Страшная тайна

- Куда мне идти? – быстро спросил крокодил, чувствуя, как начинает колотиться его сердце. - Запись проводится там, вон в той башне, - стражник махнул рукой в сторону большой лиловой башни, что возвышалась чуть в стороне, прямо около гоночного трека. Около её стрельчатых окон сновали туда-сюда вороны, очевидно, работник аукциона, готовящиеся к проведению гонок. Для бескрылых зверей там же расположились лестницы в особые двери. Поблагодарив ворона, Крорт со всех лап пустился бежать в сторону башни. Время вот-вот выйдет, а он просто обязан успеть. Ведь от этого зависит не только судьба его друга Ренара, но и жизнь Кразии, которая, надо признаться, успела ему понравиться. Растолкав двоих волков с богато раскрашенной разнообразными узорами шерстью, что в их Клане считалось признаком знатности вместо богатых одежд, наёмник словно хвостатый чешуйчатый метеор взбежал по лестнице и ворвался в башню. - Где можно записаться на гонки? – громко спросил он, стоило его лапам коснуться пола, выложенного из ровной каменной плитки. Его окружали круглые стены, возносящиеся кверху на много метров – башня оказалась одним сплошным помещением, разделённым на уровни маленькими дощатыми площадками. На него во все глаза уставились служащие здесь вороны. У кого-то из рук вылетела стопка бумаг. Было ясно, что служащие аукциона совсем не ожидали увидеть здесь кого-то, кто захочет записаться на гонку за считанные минуты до начала. - Ты хочешь попасть на гонки, мой друг? – к крокодилу подлетел один из воронов с крюком вместо одной из рук. Одного взгляда Крорту хватило для того, чтобы узнать ворона – это был не кто иной как Разар, один из главных торговцев Клана и, признаться, виновник заключения многих рабов сегодняшнего аукциона. – Интересно-интересно. Осталось не так много времени… - Я готов, ворон, - резко ответил Крорт, вынув из кармана штанов небольшую книжку в кожаном переплёте и карандаш. - Я знаю, у вас тут ничего просто так не бывает. Наверняка для участия требуется какой-нибудь взнос. Я выпишу тебе чек. Сколько нужно? - Сколько нужно нам, мой друг? – глаза Разара разгорелись алчным огнём. – Никто до тебя не пытался записаться на гонку в последний момент, так что, если хочешь поторопить нас, то заплатишь в двойном размере. Двести солидов будет нашей ценой. - Двести? – нахмурился Крорт. Это были большие деньги. На них можно было месяц жить в элитной гостинице Львиного Города в дворянском люксе. Но Крорт был высокооплачиваемым наёмником, у которого было много заказов и не так много вещей, на которые он мог бы тратить свои деньги. Поэтому, не долго думая, он вывел карандашом нужную сумму и вырвал лист из книжки, вручив его Разару. - Отлично, друг мой! – Разар спрятал чек и кивнул воронам-клеркам, которые тут же принялись делать какие-то записи на своих бумагах. – А что за чимацикл, на котором ты ворвёшься в эту гонку? - Крокодилий Коготь III, - ответил Крорт. – Колесо из древнего племенного камня, упавшего с Каворы чуть ли не когда она взмыла в небо. Для гонок не то чтобы предназначен, но из него можно выжать что-нибудь, если постараться. - Что ж, надеюсь, это тебе понравится, мой друг, - улыбнулся Разар. – Если хорошо себя покажешь в этой гонке, можешь прийти снова. Когда стрелка часов на вороньей башне встала на цифру четыре, Крорт выехал на старт гоночного трека на своём стареньком, но надёжном чимацикле. Вокруг него шумели волны зрителей, собравшихся на трибунах вокруг трассы. Многие кричали имена гонщиков, за которых болели, размахивали плакатами и флажками, делали ободряющие жесты. Вороны здесь уже предприимчиво рекламировали символику гонщиков, желая выручить дополнительные деньжата. Может быть, если бы он успел обзавестись символикой, ему бы тоже перепала доля? Однако крокодил заметил, что число собравшихся здесь зверей много уступает тому громадному количеству зрителей, что смотрит гонки за Золотую Чи. Оно и понятно: гонка на аукционе рабов – место, куда допустят не всех, да и не всем это нужно. Зрители шумели, кричали, каждый делал свою ставку. Это было похоже на шум волн перед прибоем. Над трибунами без устали летали вороны, предлагающие каждому свои услуги и товар: еду, напитки, символику гонщиков. Запах со зрительских мест шёл порядочный! Другие вороны, выглядящие познатнее, оставляли кому-то из почтенной публики свои визитки – их предложения были серьёзнее. Деловые птички могли заключать сделки где угодно и когда угодно, в чём можно было убедиться прямо здесь. Наблюдая за гостями торжества и хозяевами трека, Крорт перевёл взгляд на своих соперников. А были это, надо сказать, очень интересные звери. В паре метров от себя крокодил увидел чёрного волка Вилхерта с белым шерстяным плащом за спиной. Крорт знал этого опасного грубого волчару, он был силён, ловок и быстр. Кто-то даже говорил, что он встал на чимацикл ещё до того, как научился ходить. Наверняка Ворриц, чьим ближайшим помощником был этот чёрный волк, рассчитывал произвести впечатление на воронов в случае победы. Как ни крути, каждый Клан нуждался в чём-либо от воронов. Повернув голову к крокодилу, Вилхерт сощурил глаза и едва заметно кивнул – он тоже знал Крорта и испытывал к нему самое сильное уважение, какое только может испытывать волк по отношению к другому зверю. Что ж, гонка обещала быть напряжённой. Кроме Вилхерта на старте стоял и бордовый чимацикл с одним из воронов с серебряной диадемой на голове. Птица прижал к плечам крылья, схватился за рули своей машины и готов был рвануть с места, обогнав всех любой ценой. Крорт заметил, что на диадеме ворона отсутствуют драгоценные камни – на их местах зияли пустые отверстия. То же самое было и с перстнями на его пальцах – без камней они стали обычными кольцами. Ни один ворон никогда бы с ними расстался, ведь это показатель богатства и статуса. Может быть, их украли, может быть, ворон их потерял, а может быть, они были заложены, чтобы хоть как-то погасить долги и не оказаться в рабстве? Если так, то наверняка этот ворон волнуется сейчас почище азартного игрока, поставившего на карту всё своё имение. Будет очень жестоко обойти его в гонке и победить вместо него, но что поделать? - Ух ты, Крорт! Что здесь делает знаменитый наёмник? – крокодил услышал чей-то голос рядом с собой. Повернув голову, он увидел другого крокодила на новеньком и мощном чимацикле, начищенном до блеска. Его владелец был облачён в красную мантию с широким красным плащом за спиной, у пояса носил ножны с длинным зазубренным ножом, а на пальцах лап – крупные перстни с яркими камнями. - Привет, Крокин, - ответил Крорт. – Я здесь по своим собственным делам. Профессиональное, так сказать. Но что здесь делает подполковник крокодильей армии, сын прославленного фельдмаршала Крокенбурга? Участие в азартных гонках, да ещё и на чужой территории не запрещены уставом? - Эх, Крорт, Крорт, как ты был сержантом, так им и остался, - усмехнулся Крокин, обнажив ряды позолоченных зубов. – Были б регалии, репутация, семейное имя, связи с кем нужно – а остальные возможности приложатся. Я понимаю, дружище, тебе этого не понять, - на морде Крокина появилась снисходительная улыбка. - Я здесь чтобы выиграть какого-нибудь раба: если это будет крокодил как мы с тобой – тогда отпущу, если кто-то другой – пускай поработает на меня. Мы же, как-никак, будущие короли Чимы. Слыхал, что говорит Краггер? Мы сотрём в порошок львов, сделаем из них коврики, а их Город превратим в очень большую и роскошную дачу для таких как я – знатных крокодилов. Разве не прелесть? - Планы интересные, - согласился наёмник. – Но хватит ли силёнок, чтобы воплотить их в жизнь? - Поверь, мой отец, да и я сам об этом позаботимся вместе с тысячами наших солдат. Уже скоро я буду жить в покоях львиного принца. Я и тебя буду приглашать к себе, мой верный сержант. Вместе со всеми, кто остался от нашего старого взвода. Крокин и Крорт давно знали друг друга. Во время службы в крокодильей армии в звании сержанта Крорт возглавлял отделение из десяти бойцов в составе пехотного взвода Крокина, который тогда ещё был лейтенантом. Взводу Крорта даже приходилось воевать – однажды на одну из деревень Клана Крокодилов напала опасная банда разбойников из зверей всех рас Чимы, имеющая при себе чимациклы и даже захваченный мех горилл. Ценой больших усилий крокодилам удалось защитить мирных жителей и схватить многих членов банды. За это Крорт даже получил медаль. Год спустя Крокин досрочно получил звание капитана, а затем и майора –фельдмаршал Крокенбург заботился о карьере сына. Тем не менее, Крорт помнил своего старого командира. Несмотря на связи с генералами и благородное происхождение он был очень храбрым и сильным воином, что Крорт уважал. А после он и сам оставил службу, чтоб уйти в солдаты удачи, вооружившись полученными в армии навыками. Тем временем до начала гонок оставались считанные минуты. Публика на трибунах заметно оживилась, послышались возбуждённые крики, в воздух поднялись плакаты и транспаранты с символикой гонщиков – зрители хотели поддержать своих любимцев. Гонщики напряглись до предела, сжав рули чимациклов. Казалось, воздух вокруг стал горячее от накала эмоций. Вверх над трибунами взмыл какой-то ворон с блестящим серебром протезом вместо ноги, с нашлёпкой на глазу и с крюком вместо руки, а в оставшейся он держал увесистый чёрный мегафон. «Комментатор, - подумал Крорт. – Всё стараются закосить под гонки за Золотую Чи в Львином Городе». Весь вид ворона-комментатора говорил о длинной и полной передряг жизни, из которых он выходил с некоторыми потерями. Расправив крылья, он сделал круг над зрителями и гонщиками под безумные овации и, достигнув той точки над трассой, с которой открывался наилучший вид, он громко объявил: - Привет всем! Это очередные аукционные гонки Города Воронов, в которых лучшие гонщики всей Чимы поборются за ценные живые награды! – Крорт невольно усмехнулся. «Живые награды». Вот за кого эти птички считают рабов! – С вами ворон Риццо, ваш любимый комментатор. Уже через минуту несколько десятков быстрых и яростных гонщиков рванут с места прямо к вожделенному финишу! Участникам предстоит преодолеть следующие препятствия на своём пути. Первое – Небесный каскад. Жуткое испытание для тех, кто боится высоты. Нашим бойцам предстоит взобраться на высокий трамплин, с которого потом придётся перелететь на следующий, расположенный выше, затем на другой и другой… О, я уже слышу, как колотятся ваши сердца в беспокойстве за наших героев! В конце предстоит слететь вниз, перелетев через огненное кольцо. Ха-ха, да, этот вызов не каждому по силам! Волк Вилхерт издал боевой вой. Ворон, готовящийся к старту рядом с Крортом, пугливо каркнул. Крокин только оскалил зубы в самодовольной ухмылке, остальные два с лишним десятка гонщиков только озадаченно переглянулись. Крорт был готов к подобным испытаниям. Это была трасса птиц, что подразумевало любовь к высоте. - После ужасного Небесного каскада гонщиков ждёт Камера пернатых! – продолжал Риццо, громко крича в мегафон. - Отважным героям придётся заехать в обширный крытый манеж с залитым смолой полом и доверху наполненным перьями. К слову, вся изюминка происходящего будет заключаться в нескольких мощных вентиляторах, установленных в стенах и на потолке Камеры. Ох, чую, путаница будет невообразимая! Обзор будет ужасный! Кстати, новость для тех, кто решил попытать удачу в этой гонке и избавиться от своих долгов – в случае проигрыша первым вашим делом будет чистка Камеры! Ворон рядом с Крортом испуганно каркнул. Его крылья задрожали. То же самое испытали многие другие гонщики на старте – вороны и другие звери. Крорту оставалось только пожалеть этих бедолаг. - Думаете, вы услышали о самых жутких испытаниях, друзья? – кричал Риццо – Прямо сейчас вы убедитесь в обратном. Не успеете вы прочистить глаза после перьев и смолы, как тут же встретитесь со Скалой клювов. Ха-ха, слабакам тут даже задерживаться не стоит! Гонщикам предстоит проехать по извилистой дорожке между громадными валунами, на которых свили гнёзда ворокосы – средних размеров неразумные птички, которые будут готовы до смерти заклевать и забить когтями любого, кто приблизится к их птенчикам. О да, знайте наш пернатый род! Закончим наконец наше торжественное открытие. На старт, внимание, кар-кар! Ввысь взмыл десяток красных бластерных сгустков, выпущенных бластерами воронов. Гонщики крепче схватились за рули своих машин, колёса из племенных камней ярче засияли голубым. Ещё миг – и чимациклы рванули с места, вокруг разнёсся шум моторов, над головами участников заклубилась дорожная пыль. Трибуны зрителей взорвались дикими овациями – битва началась! Волк Вилхерт, очень опытный гонщик, быстро вырвался вперёд, без труда обогнав каких-то гориллу и носорога. Обезьяна издала разгневанный рёв, пару раз ударив дюжими кулачищами по груди, а чёрный волк ответил насмешливым лаем, ещё больше ускорив свою машину. Ворон, которого Крорт заметил на старте рядом с собой, пока что на удивление хорошо держался среди гонщиков, ненамного отставая от него самого. Тем временем, ещё даже не успев доехать до первого препятствия – Небесного каскада, как его назвал Риццо – некоторые участники уже выбыли из гонки, столкнувшись друг с другом. Это было неудивительно – в вороньих гонках участвовало больше зверей, чем в гонках за Золотую Чи, где от каждого Клана выступал один гонщик, а вот трасса здесь была не то чтобы сильно шире. - Ха-ха, что скажешь, сержант, полетаем? – бросил Крорту Крокин, поравнявшись с ним на самых подходах к Небесному каскаду. - Обязательно, - ответил Крорт, добавив газу. Гонщики неумолимо двигались к величественному трамплину, возвышающемуся впереди. Эта громада пугала своими размерами. Но некоторые участники безумной битвы при виде первого испытания издали яростный рёв, вой, свист, рычание, как бы насмехаясь над трамплином. К слову, громче всех выл и ревел Вилхерт, бесшабашный волчара, уверенно продвигающийся к Небесному каскаду самым первым. Крорт тоже издал громкий рёв, широко раскрыв пасть, обогнав какого-то сонного медведя. Первое испытание не испугало гонщиков. С трибун их поддерживали громоподобные овации зрителей. - Как видите, наши герои на подходе к Небесному каскаду! – объявил в мегафон Риццо. – Ряды отважных гонщиков уже поредели, хотя испытания начнутся только сейчас. Посмотрим же, кто пройдёт первое испытание, а кто нас покинет! Не успел комментатор закончить последнее слово, как волк Вилхерт заехал на трамплин и принялся упорно продвигаться вперёд и вверх, преодолевая подъём и дующий ветер. Достигнув самой верхушки, волчара издал громкий яростный вой, и в тот же миг колесо его чимацикла оторвалось от потёртой дощатой поверхности. Зрители на трибунах затаили дыхание. Чёрная шерсть волка затрепетала на ветру, а он сам и его машина полетели прямо к новому трамплину. Никто не заметил, как это произошло. Будто бы пролетел один-единственный неуловимый миг. Но каменное колесо чимацикла Вилхерта с успехом ударилось о мостик, к которому тот летел. Радостно зарычав, чёрный волк прибавил газу, выжимая из своей машины все соки, и снова припустил вверх, покоряя новый подъём нового трамплина. Крокин тоже не отступил. Смело направив свою машину вперёд и вверх, он тоже оторвался от трамплина, тоже взлетел в небо, перелетел на мостик, устремившись вслед за лидером гонки. Собравшиеся на трибунах крокодилы поддержали его дружным рёвом, кто-то даже заиграл на непонятно как пронесённом тромбоне. Крорт невольно восхитился мастерством своего бывшего командира – как-никак, полёты совсем не сочетаются с крокодилами. Впрочем, прямо сейчас ему придётся совершить то же самое. - …И завсегдатай наших скромных гонок крокодил Крокин, сын крокодильего фельдмаршала Крокенбурга, устремляется следом за волком Вилхертом, уверенно занимая вторую позицию, - кричал в мегафон Риццо, кружась над гонщиками. – Но погодите-ка! Достопочтенный Крокин – не единственный крокодил в сегодняшнем состязании. Следом за ним едет другой крок! Его имя, к сожалению, мне неизвестно, наверное, он подал заявку на участие слишком поздно, но давайте его поддержим! Крорт почти не слышал комментатора, поднимаясь на верх трамплина. Его внимание было полностью сосредоточено на виднеющемся впереди обрыве и мостике, на который ему, такому тяжёлому и неповоротливому, нужно было перелететь. Наёмник испугался – обрыв казался таким широким и высоким. Тут уж самому заслуженному ветерану станет не по себе! Но в следующий миг громкий рёв зрителей – его сородичей – поддержал его, вернул ему уверенность. Он крепче сжал рули, с силой оттянул их от себя, заставляя свой чимацикл развить небывалую скорость. Ещё миг – и вот, он летит в воздухе, под ним нет прочной поверхности. Только небо, ветер, его маленькая машина и мостик впереди, который всё приближается… Крорт осознал, что снова едет по прочной поверхности только спустя мгновение. Его сородичи на трибунах разразились громкими приветствиями. Никто из его соплеменников наверняка не знал его, и он тоже не был знаком ни с кем из них. Но сейчас он чувствовал с ними какое-то единение, которое даёт ему силы двигаться вперёд, к финишу. Но нет, рано ещё радоваться. Пока ещё даже это, первое испытание, пройдено не до конца, всё ещё может встать с лап на голову. - Поприветствуем третьего лидера гонки! – крикнул Риццо. – Эй, Разар, друг! Я, пожалуй, поставлю свою двадцатку солидов на этого крока, сделай что надо! «На меня уже ставки делают, - подумал Крорт, глядя в спину Крокину. – А что, подобные гонки полезны для престижа. Надо будет взять на заметку». Следом за ним через пропасть между трамплином и мостиком перелетел ворон. Для него это не составило труда – всё-таки птица чувствовала себя в своей стихии, да и чимациклы воронов были сделаны из более лёгких, хотя и более хрупких материалов. Для остальных же гонщиков испытание оказалось не таким простым. - А-а-а! – завопила какая-то горилла, когда её чимацикл сорвался с мостика и понёсся вниз, прямо на жёсткую каменную дорогу. С жутким грохотом неказистая машина горилл ударилась о землю. Вокруг брызнуло красным. - О, Кавора, у нас потери! – каркнул в мегафон Риццо. – Для гориллы Граны это испытание оказалось не по зубам. Прямо сейчас к месту аварии летит бригада медиков, если конечно здесь ещё можно что-то сделать. К распластавшейся на земле окровавленной горилле и впрямь летели пятеро воронов, причём у старшего из них был металлический крюк вместо руки и деревянная нога, а в клюве – папироса. Птицы окружили оставшуюся без сознания гориллу и, склонившись над ней, принялись деловито осматривать её раны и переломы. Подобное нередко происходило и на гонках за Золотую Чи, но в тамошней медицине сомневаться не приходилось. Здесь же, Крорт был уверен, вороны сделают всё, чтобы содрать с несчастной гориллы и её Клана побольше денег за лечение, если конечно она вообще выживет. Тем временем остальные гонщики тоже постепенно преодолевали Каскад. Шум каменных колёс, ударяющихся о деревянные настилы, стоял вокруг, зрители на трибунах бешено ревели, поддерживая своих любимцев. Крорт чувствовал, как в его мощную чешуйчатую спину дышит ворон на своём бордовом чимацикле, стремящийся победить во что бы то ни стало. Но и он тоже был обязан одержать победу – на кону стоял его заказ, а вместе с ним и его репутация наёмника. - Наши герои во всю прыть мчатся к Камере пернатых! – кричал в мегафон Риццо, энергично летая над треком. – Посмотрим, как наши уважаемые гости почувствуют себя на территории перьев! Протрите глаза! Волк Вилхерт, уверенно держащий лидерство, с яростным воем ворвался под крышу обширного манежа, возникшего перед гонщиками. Вязкая смола, как и говорил Риццо, тут же замедлила его ход – колесо волчьего чимацикла стало крутиться медленнее, с трудом борясь с налипшей на него тёмной массой. В тот же миг на всю мощь заработали громадные вентиляторы, установленные у стенок – охапки перьев поднялись в воздух и принялись предательски налипать на глаза, засоряя обзор. - А-а-а-а! – Крорт услышал отчаянный вопль лидера гонки. Чёрный волк, тщетно пытаясь протереть глаза от перьев, со всего маху налетел на крупный столб, специально поставленный прямо на пути гонщиков. Чёрный волчий чимацикл отлетел от препятствия и въехал прямо в один из вентиляторов, с ужасным грохотом опрокинув его. Нос чимацикла был сильно смят. Крорт надеялся, что с Вилхертом всё в порядке. - И подполковник Крокин как всегда впереди! – самодовольно воскликнул сын Крокенбурга, проехав мимо Вилхерта. Крорт следовал сразу за своим бывшим командиром. Судя по громким звукам столкновений и оглушительным крикам позади, далеко не все гонщики выедут из Камеры пернатых. Сам же он крепче схватился за рули своей машины, уворачиваясь от столба. Мерзкая смола затормаживала его машину, его чимацикл начал петлять. Сжав зубы, Крорт всем тело наваливался на рули, стараясь миновать столб. Ветер от вентиляторов, перья, летающие повсюду и стремящиеся попасть в глаза и рот – разве это не жуткое испытание? Конец манежа уже замаячил впереди – ещё чуть-чуть, и это испытание кончится. Он должен… И он вырвался из-под манежа наружу. Остатки смолы на колесе его чимацикла продолжали липнуть к земле, усложняя продвижение, но самое сложное было уже позади. Перед ним маячила только широкая спина Крокина, он второй. - Ну и ну, похоже, у нас сменился лидер! – закричал Риццо. Его слова потонули в овациях крокодильей публики. – Подполковник крокодильей армии Крокин, сын фельдмаршала Крокенбурга вырывается вперёд. О, похоже, у волков сегодня не самый лучший день! Гоня по треку, Крорт оглянулся назад. За ним по-прежнему ехал ворон на бордовом чимацикле. Живучий попался! Позади же него ряды гонщиков заметно поредели – осталось меньше волков, горилл и львов. А к Камере пернатых, громко каркая и хлопая крыльями, спешила бригада вороньих медиков. - Что же нас ждёт дальше? – каркал Риццо в мегафон. – Кто же выстоит перед клювами и когтями грозных ворокосов Скалы клювов! Ох, поверьте нам, эти птички только выглядят милыми! Скала клювов – по сути, несколько каменных пиков с гнёздами на вершинах – наполнилась грозным щебетом птичек. Ворокосы – серые птицы с чёрными пятнами на спинках и крылышках с налитыми кровью бешеными глазами – крутились над своими домиками с ещё не оперившимися птенцами и яростно кричали. Крокин издал громовый крокодилий рёв, словно пытаясь перекричать ворокосов и напугать их самих. Крорт поддержал бывшего командира своим голосом. И им всем вторили крокодилы на трибунах. Спустя мгновение чимацикл Крокина доехал до извилистого пути между разными каменными пиками. Крик птиц стал невообразимо громким! Клювики, коготки, крылышки - всё стало бить по толстой крокодильей коже. Но Крокину было всё равно – в этом смысле крокодилам повезло. Крорт, ехавший следом за Крокином, приготовился встретить ворокосов. Крики птичек стоял дикий, ветер бил ему в морду. Сжав зубы, он принялся петлять между каменными пиками. И птицы атаковали его! Клювики, коготочки принялись нещадно хлестать по его толстой крокодильей коже. В бешенстве ворокосы садились ему на голову, на его вытянутую пасть, на плечи, маяча перед Крортом своим бешеными красными глазами. Но крокодилу это было сродно щекотке! Как же хорошо, что он родился им – огромным хвостатым ящером с толстенной шкурой. - Хо-хо, а у наших крокодильих друзей природное преимущество! – крикнул в мегафон Риццо, держась от гнёзд на порядочной высоте. – Да, крокодилам должно быть легче! - Кар-кар! - позади Крорта раздалось жалобное карканье – ворон, следовавший за ним, видимо, получил от ворокосов по полной. - Ау! - Ой! - Отвалите от меня, мерзкие птицы! Другие гонщики пострадали от ворокосов побольше. Раздавался уязвлённый волчий вой, львиный рёв, гориллий крик. Крорт усмехался про себя. То, что плохо его соперникам – то хорошо ему. - Ай-яй-яй, как нехорошо получается! – восклицал Риццо, кружась над гонщиками. – Кто-то явно после этого возненавидит наш птичий род!.. Ну и последнее испытание – Тренировочные мишени! Крорт напрягся. Тренировочные мишени – звучит знакомо! Кажется, точно что-то связанное с воздухом и полётами, к которым он явно был не приспособлен. Тем временем Крокин продолжал двигаться к следующему испытанию Его крепкая, как скала, широкая спина была так близко к Крорту, но вместе с этим его так трудно было обогнать! Подполковник крокодильей армии явно знал, как нужно побеждать. И вот впереди показалось последнее испытание – Тренировочные мишени. Это была тройка висящих в воздухе огромных стрелковых мишеней, перед которыми был установлен трамплин, а под ним – пушка. Когда гонщик проезжал по трамплину пушка стреляла в одну из мишень, которая открывалась назад, открывая проход. Вся сложность здесь состояла - в интуиции. Нужно было предугадать, в какую из трёх мишеней ударит пушка. Скорее испытание на удачу, чем на мастерство. - И наши герои подходят к Мишеням! – кричал Риццо, захлёбываясь собственных экстазом. – Истинно птичье испытание! Именно оно определит победителей, поэтому его ненавидит большинство гонщиков! И так, три, два, один… Крокин, мчащийся перед Крортом, внезапно замедлил скорость. Его чимацикл словно давал себя обогнать. Крорт непонимающе взглянул на своего бывшего командира, который мимолётно успел ему подмигнуть… В следующий миг чимацикл Крорта взмыл в воздух, пролетел над трамплином. Воздух ударил ему в морду, в раскрытую пасть. Пушка выстрелила красным бластерным сгустком, ударив в среднюю мишень. Отлично, как раз то, что ему надо! Мишень прогнулась назад, открыв ему путь. Теперь перед ним было большое птичье гнездо, сложенное из крупных и тяжёлых веток. Пролетев на трамплине, Крорт на мгновение испугался - а вдруг он не попадёт в гнездо? Он закрыл глаза. Открыл их только когда колесо его чимацикла ударилось о что-то мягкое и когда до его ушей долетел бешеный рёв толпы на трибунах. - И у нас есть победитель! – взревел Риццо. – Ха-ха, Разар, дружище, похоже я победил! Ты молодец, Крок! Крорт осмотрел себя – он стоял в гнезде, он был первым. Он победил… Победил! Да, он сделал это! - Р-р-р-р-а-а-а-р-р! – взревел он, подняв верхние лапы кверху. Он победил, он сделал это! Да, его план пока исполняется. Следом приземлился Крокин. Он финишировал вторым. Потом в гнездо взлетел ворон на бордовом чимацикле, а потом и все остальные – лев, серый волк и какой-то медведь, который тут же с чувством выполненного долга захрапел. - Зачем ты сделал это? – спросил Крорт у Крокина. – Ты ведь мог победить. - Я уже достаточно побеждал, сержант, - улыбнулся Крокин. – Победи ты, тебе в твоём наёмническом деле это важнее. Главное, что победил крокодил. - Ха-ха, как тебя зовут, парень? - Риццо спустился к нему и передал ему мегафон. – Говори, не стесняйся, мне тоже интересно узнать имя того, кто принёс мне выигрыш. - Крорт, - громко сказал наёмник в мегафон. – Крокодил Крорт. Наёмник. Я живу в крокодильей деревне Нижние Хвосты дом номер 43. Обращайтесь, если нужны услуги наймита! - О да, реклама при случае, мы, вороны, знаем в этом толк! – засмеялся Риццо, вернув себе мегафон. – У тебя есть деловая жилка, крокодил Крорт! По нашим правилам тебе полагается тысяча солидов плюс любой товар, эквивалентный хорошему рабу. Есть ли пожелания, какой товар выбираешь? - Я выбираю ворона Ренара, - чётко ответил Крорт, вновь завладев мегафоном. – Ворон, занимающийся колдовскими растениями. Он попал в рабство за долги. - Ворон Ренар, вы слышали? – Риццо каркнул в мегафон. – Приведите его сюда! И позовите нотариуса, если, конечно, уважаемый Крорт собирается выписать ему вольную. Чествуем победителя! К нему уже двигалась толпа крокодилов, ставших, похоже, его фанатами. Все кричали его имя, всех разбирала гордость, что именно крокодил победил в гонках. Десятки пар сильных лап подхватили его и принялись качать. Крорт с улыбкой наслаждался своим триумфом. Когда ещё выпадет такая возможность в его-то непростой наёмнической службе? Но главное – его план потихоньку исполнялся.