Принимая

— Да ты издеваешься… — ЭмДжей, вопреки своей обычной хладнокровной манере, шокированно уставилась на Питера. На полпути к столу ее рука с зажатой в ней ложечкой замерла. После безумной, выматывающей череды выпускных экзаменов и успешной защиты диплома Паркера, друзья наконец-то смогли выкроить пару часов друг для друга. Они встретились в небольшой, уютной кофейне прямо напротив сияющего зеркального небоскреба Старк Индастриз, где Питер теперь числился не просто стажером, а официальным сотрудником исследовательского отдела. Ну, это по документам. На деле же его рабочим местом по-прежнему оставалась личная мастерская Тони. Заказав по чашке латте с густой пенкой, они битый час обсуждали всё, что произошло за месяц разлуки. У Мишель дела шли в гору: её аналитический склад ума и непробиваемый характер оценили по достоинству, предложив стажировку на одном из ведущих новостных каналов страны в качестве ассистента главного ведущего с перспективой карьерного роста. Питер искренне радовался за подругу, но когда пришел его черед делиться новостями, он понял, что больше не может — да и не хочет — скрывать правду. И наконец нашел в себе мужество признаться в изменениях на личном фронте. — Я абсолютно серьезно, — Питер снисходительно ухмыльнулся, пряча за этой улыбкой остатки привычного волнения. — На самом деле, мы… ну, мы уже больше месяца вместе. — Неужели после того твоего истеричного признания по телефону? — ЭмДжей всё еще не могла прийти в себя, пристально вглядываясь в лицо друга, словно пыталась отыскать на нем признаки розыгрыша. — Ты же тогда звучал так, будто готов прыгнуть с крыши, а потом и вовсе пропал с радаров. — Можно и так сказать, — он смущенно отвел глаза, разглядывая узоры на кофейной пенке. Щёки предсказуемо обдало жаром при одном воспоминании о том, как именно Старк отреагировал. — Просто… всё оказалось гораздо сложнее. И лучше, чем я мог себе представить. Мишель откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Её фирменный прищур вернулся на место, но в глубине темных глаз читалось огромное, искреннее облегчение. Она слишком долго наблюдала за тем, как Питер изводит себя молчаливой, казавшейся безответной любовью к своему наставнику. — Ладно, Паркер, — уже мягче произнесла она, едва заметно улыбнувшись. — Я требую подробностей. Потому что если миллиардер, гений и далее по списку посмеет тебя обидеть, мне придется использовать свои новые связи на телевидении, чтобы устроить ему персональный пиар-кошмар. Питер тихо рассмеялся, чувствуя, как с души окончательно спадает колоссальный груз. — Поверь, ЭмДжей, он сам этого боится. Мишель не успела ответить — её взгляд переместился куда-то за плечо Питера, а брови выразительно поползли вверх. Питер обернулся. Прямо у панорамного окна кофейни, аккурат под знаком «Стоянка запрещена», плавно затормозил хищный угольно-черный спорткар. Дверь со стороны водителя взмыла вверх, и из салона неторопливо выбрался Тони Старк. На нём был безупречный неофициальный костюм, а глаза скрывали неизменные очки с чуть затемненными стеклами. Прохожие на улице мгновенно начали замедлять шаг и доставать телефоны, но Старка это, как обычно, не волновало. Он запер машину свайпом по экрану своего смартфона и уверенной походкой направился прямиком к дверям кафе. Колокольчик над входом весело звякнул. Тони переступил порог, за секунду оценил обстановку и, заметив Питера, направился к их столику. — Миллиардеры не умеют парковаться по правилам, это у них в крови? — тихо, в своей привычной сухой манере прокомментировала ЭмДжей, даже не шелохнувшись. — Тони? Что ты здесь делаешь? — Питер подскочил со стула, чувствуя, как лицо снова начинает предательски гореть. — Мы же договаривались, что я сам поднимусь в мастерскую после кофе! — Планы изменились, карапуз. Нам нужно обсудить термоядерный синтез и то, почему ты не отвечаешь на мои сообщения целых сорок минут, — Тони подошел ближе и без тени смущения положил ладонь Питеру на плечо, слегка сжав его в успокаивающем, теперь уже открыто собственническом жесте. Затем он перевел взгляд на девушку и вежливо кивнул: — Мишель. Рад видеть. Надеюсь, Паркер не скормил тебе все мои коммерческие тайны вместе с этим пирожным? ЭмДжей не изменилась в лице ни на секунду. Она медленно откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и огрела Старка своим самым «ласковым», фирменным убийственным взглядом — тем самым, от которого у школьных учителей когда-то подкашивались колени. — Мистер Старк, — произнесла она с вежливой, но опасно острой ухмылкой. — Насчет тайн не переживайте, у Питера слишком плохая память на цифры. А вот насчет его самого… Знаете, я тут как раз устроилась на новостной канал. И если этот ребенок придет ко мне хоть раз с синяками под глазами из-за ваших ночных бдений над чертежами — или, не дай бог, с разбитым сердцем — обещаю, мое первое эксклюзивное расследование будет посвящено тому, как Железный Человек ворует у людей здоровый сон. И поверьте, рейтинги будут космическими. Тони на секунду замер, явно не ожидая такого напора, а затем его губы тронула искренняя, оценивающая усмешка. Он слегка опустил очки на переносицу, глядя на Мишель с неподдельным уважением. — А ты мне нравишься, Джонс. Хватка что надо. Пеппер оценила бы твой потенциал уничтожать людей одним взглядом, — Старк снова посмотрел на Питера, мягко подталкивая его к выходу. — Ладно, Паркер, забирай свои вещи, пока твоя грозная подруга не заставила меня подписать контракт на пожизненное обеспечение твоего ментального здоровья. Хотя… я и так собирался это сделать. Питер, до этого переводивший панический взгляд с Тони на ЭмДжей, наконец облегченно выдохнул. Он быстро схватил свой рюкзак, виновато, но безумно счастливо улыбнулся девушке: — Я позвоню тебе вечером, ладно? — Иди уже, катастрофа, — ЭмДжей смягчилась, и в её глазах промелькнула теплая, искренняя радость за друга. Она помахала ему рукой. — Мистер Старк, я слежу за вами. — Буду иметь в виду, — отозвался Тони, уже увлекая Питера к выходу. Дверь машины с тихим щелчком опустилась, отрезая их от зашумевшей улицы Нью-Йорка. В салоне мгновенно воцарилась прохлада, пахнущая дорогой кожей и парфюмом Тони. Старк бросил смартфон на панель беспроводной зарядки, завел двигатель, который отозвался глухим, мощным рыком, и плавно влился в транспортный поток. Первые пару минут они ехали в тишине. Тони уверенно крутил руль одной рукой, а Питер разглядывал свои колени, всё еще пытаясь осознать, что его лучшая подруга только что практически пригрозила уничтожить Железного Человека на национальном телевидении. — Ну и характер у твоей Джонс, — наконец нарушил молчание Тони, качнув головой. Он поправил очки, но взгляд его оставался задумчивым. — Знаешь, Паркер, я за свою жизнь видел много акул бизнеса, сенаторов и прессы, которые пытались вырыть мне могилу. Но эта девчонка… У нее во взгляде гильотина. Она вообще в курсе, что я могу закрыть её телеканал одним щелчком пальцев? Хотя, судя по её лицу, она бы в ответ просто подожгла мою мастерскую. Питер не выдержал и тихо рассмеялся, откидываясь на мягкое кожаное сиденье. — ЭмДжей потрясающая. И она не шутила, Тони. Она действительно очень за меня переживает. Она… она моя самая важная подруга. Наверное, единственный человек, который оставался со мной рядом и тащил меня за шиворот, когда мне казалось, что весь мой мир рушится. Питер повернул голову, глядя на Старка с абсолютной искренностью. В его голосе звучала огромная, глубокая благодарность к Мишель. Тони на секунду ослабил хватку на руле. Он скользнул по Питеру быстрым, внимательным взглядом. Его лицо на мгновение посерьезнело, смягчилось, но уже через секунду на губы вернулась привычная, слегка коварная ухмылка. Миллиардер чуть сбавил скорость перед светофором и повернулся к парню, опустив очки на переносицу. — «Самая важная», значит? — Тони прищурился, и в его карих глазах заплясали опасные, но до безумия влюбленные искры. — Послушай, карапуз, мне уже начинать ревновать? Потому что я, вообще-то, рассчитывал занять в твоем личном рейтинге «самых важных людей» безоговорочное первое место. С золотой медалью и пожизненными привилегиями. А тут оказывается, что мне нужно конкурировать с грозной ассистенткой ведущего, которая готова скормить меня прессе. — Тони! — Питер вспыхнул, чувствуя, как к щекам снова приливает жар, но внутри всё затрепетало от того, с какой собственнической интонацией это было сказано. — Прекрати. Ты прекрасно знаешь, что вы на абсолютно разных местах. Старк удовлетворенно хмыкнул, возвращая очки на место, и снова нажал на газ, направляя машину в сторону Башни. — Хороший ответ, Паркер. Пятница, зачитай протокол: фиксация верности прошла успешно. Но на всякий случай, отправь Мишель Джонс самый лучший кофейный аппарат в её новый офис. С запиской лично от меня. Будем считать это пактом о ненападении.