and then came the thunder

Уже в шестой раз за черт знает сколько дней Джуен проснулся от криков. На мгновение он позволил себе представить другую жизнь. С другим женихом, другими обязанностями и другими гребаными друзьями. Теми, которые действительно спали бы в своих постелях в шесть утра. И эта великолепная мечта была разрушена хлопнувшей дверью его спальни, сквозь которую в вихре сплетенных конечностей ввалились Чанмин и Сону. – Серьезно? – простонал он в подушку, окончательно смирившись с тем, что его день уже начался. Чанмин рухнул на него всей тяжестью своего костлявого тела, выкрикивая приветствия прямо на ухо. – И по какой же причине, – Джуен принял сидячее положение, заставив Чанмина рухнуть на пол, – мы кричим сегодня? Сону взглянул на него с милым выражением лица, держа в руках кружку с дымящимся чаем. Которую Джуен принял, пробормотав недовольное «спасибо» в кромку фарфора. – Восточный король прибывает сегодня днем! – довольно отозвался Чанмин откуда-то с пола. – Люди твоего отца ходят с кислыми лицами, словно на обед приглашен не король, а закат нации, так что кто-то же в этом дворце должен быть рад! – А нельзя быть радостным после восхода солнца? – пробормотал Джуен, тут же обжигая себе язык о чай. – Интересно, какие они, – Чанмин вскочил на ноги, снова перебираясь на кровать и зарываясь в одеяло Джуена. Сону присел на край постели, тыча пальцем в образовавшийся человеческий кокон. – Моя мать говорила, что они кровожадные, охочие до войны адские твари, – Сону хихикнул, когда один из его толчков заставил Чанмина взвизгнуть. – Тетя Хевон еще говорила о том, что на юге тьма призраков, выедающих тебе глаза, если на них долго смотреть, – заметил Джуен, и Сону тут же показал ему язык. – А правда, что они носят куртки из кожи убитых ими врагов? – высунул голову Чанмин. Джуен важно кивнул: – А еще едят почки противных детей аристократов на ланч. – Не будь злюкой, – Чанмин скорчил гримасу. – Плохо уже то, что нас не пускают на пир сегодня вечером. – За что, к слову, мы тебя все еще ненавидим, – добавил Сону. Джуен пожал плечами, делая последний глоток чая и тут же натыкаясь на горсть нерастворенного сахара. Поморщившись, он вручил кружку обратно рассерженному кузену. – Это не мое решение, а отцовское, – он наконец поднялся с кровати. – Вы оба еще слишком молоды. – Я старше Эрика! – запротестовал Чанмин. – Почему тогда этому ребенку разрешили пойти? – Вот что я тебе скажу, – Джуен натянул на себя кобальтово-синий халат. – Когда станешь принцем по крови, сможешь посещать все мирные международные встречи, какие только захочешь. Я заранее пожелаю тебе удачи в попытках убедить советника Ли насчет этого альянса и его ценности. Чанмин швырнул в него подушкой, промазав мимо Джуена на добрых три фута. Та печально приземлилась на пол. – И подними это, когда будешь уходить, – добавил Джуен, покидая свою спальню раньше, чем кто-либо успел что-то добавить вслед. Если сравнивать с относительным спокойствием в стенах его спальни, дворец напоминал собой сущий хаос. Слуги, нагруженные свежим бельем и охапками цветов, сновали туда-сюда. Джуен подошел к старшему брату, отчаянно пытавшемуся убедить свою дочь надеть штаны. – Доброе утро, – в ответ на его приветствие Санен только выругался. – Доброе утро, Джихэ, – Джуен присел на корточки перед племянницей. Та тут же просияла, протянув руку, чтобы ухватить его за волосы. Он терпеливо позволял ей производить все манипуляции, пока волосы не торчали примерно в пяти местах, прежде чем встать и сделать вид, что любуется своим отражением в медалях на форме Санена. – Само совершенство, – заявил он, на что Джихэ радостно заулыбалась. Пользуясь тем, что дочь отвлеклась, Санен умудрился-таки запихнуть ее извивающиеся ноги в штанины, довольно пожимая руку брату. – Полагаю, ты не видел моего своенравного жениха? – Джуен легко ткнул пальцем в ямочку на круглой щечке Джихэ. Санен, фыркнув, подхватил малышку на руки. – Насколько мне известно, в последний раз он был на кухне, пытаясь уговорить одного из поваров испечь блины. Джуен закатил глаза. – Ну еще бы, – пробормотал он. Улыбнувшись, Санен с сочувствием похлопал его по плечу. – Терпение – одна из многочисленных вещей, которым тебя научит брак, – Санен тут же поморщился, стоило Джихэ случайно задеть его локтем по горлу. Джуен, помахав племяннице, направился дальше по коридору, едва не сбив с ног невысокого слугу. Не изменяющий своим привычкам Хенджэ пребывал на кухне, даже не подумав переодеть пижаму и сползающий с плеча халат, и заговаривал зубы вымотавшейся на вид Минён. – Не могу же я готовить тебе особые завтраки каждый день, Джэ, – проговорила она, придерживая бедром поднос с только что вылепленными булочками. – Если ты действительно голоден, отправляйся в обеденный зал и поешь там. Хенджэ драматично рухнул на стойку, попутно опрокинув несколько баночек со специями и чудом удержав свою чашку с чем-то зеленым и дымящимся. – Но моя душа жаждет блинов, – он положил руку на сердце. – Кто я такой, чтобы отказывать ей в ее желаниях? Минён закатила глаза, засовывая поднос в ближайшую печь. – Я уверен, твоя душа проживет один день, не поглощая литрами сладкий сироп, – подал голос Джуен, наблюдая за тем, как напрягшийся Хенджэ слез со стойки. Дразнящие нотки в его взгляде сменились на осторожную вежливость; Хенджэ поклонился, в то время как оставшаяся часть кухни будто замерла. – Ваша светлость, – пробормотал он. Отовсюду эхом отозвались повара и их помощники, правда, с куда большим энтузиазмом. Джуен тепло улыбнулся и помахал им, жестом давая понять, что следует вернуться к работе. Хенджэ оставался на своем месте, вперившись взглядом в пятно на полу. Пользуясь редким моментом тишины, Джуен смог внимательно рассмотреть своего жениха. Его светлые волосы были взъерошены со сна, красиво спадая на глаза. На одной щеке виднелся легкий розовый след от подушки, едва держащийся на плечах халат открывал вид на гладкую, буквально безупречную кожу и изящный изгиб ключиц. Далеко не в первый раз Джуен поймал себя на том, насколько поражался красоте своего жениха. Пока тот не открыл рот: – Ты случайно не видел моего придурочного брата сегодня утром? Иллюзия рассеялась. Джуен только покачал головой, оглядываясь по сторонам в поисках чая. Он расслышал, как Хенджэ вздохнул и проворчал себе что-то под нос, и обернулся, обнаруживая, что они внезапно стоят слишком близко. – А как ваша светлость поживает сегодня утром? – промурчал Хенджэ, хитро усмехаясь уголками губ. Джуен машинально дернулся назад, ощущая, как у него краснеет лицо. Хенджэ только хихикнул и схватил со стола свою чашку с неизвестным зеленым напитком. – Я собираюсь готовиться к приему, – он махнул рукой. – Если увидишь Кевина, передай ему, пожалуйста, что он для меня мертв. – Передам, – только и сумел выдавить Джуен. Хенджэ послал ему еще одну улыбку, прежде чем покинуть кухню. Джуен же поймал себя на мысли о том, что пялится на то место, где стоял юноша. – Позвольте сказать вам кое-что, – Минён пододвинула к нему чашку с горячим чаем. – Жизнь с таким человеком никогда не будет скучной, – она хихикнула, заметив беспомощное выражение его лица, и разгладила складки на чужом халате. – Ступайте. Вас ждет тяжелый день. – Помолись за меня, – глухо проговорил Джуен, сжимая чашку в руках. Она заправила прядь волос ему за ухо и нежно потрепала по щеке. – Всегда молюсь. А теперь убирайтесь к чертям с моей кухни, ваша светлость. Джуен переступал с одной ноги на другую, пытаясь скрыть то, насколько нервничал в присутствии всех собравшихся в огромном зале в ожидании гостей. Воротник его мундира впивался в шею всякий раз, как ему хотелось повернуть голову влево, и он был почти уверен в том, что по ошибке нацепил сапоги Хакнёна. Но приходилось стоять, нацепив вежливую улыбку, подле отца. Кевин и Хенджэ прибыли одними из последних, облаченные в семейные цвета – золото и слоновая кость. Пререкаясь, они зашли в зал, прервавшись лишь для того, чтобы поклониться отцу Джуена, и заняли места рядом с остальными членами королевской семьи. – Надо было спросить у меня, прежде чем вытворять подобное со своими волосами… – Ага, ты бы попытался меня остановить… – Да, попытался бы. Выглядит глупо. – Господа, – резко одернула их королева, и оба тут же замолкли. Джуен подметил, как несколько отцовских советников покачали головами, явно недовольные поведением маркграфов, и сжал губы, стараясь не улыбнуться. По толпе прокатился приглушенный ропот, стоило вестнику со знаком Гермеса на плаще занять свое место у дверей. – Ваше величество, – провозгласил он. – Уважаемые представители двора. Для меня великая честь представить вам Владыку пепельных гор, Хранителя вечного огня и почитаемого слугу господина Ареса, бога войны. Чан, великий король востока! – Надо же, сколько титулов, – услышал Джуен чье-то бормотание (Хенджэ, если быть конкретнее). Слова, впрочем, затерялись в шуме, стоило распахнуться массивным дверям. К его великому ужасу, король восточной столицы действительно выглядел настолько впечатляюще, насколько Джуен себе и представлял. Облаченный в золото, темную кожу и алые меха, Чан одним лишь своим присутствием привлек внимание всего зала, заставив всех (в том числе и его жениха, как недовольно подметил Джуен) оценивающе его разглядеть. Он был широкоплеч, с острыми чертами лица и в целом более привлекателен, нежели кровожадная и охочая до войны адская тварь. Джуен ощутил, как его отец напрягся, стоило восточному королю подойти поближе, и краем глаза подметил, как его мать коснулась руки своего супруга. – Ваше величество, – король Джунхи почтительно склонил голову, стоило Чану приблизиться. Джуен сделал то же самое, не сводя глаз со стоящих перед ним людей. По обе стороны Чана красовались два одинаково красивых мужчины, одетые в те же меха и кожу, что и их король. У одного, чьи длинные светлые волосы были аккуратно заплетены и убраны с лица, за спиной торчали два меча, а рука покоилась на рукоятке третьего у бедра. Второй же, чуть пониже ростом, с серебристыми волосами и подведенными углем глазами, носил на голове золотой обруч, обозначавший его как супруга короля. Видимого оружия при себе у него не наблюдалось, но руки были заняты какой-то странной колодой карт, которые он машинально тасовал. Джуен уловил промелькнувшую вспышку золота на чужих запястьях и вопросительно посмотрел на Санена. Тот поджал губы и кивнул совсем незаметно. Значит, тоже подметил золотые цепи. – Хозяин огненных полей шлет свои извинения, – Чан склонил голову в ответ. – На юге моего государства случился кризис, потребовавший его немедленного вмешательства. Он и его люди доберутся сюда в лучшем случае к утру. Король Джунхи лишь легко рассмеялся, спустившись вниз, чтобы пожать руку Чану. – Ничего страшного, – он указал в сторону дверей. – Идем же. Вас и ваших людей ожидает пир. Путешествие наверняка было утомительным. Джуен попытался протиснуться между гостями и Хенджэ, но не вышло. Любопытство последнего достигло пика, и юноша нырнул под руку Хакнёна, уклоняясь от руки Джуена, чтобы мгновением очутиться рядом со светловолосым воином и улыбнуться ему. Мужчина, к его чести, выглядел скорее позабавленным, нежели заинтригованным, и терпеливо позволил Хенджэ взять себя под руку. Джуен ощутил, как его лицо скривилось, и отвел глаза, стоило Хенджэ оглянуться на него. – Похоже, тебе действительно стоит держать этого мальчишку на поводке, – послышался сбоку голос его невестки, и Джуен лишь подавил многострадальный вздох. – Поверь, – он протянул руку Сохи, – я уже несколько раз порывался это сделать. Громкий смех Хенджэ раздался по всему коридору, и Джуен стиснул зубы. – Добавь к поводку еще и намордник, – мило улыбнулась Сохи, и оба тихо рассмеялись, пока все занимали свои места. Санен окинул их подозрительным взглядом, в ответ на который Джуен ответил самой что ни на есть невинной улыбкой. Кевин устроился по другую руку от Джуена, не сводя глаз со своего упрямого брата, взявшего на себя смелость расположиться рядом с делегацией гостей. Солдат, с которым он заговорил, по-прежнему выглядел ошеломленным, наблюдая за болтовней Хенджэ с крохотной улыбкой на лице, в то время как оба короля заняли свои места во главе зала. – Он навлечет на себя беду, – Кевин бросил на Джуена мрачный взгляд. – Почему ты с ним ничего не сделаешь? Тот только фыркнул, потянувшись за бокалом, чтобы один из многочисленных слуг наполнил его. – Если я чему-то и научился за последние несколько месяцев, – Джуен сделал глоток, наслаждаясь мягким вкусом красного вина, – так это тому, что Хенджэ вытворяет все, что ему только вздумается, и тогда, когда ему захочется. И даже брак не станет этому преградой. – Что ж, – Кевин облокотился о стол и закрыл лицо ладонями. – Когда его большой рот приведет его к смерти, по крайней мере, мы все сумеем сказать ему «Я же тебе говорил». – И я буду первым в очереди, – Джуен дразняще подмигнул ему. Пир начался. Ближе к десерту Хенджэ решил почтить их своим присутствием, почтительно поклонившись, когда Сохи встала с места. Он тут же сел на освободившийся стул и с сияющими глазами наклонился вперед, будто готовясь выболтать все национальные секреты. – Чем, черт подери, ты занимался? – Кевин отвел взгляд от красивого солдата в дальнем конце зала и зло ткнул в брата вилкой. Хенджэ перегнулся через Джуена и зубами стащил с этой самой вилки кусочек персика, намеренно перехватывая взгляд Джуена. Тот взглянул в ответ с каменным выражением лица. – Я, – величественно протянул Хенджэ, – занимался исследованиями. Сидевший напротив Чанхи вежливо рассмеялся. – Щупанье охранника – это не исследование, – подметил он, отправляя в рот ложку сливочного мороженого. Небольшое пятнышко осталось на нижней губе, и он осторожно его слизнул. Сидевший рядом Енхун глядел на потолок так, словно молил о прощении, крепко сжимая в руке бокал с вином. – Его, – Хенджэ проигнорировал Чанхи и потянулся к миске с персиками, – зовут Хенджин. За столом воцарилась тишина. – Хван Хенджин? – пораженно уточнил Хакнён. – Ураган? – Он самый, – Хендже выглядел чрезвычайно довольным собой, как только вокруг него разразился хаос. – Я слышал, он в одиночку разобрался с северным авангардом… – Я слышал, его клинки выкованы самим Аресом… – Я слышал, в их стали закована кровь вечного огня… – Я слышал, он обнажает меч лишь тогда, когда кто-то должен умереть. Он с ним даже не тренируется… – Я слышал, он сражался сразу с семью ледяными демонами за раз… – Ледяных демонов не существует, Эрик. – Откуда ты знаешь, если никогда их не видел? – Равно как и ты, идиот. – Я слышал, он принимал на себя удары меча, предназначавшиеся для короля, прямо в сердце, да так, словно это были простые царапины. За столом вновь воцарилась тишина, стоило всем присутствующим взглянуть на располагавшихся в другом конце помещения мужчин. Казалось бы, абсолютно не удивленный их вниманию Хенджин лишь весело помахал ложкой в ответ. Джуен, к своему вящему неудовольствию, подметил, что Хенджэ машет в ответ с кокетливой улыбкой на губах. – Мне казалось, ты причислял его к исследованиям, – проворчал Джуен. – Это зовется вежливостью, ваша светлость, – Хенджэ закатил глаза. – Рекомендую попробовать. Вдруг вам повезет обзавестись друзьями. – Что еще ты узнал? – влез в разговор Кевин, в успокаивающем жесте дотронувшись до плеча Джуена, прежде чем тот успел задушить своего жениха. Хенджэ сунул в рот еще один кусочек персика, указав на сидящего рядом с Хенджином молодого человека. В отличие от большинства новоприбывших, на нем красовались одежды из кожи и мехов мягкого бежевого цвета с алым поясом через плечо. Он широко жестикулировал при общении со своими спутниками, глаза блестели ярко и дико; казалось, что юноша немного не в себе. – Это Хан Джисон, – произнес Хенджэ. – Представитель храма Ареса. Он слегка… выделяющийся. – Кто бы говорил, – пробормотал себе под нос Кевин, отодвигая миску с персиками подальше от Хенджэ. Тот, кинув хмурый взгляд на брата, вместо этого переключил свое внимание на бутылку темного сладкого бренди. – Рядом с ним сидит Со Чанбин, – продолжил Хенджэ. – Владыка горных храмов, ближайший советник короля. Со Чанбин наблюдал за речью Джисона, всякий раз выражая недовольство, когда жесты последнего выходили за рамки приличия. Он дернулся назад, стоило Джисону случайно опрокинуть кувшин с вином; преисполненный боли взгляд заставил Джуена подавить улыбку. – Все оставшиеся – это люди Хенджина, – Хенджэ налил себе бренди – по мнению Джуена, больше нужного. – Без статусов, без титулов, но, похоже, все достаточно сообразительны. В их армии, по всей видимости, не мирятся с глупостью. – А этот? – поинтересовался Эрик, указывая в сторону спутника короля. Юноша тихо сидел подле супруга во главе стола, склонив серебристую голову и вперившись взглядом в тарелку перед собой. На щеках играл румянец, что, впрочем, было неудивительно, учитывая количество накинутых на него мехов. Внезапно он слегка дернулся, как будто его ущипнули, и Джуену потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло. – О, – проговорил он едва слышно, ощущая, как к щекам приливает кровь. – Вау, – отозвался уже Кевин. – Прямо при твоем отце и всех остальных. – Похоже, короля не заботит, заметят их или нет, – подал голос Чанхи. Увлеченный разговором с отцом Джуена Чан держал одну руку под столом. По лицу его супруга не составляло особого труда понять, чем именно он занимался. Молодой человек выглядел ошеломленным, крепко стискивая вилку, пока рука Чана двигалась, и Джуен буквально заставил себя отвести взгляд, дабы не смущать гостя еще сильнее. – Как давно они женаты? – вместо этого спросил он, толкая локтем Хенджэ, чье внимание по-прежнему было приковано к разворачивающейся на их глазах картине. Поразительно, но Хенджэ вздрогнул и покраснел, осознав, что его поймали за подглядыванием, стараясь намеренно избегать взгляда Джуена. – Чуть больше года, – он прокашлялся. – Феликса привезли с огненных полей ради помощи в каких-то вопросах при дворе. По всей видимости, король был сражен, стоило им увидеться. – Ооо, – мечтательно протянул Хакнён. – Отвратительно, – Кевин вновь перевел взгляд на одного из лейтенантов Джуена, который на протяжении всего вечера покорно держал свой пост у дверей. – Предложение познакомить вас все еще в силе, – тихо подметил Джуен. Кевин вздрогнул, залпом опрокидывая в себя остатки вина. – Уж лучше мне перерубят колени ржавым боевым топором. – Я уверен, он не знает, что ты замешан в инциденте у озера. – Шансы велики. А идти на риск я не готов. Внезапное оживление за главным столом привлекло внимание Джуена, и в обеденном зале воцарилась тишина, стоило королю Джунхи подняться на ноги. – Милорды, миледи и наши самые почетные гости, – властно произнес он. – Благодарю вас всех за то, что почтили нас сегодня своим присутствием, и с нетерпением жду сотрудничества от альянса наших двух королевств. Пока же я желаю вам приятного вечера. Галереи и сады в вашем распоряжении – не стесняйтесь провести остаток времени в исследованиях нашего любимого дома. Джуен с братьями поднялись на ноги – весь зал перевел взгляд на них – и подняли бокалы. Король Джунхи ответил тем же. – Пусть Гелиос продолжает сиять над Срединным королевством, – провозгласил он. Сыновья твердили в ответ. С последним тостом пир завершился. Хенджэ моментально вскочил на ноги, тут же подбегая через весь зал к Хенджину. С горечью в груди Джуен смотрел ему вслед. – Знаешь, – тихо заметил Санен, – если бы ты приказал ему держаться от гостей подальше, никто не сказал бы тебе и слова поперек. – Он и так отвергает нашу помолвку, – Джуен покачал головой, помогая чуть захмелевшему Кевину подняться на ноги. – Мне не хотелось бы, чтобы он отвергал еще и меня. – Ты его будущий супруг, Джуен… – Да, – перебил тот. – И это означает, что рано или поздно нам придется начать доверять друг другу. Я могу начать хоть сейчас. Он прекрасно осведомлен о том, что диктуют ему обязанности, и не сделает ничего, что навлекло бы позор на наш двор. – Надеюсь, что ты прав, – отозвался Санен, пока они наблюдали, как люди Чана покидают зал в компании Хенджэ, буквально приклеившегося к боку Хенджина. Погода была достаточно приятной, чтобы Джуену захотелось прогуляться по садам в компании опирающегося на его плечо Кевина. Они прошли мимо нескольких пар, сидящих на скамьях в окружении идеально романтического фона – жасминового аромата и света свечей. Как бы его не прельщала компания Кевина, воображение Джуена упорно подсовывало ему картинку другого мужчины, опирающегося на его руку – высокого, светловолосого, острого на язык. До свадьбы оставалось еще несколько месяцев, однако Джуен буквально жаждал завоевать Хенджэ. Да, пускай их брак был политическим, но Джуен преисполнялся решимости построить между ними хоть какие-нибудь отношения. Должно быть, его угрюмость отразилась на лице, потому что Кевин внезапно сменил направление их бесцельной прогулки, потянув Джуена по другому маршруту. К сожалению, его одурманенный вином разум не сообразил, что следует избегать узких и извилистых троп; Джуен, вздохнув, подхватил Кевина на руки. – Слишком неловко, – пробормотал тот в чужое плечо. Джуен лишь рассмеялся и покачал головой. – Я раньше постоянно таскал Эрика вот так, – отозвался он, ныряя под иву, чтобы Кевин не ударился головой. – Когда мы были детьми, он постоянно рвался на поиски приключений, но минут через двадцать уставал и требовал, чтобы его носили на руках. – Похоже на него, – сонно засмеялся Кевин. Джуен замедлил шаг, когда они приблизились к большому фонтану. Звук журчащей воды казался оглушительным вдали от дворца и многочисленных гостей. Поначалу Джуену казалось, что они одни, окруженные лишь слабым мерцанием свеч, и он собирался было опустить Кевина на ноги, когда тот внезапно вцепился в него. – Нам нужно уходить, – зашипел он на ухо Джуену. – Быстро. Пока нас не заметили. Напрягшись, Джуен попытался разглядеть окружающие фонтан тени и уже был готов сдаться и спросить Кевина, о чем именно тот говорил, когда взгляд упал на две фигуры на каменной скамье под цветущими вишневыми деревьями. Да, можно было бы подумать, что двое мужчин попросту страстно обнимались, однако меха и кожаные одежды у ног Чана быстро рушили эту иллюзию. Феликс, тяжело дыша вперемешку со сладкими стонами, двигался верхом на муже, широко разведя блестящие от масла бедра, впиваясь коленями в холодную поверхность скамьи. Единственное, что оставалось на его теле из одежды, – две золотые цепи на запястьях, время от времени отблескивающие в тусклом свете свеч. Руки короля крепко сжимали бедра Феликса, контролируя и направляя его движения, в то время как сам мужчина оставался молчаливым, прикрыв глаза в удовольствии. – Джуен! – зашипел Кевин, и тот вырвался из плена окутавшего его оцепенения, поспешно шагнув обратно в темноту. Он понес Кевина обратно к светящимся дверям дворца, опустив его на ноги лишь тогда, когда они оказались внутри. Оба неловко смотрели друг на друга целую вечность, прежде чем Кевин сглотнул и протянул руку. – Мы ничего не видели, – нараспев проговорил он. Джуен, все еще слегка потерянный, пожал в знак согласия чужую ладонь. – Мы ничего не видели, – повторил он. – И в саду не были. – Я даже не знал, что у нас есть сады, – кивнул Кевин, развернувшись на каблуках, и поспешил прочь, скрываясь в ближайшем же коридоре. Джуен позволил себе мгновение перевести дух, подавляя чувство шока в груди, прежде чем разразиться истерическим смехом. Проходивший мимо слуга с подносом, полным стаканов с водой, кинул на него обеспокоенный взгляд, но Джуен отмахнулся от него, все еще смеясь себе под нос. – Пора спать, ваша светлость? – раздался мягкий голос, и Джуен улыбнулся своему лейтенанту. – Полагаю, что да, Джейкоб, – все еще смеясь, ответил он. – Ночка выдалась та еще. Джуен сделал вид, что не заметил, как Джейкоб, чуть нахмурившись, задержал взгляд на том коридоре, в котором минутой ранее скрылся Кевин, и пожелал мужчине спокойной ночи. Три лестничных пролета дали ему немного времени привести мысли в порядок, и к тому моменту, как он добрался до северного крыла дворца, взволнованное недопонимание уступило место глубочайшей усталости. Хотелось облачиться в чистую пижаму, упасть в теплые объятия постели и проспать часов с двенадцать. И стакан воды. От вина на языке оставался привкус вязкости. Хорошего и спокойного настроения как не бывало, стоило ему завернуть за угол и наткнуться на Хенджина со своим женихом, тесно прижатых друг к другу в алькове и о чем-то тихо переговаривавшихся в полумраке. Вино, унижение и что-то, что он упорно отрицал как ревность, буквально взорвались в груди немыслимым огнем, подпитывая сорвавшиеся с языка слова: – Значит, придворные слухи не лгут? – процедил он резко на весь коридор. – Я женюсь на шлюхе. Хенджэ вздрогнул от удивления, уставившись на Джуена широко распахнутыми глазами, которые, впрочем, тут же сузились, как только до юноши дошел смысл брошенных слов. – Утомляет, не так ли, ваша светлость? – огрызнулся он в ответ, поднимаясь на ноги и отряхивая свой плащ. Замысловатая вязь кружева струилась по широким плечам, и Джуену усилием пришлось заставить себя сосредоточиться на разговоре. – Наверняка невероятно тяжело постоянно торопиться с выводами, да? – Так поведай, как еще я должен истолковывать тот факт, что мой жених проводит весь вечер в объятиях незнакомца, прижимаясь к нему, словно кошка в течку? – парировал Джуен. – Удивлен, что еще не обнаружил тебя распластанным на ближайшей поверхности, умоляющим его взять тебя. Промелькнувшее на лице Хенджэ неожиданное выражение боли почти сразу же сменилось яростью. – Он, по крайней мере, обращает на меня внимание, когда я разговариваю! – буквально зарычал он. – Я провел здесь уже больше четырех месяцев, а ты до сих пор обо мне ничего не знаешь! – Я… – гнев Джуена слегка поутих – почти так же быстро, как и разгорелся. – Это не так… – Все так, – Хенджэ сделал шаг вперед. – Ты разговариваешь со мной лишь тогда, когда собираешься отчитать, полагая, что я веду себя неподобающим образом. Мне потребовались недели, чтобы буквально заставить тебя взглянуть на меня, когда мы с Кевином только прибыли. – Привыкнуть было нелегко… – Нелегко, да, – перебил его Хенджэ, и Джуен не без ужаса заметил скопившиеся в уголках его глаз слезы. – Нас с братом сослали за сотни миль от дома, оставив жить в семье, которую мы даже никогда не видели, с человеком, который меня никогда не хотел. Не тебе говорить мне, насколько было трудно. – Хенджэ… – Так что, ваша светлость, прошу простить меня за то, что нахожу утешение и некоторое удовольствие в лице привлекательного мужчины, который на самом деле наслаждается моей компанией, – грудь Хенджэ тяжело вздымалась от напряжения. – Я не разрушал нашу помолвку, Джуен, только вот ты начинаешь заставлять меня об этом жалеть. И с этими словами он развернулся, направляясь в сторону своей спальни, чуть сгорбив плечи будто в некоем защитном жесте. Джуен же застыл на месте, осознавая только что обрушившуюся на него реальность. – Ваша светлость, – осторожно подал голос Хенджин. – Могу заверить, что ни у одного из нас не было никаких намерений по отношению друг к другу, за исключением дружеских. Джуен закрыл глаза, чуть надавив на них ладонями, пока под веками не замелькали белые пятна. – Мне это известно, – он ненавидел себя за то, что голосом выдавал собственное поражение. – Я и ваш любовник… – Он не мой любовник, – перебил Джуен, открывая глаза и натыкаясь на нахмуренный взгляд. – Но вам бы этого хотелось, – произнес мужчина. – Я видел, как вы на него смотрели, даже когда думали, что он вам изменил. – Что ж, – Джуен выдавил из себя крохотную улыбку, – после того, что я только что сделал, в ближайшее время между нами точно ничего не предвидится. Хенджин сочувственно улыбнулся, прижал к груди сжатый кулак и поклонился в почтении. – Доброй ночи, ваша светлость, – сказал он. – Быть может, утром, когда у всех немного просветлеют головы, все станет попроще. Джуен склонил голову в ответ: – Ценю твой оптимизм. Хенджин прошел мимо, а в воздухе по-прежнему витал слабый аромат одеколона Хенджэ В седьмой раз за неделю Джуену довелось проснуться от криков. Он застонал в подушку, вспоминая события прошлого вечера, и уже приготовился зарыться в одеяло на весь оставшийся день, когда резко осознал, что крики звучат по-другому. И это были не голоса его кузенов, бегающих по дворцу в поисках развлечений. И даже не крики его племянницы, требующей еды или внимания. В этих криках был какой-то ужас, присутствовало нечто болезненное и отвратительное в том, как они эхом отдавались от стен дворца, и Джуен заставил себя подняться с кровати, ощущая, как нарастает тревога. Он распахнул двери своей спальни и почти сразу же наткнулся на Енхуна, одетого в боевую форму с мечом на боку. На лице друга отчетливо читалось мрачное выражение, и его черты странно исказились при виде Джуена. – Ваша светлость… – Нет, – перебил его Джуен. – Ты никогда меня так не называешь. Что произошло? Кто так кричал? Крики в конце коридора не прекращались, перемешиваясь с глубокими рыданиями, от звука которых у Джуена по спине пробежался холодок. Енхун попытался ухватить его за руку, но Джуен оказался быстрее, легко увернувшись от чужой хватки. Страх рос в геометрической прогрессии, пока он шел к гостевым комнатам, проходя мимо собравшихся в коридоре людей. На его пути материализовался Санен, чьи руки дрожали на рукояти меча, а лицо отдавало пепельным оттенком. – Не нужно тебе это видеть, Джуен, – боль в его голосе заставила последнего остановиться на месте. – Джейкоб о нем позаботится, так что, пожалуйста, просто развернись и ступай к своей матери… она ожидает тебя в своих покоях. – Санен, что… Душераздирающий вопль прорезал воздух, и у Джуена едва не остановилось сердце, стоило ему осознать, чей голос он только что услышал. – Санен, – медленно проговорил он. – Скажи мне, что это не Кевин. Брат лишь поморщился и на сей раз не стал пытаться остановить Джуена, когда тот возобновил шаги, заворачивая за угол. Кевин сидел на полу перед дверью Хенджэ; худощавое тело сотрясалось от рыданий, а голос, проклинающий богов и плачущий навзрыд, совсем охрип. Его ночная рубашка была запятнана кровью, лицо, мокрое от слез, напрочь побледнело, и нарастающее дурное предчувствие внутри Джуена достигло своего пика. – Что случилось? – прохрипел он. Джейкоб, на мгновение отрываясь от попыток заставить Кевина дышать ровно, поднял глаза. – Ваша светлость… – Что произошло, Джейкоб? Двери спальни Хенджэ распахнулись и наружу вышел отец Джуена, оставляя на ковре кровавые следы. Липкий страх заполнил каждый сантиметр тела Джуена, стоило ему шагнуть вперед. Отец посторонился, давая шанс пройти. – Мы найдем того, кто это сделал, Джуен, – тихо произнес король. – И обязательно отомстим. Пытаясь унять буйно колотящееся сердце, Джуен зашел в спальню. И абсолютно не оказался подготовленным к тому, что увидел. Ковер вокруг постели Хенджэ был пропитан алым, порванные и обугленные простыни были покрыты грязью и кровью. Стекло из разбитых окон отбрасывало странные блики света на изувеченное тело Хенджэ, чьи глаза были открыты, невидяще глядя на неизвестный ужас. На месте его горла зияла дыра, грудь была разорвана, словно некий зверь пытался добраться до его внутренностей, а плоть на запястьях и лодыжках обуглилась, сочась кровью. На правой ладони был выжжен странный символ, а кожа вокруг него почернела от жара. Его губы – вот это насмешка судьбы – покраснели и были искусаны, как будто бы тот, кто намеревался его убить, перед этим долго его целовал. И именно этот намек на извращенную близость окончательно сломал Джуена, когда тот рухнул на пол с болезненным стоном. Руки отца тут же заключили его в теплые объятия, которые он успел позабыть с тех самых пор, как был ребенком. – Мы найдем их, Джуенни, – повторил отец, мягко покачивая его взад-вперед. Крики Кевина резко оборвались где-то позади, по всей видимости, сменившись шоком, но Джуену было не до того. Он лишь крепко вцепился в отца, позволяя наконец пролиться жгущим его глаза слезам. Король даже не пытался остановить их поток – лишь поднял руку, нежно погладив его по волосам. – Мы их найдем, – повторял он снова и снова.