Глава 1. Особняк
2 апреля 2021 г. в 21:23
Грохочущий звук окутывает тропу. Капли беспощадно вбиваются в стены и крышу кареты, раздражая людские уши. Стекло трещит, передавая вибрацию мягкой обивке сидений и черным шторкам над ними.
Влага пропитывает почву, превращая ее в вязкую и труднопроходимую грязь, сквозь которую едва пробиваются кони, что запряжены в карету. Колесам приходится сложнее — они вовсе перестают крутиться, не поддаваясь тяге жеребцов. Одно из передних проваливается в мягкую яму, наполненную глинистым месивом, что мешает двигаться дальше. Край кибитки проседает спереди, после чего внутри слышатся недовольные вздохи и обеспокоенные голоса.
Дверца с легким стуком распахивается, и девушка в сером пальто до пола, прикрывая голову капюшоном, выглядывает на улицу, осматривается. Она выставляет правую руку перед собой, направляя на землю, и та вскоре покрывается льдом, после чего чаровница аккуратно ступает на скользкую поверхность.
— Насколько все плохо, когда мы сможем ехать? — обращается она к кучеру, повышая твёрдый, но мелодичный голос, дабы перекричать шум столь сильного дождя.
— Скоро. Колесо — не проблема, но можем снова застрять. Быстрее только пешком.
Она ничего не отвечает, лишь смотрит в кабину, словно ожидая знака. Им служит появление высокого мужчины в таком же сером пальто с вышитым языком пламени над сердцем — там, где у девушки красуется изображение капли. Он в своих тёмных сапогах ступает прямо в грязь без тени отвращения и, повернувшись к карете, выставляет руку, будто предлагая ее кому-то. Невысокая девушка с шоколадными волосами, что выбиваются из-под капюшона, принимает приглашение и спускается на ледовую поверхность. На ее одежде красуется крест. Последним кабину покидает молодой парень, ему и двадцати не дать. Он облачен все в тот же серый плащ, за исключением манжетов, которые окрашены в аспидно-чёрный, как сама тьма. На его груди вышит круг, заполненный чёрными нитями.
— Мы продолжим путь, а вы останетесь и вытащите корету, после чего нагоните нас в ближайшей деревне, — приказным тоном обратился к извозчику молодой человек с тёмными манжетами.
Посильнее надвинув капюшоны, группа людей двинулась вперёд по промокшей и вязкой почве. Они шли около получаса, как им казалось, но об усталости не было и речи, присутствовала лишь неприязнь к дождю, который явно не думал заканчиваться.
По правую сторону от путников сквозь кроны деревьев пробивался тёплый свет костров, что жгли поселенцы небольшой деревни.
Под главным куполом, возможно, обеденным, бегали дети в поношенных, но вполне хороших одеждах. Старики сидели у огня и разговаривали о своих личных делах. Женщины носили тазы и кастрюли, снуя туда-сюда. Мужчин почти не было видно, на глаза попадались совсем молодые парни да уже пожилые. Никого из здоровых представителей сильного пола не замечалось.
Между тем новоприбывшие достигли купола, и девушка с каплей, что была вышита синим, откинула капюшон, позволяя светлым прядям выбиться из причёски. Она огляделась и обратилась к женщине, которая показалась ей более осведомлённой, поинтересовалась возможностью переночевать в их деревушке. Ее собеседница грубым движением откинула темно-рыжие локоны и скептически посмотрела на светловолосую, а после — и на остальных путников.
— Ночлег-то есть, сейчас и ужин будет. — она махнула на большой стол в центре. — Только вот, пристроить вас где, еще подумать нужно. В домах и так мест мало, да и не так чисто. Плащи у вас вон какие… А впрочем, у Николая можно переждать. У него там целые хоромы, все заблудшие у него останавливаются. Пойдёмте, — кинула она, отворачиваясь. — По этой тропе идите, а там уж и особняк будет, его вы точно не пропустите.
— Благодарим вас, — ответила шатенка из-за спины своего товарища.
Особняк, как его назвала женщина, находился почти в лесу. Странники добрались до опушки, где закончились дома простого люда, за пять минут, а после шагали сквозь деревья еще столько же, прежде чем выйти на площадку с фонтаном, который давно не работал, перед двухэтажным зданием. Там уже не было грязи, как и земли, всё пространство покрывали крупные камни, которыми были вымощены дорожки.
У дверей высокий мужчина с вышитым на плаще алым пламенем расправил плечи с облегчением и поднес руку к деревянной поверхности. Сжав ладонь в кулак, он постучал громко и уверенно, после сомкнул руки за спиной. Дверь открыли почти сразу, за ней оказалась невысокая девушка в коричневом платье и белом фартуке, с интересом и немым вопросом разглядывавшая гостей.
— Здравствуйте. Вам кого? — словно воробушек, прощебетала она.
— Нам бы переночевать. Возможно, не на одну ночь, — отозвался парень с вышитым кругом над сердцем. — Поесть тоже было бы неплохо.
— Ох, с этим вопросом вам к хозяину. Проходите, чего мёрзнуть, а я его позову пока, — улыбчиво ответила девушка и ушла в правое крыло поместья.
Путники откинули свои капюшоны и радостно выдохнули, наконец остановившись в теплом месте без дождя. Девушка с белым крестом поводила плечами, разминая их, а светловолосая — сжимала и разжимала пальцы, что окоченели на холоде. Высокий мужчина продолжал стоять ровно, с заложенными за спину руками. Парень с чёрными манжетами провёл ладонью по волосам, таким же чёрным, как и детали его плаща. Его серые глаза были похожи на мрамор, светлый и холодный камень.
Николай, хозяин поместья, показался оттуда, куда ушла девушка. Он был в меру высоким и крепким, на вид ему было лет пятьдесят, возможно, меньше. У него были коротко подстриженные волосы с проседью у висков, на лице красовалась небрежная растительность с той же проседью. Одет он был в обычные брюки цвета пожухлой травы, белую рубашку с серым галстуком, черный жилет и большой коричневый пиджак в вертикальную белую линию.
— С кем имею дело? — недружелюбно бросил мужчина.
— Командующий Кириган, — вновь отозвался черноволосый парень. — По дороге наша карета застряла, поэтому нам пришлось идти пешком в поисках ночлега. Местные жители сказали, что вы принимаете гостей.
— И что же, мне теперь и повозку ждать с лошадьми и извозчиком, если только вы не бросили его? Гостей я принимаю, да, но их всегда не больше двух, а также они не источают угрозу для моей семьи. Вы уж очень подозрительные для того, чтобы позволить вам остаться.
— Да, кучер с лошадьми скоро прибудет, — проигнорировав мужчину, ответил командующий. — А с ним также и наш багаж, включая деньги, которыми мы отплатим за ваше гостеприимство.
— Если я не захочу вас пускать, то и не пущу, никакая сумма меня не переубедит.
— Всего несколько дней, лишь переждем непогоду. Обещаю, мы не доставим вам проблем.
Скептически осмотрев всех путников, хозяин все же сдался.
— Надеюсь, что ваше обещание чего-то да стоит. Галина, — крикнул он куда-то за спину, — проведи наших гостей на второй этаж, в комнаты. — Больше ничего не сказав, он удалился из главного холла.
Через час, когда путники сидели каждый в своей спальне, прозвенел колокол, оповещающий о чем-то, чего они не знали. Однако молодая девушка со светлой кожей и ярко-синими глазами внесла ясность, сказав, что сейчас время ужина и они как гости были приглашены.
На первом этаже, справа от дверей, находилась обеденная комната. Она была небольшой, но вместительной. За прямоугольным столом смело могли устроиться пятнадцать человек, но сейчас за ним сидели лишь шестеро: сам хозяин, девчушка лет пятнадцати с русыми волосами и в синем домашнем платье, юная девушка семнадцати лет от роду со светло-карими глазами, каштановыми волосами и белым крестом, вышитым на ее рубахе, высокий мужчина, которому на вид было около двадцати семи, притом на его рубахе красовалось алое пламя, а глаза были цвета болота, слева от него — молодая блондинка возрастом под двадцать лет с синей каплей на рубашке и такими же глазами, а напротив нее — юноша в чёрной рубашке без нашивок, его глаза были ясными и серыми, словно кварц, и, кроме того, у него были тонкие черты лица и густые черные волосы.
— И куда же вы направляетесь, мистер Кириган?
— На восток, в столицу. У нас есть некие дела.
— И где же ваша форма, герб Равки и прочие атрибуты военного похода?
— Мы… специальный отряд, особенная часть армии.
— Интересно, — протянул хозяин, вновь усомнившись в личностях, что прибыли в его дом. — Почему вас так мало? Четверо людей, это даже смешно.
— Основная часть группы движется дальше, мы же заезжаем в поселения в поисках новобранцев.
— Здесь вы точно никого подходящего не найдёте. В нашей деревне человек двести от силы. Женщины да дети и старики. Взрослые мужики работают на кузницах и с вами не пойдут, им семьи кормить надо.
— У нас другие требования, о которых знать вам необязательно, — поспешил ответить Кириган с лёгкой угрозой в голосе.
— Оно-то мне и не нужно. Главное, мой дом не трожьте. Что же, оставим разговоры, еда стынет.
После ужина в особняк наконец прибыл кучер с вещами, разобрав которые, путники вернулись в свои спальни, чтобы приготовиться ко сну. Извозчику так же выделили комнату, но на первом этаже — в крыле для слуг.
Киригану не спалось, отчего он покинул опочивальню и направился прямо по коридору, к главной лестнице, ведущей в холл. Ливень ближе к полуночи кончился, поэтому через открытые окна в здание проникал запах мокрой земли и озона. Именно так пахло после дождя. Лёгкостью и свежестью.
Яркий проблеск луны освещал главный холл через большие окна, завешанные тюлевыми занавесками до пола. Дверь с тихим единовременным скрежетом открылась. На пороге стояла девушка с белыми волосами, собранными в свободный хвост, и с яркими жёлтыми глазами. Казалось, что они светятся в ночи, как у дикой кошки. Ее нос был слегка удлиненным, тонким и аккуратным, а губы, припухлые и рельефные, — чуть приоткрыты. Кожа, светлая, практически белая, создававшая контраст с розовыми щеками, была усыпана множеством мелких веснушек, частично покрывавших лоб. На девушке был алый или же коралловый кафтан с короткими рукавами, исписанными цветочным рисунком, застёжки походили на листья, а отделка подчёркивала небольшую грудь, вполне заметную талию и объёмные бедра. Их обладательница была высокой, с длинными пальцами на руках и с прекрасной шеей.
Она окинула его заинтересованным и недоверчивым взглядом.
— Ты слишком самоуверен для вора.
— Я не вор, лишь гость. Из нас двоих на вора больше ты похожа.
— Приму к сведению, а впрочем, это неважно. Приятной ночи, наглец, надеюсь не увидеть тебя утром. — Командующий испытал смутно знакомое чувство. — Ах да, и еще, отец не любит, когда ночью бродят по дому. Отправляйся к себе в комнату.
После этих слов Кириган окончательно разобрался в том ощущении, что показалось ему знакомым. Девушка говорила с тем же скепсисом и неприязнью, граничившей со злобой, что были присущи и ее отцу — князю Герцину.