Вопреки всему

      Всё когда-нибудь случается в первый раз. Нейд был даже удивлён, что на позорный столб его развели только сейчас, уже на выпускном курсе, потому что провокаций за все годы учёбы было много… До появления Такора Нейда вообще не пороли, но когда его начали коллективно донимать, делать гадости и подставлять перед наставниками, пошло-поехало. Хотя довольно скоро Нейд научился пресекать подставы и не реагировать на провокации, поэтому на наказания он попадал не так часто, как надеялась группа. Пять лет он держался вполне неплохо… До сегодняшнего дня.       Остыв и окончательно придя в себя в карцере, Нейд был вынужден признать, что в этот раз Алоис и Джанир рассчитали всё точно. Кто слил информацию о них с Наирой, догадаться не составило труда — Наира ещё несколько дней назад прибежала к нему обеспокоенная и рассказала, что Алтина всё узнала. Нейд тогда успокоил её и пообещал, что сможет защитить, если вдруг кто-то попробует начать делать гадости. Но сегодня он едва не сплоховал… Руки сами собой сжимались в кулаки, стоило вспомнить то мерзкое зрелище… А опоздай он хоть немного, для Наиры всё могло закончитться совсем плохо. Осознание, что всё же недооценил угрозу, разъедало мозг не хуже кислоты. В следующий раз он будет гораздо внимательнее… И хладнокровнее.       Кондаш, пока вёл его в карцер, не уставал распаляться о том, какой Нейд идиот. Но что бы там ни говорил надзиратель, какие бы правильные слова ни находил, Нейд знал, что не мог поступить по правилам. Что он должен был сделать? Оставить Наиру в руках двух подонков и побежать за помощью? Серьёзно? Что-то ему подсказывало, что Кондаш и сам не верил в свои слова. Так сделали бы только распоследние трусы, а им не место в Академии. Не можешь отстоять то, что тебе дорого, — дерьмо ты, а не будущий ситх! Правда, последние слова Кондаша его немного удивили. Закрывая за собой массивную металлическую дверь, надзиратель буркнул:       — В следующий раз выбирай более укромные места. Целее будешь. Нейд хмыкнул. Что ж… Если это совет и тонкий намёк, то он его примет к сведению. Но сегодня это в любом случае не сработало бы. Алоис и Джанир не спрашивали его, где пристать к Наире.       Наира… Мысли о ней навевали тоску. Сейчас она ужасно переживала, боялась за него. Их связь в Силе буквально звенела и была натянута струной. Складывалось ощущение, что Наира металась как дикий зверь в клетке. Как мог, Нейд тянулся к ней через Силу, пытаясь успокоить, хотя и сам понимал, что это практически бесполезно. Наира имела все основания переживать, да и он сам был далёк от умиротворения.       Как бы Нейд ни храбрился, ему было страшно. А кому было бы не страшно на его месте? Наверное, только какому-нибудь мазохисту без чувства самосохранения или конченому отморозку. Столба боялись все, даже распоследние уроды. Угроза этого наказания висела над головой каждого, никто не мог чувствовать себя в безопасности — ни наследник древнего рода, ни правильная девочка-зубрилка. Ну… разве что Такор. Этого папенька как раз умудрился отмазать, но скорее как исключение. На памяти Нейда на столбах висели даже ребята с вполне известными фамилиями. Каждый послушник Академии хотя бы несколько раз за время учёбы видел или саму экзекуцию, или её последствия. И каждый молился, что никогда не окажется на месте наказанных. Нейду не повезло.       Сердце колотилось как ненормальное, и Нейд старался дышать ровнее и глубже, чтобы перестать дрожать. Пытался черпать спокойствие и уверенность в Силе: вечером и ранним утром он ушёл в глубокую медитацию, чтобы попробовать собраться. Но когда дверь с противным скрежетом начала открываться, он всё равно вздрогнул, и его обдало волной холода. Ну вот и всё… Начинается.       Младший надзиратель Таргос даже не удостоил его взглядом.       — Айген, на выход. И смотри без глупостей мне.       Нейд без спешки и суеты встал с нар и покорно пошёл следом за помощником Кондаша. Да какие уж тут глупости… Не дурак. Пока они шли к площадке для наказаний, Нейд сосредоточенно считал шаги и смотрел себе под ноги — всяко лучше, чем рассматривать спину надзирателя с висящей на поясе электроплетью…       Чем ближе становилась площадка, тем сильнее внутренности скручивались в тугой узел. Каждый шаг приближал к неизбежному, и Нейд снова приказал себе дышать глубже. Пусть на порку будут смотреть только свои, он не должен показывать им свой страх — иначе потом совсем сожрут. Довольно с них и того, что они сейчас будут глазеть на него.       Когда они пришли, Кондаш уже выстроил группу на площадке. От Нейда не укрылось, что одногруппники, несмотря на его положение парии, всё же разделились. Он ничуть не удивился, увидев злорадные ухмылки на лицах Тенека и Ирекки. А вот Нила и Кресс, например, стыдливо опускали глаза и старались на него не смотреть, явно ощущая себя не в своей тарелке. Алоис и Джанир… Несомненно довольны, но одного взгляда на эту парочку хватило, чтобы понять — праздник им сильно испортили. Заметив синяки и кровоподтёки, которых вчера после драки не было (и тем более не должно было остаться после медблока), Нейд чуть не фыркнул. Интересно, что он пропустил? Впрочем, знать ему не хотелось — главное, что уроды не остались хоть без небольшого возмездия.       А вот Такор… Такор, как обычно, делал вид, что ему вообще плевать на происходящее. Смотрел на Нейда он очень внимательно, не отводя взгляд, но физиономия при этом оставалась постной. На долю секунды они встретились глазами, но злорадства со стороны мажора Нейд так и не увидел.       Таргос довольно грубо толкнул его вперёд, к Кондашу, и Нейд выкинул группу из головы. Сейчас старший надзиратель выглядел даже строже и серьёзнее, чем обычно. Лицо Кондаша было словно высечено из камня, только холодные золотистые глаза внимательно скользнули по Нейду. Возможно, ему показалось, но сейчас в них промелькнуло какое-то странное выражение, интерпретировать которое Нейд не смог — Кондаш быстро повернулся к остальной группе, бросив Таргосу короткое: «Готовьте его».       Нейд сглотнул. Таргос протянул к нему руку:       — Снимай тунику и вставай к столбу лицом.       К своему неудовольствию Нейд отметил, что его руки дрожат. С трудом справившись с одеждой, он кинул её прямо на утоптанный песок и повернулся, как было велено. Таргос надел ему на запястья металлические браслеты и начал тянуть руки вверх, на удобную для себя позицию. Пока его приковывали к столбу, Нейд словно через какую-то вату слушал, что говорит Кондаш:       — За нарушение дисциплины, а именно за драку с причинением вреда здоровью, зачинщиком которой он стал, послушник Нейд Айген приговаривается к десяти ударам плетью, после чего будет оставлен на столбе на час.       Что ж… Могло быть и хуже… Десять ударов — не пятнадцать. И на час — не на сутки, как с Иллин и её подругами было…       На какое-то время повисла зловещая тишина, и Нейд не сразу понял причину заминки, пока не увидел рядом с собой лицо Кондаша. Тот протянул ему какой-то предмет.       — Закуси. Так будет легче.       Нейд увидел перед собой отполированную круглую пластиковую палочку около десяти сантиметров длиной и послушно взял её в рот, прикусив зубами. Какая забота… Кондаш боялся, что он откусит себе язык? Но лишним точно не будет.       Внезапно на краткий миг ладонь надзирателя легла ему на голое плечо.       — Терпи, Айген. Всё проходит, и это пройдёт, — сказал он очень тихо.       Отойдя от него на несколько шагов и сделав знак Таргосу, Кондаш уже совсем иным тоном отдал приказ:       — Приступайте.       Нейд зажмурился. Ему не было нужды смотреть, чтобы знать, что младший надзиратель сейчас снимает с пояса плеть и активирует её электрический контур. До ноздрей Нейда донёсся ни с чем не сравнимый запах озона, послышался треск и резкий свист рассекаемого воздуха.       Ощутив, как спину словно облили кислотой, оставляя на коже глубокие борозды, Нейд замычал от дикой боли, сильнее сжимая зубами палочку. Раз…       Потом к кислоте добавили огня, и кто-то словно заживо содрал с него шкуру. Из глаз потекли слёзы. Два…       К невыносимой боли добавились какие-то хлюпающие звуки, словно плеть впивалась во что-то вязкое и влажное. Три…       Как бы Нейд ни старался сдерживаться, как бы ни впивался до ломоты в челюстях в палочку, обливаясь потом, он никак не мог справиться с ощущениями и реакциями своего тела, которое беспомощно дёргалось под мощными ударами. Может, он и не орал как резаный, но, наверное, его стоны и мычание слышала вся округа… Мир сузился до коротких пауз между ударами, когда он мог глотнуть воздуха, и до бьющейся в голове мысли, что хотя бы Наира этого не видит.       Нейд планировал считать удары, чтобы знать, сколько ему осталось, но в какой-то момент понял, что сознание начинает куда-то уплывать. Он словно со стороны наблюдал, как продолжает дёргаться на столбе, уже почти не ощущая боли… Потому что спины у него фактически не осталось. Его мутило, голова ужасно кружилась, и он опустил её на грудь, не в силах больше ни бороться, ни держаться. В какой-то момент палочка выскользнула из разжатых зубов, Нейд что-то прохрипел и отключился. Именно в тот момент младший надзиратель Таргос деактивировал плеть и начал сматывать её обратно.       Нейд уже не видел, как Кондаш подошёл к нему, взял за подбородок, а потом осторожно опустил его голову и распорядился через час позвать дроидов с носилками.

***

      Наира понимала, что это неправильно. Она должна держать себя в руках, а не размазывать украдкой слёзы по лицу ещё с предыдущего вечера, радуя Алтину и её подружек. Но как тут оставаться твёрдой духом и спокойной, когда знаешь, что предстоит твоему любимому человеку, а ты ровным счётом ничего не можешь с этим сделать?.. Она так надеялась, что надзиратель Кондаш смягчит наказание, что разберётся в ситуации, но вместо этого он только лишний раз напомнил, что Наира сама во всём виновата… Не смогла себя защитить и подставила Нейда. Пусть он так и не говорил, но Наира и без Кондаша понимала, что на столбе Нейд оказался из-за неё. Конечно, сам Нейд с ней никогда не согласится, но от этого не легче. Наира ужасно злилась — на себя в первую очередь. Когда Нейд поправится, она обязательно попросит его гонять её строже и жёстче на их индивидуальных тренировках. Хотя бы ради того, чтобы такая ситуация больше никогда не повторилась.       В утро проведения экзекуции Наира не могла думать ни о чём другом. Уроки она еле высидела, старательно делая вид, что слушает, хотя на самом деле практически вывалилась из реальности. Повезло, что учителя ни о чём не спрашивали, иначе она не смогла бы даже вопрос повторить и точно схлопотала бы взыскание. И будто мало собственных мыслей, так ещё на каждом перерыве между уроками Алтина непременно заводила громкий разговор о том, какое классное сегодня развлечение у группы Касбира Такора. И как здорово, что Заморыш наконец-то получит своё. Верные подружки тут же поддакивали и хихикали, хотя кое-кто из группы просто закатывал глаза и презрительно кривился — Алтина до сих пор не поняла, что далеко не все считают это остроумным. В какой-то момент кто-то из парней, кажется, Рокид, не выдержал и фыркнул:       — Не устала ещё? Займись лучше чем-нибудь более полезным. Например, последние модели сумочек обсуди.       Алтина злобно зыркнула на нахала, но на время действительно заткнулась. Кто бы знал, как Наира хотела расцарапать этой красной суке лицо… Останавливала лишь мысль, что тогда и ей самой грозит столб, а Нейд её за такое по голове не погладит.       Еле дождавшись окончания уроков, Наира как ужаленная выскочила из здания Академии, чтобы хоть несколько минут, пока идёт до тренировочной площадки, побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. Сейчас для Нейда уже всё кончилось… Его уже наказали. Но пока он ещё там, на столбе… Наверное, без сознания, но это и к лучшему. Она бы не хотела, чтобы он продолжал понимать и чувствовать, пока не попадёт в медблок. Наира специально выбрала маршрут подальше от столбов, чтобы ненароком, даже случайно, не зацепить их взглядом. Если не смотреть вправо, то можно сделать вид, что ничего там нет…       Она так погрузилась в себя, что едва не улетела на песок, когда кто-то грубо схватил её за плечи, а цепкая красная рука взяла её за подбородок и резко развернула именно туда, куда Наира смотреть не желала.       — Чего пригорюнилась, крыска? Чего глазки отводишь? Парня своего жалко? Что, страшно смотреть? Но это ведь из-за тебя, не так ли?       Наира едва не задохнулась. Как бы далеко ни стояли столбы, но не заметить обмякшее безвольное тело Нейда было попросту невозможно. Наира абсолютно иррационально убеждала себя всё это время, что его пожалеют, что не будут пороть в полную силу, что всё пройдёт не как у других… Но даже отсюда было понятно, что на спине Нейда нет живого места.       Резко отшатнувшись, в ярости Наира вывернулась из хватки и что есть мочи пнула Алтину по ноге.       — Отвали, тварь! Ещё раз меня тронешь — пожалеешь.       Алтина запрокинула голову и расхохоталась.       — Серьёзно, что ли? А что же ты Алоису и Джаниру свои возможности не показала и дала себя облапать?       Наира снова рванулась было вперёд, но в этот момент между ней и Алтиной встал Рокид — гораздо выше их обеих и гораздо сильнее физически. Этот парень почти не уступал Алтине в Силе, но обладал гораздо более спокойным нравом и никогда её не поддерживал, даже наоборот — презирал. Наира слышала от доброжелателей, что когда Алтина предложила Рокиду перепихнуться, он брезгливо скривился и сказал, что боится заразиться. Уже одно это заслуживало уважения. У самой Наиры с Рокидом проблем никогда не было. И сейчас он смерил строгим взглядом их обеих и спокойно проговорил:       — Обе успокойтесь, пока вашу свару не заметили. Иначе тоже на столб попадёте. — Он дружелюбно улыбнулся Наире: — Не ведись на провокации. Алтине только того и надо.       Наира вздохнула. Рокид прав… Алтина ведь всё утро не просто так старалась, а она сейчас едва не наделала глупостей. Нейду она бы точно не помогла, наоборот. А ведь сейчас Наира будет очень нужна ему.       Рокид меж тем повернулся к Алтине, и в его голосе зазвенел лёд:       — Алтина, отъебись от Наиры. Ну нельзя же быть такой сукой, ты уже реально достала. Нейд Айген хотя бы как мужик поступил. А за тебя никогда в жизни никто не впряжётся, даже если тебя не только насиловать — убивать будут.       Алтина зашипела, её лицо потемнело от бешенства. Она сплюнула себе под ноги.       — А мне и не надо! Я, в отличие от некоторых, сама за себя постоять могу. — Она резко развернулась и быстро зашагала вперёд, к тренировочной площадке.       Рокид осторожно тронул Наиру за руку.       — Не переживай ты так. Всё нормально будет. Постарайся собраться, всё же тренировка впереди.       Наира смущённо улыбнулась.       — Спасибо. Да я не из-за этой дуры переживаю… Она всё равно сдохнет, не дожив до старости. Тупая слишком, чтобы быть такой сукой и не огрести.       Рокид усмехнулся.       — Да понимаю, что не из-за неё. Но правда всё нормально будет. Не припомню случаев, чтобы столб не переживали, даже когда дольше на нём висели.       Наира вздохнула.       — Я знаю… Просто мерзко это всё.       — А то. Ладно, держись.       Наира благодарно кивнула.       — Держусь.       Приятно было знать, что она, оказывается, в этой ситуации не совсем одна. Даже немножко легче стало. Рокид ушёл вперёд, догоняя других ребят из группы, которые уже успели обогнать их, а Наира поплелась следом, понимая, что на этой тренировке её просто вынесут. Ярость улеглась, на её место вернулись тревога и беспокойство за Нейда. Скорее бы к нему…       Как Наира и предполагала, спарринг для неё закончился на первом же поединке — и очень повезло, что она снова попала на Рокида. Кажется, сегодня он во всех отношениях был её спасителем — даже приложил не особо жёстко, а просто быстро и технично нанёс три касания. Инструктор Форн прорычал, что Наира сегодня явно считала гизок вместо того, чтобы сражаться, смерил её недовольным взглядом и отпустил с миром наблюдать за оставшимися поединками.       Последние минуты ожидания превратились в мучительные часы. Как только Форн отпустил их группу, Наира тут же галопом понеслась в медблок. На позорных столбах уже было пусто.