлил кофе по чашкам. Он, придурок, как будто не замечал сам, сколько истинно британского аристократизма в каждом его небрежном движении… И совершенно наплевать, что без цилиндра и трости. Или что там предпочитают англичане? После завтрака Нил окопался в ванной, где наводил красоту перед рабочей поездкой, а Протагонист поставил на кухонный стол ноутбук и просматривал документацию, попивая остывший кофе. Юридическая компания, переданная в его распоряжение, занималась вопросами защиты авторских прав и удобно обзавелась опытом разрешения нескольких судебных тяжб на крупные суммы, хотя фактически возникла всего пару дней назад. Были заготовлены и контакты юристов, полезных для будущего дела. Щелкнула, открываясь, дверь ванной, и Протагонист с любопытством выглянул в коридор. Нил был потрясающе хорош собой: чисто выбритое лицо, гладко уложенные волосы, шелковая рубашка и сшитый точно по фигуре костюм-двойка… но было в этой красоте как будто бы что-то отталкивающее, почти пугающее. Нил взглянул на него, и Протагонист понял – что. Выражение лица, мимика, манера двигаться – все это в момент стало совершенно чужим, незнакомым. Нил прошел в кухню, чтобы взять с полки часы, и застегнул браслет на запястье. Раздался острый запах его парфюма. Казалось, будто он у кого-то подсмотрел все это, украл и теперь только искусно имитировал. – Нормально? – спросил он Протагониста. – Весьма, – пораженно ответил тот. Нил накинул пальто, взял с тумбочки портфель и вышел из квартиры. Протагонист задумчиво посмотрел ему вслед – он понял, где видел этот взгляд: Нью-Дели, месяц назад. Нил сидел на кровати, болезненный, утомленный, смотрел на Протагониста мрачно, внимательно и равнодушно – совсем как теперь. Карманный пистолет, лежащий в портфеле, был едва ли не единственной деталью, которая связывала Нила и мистера Гибли – консультирующего агента и куратора аукционов в частной картинной галерее. *** Вечером произошло ровно обратное превращение. Вернувшись со встречи, Нил отправился в душ и начисто смыл лак с волос, невидимый грим с лица и напряжение с тела. Он появился в растянутой футболке и спортивных штанах с заштопанной дыркой на колене, влажные пряди его волос пребывали в хаосе и демонически стояли колом. – Привет, – облегченно улыбнувшись, произнес Протагонист. Нил подошел к нему и осторожно поцеловал. Плечи сгорблены, на лбу морщины от долгой хмурости и поцелуй такой – медленный, ненавязчивый, просто молчаливый ответ на приветствие. – Пахнет так, будто ты спалил наш ужин, – с улыбкой прошептал Нил, отстранившись, но все еще пожирая взглядом влажные губы Протагониста. – Если у тебя какие-то претензии к моей готовке, – так же тихо ответил он, – заварная лапша всегда к твоим услугам. Нил усмехнулся. – Я принес кое-что. Он вернулся из прихожей с пакетом и поочередно вытащил оттуда десяток яиц, упаковку гигиенических масок и две баночки дезинфицирующего средства. – Мы с тобой немного отстали жизни, – пояснил он, – в сегодняшнем мире без этого никуда. – Без яиц? – дернул бровью Протагонист. – Нет, – очень серьезно мотнул головой Нил, – без яиц тебя не пустят только в столовую Букингемского дворца. – Куда уж мне!.. – вздохнул он и тут же кинулся к плите, потому что подсолнечное масло на сковородке зашкварчало и стало обстреливать стеклянную крышку. Последствия своих кулинарных изысканий Протагонист мученически устранял после ужина, зависнув над раковиной в попытках отскрести пригоревшую корку от покрытия сковородки. В конце концов он сдался и, залив ее моющим средством и горячей водой, оставил на ночь. Чтобы заесть горечь поражения и привкус неудавшейся свиной отбивной, он вытащил из пакета маракуйю и разрезал несколько плодов напополам. На разделочную доску потек ароматный желтоватый сок. – И как это есть? – недоверчиво поморщился он. – Ложкой. Нил сидел на диванчике, привычно притянув согнутую ногу к груди, и задумчиво щурился в ноутбук. Протагонист сел на диване рядом с ним, поставив на стол доску с маракуйей. – Попробуй, – он протянул Нилу ложку с жидкой мякотью. – Как тебе? – На вкус как йогурт с маракуйей, – глубокомысленно подытожил он, хрустя мелкими косточками. – Что ты там делаешь? – Протагонист заглянул в экран ноутбука, перекатывая на языке незнакомый кисло-сладкий вкус. – Завтра у меня первые клиенты, – протянул Нил и расслабленным, естественным движением обнял Протагониста за плечи. Сама безмятежность. – Надо сделать вид, что я спец по живописи. – И как Гугл поможет тебе в этом? – Очень просто – смотри, – Нил закусил губу, копаясь в папке с файлами. – Мой авторский метод. Берешь фотографии картин, переносишь в поиск по изображению и запрашиваешь похожие… Вуаля, миллионы полотен. Вы только посмотрите! Оказывается, этот начинающий художник обладает поразительной насмотренностью: в его работе заметны отсылки к малоизвестным картинам Моне и Ван Гога. А взгляните на этот экземпляр: наследие Василия Кандинского и несомненное влияние Марка Тоби удивительным образом преломились в полотне… эм, «Экстаз Марии»?.. – Ладно-ладно, – трясясь от смеха, согласился Протагонист. – Но ведь не все такие олухи. А вдруг тебя поймают на этом? – Видишь ли, Про, людям, действительно разбирающимся в искусстве, не нужен консультант вроде меня, – улыбнулся Нил. – А для тех, с кем я буду общаться, искусство не больше, чем демонстрация престижного положения в обществе. Их легко одурачить, и это нам на руку… Так протекали их совместные завтраки и ужины, но даже ужинов и завтраков было слишком мало, чтобы узнать друг друга так близко, как хотелось. Поэтому они стали отнимать часы сна у самих себя и законную тишину у ночи, а через неделю Протагонист, работавший в это время за столом, услышал скрип мебели по полу и поспешил в комнату. Оказалось, что Нил отставил в угол прикроватный столик и сдвинул их кровати. – Ну, хоть что-то, – недовольно поморщился он. – Спать вместе все равно не выйдет, но по крайней мере не придется шагать через всю комнату… Расстояние от края одного матраса до другого – сантиметров десять, не больше. Теперь они лежали совсем близко и тихо переговаривались. – Откуда ты знал, что сможешь спасти женщину в Иране? – Черт, ты даже после секса думаешь о работе? – усмехнулся Нил, переворачиваясь набок. – Не о работе – о тебе. – Это меня устраивает больше, – кивнул он. – Откуда я знал?.. Нам показали фотографии заложников перед инвертированием, просто чтобы мы знали жертв в лицо, но я немного схитрил и пробил их по локальным базам. Так я обнаружил, что эта женщина вдруг появилась в одной из отдаленных иранских провинций всего через двое суток после теракта. Она представилась беженкой, получила новый паспорт и теперь живет еще лучше, чем раньше. – А как узнали журналисты? – Так же, хакеров полно, – пожал плечами он. – Просто в тот момент полиция еще держала все в секрете. В любом случае в крупных изданиях ничего не будет – это все на уровне слухов… а ты обманул меня, и мы говорим о работе. – В долгу не останусь, – пообещал он, стягивая с себя одеяло и готовясь к очередному циклу маневров на узкой скрипучей кровати. *** Они оказались в Мадриде не просто так – их привело сюда наследие Андрея Сатора. Было бы странно предполагать, что человек, намеревавшийся унести весь мир за собой, озаботится написанием завещания, поэтому свободная и мстительная Кэт и ее сын стали полноправными наследниками черной империи. Править ею Кэт не собиралась, и большинство колоний со временем отошли мелким преступным шишкам. Так произошло и с филиалом компании «Ротас» в Мадриде: во главе местного фрипорта встал известный испанский махинатор Пабло Диас. Оставить в его распоряжении склад оружия или даже инверсионную установку было недопустимо, и «Довод» уже строил план проникновения в здание (без взрыва Боинга, но тоже хитроумный и масштабный). Они собирались войти в хранилище под видом персонала перевозочной компании, а один из клиентов «Ротаса», связанный с британской разведкой, готов был сотрудничать, так что оставалось лишь найти повод для разрыва контракта. Именно за этим Нил и Протагонист приехали в Мадрид: они должны были дискредитировать Диаса и подорвать его финансовую стабильность. Первый шаг был за Протагонистом. Он и нанятые им юристы раскопали компромат на Диаса, нашли людей, которым он когда-то перешел дорогу, и подали иск на сумму в несколько миллионов евро. Однако опыт первых заседаний показал, что у Диаса крепкие связи с местной властью, а значит, традиционными методами спор вряд ли удастся выиграть. Они пошли другим путем – предали дело огласке. Разумеется, Протагонист все время оставался в тени, не допуская появления фотографий и информации о себе в прессе, зато его юристы давали интервью и посещали публичные мероприятия. Все это должно было сработать, но, черт возьми, сколько же сил это отнимало! – Привет! Протагонист отложил ноутбук с колен на кровать и вышел в прихожую. Нил ввалился в квартиру, неся под мышкой огромный квадратный холст, завернутый в упаковочную бумагу. – Это что такое? – изумленно поинтересовался Протагонист. – Представь себе, картина, – запыхавшись, отшутился Нил. Прядь его волос выбилась из идеально уложенной прически и упала поперек лица. – Выбил за десятку. – Десять тысяч евро! – не своим голосом воскликнул он. – Да ты с ума сошел! Ладно твои костюмы, которые не умещаются в шкафу, но десять тысяч... Ведь впереди еще суд, и сделка с прессой, и… Он едва не задохнулся от возмущения, когда Нил, с трепетом снимавший бесценные брендовые туфли, поднял на него откровенно смеющийся взгляд. – Не десять тысяч, а просто десять евро, Про, – улыбнулся он, ступая на пол в носках, и развернул упаковочную бумагу с одного края: – Нравится? Вот увидишь, не пройдет недели, и эта картина принесет нам на несколько порядков больше. Изображение было абстрактным, для Протагониста – просто набор ярких красных и синих геометрических фигур. Фон бордовый и поверх расписан витиеватым голубым узором. – «Экстаз Марии в неоновом свете», – ядовито прокомментировал он и ушел обратно в комнату, возвращаясь к чтению новостной сводки о сегодняшнем заседании. Нил прислонил картину к стене в углу комнаты и стал переодеваться, обеспокоенно поглядывая на Протагониста. – Видел новости о суде, – сказал он, расстегивая пуговицы рубашки. – Не переживай так, ты все делаешь правильно. На тебя работают действительно крутые профессионалы. Протагонист устало потер глаза. – Иногда кажется, что все без толку. – Но ты ведь знаешь, что это не так, – Нил в одних брюках присел в изножье кровати и участливо погладил его ногу. – В конце концов, мы же были в будущем и видели, что все получилось. – Как всегда, – грустно усмехнулся Протагонист. – Все будет хорошо, но только в самый последний момент. – Попробуй вмешаться сам, – предложил Нил, пожимая плечами, – хватит ломать глаза перед экраном и играть в кукловода: выйди в люди, заручись поддержкой элит и отберешь у Диаса его главное преимущество. – Я не хочу светить лицом, ты же знаешь… – Ой, да брось! – перебил он, вскакивая с кровати и снова одеваясь. – Тут недалеко хорошее ателье, пошьем тебе костюм, а завтра представлю тебя парочке своих клиентов, – он вытянул с верхней полки шкафа толстую, плотно перевязанную пачку купюр. – А вот и прибавка к бюджету. – Откуда это у тебя? – пораженно спросил Протагонист. – Выиграл в покер, – гордо улыбнулся Нил, – в Сербии, у наших с тобой коллег. Совет Нила оказался удивительно действенным: среди конкурентов Диаса нашлось множество людей, готовых содействовать, в том числе материально, его разорению. Десять дней спустя, в результате пятого по счету заседания, был выдвинут долгожданный обвинительный приговор. Пресса взорвалась, партнеры Диаса недовольно роптали, а Протагонист ликовал. Ему нравилось это чувство – нравилось постепенно превращать туманную цель в набор конкретных задач, нравилось общаться с командой и распределять среди них работу. Нил, наверное, не разделил бы его восторга: уж кто-кто, а он был буквально создан для работы в одиночестве, без оглядки на чужие предрассудки. Протагонист привык действовать в рамках системы, а Нил, наоборот, переступал границы с завидной регулярностью. – Что читаешь? Едва не пританцовывая, Протагонист зашел в комнату и уселся на постель, рукой опираясь на чужой матрас. Нил вытянулся на кровати и спрятал лицо за мягкой обложкой книги. В правой руке у него был зажат простой карандаш, которым он оставлял пометки на полях. – Итальянскую научную работу о новых приемах в живописи, – задумчиво отозвался он. – Надо же что-то обсуждать на ужине после аукциона. Ты ведь приедешь? – внимательный серый глаз на секунду показался из-за края книги, пронзил Протагониста насквозь и снова исчез. – Похоже, придется, – вздохнул тот. Он перебрался на кровать Нила и намекающе улегся между его расставленных ног, но корешок проклятой книжки, как непреступная стена, встал перед самым его носом. Азартно прищурившись, Протагонист сполз ниже, сунул голову под ткань растянутой домашней футболки Нила и принялся зацеловывать его живот. – Неужели одна единственная научная работа поможет делу? – с сомнением поинтересовался он между поцелуями, сгибая в коленях свисающие с кровати ноги. – Если умеешь управлять ходом разговора – да, – светским тоном ответил Нил. Протагонист запустил под футболку обе руки и вытянул их, насколько мог, чтобы Нил, упрямо скрывавший лицо, все равно видел очертания его жадных, шарящих по горячей коже ладоней. Но Нилу как будто бы дела не было: – Чтобы выглядеть умным, не очень-то много надо, – говорил он. – Обычно достаточно какого-нибудь свежего узкого исследования, желательно еще не переведенного с иностранного языка. Такого, чтобы можно было сказать: «Общество еще не готово к нему, вот подождите несколько лет…» Протагонист смирился с его напускным равнодушием. Ему и самому по себе было неплохо: свет пробивался сквозь ткань футболки и выгодно очерчивал гармоничный торс Нила. Насыщенно пахло чистым телом, тонко – гелем для душа и почти незаметно, но совершенно по-домашнему – стиральным порошком. – Ты знаешь, за эти годы я прочел столько странных научных работ, что мозг пухнет от количества бесполезных, но красивых фактов. Типа… ты знал, что есть релятивизм в философии, а есть в физике? А знал, что общество – это система, не сводимая просто к совокупности ее элементов? Я вот знаю, только непонятно зачем… Протагонисту тоже было неясно, зачем Нилу все это. Он слушал вполуха, просто впитывал ровное звучание его голоса и постепенно спускался все ниже и ниже, медленно, но верно стягивая мягкие домашние штаны Нила. – А, черт с тобой! – раздалось сверху, и Нил, приподнявшись, одним резким движением сбросил футболку. Искусствоведческая книжка вместе с заложенным в ней карандашом скользнула по поверхности прикроватного столика и громко шлепнулась на пол. *** – Твою ж мать! У Протагониста перед глазами на секунду мелькнули голые ягодицы Нила, потом раздался неясный грохот, и Нил снова появился в поле его зрения, но уже в трусах и с ужасом на лице. – Что такое?.. – не до конца проснувшись, хрипло спросил Протагонист. – Да проспал я, вот что! – взбешенно просипел он, переступая через валявшуюся на полу одежду. – Боже, десять минут… Когда я волосы уложу? Протагонист тихо рассмеялся и чуть не провалился в щель между двумя кроватями, переворачиваясь на живот. – Смешно тебе, да? – крикнул Нил, не закрыв за собой дверь ванной. – Не ты ли выпендривался, что просыпаешься без будильника? Как-то не особо тебе это помогло! Протагонист склонил голову и через два дверных проема наблюдал, как Нил намазал каким-то гелем свои стоящие колом волосы и одновременно пытался бриться. Мелькнула секундная мысль предложить помощь, но тут же показалось, что безопаснее не вмешиваться. Нил вернулся в комнату, все еще в одном белье, зато с идеально чистым лицом (как ухитрился не порезаться второпях?) и уложенной прической, и поспешно оделся в самый дорогой из своих костюмов. Мышиного цвета с крупной клеткой из бордовых нитей. – Аукцион в семь! – напомнил он и выбежал из квартиры. Протагонист откинулся обратно на постель, вытянутая рука упала на еще теплую подушку Нила. Из-за занавесок в комнату пробивался свет утреннего солнца, на полу в прихожей лежал лучистый прямоугольник от окна в кухне и окрашивал все вокруг оттенками золота. Протагонист прикрыл глаза, на несколько минут возвращаясь к едва отошедшей дреме. В квартире стало совсем тихо, но не одиноко, а спокойно – даже радостно, что ли. Как все поменялось за эти несколько недель. Он помнил неприятное впечатление того дня, когда они приехали: чужая квартира, напоминающая своих бывших хозяев всем – даже запахом, безликие бежевые обои, стандартная мебель. Но в какой-то момент это безличие впитало то, что они принесли с собой, и стала отражением их двоих – их союза, «не сводимого просто к совокупности элементов». Чего-то более значимого, чем два человека, ютящихся в тесной однушке. Вдруг в прихожей раздался резкий лязг металла – и снова тишина. Протагонист тут же пришел в сознание, бесшумно натянул на голое тело домашние штаны и, вооружившись карманным пистолетом (всегда лежавшим возле ножки его кровати), выглянул из комнаты. На полу, на коврике перед дверью с прорезью для корреспонденции, лежал белый конверт. Протагонист поднял его – обыкновенное письмо из коммунальной службы. Конечно, так все и задумывалось: если кто-то посторонний окажется рядом, не будет лишних вопросов и необходимости прятать письмо. Да-да, все в порядке, просто счета за электричество!.. Можно даже вскрыть письмо при соседях, чтобы не вызывать подозрений. Но что в конверте? Два пустых белых листа? Странно, наверное, какая-то ошибка, нужно позвонить и все выяснить… Протагонист на несколько секунд замер, со всех сторон осматривая чистую бумагу с двумя ровными сгибами. Это была никакая не ошибка. Это предупреждение: у них остались сутки – потом необходимо исчезнуть. Он очнулся от оцепенения и пошел в комнату за телефоном. «Тетя из Ломбардии приглашает погостить на выходных, поедешь со мной?» – написал он Нилу. «Отличная мысль, нужно собрать чемоданы», – пришел ответ. И еще через минуту: «Будешь уезжать из дома, захвати картину». «Из дома», – перечитал Протагонист, сглотнул и взялся за работу. В первую очередь он занялся делами своей компании: связался с подчиненными, передал им документы и нужные контакты. Изначально планировалось ликвидировать контору после окончания их миссии, но юристы успели сделать себе имя на громком процессе, так что Протагонист просто вырезал из уравнения себя, сохранив перспективную компанию. Потом он занялся квартирой. Личные вещи Нила, разложенные в кухне и комнате, полетели в его чемодан, вещи Протагониста – в спортивную сумку. Из всех костюмов, пошитых для Нила за последние недели, Протагонист выбрал только один: зауженные песочного цвета брюки, удлиненный пиджак и черная водолазка, – Нил был так чертовски хорош в нем… Протагонист сентиментально упаковал его в чемодан, а все шелковые рубашки и остальные костюмы вместе с успевшим выстираться и высохнуть постельным бельем отвез ближайший секонд-хенд. Скоропортящиеся продукты собрал в пакеты и передал ночлежке. Арендовал машину, положил в багажник сумку и чемодан, на заднем сидении пристроил упакованную картину и отправился на светский раут – в последний раз изображать богача и успешного бизнесмена, только что провернувшего масштабное дело. *** Протагонист приехал к шести, за час до начала торгов. Галерея располагалась в современном здании в центре Сити, полностью стеклянном, очень светлом и просторном. Сегодняшний аукцион должен был стать первым после продолжительного лок-дауна, поэтому желающих поучаствовать собралось великое множество. Представители элиты всех возрастов в соответствующих мероприятию нарядных туалетах разгуливали среди прозрачных стендов с картинами, статуй и витрин с мелкими изделиями. Все это были лоты будущего аукциона. – Добрый вечер, дорогой мистер Райт! – худощавая пожилая испанка подошла к Протагонисту и ухватила его под руку. – Неужто вы решили отпраздновать свою победу в нашем обществе? – Без вас эта победа была бы невозможна, синьора Галлеро, – улыбнулся он, проводя свою спутницу по лабиринту стеклянных стендов. – Собираетесь что-то приобрести? – Да, я твердо намерена заполучить одну из тех трех картин, которые мне сосватал мистер Гибли, – ее глаза зажглись азартом. – Поверить не могу, что Кобаль – такой талантливый художник! – еще не зарабатывает миллионы. – Сегодня это изменится, – заверил он. – Приготовьтесь спорить, синьора, потому что конкурентов у вас будет немало… Они остановились в нескольких шагах от группы людей, обступивших длинный стенд с тремя полотнами Кобаля. К каждой картине прилагался манифест, объяснявший авторский замысел, – Нил писал их всю прошлую неделю. Он сам стоял в центре толпы и, активно жестикулируя, рассказывал гостям о преимуществах отобранных им картин. «Сочетание крупных, почти что грубых форм и педантично исполненных деталей узора…» – вырвалась из ропота голосов случайная фраза. Только два дня назад Нил босой стоял посреди комнаты, держа ноутбук на согнутом предплечье, и громко, с пафосом репетировал эту самую речь, а Протагонист лежал на постели, закинув руки за голову, и отчаянно старался не смеяться… Секунда – Нил заметил его в толпе. Мимолетно скользнувший взгляд, и снова неискренняя, но убедительная настойчивость щеголеватого куратора аукциона. На торгах Протагонист сидел рядом с синьорой Галлеро и для вида поборолся за несколько незначительных лотов. Его спутница, напротив, воспринимала это очень серьезно: каждую работу Кобаля она встречала ежесекундными выкриками новой цены и держалась очень уверенно, но всякий раз что-то срывалось – и в итоге достопочтенная синьора осталась ни с чем. На ужине после торгов она сидела очень хмурая и неохотно принимала участие в общем разговоре. У Протагониста, к счастью, не было затруднений с темами для беседы: все вокруг расспрашивали его о деле Пабло Диаса, поздравляли с успехом. Синьора Галлеро сделала над собой видимое усилие и вступила в спор о перспективах развития индустрии искусства с пожилым бизнесменом, который сумел отбить у нее одну из картин. Она вышла из спора победительницей, повеселела и с аппетитом принялась за принесенный десерт. – Не огорчайтесь, синьора, – заверил ее Протагонист. – Моя компания будет протежировать Кобаля – это дело решенное, а вы после суда над Диасом наш пожизненный партнер. Обещаю, Гибли подберет вам чудесную картину, а мы сойдемся на хорошей цене. Разумеется, никакую картину Нил ей уже не подберет и не будет никакой сделки, но доброе расположение духа синьоры Галлеро нужно было возвратить как можно скорее. Протагонист рискнул и не прогадал. – Очень мило с вашей стороны, дорогой друг, – улыбнулась она, – но моя беда совсем не в этом. Я ничего не смыслю в искусстве, мне дела нет до картин, но мода – вот что работает по понятным мне законам! Надо было приобрести картину сегодня, завтра толку в ней не будет, – она раздраженно махнула рукой. – Но не станем больше говорить об этом. Порадуйте старушку: расскажите, как вы познакомились с нашим очаровательным хитрецом – мистером Гибли. Протагонист впервые за ужин поднял глаза на Нила, сидевшего на противоположном конце стола. Он развлекал беседой окруживших его богачей – собственных клиентов, довольных итогами аукциона, – и почти не притронулся к еде, хотя наверняка провел весь день в разъездах, даже не позавтракав. Нил поймал его взгляд и легко кивнул, как кивнул бы приятелю, с которым ни разу за вечер не вышло поговорить. Сегодня Протагонист был в бордовом костюме, того же самого оттенка, что и нить клетки у Нила. Появись они вместе, и этой детали было бы достаточно, чтобы счесть их костюмы парными. Но они были поодиночке – и цветовая рифма превратилась в обыкновенное совпадение. – Мы начинали вместе в Мадриде, – наконец ответил Протагонист. – Приехали почти без гроша и вместе снимали квартиру. Но дела пошли в гору, и теперь мы оставили наше холостяцкое жилище. Время подошло к полуночи, и гости стали разбредаться. Протагонист и синьора Галлеро вышли из здания галереи и неспешно переговаривались, пока она курила через изящный мундштук. Электронные сигареты она, конечно же, глубоко презирала. – Вы были сегодня ужасно грустны, синьора, – раздался голос подошедшего сзади Нила. Он поцеловал ее пальчики и приветственно пожал руку Протагонисту, между делом стянув ключи от автомобиля из кармана его пальто. – Это полностью ваша вина, мистер Гибли, – она недовольно сощурилась на него. – Если бы хоть одна из картин Кобаля ушла мне, я бы поздравила вас с тем, что вы подарили миру новый бриллиант. Но картины у меня нет, и я вынуждена раскритиковать вашего художника в пух и прах. Какой позор!.. Проиграть на торгах три раза подряд. Нил выслушал ее с виноватой улыбкой. – Могу ли я вернуть ваше расположение и предложить вам кое-что взамен? – Что же? – высокомерно поинтересовалась она. – Шедевр Кобаля, который я спас от рук негодяев и могу доверить только вам одной. В ответ на это достопочтенная синьора приняла руку Нила и завороженно удалилась с ним к автомобилю за углом, едва не забыв распрощаться с Протагонистом. Посмотрев им вслед, он облегченно вздохнул, запахнул пальто и прогулочным шагом направился вниз по улице. Мимо стадиона, ровным холодным свечением охватившего соседние дома. Мимо небоскребов делового центра, атакующих прожекторами хмурое небо. Протагонист уезжал из Мадрида в третий раз, но так и не нашел времени познакомиться с городом – всегда было слишком много работы. Обычно его это не слишком заботило, но теперь он вдруг задумался о себе и Ниле, прогуливающихся по улицам помпезного исторического центра или здесь, в Сити, заглядывающих в стекла витрин – на отражения самих себя… У края тротуара со скрипом остановился автомобиль. – Ну что, подвезти вас, мистер Райт? *** Они бросили машину на обочине шоссе, забрали вещи и пешком отправились по бетонной дороге, уводящей вглубь леса. Несмотря на мягкий климат, ночь была холодной, как и полагается в начале декабря, через дымку облаков тускло светила луна. А они, два придурка в шикарных костюмах, начищенных туфлях и слишком тонких пальто, все шли и шли: Протагонист тащил на плече спортивную сумку, Нил катил за собой чемодан, поминутно подскакивавший на колдобинах дороги. – Так сколько она дала за картину? – Тридцать тысяч, представь себе. – С ума сойти! – Можешь считать, что я расплатился за свои костюмы, – Нил натужно улыбнулся. – Ты уверен, что нас заберут именно с этой дороги? Зубы уже начали отбивать нестройную дробь. К тому же, как бы там ни было, а идти ночью по лесу при слабом лунном свете было тревожно – даже двум профессиональным киллерам с пистолетами за пазухой. – Уверен, – не допуская даже секундного сомнения, кивнул Протагонист. – Они едут нам навстречу, главное никуда не сворачивать… Вдалеке, сквозь листву и стволы деревьев, показались отблески фар. Нил остановился и облокотился на ручку чемодана, устало глядя навстречу приближающемуся микроавтобусу. Протагонист запрокинул голову и глубоко вдохнул чистый лесной воздух. Наконец-то они были в безопасности… И все равно где-то внутри щемила тоска по слишком внезапно закончившейся романтической сказке.