Озаренный Звездой

      Взяв со стола перед собой кружку кофе, я удивлённо окинул её взглядом: на чёрном боку красовалась серебристая луна и в три раза меньше неё шестиугольная сиреневая звезда. Несмотря на тёмный цвет фона, немного примитивный, наивный рисунок выглядел девчачьим, почти женским.       Они пытаются надо мной подшутить?       Озадаченный, я поднял взгляд на Бродягу, который и подал мне кофе. Поймав мой взгляд, он напрягся и расстроенно нахмурился. — Прости. — будто прочитав мои мысли, извинился он. — Я купил эту кружку для Астры. Просто гостевую мы недавно разбили. — Это был Чарми. — добавил Вектор, словно смакуя обвинение. — Ну я же уже сказал, что это получилось случайно. — тут же возмутился пчелёнок тонким голоском. — Она просто выпрыгнула на пол, я ничего не мог сделать. — на фоне коллег он звучал как школьник, спорящий с учителем. — Я пришёл не кофе распивать! — прервал я их, ставя кружку обратно на стол. — Это хорошо, потому что его больше нет. — многозначительно ответил крокодил с интонацией хитреца, ловко всё под подстроившего.       За дурачеством и кривлянием этот его тон всегда выдавал в нём ту самую детективную жилу. — Тогда зачем же ты пришёл? — спросил Чарми, прилетев от холодильника, и уселся в соседнее кресло.       Бродяга и Вектор заняли диван напротив нас, а последний член Хаотиксов отсутствовал — его почерка хаоса не ощущалось в доме. Но Эспио, как и я, предпочитал одиночные задания, так что его отсутствие не удивляло. — Мы можем чем-то тебе помочь? — вежливо поинтересовался доберман.       Его чашечка выделялась среди кружек остальных аристократической изящностью и, в отличие от других Хаотиксов, пёс ставил её на блюдечко. Подчёркивало ли это его характер? Было ли это проявлением его отличности от жителей нашего мира? Было ли следствием того, кем он был в прошлой жизни? — Что вам известно о Кролике Нойзе и его команде? — прямо спросил я.       Пустая болтовня, с которой любила начинать Руж, меня только раздражала. Да и что ещё нам обсуждать с Хаотиксами? — Если бы ты не был нашим другом, я бы сказал, что не представляю, о ком ты говоришь. — обычный тон Вектора всегда казался насмешливым. — Но так как ты наш друг, я всё-таки спрошу, почему ты спрашиваешь? Ведь хорошие детективы не выдают своих информаторов. — То что вы работаете с Нойзом, уже точно не секрет. — отметил я. — Его команда вломилась в дом Соника и напугала Астру.       На последнем словосочетании Бродяга вздёрнул голову, напрягая уши. — Если бы я что-нибудь о них знал, я бы рассказал Астре. — уверил пёс. — Не думаю, что Астре что-то от них грозит. — вставил своё слово Вектор. — В таких случаях я предпочитаю точно знать. — упорствовал я.       Крокодил вздохнул, окидывая меня изучающим взглядом. — Какого рода информация тебя интересует? — всё-таки уступая, уточнил он. — Хотя бы их имена, для начала. Как вообще Хаотиксы связались с такой сомнительной компанией? — поинтересовался я. — О, это отличная история… — пафосно начал лидер названной детективной команды, но оборвал сам себя. — Которую я не могу рассказать, поскольку она связана с одним нашим расследованием, а разглашать такую информацию без согласия клиента непрофессионально. Могу только сказать, что познакомились мы, когда оказывали схожую услугу одному и тому же клиенту. Случай был особым, потому что в процессе выяснилось, что у клиента может не оказаться денег на оплату. Но меня приятно удивило, что Нойз не отказался от дела, просто чтобы наказать одного негодяя. На вид он кажется ещё более холодным, чем ты, а на деле ему не на всё плевать…       Чарми одобрительно хихикнул. — Мне не на всё плевать! — машинально прервал я, почувствовав камень в свой огород. — Имена-то ты их хоть назвать можешь? — тут же вернулся к основной теме я, не желая скатываться в спор. — Ну, не буду утверждать, что это имена… — предупредил ящер. — Помимо самого Нойза я хорошо знаю пса Тринити, попугая зовут Минк*, а человека - Коджаку. Трёх кроликов по именам при мне никто не называл, но Эспио говорил, что у них какие-то складные прозвища навроде: До, Ре, Ми или Терция, Кварта, Квинта… Но взяли они их после вступления в команду Нойза. — Ладно, этой информации мне пока достаточно. — решил я, поднимаясь с кресла.       Не хотелось задерживаться на болтовню ни о чём. — И ещё кое-что… — сказал Вектор, когда я был уже на полпути к выходу. — Когда мы познакомились с Нойзом, его команда ещё называлась Взъерошенные кролики, Адскими их прозвали в среде геймеров за то, что они не только в игре могли любого противника закопать, но и в реальности в морду дать. По крайней мере, так я слышал. — Ясно. Спасибо. — поблагодарил я и покинул ветхий офис детективного агентства.       Оседлав свой мотоцикл и заводя двигатель, я ещё раз прокрутил в голове названные имена, чтобы их не забыть. Хаотиксы явно хорошего мнения об Адских коликах, но это ещё не значит, что они не представляют опасности для Астры.       Озадачив исследовательский отдел, я отправился на короткое задание по обеспечению безопасности президента и посла королевства Эйкорн. А когда освободился, уже к вечеру, отправился на совещание, где подробно доложил о появлении нового носителя анти-изумруда — ехидны Селестины Найт и о нападении Эггмана. А так же об очередной подлости Вики.       Новость об этой мерзавке Тауэр слушал с тяжёлым взглядом, а Руж смотрела на меня сочувствующе. А вот я, на удивление, не ощущал ничего кроме злости на очередную преступницу. То, что между нами вроде как когда-то зарождались какие-то чувства, всё больше казалось нереальным, словно мне это просто приснилось. Когда мы её поймаем и запрём в тюрьме, мне кажется, я уже ничего кроме удовлетворения от хорошо проделанной работы не почувствую. — Шедоу? — неуверенный голос Соника прервал монолог командующего о необходимости получить анти-изумруд для изучения.       Тауэр терпеливо умолк. Обычно подобные вызовы от союзников требуют немедленной реакции. — Что у тебя? — без предисловий спросил я.       Ничего хорошего не следовало ожидать, хоть и оставалась надежда, что синий в очередной раз просто дурачится. — Да нет, ничего… — натужно ответил голос из коммуникатора. — Просто хотел спросить… Ты Астру, случайно, не видел? — Случайно, НЕТ! — рявкнул я, сжимая кулаки и напоминая себе, что рядом командующий и не стоит орать на фейкера в его присутствии. — А… специально? — тише, словно осторожней, спросил синий. — Что случилось с Астрой? — дрожащим от гнева голосом потребовал я. — Ну, понимаешь… — замялся ёж. — Соник! — рявкнул я и выдохнул. — Если честно… Она пропала. Но мы обязательно её найдём. — Когда?! Когда её убьют и закопают?       Или ещё что…       От мыслей о таком кровь холодела в жилах. — Не паникуй. У неё ведь есть коммуникатор, если что она меня позовёт… — отмахнулся безалаберный парень. — Если у неё есть коммуникатор, то чего ты её ищешь? — заметил я, уже доставая изумруд из игл.       Если ещё есть время спасти Астру, то я не собирался терять ни секунды. Синий затягивал с ответом. — Где ты? — спросил я. — Мы пока дома. Собираемся сходить в магазин, в который Астра собиралась зайти. — Не могу поверить, что ты отпустил её одну. Опять. — пробормотал я себе под нос, вспоминая тот раз, когда мы провожали Астру к месту, где она появилась. — Ладно. Я сейчас буду! — решил я и отключил связь. — Шедоу. — обратился Тауэр, прежде чем я успел произнести заезженные слова. — Возьми группу поддержки. — развеял мои опасения он.       Ну конечно, G.U.N. совершенно невыгодно, чтобы носитель анти-изумруда попал не в те руки. Я благодарно кивнул шефу и перенёсся в дом Соника Хаос-Контролем.       Вот только там никого не оказалось. Нервно обойдя первый и второй этаж, я никого не обнаружил и снова связался с Соником. — Синий, ты где? Где Астра? — потребовал я, не тратя время даже на приветствие. — Шедоу? — удивился отдалённый голос Тэйлза на фоне шума ветра, а потом гораздо ближе прозвучал ответ сверхскоростного. — Нойз добыл видео с камер наблюдения. Оказалось, в магазине Астра встретилась с Вэйв.       Несколько мгновений потребовалось, чтобы вспомнить о ком речь. — Та Ласточка из Вавилонских разбойников? — уточнил я. — Ага. — согласился синий и в динамике зашумело от очередного порыва ветра. — Где вы? — спросил я и тут же опомнился. — Где эти птицы?       Синий пообещал выслать координаты сразу, как вычислит, и имел наглость оборвать связь. Отчаянно рыкнув, я врезал в стену кулаком так, что по серо-голубоватой штукатурке расползлась трещина и на пол посыпались песчинки. Не в силах сидеть на месте, я покинул дом.       Если с Астрой что-то случится… Второй раз я такого не вынесу. Какой же глупостью было оставить её с этим безмозглым ежом! Я же знал, что на него нельзя положиться! Вот же я идиот! — Шедоу! — вдруг окликнул меня по имени водитель машины, к которой я чуть не угодил под колёса.       Вынырнув из мрака мыслей, я вдруг обнаружил, что прямо передо мной, гордо восседая за рулём своего модного автомобиля, окидывал меня насмешливым взглядом ещё один представитель антропоморфных птиц. — Рэд? — удивился я. — Куда это ты шагаешь с видом палача, приближающегося к эшафоту? Это, вообще-то, моя роль. — шутливо поинтересовался он, до раздражения напоминая одного синего клоуна.       Фыркнув, я, не раздумывая, занял место рядом с водителем. Мы в общих чертах обменялись информацией. Оказалось, Рэд прибыл в этот город по наводке Осы и собирался разворошить очередное гнездо клонов, но с готовностью присоединился ко мне в поисках Астры. Он даже предложил связаться с Осой и запросить помощь в поиске у неё, что было весьма кстати. Но воплощение этого плана предупредил голос из коммуникатора: — Шедоу? — Фейкер! — прорычал я. — Только попробуй сейчас отключиться. — А ты сменишь интонацию, если я сообщу, что мы нашли Астру? — шутливо-лебезящим тоном поинтересовался синий. — Говори. — потребовал я, слишком заинтересованный всплывшей информацией. — Ну, Астра сама вышла на связь по радио. Оказывается, её коммуникатор просто разбит. Она в порядке и с ней ещё одна девчонка с анти-изумрудом. — Где она? — спросил напоследок я, чувствуя, как клешня беспокойства чуть разжимается, возвращая возможность нормально дышать.       Мы с Рэдом тут же отправились по полученным координатам. По пути я связался с группой быстрого реагирования и направил их туда же.       Всю дорогу я метался между тем, чтобы просто телепортироваться к месту и всё-таки ехать с Рэдом.       Пусть молятся всем богам те, кто посмел навредить Астре! Сегодня их последний день…       Неподалёку показался самолёт Тэйлза, выписывающий круг над лесом. По центру этого круга как раз располагалось здание заброшенной ткацкой фабрики, что я видел на карте. Значит, где-то здесь Астра и команда Соника уже ведёт поиски…       Отправив отряд в вертолёте патрулировать местность сверху, заметив синюю световую линию я спрыгнул, чтобы пересечься с Соником.       Мы не успели и парой слов обмолвиться, как из коммуникатора сверхскоростного раздался голос Тэйлза: — Соник! Мы нашли их! Они целы. — Где? — озвучил мои мысли синий, обращаясь к коммуникатору. — Они вышли к зданию. — ответил лис. — Уже идём. — отозвался Соник и, даже не обернувшись ко мне, помчал в нужном направлении.       Хотя бы сейчас он не тратит время на пустую болтовню. Хотя именно это и напрягало — в какой опасности Астра, если Соник так серьёзен? Хотелось скорее её увидеть, чтобы убедиться, что она в порядке, и я не стал тратить время на расспросы, кто имеется в виду под «они». Кто бы ещё не попал в беду, все мои мысли вертелись вокруг Астры и это уже даже не казалось удивительным.       Когда мы выбежали к зданию, сразу же заметили Тэйлза, обнимающего Астру. Рядом стоял Бродяга с чёрной парящей доской под мышкой и ещё какая-то щуплая девчонка с серыми волосами и длинным хвостом. Незнакомка при виде Соника удивлённо распахнула глаза, явно его узнав, а я устремился к Астре, чтобы убедиться, что она цела.       Ежиха тут же заулыбалась мне, казалось бы, живая и здоровая, и даже бодрая, несмотря на очень поздний час. Её живые глаза ярко сияли в лунном свете. — Ты в порядке? — первое, что спросил я, зацепившись взглядом за алую полосу царапины на её щеке.       Какая мр*зь посмела это сделать?!       Когти впились в подушечки ладоней от напряжёния и усилий, которые я прилагал, чтобы удержать бушующий хаос внутри. Сейчас не время, выплеск только напугает Астру. Злость надо поберечь до встречи с теми, кто посмел её тронуть. — Да, теперь всё хорошо. — спокойно ответила она, но мой взгляд всё не мог оторваться от её раненой щеки. — Что с тобой случилось? — поинтересовался я и, не удержавшись, уточнил. — Всё точно хорошо? В отряде есть медик…       Шум вертолёта был уже едва различим и несколько прилетевших агентов как раз появились возле здания. Похоже, пилот нашёл место для посадки и, прочёсывая местность, агенты двинулись сюда. Может, даже кого-нибудь обнаружили, раз Рэд пока не показался. — Всё в порядке. Меня похитили, когда из магазина возвращалась, кажется, электрическую сетку накинули. Очнулась я уже здесь, в этом здании. — Астра показала пальцем на заброшенное здание, в узких мутных окнах которого горел свет. — Там остался ещё один… напавший… — Где? — тут же встрепенулся я, возвращая взгляд к девушке. — Что он тебе сделал?       Астра вздохнула, чуть поджимая уши.       Рядом Тэйлз и Соник пытались узнать, в порядке ли незнакомая девушка, и та тонким голоском жаловалась на боль в хвосте. — К счастью, они не успели. — ответила мне Астра. — В меня только из перцового баллончика прыснули… — Что?! Кто?! — вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать.       И взметнувшийся внутренний хаос снова пришлось унимать. — Его зовут Крэнг, он - лягушка. Он не издевался, просто я спряталась в узком проёме и они никак не могли меня достать. — зачем-то успокаивала меня ежиха, положив ладони мне на руки выше локтей и поглаживая, ероша шёрстку. — Он уехал договориться с Эггманом, чтобы нас ему продать. — Этого поймаем позже. — раздражённо фыркнув, решил я, мысленно просчитывая план: быстро разобраться тут, подготовить засаду… — С ним кто-то ещё был? Они что-нибудь тебе сделали?       Мне не удавалось понять, почему Астра так спокойна после похищения? И эта царапина на её щеке… Она пытается скрыть от меня как пострадала? Или боится напавших? Ну, от последнего я найду лечение! — С ним были ещё двое. Один в здании, без сознания. Я ударила его по голове… — голос девушки стал взволнованным и она пристыженно опустила взгляд. — Я не хотела его убить… Просто выбора не было…       «Так ты его убила!» — чуть не вырвалось радостное у меня. К счастью, я вовремя сообразил, что такая новость скорее расстроит добрую, невинную девушку. Мне легко радоваться смерти такого убл*дка, чуть не отобравшего у меня Астру, ведь мои руки давно замараны, но не её. — Ты всё сделала правильно. — осторожно сказал я, надеясь так её подбодрить. — Они хотели нас… — продолжала она, словно меня не слыша, и запнулась, от чего во мне снова вспыхнула ярость в адрес этих, им же лучше, если мёртвых, незнакомцев. — Но я их остановила. Он должен быть жив, там, в здании. — она снова указала на здание. — А второй сбежал. Мы обязательно должны его найти. — Астра направила на меня молящий взгляд и я понял, что достану этого мерзавца даже из-под земли. — Плевать на остальных, но у Бланка камень Коссандры. — она бросила взгляд в сторону незнакомой мне девушки. — Нельзя чтобы он попал к Эггману. — Не беспокойся об этом. Главное, что ты… в порядке? — ещё раз уточнил я и, получив её утвердительный кивок, продолжил. — Побудь пока тут, а я разберусь.       Коротко указав Сонику присматривать за Астрой, хоть в этот раз он не стал спорить, я повёл прибывших агентов в здание, чтобы выяснить, жив ли тот мерзавец. Ради Астры я надеялся, что он ещё жив, но ему самому лучше было бы оказаться мёртвым.       В здании обнаружились оставшиеся агенты из прибывшей со мной команды. Видимо, они прошли сюда, пока мы стояли снаружи, откуда не видно входа. — Сэр. — обратился ко мне один из агентов. — Здание зачищено, обнаружено только два морфа. Один утверждает, что прибыл с группой Соника. Второй без сознания. — Ясно. — сухо отозвался я.       Тот, что без сознания — это наверно тот, за которого Астра волновалась. А вот второй… Неужели один из этих кретинов решил, что сможет так избежать наказания?       Обратившийся ко мне агент показал, куда идти, и я стал пробираться между завалов какого-то хлама, заваленных разными деталями стеллажей, стопок труб, пыльных станков. Проход между всем этим был настолько узким, что можно было идти только в одиночку, и то периодически приходилось огибать какие-нибудь выступающие детали. Поэтому большинство агентов стояли в продольных проходах, чтобы не перекрывать дорогу.       Такая своеобразная тропинка привела меня к открытому пространству у двух бетонных колонн. Первыми в глаза бросились ярко-красный жилет Рэда и ядовито-зелёный окрас кролика. Несложно было узнать в нём Нойза, хотя его присутствие здесь очень удивляло. Помимо этих двоих здесь стояли двое агентов, державших кролика под прицелом винтовок, и у столба, лицом вниз, лежал… кто-то. — Что ты тут делаешь? — спросил я у кролика, но уже не смог отвести удивлённый взгляд от бессознательного тела на земле. — Нойз. — всё-таки уточнил я.       Лежащий был явно птицей светло-серого окраса и то, что устилало землю вокруг него, говорило о том, что он - павлин. Огромные, длиной почти с руку, светлые перья с серым концом и красным глазком было сложно принять за что-то, кроме перьев из павлиньего хвоста. Вокруг валялось ещё много совсем маленьких перьев, незначительно крупнее тех, что покрывают тело морфа. Но их явно тоже выдрали из хвоста. На бессознательном птице были только перчатки и обувь и можно было понять, что всё оперение цело. И только на месте хвоста красовался бледно-розовый лысый треугольник. — С командой Астры прибыл. Мне сообщили, что она в опасности… А потом я пришёл сюда, чтобы избавиться от этого… — договорил кролик с презрением и замолчал. — Только его уже кто-то уделал.       Кинув на него мимолётный взгляд, я обнаружил, что он стоял, скрестив руки на груди, буравя бессознательного птица взглядом. В его ярких салатовых глазах было больше отвращения, чем злости.       Рэд насмешливо хмыкнул. — А мне вот хочется услышать, как он запоёт, когда проснётся. — весело заметил он, имея в виду общипанного павлина. — Это свой. — предупредил я агентов касательно кролика и те расслабились.       А мой взгляд снова метнулся к осквернённому хвосту морфа. Я шёл сюда с определённой целью — быстро и максимально болезненно закончить жалкую жизнь негодяя, посмевшего навредить Астре. Но глядя на то, что с ним уже случилось… Это его Астра так? Или девушка, что была с ней? Девушки вообще могут до такого додуматься? И что такого он им должен был сделать, чтобы спровоцировать такую месть? Ни ежиха, ни её спутница не выглядели настолько расстроенно, чтобы можно было сказать, что они пережили нечто, действительно, ужасное.       А вот этот тип явно пережил «нечто ужасное» и такую месть даже я не смог бы придумать. Стоило представить собственный хвост выбритым налысо и тут же хотелось его поджать, а в горле сгущался противный ком. Насколько я знаю, перья растут куда дольше меха, особенно хвостовые, так что теперь этот мерзавец будет долго щеголять перед сокамерниками с голой задницей.       Тут общипанный зашевелился, застонал и с туманным взглядом попытался принять сидячее положение. Но стоило ему коснуться грязного пола обездоленным мягким местом, как птиц вздрогнул, подскочил, чуть не свалившись, и, топча несколько брошенных перьев его хвоста (длиною чуть ли не в половину его роста), завертелся, пытаясь разглядеть свой зад. В паническом ужасе он ощупывал постыдно оголённый участок кожи и бубнил себе под нос «Что?.. Где?.. Не может быть… Не может…».       Ладно, с этим явно уже кто-то разобрался. Ещё и так изощрённо. Остались ещё двое.       Астра не переставала меня удивлять.       Перед тем как решать, что делать с общипанным, я решил снова поговорить с Астрой и, отдав отряду распоряжение заняться засадой для отправившегося к Эггману члена шайки, оставил в здании всего пару агентов, а сам отправился на улицу. И на извилистом пути между гор всякого хлама, сломанных заводских агрегатов и строительного мусора всё гадал, кто же так поступил с этой птицей и за что? Возможно, когда я узнаю ответ, мне всё-таки захочется свернуть ему шею, но… Астра выглядела такой безмятежной, почти радостной на фоне того, что с ней произошло по её словам. — Что-то ты быстро. — насмешливо заявил Соник, когда я встал на пороге здания, озадаченно оглядывая девушек. — А где же звуки ударов и вопли боли?       Меня всё ещё поражал факт произошедшего членовредительства.       Может, это его так коллеги отделали? Я встречал и более жестокие устои преступной среды. — В чём дело? — забеспокоилась Астра. — Он сбежал?       Мне кажется, если бы он сбежал, мне было бы неловко стрелять ему в спину.       Я отрицательно мотнул головой. — Он там. — Он… жив? — уточнила девушка. — Ещё как. — легко отозвался я. — Но, похоже, собирается устроить истерику.       А потом помереть от стыда. Чем больше я о таком думал, тем больше убеждался — я бы мог. — Да что там такое-то? — возмутился Соник и синей линией юркнул в здание. — Не ожидал… — начал я, действительно удивлённо. — Что вы додумаетесь до такого. — говоря, я переводил взгляд с ежихи на мышь. — Он, действительно, сильно вам насолил. — Просто он хотел украсть мою заколку. — непринуждённо ответила Астра, напоказ поправляя названное украшение, закреплённое у неё под ухом.       В груди приятно шевельнулось, что-то тёплое, искрящее как бенгальский огонёк. И даже мысль о том, что девушке хватило изощрённой мстительности, чтобы выдергать все перья из хвоста, не вызвали должного изумления. Астра и прежде удивляла талантами. — Там… Там что-то в небе! — охнула крыса, указывая на что-то в густой синеве вдали.