Незванная сестра

      Кассандра привыкла быть единственным ребенком. Привыкла жить одна, думать о будущем, в котором просто не могло быть места давно пропавшей принцессе, как бы это эгоистично не звучало. Да, конечно, в дни траура, запуская с родителями и всем королевством фонарики, Кэсс думала о том, как бы было хорошо, чтобы пропавшая сестра вернулась домой. Но тут она скорее поддавались общей скорби, да и, честно говоря, эта грусть была скорее обязательной, потому что, не покажи ее Кассандра, все бы сочли ее неправильной или черствой. Но вот беда: у принцессы не было ни материнского инстинкта, как у Арианны, ни дикого желания защитить, вернуть свое, и, по возможности, отомстить за разлуку с дочерью, как у Фредерика, ни бесконечной скорби обычных горожан, которые также, даже спустя столько лет, боялись за жизнь своих собственных детей. Так что единственное, что могла делать Кэсс в памятный для Короны день, так это стоять и смотреть на то, как по небу плывут яркие фонарики-огоньки, наслаждаться их отблесками, сохраняя скорбное молчание. В такие моменты она обычно рассматривала стоявших рядом родителей. Фредерик был неприступен, как скала, по рассказам матери единственный раз, когда он плакал был днем пропажи Рапунцель, после чего король резко изменился, стал грубее и жестче, подписал несколько противоречивых законов, закрутив гайки в государстве. Арианна же в эти ночи обычно стояла, опустив голову, губы ее дрожали в молитве. Фредерик на самом деле уже начал терять веру в то, что пропавшая дочка когда-нибудь вернется, размышляя о том дней он в первую очередь думал, не о бедной похищенной принцессе и о ее похитительнице, точнее о том, что будет с преступницей, если он когда-нибудь ее найдет. Точнее нет, когда он ее найдет. А Арианна же не теряла веру, каждую ночь, засыпая, она думала о золотоволосой малышке, о том, где она сейчас и с кем. Возможно всему виной был материнский инстинкт, но королева сердцем чувствовала, что Рапунцель жила и, как заблудший сын, рано или поздно вернется в отчий дом.       Конечно, пропажа на тот момент единственного ребенка сломала правящую семью. Если на Арианне это сказалось меньше, она стала более тревожной и в первый год редко когда выходила на люди, тогда как Фредерик, казалось, озлобился на весь мир. Конечно, в первую очередь он винил себя, по ночам в первое время, давая волю своим чувствам, он, общаясь с женой, много раз говорил, что это он недоглядел, это он в ту ночь не запер балконные двери. Но со временем ночные разговоры прекратились и мужчина окончательно ушел в себя. Да, сначала Арианна пыталась как-то разговорить мужа, но вечно биться о неприступную стену молчания она не была в силах. Да, король и королева все еще горячо любили друг друга, но беседы по душам резко сократились. А переживания Фредерика тем временем вылились в преследования и подписания новых карательных законов. Наказания тоже заметно ужесточились, была увеличена численность гвардии.       А, когда родилась Кассандра, мужчина ударился во все тяжкие: заключил младшую из принцесс в золотую клетку. Маленькая Кэсси не могла и чихнуть, чтобы фрейлины скопом не побежали к ней с носовыми платками. Почти все детство девочка провела в четырех стенах, она точно знала сколько полосок на обоях в ее спальне, какая половица с какой интенсивностью скрепит и сколько деревьев растет в саду, на который выходят окна ее спальни. Кассандра подросла, нереализованные надежды начали ее томить и, не выдержав томления в неволе, девочка решила тайком ночью сбежать из замка. Ей было тогда не больше двенадцати. Достав плащ, она, следуя по потайным ходом, спустилась вниз и вышла через вход для прислуги наружу. Как же в тот момент ликовала ее душа! Кэсс смогла впервые в жизни почувствовать себя свободной. В первые ночи все было хорошо, да и сама Кассандра не была так уж смела в своих действиях, далеко от дворца не ходила, в основном гуляла по прибрежной зоне неподалеку. Но как-то ее понесло дальше, к мосту. Там-то ее чуть не поймали гвардейцы, солдаты приняли королевскую дочь за воришку. Но тут на помощь растерявшейся Кассандре пришел мальчишка, провел ее в безопасное место, а после и в старую корону. Новый знакомый представился Вэрианом, оказался местным юным ученым, который на то время пока просто был слишком любопытным малым, даже для ребенка. Он не сразу понравился Кассандре, поначалу мальчишка показался ей слишком докучливым. Вэриан просто не мог усидеть на месте ни одном минуты! А на расспросы Кассандры, что он делал в ту ночь в темной подворотне один, будущий алхимик промолчал. Кэсс не стала донимать его расспросами, если захочет, то сам потом расскажет.       С тех пор они часто встречались по ночам. Вэриан показывал Кассандре красивые ночные места Короны, водил по городу, показывая его достопримечательности, несколько раз они встречали рассвет в лесу, а утром парнишка всегда возвращал принцессу во дворец в целости и сохранности. Кэсс и опомниться не успела, как они довольно тесно сдружились, девочка даже понять не могла, чем он ее так зацепил. Хотя, ответ был на поверхности: Вэриан просто был ее первым и единственным другом. Глупо отрицать тот факт, что фрейлины, няньки и прочая прислуга вряд ли сможет стать по-настоящему близкими друзьями королевским особам, особенно тогда, когда между ними такая возрастная пропасть, так что Кассандра, сама того не осознавая, нашла в Вэриане спасение от одиночества. А сам же юный ученый тоже не был богат на друзей, его многие сторонились, считали странным, даже зазнайкой, потому что мальчишка частенько апеллировал малознакомыми терминами и рассуждал о тех вещах, о которых дети в его возрасте особенно не задумываются. Можно сказать, что Вэриан был умен не по годам. Нет, он все еще не был ребенком индиго, скорее просто через чур любознательным и довольно быстро учился, тогда как все вокруг предпочитали книгам мяч и догонялки.       Со временем Фредерик смягчился, возможно, Арианна все же достучалась до него и Кассандре разрешили ненадолго, но выходить из замка в дневное время, правда с еще более утяжеленным сопровождением: рядом с фрейлинами теперь толпились гвардейцы. Но и этого уже хватало, чтобы Кэсс почувствовала себя чуточку свободнее, хотя, конечно, вздохнуть полной грудью она могли лишь только ночью в сопровождении Вэриана. Но вместе с этим в жизни девочки изменилась еще одна вещь: упрямством и постоянными уговорами она добилась разрешения отца касательно тренировок, Кассандра выбила себе место рядом с гвардейцами. Ну, в перспективе, как считала она. Пока что девочка только тренировалась с мальчишками: в королевскую гвардию будущих солдат готовили с ранних лет, отдавая под крыло капитана на седьмой, порой даже шестой год жизни. Кэсс не знала, но на решение Фредерика также повлияла Арианна. Она донесла до мужа простую вещь: чтобы не трястись за жизнь младшей из дочерей лучше не запирать ее в четырех стенах, а научить защищаться, чтобы она всегда могла за себя постоять. Так что теперь, в перерывах между занятиями и короткими прогулками по главной площади Короны, Кассандра тренировалась под чутким руководством капитана гвардии, который со временем стал ей чуть ли не вторым отцом, к которому девочка ходила за советом.       Конечно, со временем изменился не только Фредерик. Казалось, даже Вэриан стал смотреть на Кэсс иначе. А на четырнадцатилетние Кассандры, он подарил ей букет только что нарванных цветов, возможно, он хотел в награду поцелуй, но получил в подставленную щеку щелбан и искры звонкого смеха со стороны принцессы. Нет, она не злорадствовала, скорее просто не замечала проявление симпатии со стороны алхимика. Кэсс все еще расценивала его как друга, близкого знакомого, товарища по ночным вылазкам, но не боле. Девушка могла выговориться ему, рассказать самый страшный секрет или поведать о самом постыдном страхе, но поцеловать или признаться в симпатии… нет. Точно нет.       Но в шестнадцать лет жизнь Кассандры изменилась резко и круто: какой-то воришка по имени Юджин Фицерберт, до этого все королевство знало его как Флина Райдера, вернул в королевскую семью старшую дочь — Рапунцель. Кэсс была ошарашена такой новостью. Конечно, она была рада, только попробуй быть не рада, когда все королевство ликует, но с появлением старшей сестры все резко осложнилось.       Вернувшаяся Рапунцель вообще не было готова к будущему правлению, а так как она была старше Кэсс, то согласно правилам престолонаследия право на трон в первую очередь принадлежит ей. Да что там правление! Рапс не была готова даже просто к королевской жизни. Подущая королева Короны не знала как себя вести на приемах, не представляла, что это — жить в вечном окружении слуг и дворцовых обязанностей, да и просто не понимала и малейшие принципы субординации. Конечно, это было замечено сразу. Да, в первые полгода ей давали скидку за очевидные обстоятельства, но после… после уже никто терпеть не стал. И, к несчастью Кассандры, одним из учителей Рапунцель стала она. На все психи и уговоры со стороны самой девушки, у который уже были и свои планы, отец ответил строгим отказом, пригрозив, что прекратит тренировки у капитана гвардии. И Кэсс пришлось повиноваться.       Да и с каждым днем Юджин, поселившийся в замке, видимо за неимением другого дома, стал все больше и больше докучать Кассандре. Да, он спас Рапунцель, походил на «вора с чистым сердцем» из сказки, в которые Рапс, кстати, охотно верила, но он был все так же преступником для Кэсс. Радовало, что Фредерик тоже относился к Фицерберту с настороженностью. Он не был рад тому. что Юджин поселился в замке, но из-за дочери решил уступить. Фицерберт мозолил глаза Кассандре, казалось, его было даже больше, чем Рапунцель. И он вечно трогал чужие вещи, прямо как сорока-воровка. Да, Юджин завязал с криминальной деятельностью, но все равно не до конца: притащил с собой дружка их преступного прошлого. И эти два тунеядца жили на деньги казны, причем не были полезны ровно ничем. Кэсс не нравилась эта несправедливость.       Но даже это не было единственной проблемой. Теперь все королевство только что и делало, так это говорило о Рапс. Кэсс не могла пройтись по главной площади, чтобы не услышать восторженное:       -О, королева Рапунцель сегодня была так добра! Она пожаловала мне щедрый гонорар!       -О, да-да, конечно! А вчера королева Рапунцель была так щедра, что уговорила родителей составить с нами контракт на будущий прием. Мы будем поставлять дворцу выпечку.       -Да… Она такая добрая и открытая. Будущая правительница королевства!       -Да, вы понимаете, она же просто противоположность своей сестре. Принцесса Кассандра замкнутая и, кажется, нелюдимая. Ее взгляд вечно холодный, отстранённый. Кажется, что она совсем не понимает, что нужно народу.       Кассандру бесили эти восторженные восклицания, особенно когда в разговоре про светло-солнечную Рапунцель вспоминали ее саму, потому что это никогда не заканчивалось похвалой в ее сторону. И, чтобы не слушать беседы крестьян и купцов, Кэсс, накидывая капюшон на по самые глаза, уходила в противоположном направлении. Иногда ноги ее приносили в дом к Вэриану. Но в одну из ночей, когда Кассандра решила сменить привычный маршрут и прогуляться за стеной, она наткнулась на странные черные камни, оккупировавшие памятный постамент — на этот самом месте был выкопан Волшебный цветок, спасший Арианну и ее старшую дочь. Кэсс полночи провела на этом месте. На первый взгляд в этих камнях не было ничего необычного, но из неестественно-заостренная форма и их нерушимость говорили об обратном. Как принцесса не старалась, как она не была эти пики, они оставались будто бы нетронутыми, но вот припасенный заранее меч из королевской оружейной сломался при третьем, самом сильном ударе. Идти к Вэриану прямо сейчас, чтобы только показать странную находку, Кассандра не видела смысла: пока она прогуляется в обе стороны, уже наступит утро, а зная алхимика он приведет у этих пиков не час и не два. Но даже на следующую ночь ничего яснее не стало: юный ученый, как и принцесса, не знали ничего о происхождении камней. Особенно раздосадовал Вэриана тот факт, что он и на пробу не смог ничего взять, пики не поддавались абсолютно никакому разрушению, так что теперь алхимик был вынужден высиживать несколько дней напролет в лаборатории, чтобы в одну ночь выйти с заготовленными реактивами для экспериментов. В некоторые из таких ночей Кэсс даже сопровождала Вэриана, помогая ему.       Надо сказать, что за последние два года алхимик заметно повзрослел. Да, он все еще выглядел мальчишкой, но уже не таким ребенком, как ранее, пусть в глазах все еще сохранялась эта детская непосредственность и любознательность. Со временем его увлечение наукой переставало быть обычным хобби. Кассандру действительно восхищало то, с какой страстью он подходит к любимому делу, как часами высиживает за непонятными ей формулами и чертежами. Конечно, взрывы не обходили стороной лаборатория Вэриана, но с каждым разом она приносили все меньше и меньше разрушений, а сам юный ученый переставал быть опрометчивым и поспешным в опытах. И в этот вечер Кассандра сидела у Вэриана в лаборатории и активно жаловалась на жизнь.       -Рапунцель невыносима! Также, как и этот ее хахаль, как его там? А, Фицерберт. Спас один раз принцессу и теперь думает, что ему все можно. Только воздух зря тратит. Вэриан… как же ты меня не понимаешь? — Она резким движением откинула челку со лба и зашагала быстрее. С каждым движением шаг ее становился все более и более тяжёлым, а рукоплескания — активными. Так было всегда, когда Кэсс злилась, и Вэриан это, конечно, знал. Ровно как Кассандра знала то, что алхимик относился к Рапс куда более лояльно, чем она сама, в первые дни он вовсе души в ней не чаял и очень сочувствовал бедняге, разлученной с родителями на такой большой срок. — Ее любят все. Коронианцы… да они, что только не делают, так это про нее разговаривают. Ой, какая у нас хорошая принцесса. Какая же она будет хорошая королева в будущем. Еще бы сказали, какие у нее дети в будущем хорошие будут. Никто же не знает, что будет завтра! А вдруг Рапунцель завтра про…       -Кэсси! — Кассандра заметила Вэриана только тогда, когда он встряхнул ее за плечи, заставив остановится. Девушка замолкла, уведя взгляд. — Ты преувеличиваешь. Просто… Рапс — она другая. Да и Юджин чуть не умер в той башне, спасая ее. Должен же он быть вознагражден хотя бы за это.       -Вот именно. Она другая. — Кэсс резко отстранилась и, отвернувшись, обняла себя на плечи. — Она по всем фронтам другая. Она веселая и яркая, не то что я. Она хорошая дочь и нравится людям, не то, что я. Она будет в будущем хорошей королевой, не то что я. А что до Юджин — он просто высокомерный самозванец, живущий за чужой счет. К тому же он не ровня Рапунцель, она все же принцесса. Как отец разрешает им вообще общаться… если бы я привела в замок вора, меня бы сразу отчитали!       -Брось, Кэсс, взгляни правде в глаза: принцесса Рапунцель провела в башне восемнадцать лет. Она мира толком не знает. И ты говоришь, что она будет лучшей королевой, чем ты.       -Это не я говорю, Вэриан. Это говорят окружающие. Да черт возьми, ее даже родители любят больше, чем меня. Что не разговор, все об успехах Рапунцель! Как она у нас все на лету схватывает. Какая она продуманная и дипломатичная. Вся идеальная, будто нарисованная, сошла с какой-нибудь из своих картин. Да черт, да она даже рисует классно! — Кассандра вновь всплеснула руками и уже было хотела пройти вперед, как вдруг Вэриан, резко перехватив ее правое запястье, потянул на себя и остановил.       -А ты одна из самых смелых и сильных девушек, которых я знал. Одна из самых самоотверженных, к тому же прекрасный тактик. Тебе не стоит загоняться по этому поводу, Кэсси. У тебя куда больше достоинств, чем ты можешь себе представить, уж я-то вижу. — Вэриан отпустил ее запястье. — К тому же, если ты боишься, что народ ее видит больше, как королеву, чем тебя, то, когда ты взойдешь на трон все изменится.       -Она старше. Трон по праву ее, а мои родители не изменили правила престолонаследия.       -Король и королева Короны знают лучше меня, что нельзя допускать к правлению ту, кто большую часть своей жизни провела в замкнутом помещении в несколько квадратных метров. — Вкрадчиво произнес Вэриан и Кэсс, вздохнув, села на стул.       -Думаешь?       -Думаю. — Алхимик кивнул и сел рядом с ней.       Вэриан, немного помявшись, все же приблизился к Кассандре и обнял ее. Он прекрасно понимал, что Кэсс бы никогда не попросила объятий первой, но по опустившимся зеленым глазам прекрасно видел, как они ей нужны. Принцесса ответила ему, едва заметно прижав к себе и уткнувшись носом в плечо. Вэриан единственный умел успокаивать Кэсс и подбирать нужные слова. Безответно влюбленный, он был готов быть рядом со своей Кэсси во все трудные минуты, спасать их любой передряги. А девушка будто бы не замечала или не желала замечать его чувств, возможно, жить, не переступая черту лучших друзей, ей было проще.       Но вечно находиться в Старой Короне Кассандра не могла. Хотя бы просто потому, что в замке ее могли уже хватиться, возможно, сама Рапунцель вновь пожелала пообщаться с сестрой, чем могла не со зла, но раскрыть тайну отсутствия Кэсс перед родителями. Так что, попрощавшись с Вэрианом, принцесса покинула его лабораторию и быстрым шагом устремилась домой. Пробравшись во дворец через вход для слуг, она быстро поднялась в свою комнату и как раз вовремя: буквально через минуту в спальню зашла Арианна, чтобы и дочь проведать, и оповестить ее о скором чаепитии. Кассандра нехотя поплелась на семейные мини-посиделки. Радовало, что хотя бы Фицерберта там не было.       Все вечернее чаепитие Кассандра провела в угрюмом молчании. Из принципа не прерывала разряжающие щебетания Рапунцель. Принцесса опять рассказывала о своих успехах, и, когда она перешла на рассказ о том, как ее хвалил учитель арифметики Фредерик, прервав его, окликнул младшую дочь:       -Кассандра, а как дела у тебя?       -Все в норме. — Коротко ответила Кэсс, поставив на стол полупустую чашку.       -Как дела с тренировками с капитаном? — На этот раз вопрос задала Арианна.       -Все хорошо. Скоро я буду сдавать зачет с старшими курсантами. — Уже более довольно отозвалась Кассандра и поднесла к губам кружку с чаем. Кэсс и вправду гордилась этим, потому что парни, с которыми она будет сдавать это задание были года на два старше ее, а значит она опережала программу, что не могло не поднимать самооценку.       -Пап, а можно я тоже поступлю в гвардию? — Подала голос Рапунцель, Кэсс аж чаем подавилась.       -Это совсем не женское занятие, Рапунцель.       -Тогда почему Кассандре можно, а мне нет?       -Дорогая, это долгая история. — Мягкий голос матери мог усмирить даже рвение Рапунцель, за что Кэсс была ей очень благодарна. Если бы не Арианна, сестры бы уже давно начали жить, как кошка с собакой, а пока что Кассандра лишь втихую недолюбливала Рапс. — Мы отдали Кассандру на обучение капитану, чтобы научить навыкам самообороны и она показала там хорошие успехи, только поэтому мы оставили ее там. К тому же, у тебя уже забито все время. Учителя, рисование, приемы… Все заполнено.       -А если я найду время?       -Тогда тебя придется разговаривать сначала с отцом, чтобы он потом поговорил с капитаном. Правда… Рапунцель, прости, конечно, но тебя вряд ли примут. Кассандра занимается этим давно и то с исключения, обычно женщин в гвардии не держат.       Рапс удрученно вздохнула, но с матерью согласилась, а Кэсс, допив свой чай, под предлогом плохого самочувствия, покинула чудесное семейное застолье.       Время шло очень быстро и близился момент коронации Рапунцель. Надо сказать, что до этого принцесса не так часто появлялась на людях, почти все время отнимали бесконечные уроки, да и в глубине души Фредерик все еще боялся за дочь, пусть причина ее похищения осталась там в той злополучной башне. Но вот в день коронации Рапс официально разрешили выйти в свет, в сопровождении сестры и все бы ничего, но за ними увязалась целая свита в виде гвардейцев, а сам маршрут был построен заранее, так что принцессы даже лишнего шага не могли сделать. Кассандра к этому уже давно привыкла, в то время, как Рапунцель явно была раздосадована.       -Что такое? Не нравится погода? — Поинтересовалась Кэсс, глядя на поникшую сестру.       -Да нет, все просто замечательно! — Она через силу улыбнулась. — Просто я представляла это иначе. Просто, понимаешь, под «опекой» Готель я вовсе на улицу выйти не могла, сейчас только с разрешения отца, да и то… с хвостом из целой армии.       -Ты ожидала, что тебя отпустят в одиночестве?       -Да! Я так давно ждала этого дня, а мне и кекс не дают попробовать у местного пекаря, не проверив его перед этим.       -Привыкай. Такая она — королевская жизнь.       Надо сказать, в старшей сестре Кассандра от части видела и саму себя, особенно в те дни, когда ей только-только разрешили выйти в город, навязав пи этом обязательных сопровождающих в лице фрейлин и гвардейцев. Конечно, в тогда Кэсс все это совсем не понравилось, она даже попыталась поговорить с отцом, чтобы тот убрал хотя бы четверть слуг, но Фредерик остался непреклонен. Ох, сколько слов и слез тогда было, как потом Арианна успокаивала и дочь и мужа после той ссоры. Конечно, хуже было после того случая. когда кто-то из гвардейцев заметил, как Кассандра спускалась по внешней стене во двор в ночи, тогда даже мать не смогла защитить Кэсс от гнева отца. В тот момент девушке вся эта ситуация казалась жутко несправедливой и тот факт, что в ней же сейчас оказалась и Рапунцель, пусть и не в полной мере, заставил Кассандру ей посочувствовать.       -Я понимаю, что не могу жаловаться! — Голос сестры вырвал Кэсс из размышлений. — Я дома, с родной семьей. Отец и матушка очень любят меня, так что я должна быть за все это благодарна. И знаешь, все, с этого момента больше ни одного плохого слова в их сторону. Как приду, скажу спасибо за прогулку. Все же я должна им за…       -Рапунцель, ты ничего им не должна. — Неожиданно прервала ее Кассандра. — Ты имеешь полное право думать о том, что вся эта свита в виде охраны и фрейлин находится здесь в неоправданно большом количестве.       -Но они дали мне свободу, дом, семью… Я счастлива иметь такую сестру, как ты и таких родителей. Разве это не их заслуга? Я все хожу и ною, что хочу больше свободы.       -Рапунцель, своей гиперопекой они просто пытаются компенсировать ошибку восемнадцатилетней давности и в первую очередь перед собой же. И заслуга это скорее Фицерберта. Он же вернул тебя, не так ли? Как бы я не относилась к нему, но он спас тебя из плена Готель и это достойный поступок. А наши родители просто недоглядели за тобой в младенчестве. Вот и вышло, что вышло.       -Но, я все еще должна быть благодарна хотя бы за то, что они искали меня и запускали фонарики все эти восемнадцать лет. Если бы не они, я бы и не вышла из той башни.       -Боже, Рапунцель. Если бы не было тех фонариков, ты бы нашла другую причину, чтобы выйти из башни. Фонарики были всего лишь предлогом, ты просто, как и любой нормальный человек хотела свободы. — Раздраженно пояснила Кэсс. — И скажи мне, кто вложил это в твою голову то, что ты должна быть вечно всем в чем-то благодарна? Готель? Перестань думать так, что ты всем что-то должна! Ты самостоятельная личность и никому ничего не должна. В твои обязанности в данный момент входит обучение с целью дальнейшего возможного правления. И ты точно не должна быть благодарна родителям за то, что они следят за каждым твоим вдохом. Я не говорю, что ты должна быть эгоистичной и неблагодарной, но все должно иметь разумные рамки.       -Может ты и права… — Задумчиво отозвалась Рапс, закончив этим диалог. У Кэсс не было желания его продолжать, а самой Рапунцель надо было подумать над высказанным в одиночестве.       Прогулка оставила некоторый осадок. До этого разговора Кассандра и подумать не могла, что ее сестра живет с этим вечным синдромом благодарности. Рапс всегда казалась ей беззаботной и вечно счастливой, будто она вовсе не задумывалась о своих обязанностях ни перед кем, а все оказалось ровно наоборот. Рапунцель утопала в своей гиперфиксации на том, что она «должна», совсем не замечая свои очевидные права. Да, конечно, все должно иметь свои разумные пределы, в конце концов правящая чета не может выйти в свет без охраны хотя бы ради собственной безопасности, но отправлять следом за принцессами хвост из чуть ли не целой армии и свиту фрейлин тоже не очень хорошо. Рапунцель даже осмелилась поговорить об этом с отцом, видимо беседа с сестрой дала свои плоды, но услышала очевидное: «королевская семья только так появляется на людях», — и больше ничего не спрашивала. Кассандра по глазам видела, что сестру такой ответ не устроил, но сказать ничего больше она не могла, воспитание не позволяло. Да и тут в центр зала неожиданно вышел Юджин.       -Дамы и господа! — По залу разлетелся голос Фицерберта, но сейчас е его вечной самоуверенности добавились нотки волнения. Что ж, это вызвало интерес даже у Кэсс. — Герцоги и герцогини, бароны и баронессы, маркизы и их спутницы. Позвольте разделить с вами этот исторический момент! Принцесса, не окажешь ли мне честь?       Юджин повернулся к Рапунцель, протянув той руку. Девушка переглянулась с родителями., а после встретилась растерянным взглядом и с Кассандрой, но вечно сидеть истуканчиком нельзя было, так что Рапс покинула стол. Юджин взял возлюбленную под руку и вывел в центр банкетного зала.       -Сегодня принцессу поздравляют любящие ее люди и я решил, что ничто не выразит мою любовь к этой девушке лучше, чем это. — Фицерберт развернулся лицом к Рапунцель и плавно опустился на одно колено. Где-то за королевским столом послышался сдавленный кашель — Фредерик подавился едой. В зале тем временем повисла напряженная тишина и Юджин без лишних слов достал из кармана футляр для кольца и, открыв его перед принцессой, продолжил. — Рапунцель, в тот момент, когда я увидел тебя и ты треснула меня той сковородой, я понял: это любовь. Ты мой свет, ты мой лучший друг и я хочу всегда быть рядом с тобой я хочу смеяться с тобой и делиться с тобой. Я представляю, как здесь будут расти наши дети и наши внуки и как мы будем устраивать здесь семейные торжества. Очень много, много, много-много лет подряд! Я хочу, чтобы мы каждое утро седлали лошадей и скакали к королевской стене, пока мы совсем не состаримся и не поседеем. Я люблю тебя. Рапунцель, и я хочу провести свою жить здесь, с тобой.       Поначалу на лице Рапс отражалось лишь только искренне счастье и воодушевление. Она радостно сложила ладони у груди и восхищенно слушала речь Юджина, но по мере ее окончания улыбка с веснушчатого лица медленно, но верно сползала, оставляя за собой растерянность, вылившуюся в разочарованное:       -Здесь? В этом… замке? — Она оглядела зал, взглядом цепляясь за массивные колонны, что будто образовывали клетку. — Навсегда?       -Вряд ли на рынке аренды жилья есть что-то лучше. — Юджин привычно усмехнулся. совсем не замечая настроение, как ему казалось почти уже невесты и будущей жены. И пока Фицерберт, приподняв брови в ожидании «да» тянул к Рапс кольцо, принцесса медленно приходила в себя, осознавая близящиеся перспективы замужней жизни. Кэсс увидела, как они прямо пробежали у нее перед глазами и заметно заволновалась. Не то, чтобы она сочувствовала Юджину или Рапунцель, но прекрасно понимала, какое сейчас давление оказывается на ее сестру. Но молчание затянулось на преступную минуту больше положенного и Фицерберт все же окликнул девушку. — Рапунцель? Рапунцель!       -Ох, я… — У Рапс опустились плечи, она подобрала правую руку к животу, а левой поправила опустившуюся на глаза прядь. Глазами девушка сверлила пол, судорожно пытаясь придумать приемлемый для общества ответ. — Ну и ну… Я люблю тебя, Юджин, но я не могу. — Она развела руками, через силу посмотрев в округлившиеся от неожиданного отказа глаза парня. — Только… только не сейчас! Эм…       Она отошла и, помявшись, быстрым шагом выбежала из зала, бросив короткое: «Мне нужно на воздух». Фицерберту ничего не оставалось, как только стоять в центре комнаты и слушать все эти взволнованные оханья да аханья, ощущать, как они бьются о его, но что самое главное. не понимать причину такого ответа. На этом банкет не закончился, но он стал чуть более вялым и тягучим, так что конец все же пришел раньше ожидаемого.       Вечером Кэсс долго колебалась. Она даже пришла к Вэриану за советом. Кассандра чувствовала, что нужна сестре, за последний день они как-то стали ближе, девушка и не заметила, как стала сопереживать ей и чувства эти сбили принцессу окончательно.       -Ну и что мне делать? — Спросила Кассандра, поделившись случившимся с Вэрианом. До него, само собой, уже дошел слух об отказе со стороны Рапунцель, но услышать это от достоверного лица оказалось довольно важно.       -Попробуй поговорить с ней. — Вэриан развел руками, будто бы говоря Кэсс, что ответ слишком очевиден и она была способна дойти до него и сама. — Ты мне говорила сама, что на ней сейчас огромная ответственность. Да, ты не очень любишь Рапунцель, но вы же все же сестры и жить вам в одном замке еще долгие годы. К тому же, ты могла бы сводить ее к тем камням. Все же они выросли на месте цветка, а значит могли быть как-то связаны с ней.       -Может ты и прав.       -Послушай… — Вэриан вздохнул, поймав нотки сомнения в голосе подруги. Взяв ее за руки, он продолжил. — Я не говорю тебе становиться для нее лучшей подружкой на века, просто… попробуй поговорить, хорошо? Может, вы не такие уж и разные.       Кассандра кивнула. Она еще немного посидели вместе, Вэриан рассказал о новом эксперименте, а после Кэсс все же отправилась в замок. Не долго думая она забралась в комнату к сестре, правда не через дверь, а через окно, чему Рапс была крайне удивлена.       -Кассандра?       Принцесса сидела на кровати, смотря на полупрозрачную ткань балдахина, тянущуюся по сводам кровати. В раздумья она часто взглядом сверлила эти складки, Кэсс думала, что Рапунцель они успокаивают.       -Я решила проведать тебя. — Честно призналась Кассандра, спрыгивая с подоконника сестры. — Сегодня был такой… насыщенный день. Ты как?       По правде говоря, Кэсс чувствовала себя немного не в своей тарелке, она впервые в жизни целенаправленно шла к сестре за диалогом. Странное ощущение, но в глубине души Кассандра понимала, что так надо. Да и она дала обещание Вэриану, что хотя бы попробует.       -Да… — Пространно ответила Рапунцель, следя за тем, как Кэсс присаживалась на кровать рядом с ней. Бровь ее опустились к переносице, а взгляд стал более сосредоточенным. Вздохнув, она встала с постели и произнесла. — Охх, я ужасно поступила с Юджином. Я люблю его и хочу выйти за него замуж, но только не вот так! Там было так много людей… что теперь обо мне подумают? Что теперь будет думать Юджин? Я была так несправедлива. Гх, мне нужно проветриться.       -Без лишней охраны?       -Да.       -Предоставь это мне. — Кассандра ухмыльнулась и, встав с кровати, поманила Рапс за собой.       Перед тем, как выйти за пределы замка, Кэсс свернула в свою спальню и, прихватив один из своих запасных плащей специально для Рапунцель, направилась к потайному ходу. Пробраться к границе стены верхом на лошадях незамеченными, им помог любимый питомец Кассандры: филин по кличке Филин. Почти всю дорогу Рапс беззаботно бегала, оглядывая окрестности родного королевства, пару раз ее по-детски счастливое лицо заставило Кэсс немного, но улыбнуться. Ступая босыми ногами по земле, Рапунцель казалась по-настоящему свободной, Кассандра даже замедлила ход и решила провести сестру через свое любимое любимое место. Заброшенный пляж, скрытый от глаз других поваленными деревьями и зарослями, был по-своему красив и, кажется, Рапс тоже прониклась его чарующей атмосферой. Но вечно бродить по городу было нельзя, к тому же, пусть того и не знала сама Рапунцель, Кассандра затеяла эту вылазку несколько для веселого совместного времяпрепровождения, сколько ради одной конкретной цели: провести принцессу к тем загадочным Черным камням. И вот, подъезжая к старому каменному мосту, Кассандра, остановив Фиделлу, обратилась к сестре:       -Но помни. Никто не должен знать, что я провела тебя за стены Короны.       -Не волнуйся, Кэсс. Я — могила. — С полной готовностью заверила ее Рапунцель и повела Макса вперед к мосту. Кассандра проводила ее взглядом и направилась следом. Но вскоре стало понятно, что древний, как мир мост, не выдержит лошадей, так что принцессам пришлось спешиться. — Так… зачем мы здесь? Ты хотела мне что-то показать?       -Да. И поверь мне, — это нужно видеть своими глазами.       Вскоре девушки вышли к тому самому монументу, утыканному черными камнями, что короной обрамляли монумент. Они, то ли защищали его, то ли призывали подойти поближе, но, так или иначе, даже с виду казались ужасно острыми.       -Они… удивительны. — Рапунцель повернулась. Она хотела было прикоснуться к одному из пиков, что что-то ее остановило в самый последний момент.       -Без понятия. Они выросли прямо из-под земли. И вот, смотри. — Кассандра достала из-за спины заранее припасенный меч и со всего размаху ударила им по одному из пиков. Сталь оружия разлетелась в дребезги.       -Ух ты!       -Их нельзя разрушить ничем. И знаешь, что самое странное? — Кассандра остановилась чуть поодаль, будто бы предлагая Рапс так подойти ближе к постаменту. Принцесса без слов согласилась и, остановившись от него на расстоянии нескольких сантиметров, смахнула пыль со стальной части сооружения. — На этом месте нашли цветок, который спас нашу маму.       -И меня… — Рапунцель нахмурилась, вчитываясь выгравированный текст, как вдруг пики начали светиться. Принцесса вздрогнула от неожиданности и посмотрела на камни. Завороженная их свечением, она подалась вперед и, как только она коснулась пика пальцем, резко образовавшаяся яркая вспышка откинула принцессу назад.       Рапунцель сбила с ног Кассандру, и обе завалились на землю. Кэсс неплохо так ударилось головой при падении, так что поначалу подумала, что это не у Рапс прядь на челке загорелась, а это она так сильно приложилась. Но размышлять об этом не было времени, тут же из-под земли угрожающе вырос следующий шип, а за ним еще несколько так что, подхватив по руку сестру, Кассандра понеслась прочь.       -Беги к лошадям и не останавливайся! — Крикнула Кэсс, подталкивая Рапунцель вперед, думая. можно ли как-то замедлить распространение этих камней. В конце концов нашла сомнительное, но решение: вызвала обвал, а после пустилась вслед за сестрой. — Не останавливайся, Рапунцель нам нуж… ооо… Что это?       Перед ней растерянно стояла сестра, перебирая пальцами спутавшиеся непонятно откуда взявшиеся светлые волосы длинной где-то в двадцать метров, может, даже больше. Рапс подняла одну прядь и перепугано посмотрела на Кассандру.       -Я… я не знаю! — Сзади послышался хруст камней. — Они взялись ни пойми откуда!       -Ладно, потом разберемся. А сейчас бежим!       Кассандра вновь подхватила Рапс под руку и пустилась со всех ног вперед, подальше от этих пиков. Периодически волосы Рапунцель застревали и путались в чем-то, что значительно замедляло бег. Лошади, будто предчувствуя беду, только завидев перепуганных хозяек, уже было поскакали им навстречу, но, стоило им оказаться на моту, как тот вдруг начал рушиться. Ванты тронулись, а сама конструкция изрядно накренилась и пошла ходуном, от чего принцессы завалились одна на другую. С трудом выпутавшись из волос Рапунцель, Кэсс вновь помчалась вперед, как вдруг, Рапс, бежавшая рядом с ней вскрикнула и чуть ли не улетела обратно. Повернувшись, принцесса поняла в чем дело: волосы сестры застряли в камнях моста.       Кассандра подбежала к Рапунцель, дернула за волосы несколько раз, но они никак не хотели поддаваться. Кэсс резко отстранилась и, отбежав на пару метров вперед, достала меч, а точнее то, что от него осталось. Поняв, что таким обрубком ничего отрезать нельзя, она метнулась дальше, к концу волос, чтобы вытащить их вручную, но тут же остановилась: другой конец моста, получивший толчок от черных камней, поднялся в воздух и угрожающе навис над принцессами. Кэсс уже думала прощаться с жизнью, как вдруг он полетел в противоположном направлении и ударом раздробил себя же на несколько примерно одинаковых частей так, что сестры оказались разделены. Перепрыгивая расщелины одну за другой, Кассандра добралась до кончика предательски длинных волос и, прежде чем Рапунцель упала вниз, освободила его и побежала обратно. Схватив на лету сестру, Кэсс прыгнула на другой берег и, повалившись на бок, наконец-то выдохнула.       -Ну вот… погулять тебя сводила. — Кэсс присела. — Никто ничего не заметит. Как и обещала.       -Что? Не заметит? — У Рапс, кажется, начали сдавать нервы. — Может это ты не замечаешь двадцати метров волос, которыми отец меня задушит!       -Не все сразу, Рапунцель.       Уже начало светать, когда принцессы добрались до замка. Караул заступил на свой утренний пост, так что пройти во дворец незамеченными было труднее, чем уйти тем вечером. Но все же, трудом пробравшись в покои, Рапс, завалившись на подоконник, спрыгнула на пол впервые радуясь, что находиться в четырех стенах.       -Быстрее! Вон там ножницы.       Кэсс осмотрелась и, найдя на столе сестры искомую вещь, подошла к ней. Оценив предстоящую работу, выдала:       -Может, есть какие-то пожелания? Боб каре или каскадом подстричь?       -Да режь уже! — Их последних сил попросила принцесса, вставая спиной к сестре. Кассандра послушно приблизилась к Рапунцель и, взяв первую прядь, раскрыла ножницы. Рапс уже мысленно попрощалась с двадцатиметровой проблемой, как вдруг услышала «ой-ей». — Ой-ей? Не должно быть никаких ой-ей!       Рапс развернулась и, увидев поломанные ножницы, сама со вздохом произнесла:       -Ой-ей…       -С тобой такое раньше случалось? — Поинтересовалась Кэсс, оглядывая осколки, упавшие на пол.       -Что? Нет, конечно. Давай еще раз! — Рапс вновь повернулась и Кассандра, достав из-за пазухи кинжал, вновь попыталась отстричь волосы, но вместо этого лишь погнула сталь.       Кассандра предприняла еще несколько попыток, но ни одна из них не увенчалась успехом, а последнюю и вовсе прервал стук в дверь и последующий голос Юджина:       -Рапунцель! Ты там?       Рапс уже хотела что-то ответить, как вдруг Кэсс, закрыв сестре рот, тихо прошептала:       -Помнишь, что ты мне обещала? Ты не можешь его впустить, иначе он узнает, что я водила тебя за стену Короны.       -Но, Кэсс, я ему доверяю!       -А я нет. Рапунцель, прошу тебя, ты же обещала мне!       Рапс молча кивнула, а после принцессы принялись растаскивать волосы по укромным углам, будто это как-то могло помочь. План вообще состоял в том, чтобы накрыть Рапунцель одеялом полностью, а остальную часть шевелюры спрятать под кроватью, но они банально не успели — Юджин вошел в комнату быстрее.       -Рапунцель? Рапунцель! — Фицерберт открыл дверь и тут же замер на пороге, смотря на Кассандра заталкивает локоны его любимой под кровать. — Святые волосы…       -П-привет? — Только и смогла проговорить Рапс, скрывая натянутую улыбку за золотом волос.       Казалось, Фицерберт волновался и мельтешил больше всех. Это-то в нем и не нравилось Кэсс. Если Рапунцель была, пусть и не в меру любопытной и настырной, то Юджин был просто упрямым, как баран, да и к тому же сейчас вел себя так, будто это у него отросли двадцать один метр волос. И, пока Кассандра ходила, по углам собирая шевелюру сестры, Юджин перебирался с одного кресла на другое, по пути хватая Рапунцель, тараторя что-то про магию, странную ситуацию и доверие. Но их диалог был прервал Арианной: королева учтиво встала за дверью и постучалась, так возвещая о своем приходе. Но тут к двери подскочила Кассандра и, прежде чем ее мать смогла что-то увидеть, захлопнула ее.       -Рапунцель?       -Ма-а-ам. Ты не могла бы подождать за дверью?       -Почему? Рапунцель, у тебя там что-то случилось? — Голос обрел взволнованные нотки, а ручка дернулась ее пару раз, благо Кэсс все еще крепко держала дверь.       -Нет. Просто я… переодеваюсь. И чищу зубы. Да. Одновременно!       -Но это же никак не мешает мне войти, так? — Ручка дернулась еще раз.       -По правде говоря мешает. Утренний вид он такой… страшный. Может ужаснуть. Так что тебе лучше остаться в коридоре.       -Как скажешь, дорогая. — Ручка отскочила. Арианна, видимо, отошла от двери, но, судя по прекратившемуся стуку каблуков, не ушла окончательно. — Я просто хотела передать, что мы с отцом собрались завтракать на террасе. Не хочешь присоединиться?       -Да… Только. Уб-почищу зубы. Да. почищу зубы, оденусь и выйду. — Рапс издала нервный смешок, а Кэсс уже захотелось провалиться сквозь землю.       -В таком случае я позову твою сестру.       -Нет!       -Что? Почему? — Голос стал громче, видимо Арианна приблизилась. — Я понимаю, дорогая, она кажется неразговорчивой и замкнутой, но это не повод избегать близких людей.       -Ну вот! Именно поэтому я хотела лично пригласить ее на завтрак, мам. — Протянула Рапунцель, уводя взгляд в окно. — Так что можешь идти. У тебя, наверное, полно дел, а я тебя здесь задерживаю.       -Как скажешь, милая. — Голос затих, а после послышался удаляющийся стук каблуков.       Кассандра наконец-то отошла до двери, глухо выдохнув. Она уже хотела что-то сказать, как вдруг Рапунцель метнулась по комнате, еще больше разбрасывая волосы, которые к этому моменту начали казаться бесконечными.       -Коронация уже через два часа! Что мне делать с этим?!       -Тихо-тихо… есть у меня одна идея. — Кассандра улыбнулась. — Только для этого мне придется ненадолго отойти. Фицерберт, не верю, что поручаю это ответственное задание тебе, но следи, чтобы ни одна душа не зашла в спальню к Рапунцель. Я сейчас вернусь. — С этими словами Кэсс скрылась в коридоре.       Фредерик и Арианна уже села за стол на террасе, когда к беседке стали подходить Рапунцель и Кассандра. В образе второй почти ничего не изменилось: разве что мужской костюм был заменен на платье, а волосы казались куда более ухоженными и опрятными, чем обычно. Но вот Рапс пыталась удержать на голове огромный парик, что, из-за волос в нем, постоянно норовил сползти на лоб или шею. Король и королева удивились выбору дочери, но прежде чем они успели что-либо сказать, Рапунцель выдала:       -Говорят, принцессу делает парик. Чем больше парик, тем лучше принцесса, да? — Она постаралась улыбнуться как можно более естественно, но вышло куда более нервно, чем ожидалось. Родители это списали на волнение из-за предстоящей коронации, чему обе сестры, конечно, были рады.       Сестры присели за стол напротив родителей. Кэсс даже пришлось поддержать парик Рапс, чтобы тот в который раз не упал с ее головы. Проводив этот жест взглядом, Фредерик, покашляв, начал:       -Рапунцель, ночью у нас с твоей состоялся важный разговор. Я часто забываю, когда надо перестать быть королем и начать быть просто человеком. Еще сложнее для меня быть просто отцом для своих дочерей. — Сестры переглянулись. Кассандра пожала плечами, угадав по взгляде Рапс немой вопрос. — Родная, я знаю, как сложно привыкнуть к новой жизни. И как порой от отчаяния хочется рвать на себе волосы. — Рапунцель поперхнулась воздухом, Кэсс же показалось это совпадение забавным, послышался нервный смех.       -П-простите, здесь немного душновато. — Принцесса легким движением поправила парик, чуть не улетевший от резкого движения. — А вам не душновато?       -Рапунцель… — Король подошел к старшей из дочерей и, сев перед ней на колено, взял ее руки в свои. — Когда-нибудь, возможно, ты станешь королевой. Великой королевой прекрасного королевства. Но ты знаешь не понаслышке, каким опасным и жестоким может быть этот мир. И барьер, защищающий нас от этой жестокости гораздо тоньше, чем кажется. Когда зло высовывает свою уродливую голову, моя задача защитить страну, но однажды эта обязанность перейдет на тебя или твою сестру. И я обязан подготовить тебя к этому. До этого бремени еще очень-очень далеко. Но, пока ты свободна от него, я прошу лишь об одном: доверять мне, — ведь я знаю, как сделать так, чтобы ни тебе, ни твоей сестре, ни нашему королевству ничего не угрожало. Понимаешь меня, дорогая? Я только сегодня ночью осознал, что мои методы иногда могут казаться слишком строгими или даже жестокими…       -Означает ли это, что у меня будет больше времени, когда охрана не будет следить за каждым моим шагом?       -Ну, это лишь значит, что я готов пересмотреть свои методы. — Уклончиво ответил Фредерик, уведя взгляд. Кэсс усмехнулась, она помнила сколько раз он уже обещал это ей, видимо столько же обещаний придется выслушать и Рапунцель, прежде чем понять, что его словам в полной мере верить нельзя.       -Я ценю уже и это. — Рапс радостно улыбнулась. Наивная. Она приподнялась, чтобы обнять отца. Парик вновь пошел ходуном, так что Кассандре в срочном порядке пришлось его поправлять. Обняв отца, Рапунцель добавила. — Ну, я пойду. Еще так много день! Ох, даже голова идет кру-угом.       Принцесса приподняла полы платья и сбежала вниз по ступенькам террасы. Кассандра направилась за ней. И, пока Рапунцель готовилась к коронации, борясь с париком всеми силами, Кэсс в коридоре перехватил Фицерберт. Он остановил ее, одернув за плечо. Стряхнув чужую руку, принцесса подняла взгляд на обладателя этой чересчур резвой конечности.       -Еще раз так схватишь меня, останешься без пальцев или даже без руки. — Кассандра не врала. Под платьем у нее всегда был подвязан как минимум клинок, который принцесса могла пустить в ход в любую секунду. — И вообще, отвали. Итак, дел по горло.       -Не уйду, пока ты мне не расскажешь, что с ней случилось.       -Что ж, тогда мы оба превратимся в скелеты прямо на этом месте. — Она скрестила руки на груди. — Еще вопросы?       -Может это я в чем-то виноват?       -Вполне вероятно.       -Да с каких это пор у Рапунцель тайны от меня! — Юджин всплеснул руками, голос его был пропитан вселенской болью от всепоглощающей несправедливости бытия, то есть, обидой.       -Слушай, Фицерберт. Я должна пойти помочь Рапунцель с приготовлениями к коронации, так что иди пожалей себя где-нибудь в другом месте. —       -Слушай, Кассандра… — Он передразнил ее, на что Кэсс лишь фыркнула, отвернувшись. — Я знаю, что ты считаешь, что я не пара для твой сестры…       -Не правда! — Невинно воскликнула принцесса. — Я считаю, что ты ни для кого не пара.       -Я лишь стараюсь ради нее! — Не унимался Юджин.       -Да неужели?       -Серьезно! Я хочу оберегать ее, заботиться. Я хочу, чтобы она была счастлива здесь вместе со мной. Понимаешь?       -Забавно. — Заметила Кэсс, развернувшись и направившись к выходу. — Пока что я услышала то, чего хочешь именно ты.       Кассандра быстрым шагом направлялась вдоль коридора в сторону спальни сестры. И зачем она вообще задержалась в том крыле? Только Фицерберта встретила на свою голову, надо было сразу идти к Рапунцель, чтобы она там не говорила о своей самостоятельности. А ведь Кэсс бы в ее случае поступила точно также: в ее характере было бы упрямиться и не позволять себе помочь до последнего. Да, Рапс была более мягка и податлива в этом плане, да она в принципе казалась куда более общительной, чем Кассандра, но в чем-то они все же были схожи.       Подойдя к двери, Кэсс постучалась и, бросив короткое «Это я», вошла в комнату, застав там еще и маму. Арианна сидела на кровати рядом с дочерью. и протягивала ей блокнот, коричневый, в кожаной обложке, и говорила какие-то напутственные речи, конец которых Кассандра и застала.       -Ох, дорогая, это ты. — Мать мягко улыбнулась и постучала по поверхности постели, приглашая младшую дочь сесть рядом. — Я как раз думала искать тебя. Хотела кое-что сказать тебе… вам обоим.       -И что же? — Кассандра опустилась на кровать рядом с сестрой.       -Я вижу, какие вы разные и, как вам порой трудно вместе быть. Я знаю, как сложно менять обстановку и, как порой сложно принимать совершенного нового, даже незнакомого до этого человека в семью. — Она взяла дочерей за руки. — Но, главное, что вы есть друг у друга и, поверьте, все эти шестнадцать лет я мечтала, чтобы когда-нибудь две моих дочки встретились и подружились. Я рада, что у меня есть вы… да, вы как Солнце и Луна, но это и хорошо. Пожалуйста, будьте опорой друг для друга.       -Хорошо, мам. — Тихо ответила Рапунцель, Кассандра же промолчала. Ариана подалась вперед, чтобы обнять дочерей, а после, отстранившись, вышла из комнаты, оставив их одних.        Часы неумолимо шли вперед и вскоре пробили полдень — время коронации. Рапунцель, тысяча раз подготовленная, стояла за дверьми, ожидая своего момента для выхода. В тронном зале, по бокам от короны стояли Фредерик и Арианна с Кассандрой, а центре же расположился монах, задачей которого и было возложение на голову монаршей особы короны. Кэсс до последнего мгновения стояла рядом с Рапунцель, помогая то с париком, то с платьем, бурча что-то про то, что в одиночку делать это сложнее. Да, было бы проще позвать фрейлин, но эти служанки были ужасными сплетницами, а слухи — это последнее, о чем сейчас мечтала Кассандра.       Прогремели торжественные аккорды, возвещающие о том, что Рапунцель пора выходить на красную ковровую дорожку. И вот, стоя вдалеке, Кэсс могла отчётливо заметить каждый скованный тревожностью шаг сестры, каждый ее взволнованный взгляд, что так и бегал из угла в угол. Да, в этом бело-розовом наряде она была величественна, настоящая принцесса, но он так не шел Рапунцель, ведь по натуре девушка была свободной, а корсет действовал на нее, как клетка на птицу. Краем глаза Кассандра заметила, как какая-то аристократка в пышном платье малинового цвета, бросив что-то язвительное Юджину, скрылась в коридоре. Кажется, принцесса была единственной, кто заметил это, но и сказать было некому. Следом за ее исчезновением, в зал вошли неизвестные Кэсс гвардейцы. За годы тренировок под присмотром капитана Кассандра, казалось, знала почти всю стражу в лицо.       И вот, когда монах уже вовсю рассказывал про обязанности будущей принцессы, в зал ворвалась она: та самая аристократка, но теперь уже не в розовом платье. Да и не сказать, что это была какая-то титулованная дама. Такая бы не позволила себе вальяжно расхаживать в панталонах и корсете наперевес с мечом. Так что имя у нее было более чем преступное.       -Леди Кейн!       Гости и придворные дамы и господа разбежались, но убежать далеко никто не мог, один из подставных гвардейцев заблокировал главные выход, остальные закрыли собой другие. Они были в ловушке, в самой настоящей клетке и балом правила Кейн. Огненно-рыжая красотка с темными бровями наградила пристывающих торжествующим взглядом и самоуверенно прошлась к центру зала.       -Немедленно освободи моих гостей! — Приказал король, но преступница собиралась придерживать плана иного характера.       -В чем проблема, Фред? — Кейн окинула монарха колким взглядом. — Я испортила идеальный день твоей малышки?       Она достала меч и, взгромоздив его на плечо, качая бедрами пошла к стоявшей на возвышении правящей семье Короны.       -Герцогиня? — Кажется, Рапунцель узнала Кейн, но явно не так, как остальные.       -О, детка… — Леди Кейн взбежала по порожкам. — Как же ты наивна…       -Я не понимаю. — Растерянно пробормотала Рапс, оглядываясь на семью.       -И вряд ли поймешь, Рапунцель. — Кейн обошла принцессу, она пришла сюда явно не за ней. — Но я введу тебя в курс дела. Это все из-за тебя!       -Что?! — Рапунцель резко повернулась, парик чуть не упал, но привыкшая к такому принцесса машинально поправила его. Шага за два она догнала Кейн и резко преградила ей путь. преступница же, усмехнувшись, начала:       -В день твоего похищения твой отец бросил в тюрьму всех преступников королевства. — Она подошла к Фредерику, с вызовом взглянув тому в глаза. — Включая невзрачного, мелкого воришку — моего отца. На моих глазах его заперли в клетку. — Кейн развернулась и, сойдя с возвышения, встала напротив королевской семьи. — Увезли, словно животное. С тех пор я его не видела! Так что я решила вернуться, чтобы вернуть должок.       Кейн направила меч вперед, прямо на Фредерика, будто бы снова бросая ему вызов, а тем временем в тронный зал въехала клетка — такой пользовались гвардейцы при задержании или транспортировке преступников.       -Загружайте, парни! — Кейн взмахнула мечом, указывая место всем здешним аристократам, придворным дамам и титулованным особам. С того самом дня, она мечтала увидеть короля в той клетке, в которой последний раз видела отца, единственного для нее родственника. — Ваша очередь, ваше Величество. О, да брось, ты же не думал, что мы упустим главную добычу, правда?       Двое грозных мужчин преступной наружности грубо схватили Фредерика за плечи и толкнули к повозке, а после почти что втащили его туда.       -Пап! — Рапунцель подалась вперед, если бы Кассандра ее не одернула, она бы, скорее всего, пошла за решетку вместе с отцом.       -Дорогая, стой там. — Кажется, Фредерик был солидарен с Кэсс.       -Но…       -Нет. Ты меня не спасешь. Как твой отец и король я приказываю тебе стоять.       Рапс переглянулась с Юджином. Тот попытался сделать хоть шаг к ней, но мечом ему подсказали, что это плохая идея. Кассандра же все еще стояла за сестрой, наблюдая за происходящем в центре зала. Она была предельно сосредоточена, нападать раньше времени не стремилась — здраво оценивая свои возможности, принцесса понимала, что одна против этих преступников она вряд ли смогла бы что-то сделать. За этими мыслями Кэсс и не заметила, как ее сестра сделала один шаг вперед и потянулась руками к парику.       -Прости, пап, но мне придеться тебя ослушаться. — Она сняла парик и светлые локоны каскадом упали на плечи принцессы, переливаясь оттенками золотого. Рапунцель уверенно взглянула вперед себя, сзади Кассандра увидела, как ее руки сжались в кулачки. Повысив голос, Рапс вышла вперед. — Трюк. Не. Пройдет!       -Хах-ха. Удивительно, что можно скрыть под этим париком, да, принцесса? — Леди Кейн, все еще полностью уверенная в своей несокрушимой победе, отвернулась и подошла к клетке. Запрыгнув на ее выступ, преступница скомандовала. — Вперед, пора ехать.       Рапунцель решила действовать. И, пока Кассандра перебиралась поближе к центру, она, перехватив волосы, ловким движением обвязала их кончик о ручку повозки. Рывком принцесса вырвала дверь.       -Гх, ну все! Теперь ты меня разозлила. — Кейн спрыгнула на пол.       -Чудно, ведь это только начало!       -Поймайте их, быстрее!       И, пока Рапунцель что-то судорожно объясняла отцу, Кассандра, решив, что стоявший рядом напольный канделябр подходит для битвы лучше, чем клинок, перехватила его и встала рядом с Юджином, спина к спине.       -Что, не ударишь в грязь лицом? — Съязвил Юджин, успевший перехватить у одного их преступников меч.       -И не мечтай. — Заявила Кассандра, отбиваясь от атаки.       Ловко заведя свечу под корпус противника, она опрокинула его и добила четким ударом в лицо. Да, чей-то нос был явно испорчен, но зато одной проблемой было меньше. Отпрыгнув от первого побежденного врага, Кэсс сразу наткнулась на второго, но и тут проблем не было: парируя его удары, один за другим, она загнала мужчину в угол, а после обманным маневром ударила в пах. Даже в неудобной платье в пол Кассандра могла ловко маневрировать между врагами и четко наносить удары — многолетнюю практику не пропьешь. К этому времени в тронный хал уже начала рваться стража, послышался грохот по ту сторону коридора.       И вот в общин момент, когда Кэсс отдала в руки Юджина очередного преступника, перед ней встала сама Леди Кейн. Оценив противницу, принцесса перехватила канделябр в другую руку.       -О, прелесть. — Преступница крепче сжала рукоять и первая нанесла удар.       Кэсс уклонилась, прогнувшись, и зашла сбоку. По крайней мере попыталась: Кейн была не промах, куда лучше, чем остальные в этом зале с кем дралась Кассандра. Кэсс нанесла удар, Кейн уклонилась и зашла сзади. Вот-вот лезвие должно было поразить принцессу, но та, ловко увернувшись, запрыгнула на расположившуюся рядом цветочную клумбу и со спины ударила противницу. Кейн огрызнулась, она явно стала злее, а в глазах появился огонь. Удары сыпались градом, от такого сложно увернуться, один раз Кассандра даже упустила момент и получила новый шрам на руке: платье быстро пропиталось кровью, но на рану Кэсс не обратила почти никакого внимания.       Все бы ничего, как вдруг Кассандра услышала отцовское «Рапунцель». Она быстро оглянулась и увидела, как ее сестру тащили за волосы. Рядом было лишь одно оружие — сковорода — и то она висело на повозке. Так что, обогнув клетку, Кассандра, запрыгнув на выступ, легким движением сняла сковороду и бросила ее Рапунцель. Отвлекшись, она чуть не пропустила меч Кейн.       -Ну все, ты мне надоела!       Кассандра перешла в открытое наступление. Выбив меч у Кейн, она ожидала скорой победы, как вдруг в руках у нее оказались веера — синий и красный. Кэсс нахмурилась, но вновь нанесла удар. Красный упал, откатившись к одной из клумб, а вот в синий противница вцепилась основательно. Кассандра попыталась ударить противницу, но та, перекатившись по полу, встав на одно колено, вновь попыталась удирать принцессу. Ровным движением, Кассандра лишила Кейн последнего оружия. От резкого удара преступница свалилась на пол. Перевернувшись, она напрыгнула на Кассандру, но та, подтолкнула ее лететь дальше. Кейн упала у повозки, рядом валялся меч. Из последних сил девушка потянулась к нему, как раз тогда Кэсс и завершила драку последним ударом, изогнутой частью канделябра она заблокировала руку Кейн.       -Лежать!       Напротив в этот момент откуда-то сверху спрыгнула Рапунцель. Она оглядела поверженную Кейн и кивком поблагодарила Кассандру.       -Ты не представляешь с кем связалась.       -Поверь мне: я видала и похуже. — Рапс медленно приблизилась к лежащей на полу преступнице.       -Думаете я так просто попадусь? — Повернув руку, она вырвалась из изогнутых оков и побежала к выходу, но стоило ей открыть двери, как с другой стороны ее с распростертыми объятиями встретила стража.       Ворвавшиеся гвардейцы быстро завершили начатое принцессами и Фицербертом дело: Кейн заковали в цепи, а оставшихся ее пособников обезвредили. Посадив преступников в привезенную ими же клетку, стража вывела их из тронного зала под шумные аплодисменты аристократии.       Но торжество длилось недолго. С шумом победы контрастировало раздраженно-взволнованное лицо короля. Его брови были сведены с переносице, а руки заведены за спину. Рапунцель не придала этому значение, в тот момент она была занята объятиями с матерью, но вот Кассандра, хорошая знавшая отца, прекрасно понимала, что это значит.       Кэсс не присутствовала непосредственно во время их диалога. С ней поговорили до этого, но все равно Кассандра чувствовала, что большинство лестных слов досталось именно ее сестре. Да и последствия этой «милой» беседы принцесса застала уже ночью.       Постучавшись в спальню к Рапунцель, в ответ она услышала лишь тихие рыдания. Так и не получив разрешение войти, Кассандра толкнула дверь и прошла в комнату. Рапс в куче разбросанных повсюду волос лежала на кровати, плечи ее дрожали, а сама она постоянно всхлипывала.       -О… Рапунцель… — Кэсс закрыла за собой дверь и подошла к сестре, присев на край кровати.       -Он… он запретил мне покидать столицу, понимаешь?! — Всхлипнула Рапунцель вновь. Дотронувшись до ее плечей в попытке успокоить, Кэсс ощутила мелкую дрожь, мурашками пробежавшую по чужой спине. — Он же обещал… Обещал!       -Пойми, Рапунцель, наш отец очень редко держит обещания в таких вещах. — Кассандра вздохнула. Рапунцель подняла взгляд на сестру, скинув в сглаз спутавшиеся пряди. — Я не прошу тебя его прощать, но пойми… То, что случилось сегодня могло окончиться трагедией.       -Это случилось не из-за Кейн или других преступников! Это случилось из-за меня… Из-за моих волос! — Принцесса вновь всхлипнула. Кассандра потянулась к сестре и уложила ее голову себе на колени, зарывшись тонкими пальцами в золотые локоны. — Зачем я только пошла к тем камням?       -Твои волосы были лишь предлогом для него, Рапунцель. У меня не было твоих волос, но он запирал меня. Какое-то время я даже из дворца выйти не могла, не то, что выбраться за пределы города или хотя бы главной площади.       -Правда?       -Да… — Кэсс вздохнула. — Понимаешь, наш отец — очень противоречивый человек. Своими строгими порядками он пытается сделать лучше, сам того не замечая, как превращает дворец в самый настоящую тюрьму для близких ему людей. Он пытается защитить, но лишь запирает. Ты не виновата, нет. Если уж на то пошло, то это я отвела тебя к тем камням и я попробую решить проблему…       -Но… как? — Рапс удивленно уставилась на сестру.       -Есть у меня один знакомый. Он живет в Старой Короне. Но к нему мы пойдем уже завтра, когда ты придешь в порядок и выспишься, хорошо, Рапунцель?       -Хорошо! И… называй меня Рапс.       -Хах, ладно, Ра-апс. — Кассандра усмехнулась и посмотрела в сторону. Взглядом принцесса зацепилась за свой рисунок. Еще незаконченный. Там она, в платье и с канделябром, сражалась с Кейн, вооруженной мечом. Кэсс слабо улыбнулась.       «Что ж, Вэриан… может ты не так уж и неправ» — Принцесса посмотрела на сестру. — «Все —таки вы с Рапунцель не такие уж и разные»