Страшная тайна

Недолго думая, Крорт направился в сторону огороженной зоны аукциона. Солнце ярко светило на его плотную чешую, когти на лапах мерно стучали по кирпичам площади. Его глаза холодно глядели вперёд, на воронов-стражников, вооружённых копьями и двузубцами, которые охраняли проход и тщательно проверяли зверей на наличие заветного зелёного крестика. - Эй, куда это мы собрались? – спросил один из стражников какого-то волка, пытающегося перепрыгнуть через деревянный турникет, огораживающий проход. – Волчара, тебя познакомить с вороньим копьём? Что ты здесь забыл, кар? - Отвали, птица, - рыкнул волк. – Здесь продают моего брата, который взял кредит у вашего дружка Разара на покупку мяса для нашей семьи, когда весь наш Клан голодал. Могу я хотя бы увидеть его в последний раз если уж ничего не могу сделать? - Ишь, чего захотел! – засмеялся ворон. Его каркающий смех поддержали его друзья. – А ты смешной пёсик. Если нет зелёного креста – проваливай! Твой братец уж как-нибудь без тебя справится. Волк оскалил клыки и глухо зарычал. Было видно, что он готовится растерзать воронов как куриц. - Эй, ты из непонятливых? – ворон наставил на волка копьё – Может, тебе объяснить всё популярнее? - Прости, брат, но ты мне мешаешь, - Крорт ухватил волка за плечо и грубо оттолкнул его, так, что он упал на землю и закашлялся от поднявшейся пыли. - Ух ты, спасибо, - произнёс ворон, посмотрев на крокодила. – Сделал за нас нашу работу. - У меня нет времени ждать, пока вы разберётесь с этим псом, - фыркнул Крорт, передав в руки ворона зелёный крестик. – Всяких бедолаг здесь хватает, а моё время не резиновое. - Золотые слова, - усмехнулся ворон, придирчиво вглядываясь в крест, поданный Крортом. Крокодил незаметно скрестил два пальца на лапе – он должен был пройти. – Так-так, номер знака 17-10. Ризнат, проверь по спискам. Ворон, стоявший рядом, каркнул в ответ и пролистнул увесистую книгу, в которой значились номера всех выданных значков и имена их владельцев. Крорт нахмурился и украдкой положил лапу на бластер в кобуре – мало ли что будет, если до воронов дойдёт, что этот крест был выдан не ему. - Кар-кар, Разис, смотри, - Ризнат показал старшему ворону строчку из книги, где значилось имя владельца значка под номером 17-10. – Тут сказано, что этот крест был выдан крокодильему барону Карузу. - Барон Каруз? – переспросил Разис, посмотрев на Крорта – Это вы? - О, да, - кивнул Крорт, оглядев себя. – Знаю, выгляжу я не как барон, но, знаете, люблю иногда ощутить себя простым смертным. Больше начинаешь, так сказать, ценить окружающих. - Да, я вижу, - Разис вернул Крорту значок. – Проходите. Желаю выбрать лучшего раба. Со скрипом протиснувшись в деревянный турникет, Крорт спрятал значок в карман. Фух, пронесло. Повезло, что этот значок выдали крокодилу, а не орлу какому-нибудь. Он-то не очень походил на орла. Хотя, вряд ли кто-нибудь из орлов посчитал бы достойным себя участвовать в аукционе рабов. Да и как владеть рабом в Клане, где всё принадлежит всем, и нет частной собственности? Крорт невольно посмотрел себе под лапы. Он шагал по чистым, ещё мокрым, каменным плитам. Рядом прошумел чимацикл с пристроенным сзади чистящим устройством с щётками и шлангами воды. Да, эти птички заботятся о чистоте! Тут же важно прохаживались звери-покупатели из самых разных кланов. Все в красивой дорогой одежде, некоторые со слугами, держащими в лапах увесистые кожаные чемоданы, наверняка битком забитыми золотыми солидами. Кто-то, всё так же важно шевеля челюстями, ест сладкое пирожное, пастилу или пряник, оценивающе глядя на тех, за кого вот-вот им придётся выкладывать горы монет – на рабов. А они сидели в стальных клетках, расставленных по обеим сторонам от широкой дорожки, с на удивление чистой шерстью и перьями, в дорогих представительных халатах, в общем, внешне, если бы не клетки, они вполне могли бы сойти за свободных и весьма не бедных зверей. Впрочем, Крорт знал, что владельцы этих рабов придали им сносный вид только для этого дня – для аукциона. Показуха, не более. Как только этот день завершится, эти несчастные всего лишь сменят своих хозяев, которые будут вольны поступать с ними как захотят, пока те не выплатят свой долг, проценты по которым уже должны были знатно набежать. Неизвестно, правда, хорошо ли или плохо будут обращаться с рабами новые хозяева, но мрачные морды зверей в клетках говорили о том, что они не испытывают особого оптимизма. - Продаю гориллу! – кричал ворон, стоящий около клетки со стальными прутьями, в которой томилась крупная горилла с серой шерстью. – Всего лишь тридцать солидов – и она ваша. Очень сильная, способна поднимать страшные тяжести и умеет играть на барабане! - Тридцать солидов? Умеет поднимать страшные тяжести? – подлетел к нему другой ворон с повязкой на глазу и с деревянной ногой. – А ты не обманываешь, Руказ? Я тебя знаю, ты любой хлам так подашь, что и его с руками оторвут. - Но-но-но, Райнил, - продавец гориллы обиженно поднял клюв. – Чтобы я кого-то обманывал? Да крыльями клянусь – эта горилла стоит гораздо больше тридцать золотых! Заключённая в клетке горилла только мрачно глядела на воронов, схватившись лапами за стальные прутья. - Простите, что отвлекаю, господа, - к воронам подошёл Крорт. – Но я здесь по важному делу. Скажите, где здесь продаются ваши сородичи, а? - Вороны? – спросил Райнил, повернув к крокодилу одноглазое лицо. – А, ты про тех неудачников, которые влезли в долги и угодили в рабство? Полно тебе, это не вороны, а позор расы. Они продаются в особом месте около трека, где скоро пройдёт гонка за рабов. Кстати, очень советую заглянуть. Там как раз разыгрывается один ворон, неудачливый торговец растениями. «Растениями? Ренар?»– пронеслось в голове у наёмника. - Большое спасибо, удачных покупок, - Крорт распрощался с воронами и двинулся к треку. Расспросив дорогу у одного ворона-стража, крокодил вскоре пришёл к нужному месту. Это оказалась площадь, где, выстроившись в особую шеренгу, со связанными проволокой крыльями стояли вороны-рабы. Они стоили гораздо дороже прочих рабов, так как предназначались в основном не для тяжёлых физических работ, а для умственного труда – вороны, что бы про них ни говорили, были образованными птицами, ведь для удачного ведения дел без знаний никак. Недолго думая, Крорт вышел на площадь и принялся оглядывать шеренгу рабов. - Лот под номером 57! – громко выкрикнул ворон в дорогой фиолетовой мантии, стоящий за трибуной из дорогого дерева. – Ворон-управляющий по имени Разник. Способен руководить отделом под двести зверей и обладает высокой работоспособностью. Имеет много наград. Угодил в рабство, не сумев оплатить ипотеку. Начальная цена – сорок солидов. - Даю пятьдесят! – выкрикнул из круга собравшихся какой-то крокодил. - Шестьдесят! Наблюдая за аукционом, Крорт тихо вошёл на площадь и двинулся вдоль шеренги рабов, стараясь разглядеть лицо каждого ворона. Должен же Ренар стоять где-то здесь! Хотя, если его готовят для гонки, может быть, его держать в другом месте? Так-так, времени остаётся немного… - Крорт! Это ты? – внезапно услышал крокодил знакомый голос. Подняв голову, он увидел молодого худощавого ворона, посаженного в клетку, которая висела на балке, присоединённой к высокому столбу, рядом с которым стояли ещё такие же столбы с клетками. Наёмник пристально вгляделся в лицо ворона. Точно, это Ренар! - Ренар! – воскликнул Крорт, подойдя ближе. – Нашёлся! Да, не повезло тебе, старый мошенник! - Брось, Крорт, не до твоих шуточек сейчас, - Ренар со страхом посмотрел в сторону гоночного трека. – Как ты здесь оказался? Меня собираются отдать победителю гонок. Прошу, сделай что-нибудь! - Не бойся, Ренар, ты мне нужен, - сказал крокодил. – А значит, я что-нибудь придумаю. - Эй, крок! – на плечо Крорта легла рука ворона-стражника. – Разговаривать с рабами запрещено. - Прошу прощения, офицер, - ответил наёмник, повернувшись к ворону. – Больше такое не повторится. Не подскажите, где здесь можно записаться на гонки? - На гонки? – не понял стражник – Ты хочешь участвовать? - Именно, - кивнул Крорт. – Почему бы честному крокодилу не выиграть себе парочку рабов? - Тебе повезло, крокодил. Только сегодня запись на гонки продлена. Успей до четырёх часов, ворон махнул рукой в сторону башни с большими механическими часами. Повернув голову к часам, Крорт с ужасом заметил. Что до четырёх часов осталось пятнадцать минут…