Задача: ПОЛЮБИТЬ

На крыльцо таверны "Пьяный гусь" выкинули еще парочку полубессознательных мужчин, уже не способных не только к грамотной оплате за выпивку, но и просто держать тело в горизонтальном положении. Пьянчуги, не обращая внимания на довольно унизительную процедуру, дружно захохотали, упираясь друг на друга, дабы встать. Еле перебирая ногами, они двинулись вниз по улице, то и дело спотыкаясь и падая, снова и снова задыхаясь в приступах удушающего смеха. - И не смейте больше появляться в моем заведении! - бросил им в спину старик Экхарт, хозяин таверны, сплевывая на землю и брезгливо скривившись, - Никогда! - До понедельника, Джо! - заплетающимся языком ответил один из уходящих, лишь чудом избежав участи быть распластанным на земле в позе морской звездочки. Хозяин восторгся потоком непрерывной брани, поднимая руки к небу и постоянно харкая. Таня, прежде наблюдавшая эту ежевечернюю комедию, вышла из-за угла, поправив шаль на голых плечах, и приветливо улыбнулась Экхарту, морщась от света, отбрасываемого таверной. - Добрый вечер, Джо, - попривествовала она, рассмеявшись над в миг повеселевшей физиономией старика, - Прохладная, однако, будет ночка. - А, Танечка! Вы совешенно правы. Ночь и вправду обещается быть холодной, но ничто так не греет мне мое старое сердце, как ваше присутствие, - галантный поклон, - Не желаете ли продолжить наш наиприятнейший разговор за порцией прекрасного виски? Гроттер согласно кивнула. Экхарт всегда напоминал ей доброго дядюшку. - Никак не могу отказаться от такого заманчивого предложения, мистер Экхарт, но прошу лишь заменить ваше прекрасное во всех отношениях виски на чашечку горячего чая. Боюсь, что не смогу вовремя остановиться. Обменявшись еще парочкой любезностей, эта парочка вошла внутрь таверны под ручку. Дружный хор голосов издал громкое приветствие. Все от мала, до велика бросили свои занятия, оставили разговоры, карты и выпивку, чтобы полностью перенести внимание на новоприбывших. - Ах, Танечка, добрый вечерочек! - Здраствуйте вам, мисс Гроттер! - Отлично выглядишь, деточка! - Не смей распускать руки, Джо! Таня немного замялась от такого обращения и с улыбкой ответила каждому присутствующему. Хозяин таверны усадил ее за один из столиков и принялся хлопотать над угощениями, не беспокоясь о компании девушки. Все и так тянутся к ней, словно магнитом, не оторвешь. И, правда, стоило Гроттер сесть, как к ее окружили доброжелательные посетители различной степени заспиртованности. Тут и директор банка, мистер Дыр, и шериф Ягун, человек, способный заболтать любого нарушителя закона, главы артистического клуба Анна и Катерина, владелицы единственного в округе модного салона Вера и Дуся, гости из Европы, и прочие, кто смог хотя бы принять вертикальное положение. - Ах, Танечка! - одновременно воскликнули модистки, с восторгом осматривая ее наряд, - Какая же красотища! Таня смущенно принялась разглаживать несуществующие складки на платье. - Наверняка, из Лондона, - предположила Катерина, вылезая из-за спины подруги, и коротко хмыкнула, - У нас такого по несколько месяцев ждать приходится. - А когда его тебе, наконец, привозят, оказывается, что ты изрядно раздалась в талии, - беспордонно брякаясь на стул, с улыбкой добавила Анна, - И заказывай потом новое, и снова та же история, - пожала плечами на смешки женщин, - Круговорот нарядов в природе. Собеседники еще мило почирикали, бегло затронув многие темы, и, наконец, задумчиво засели за чаем. - Так что, - сверкнув хитрым взлядом, произнесла Дуся и пригубила чашку, - Не знаете, если ли у Леди Правды план будующей статьи? Среди женщин сохранилось согласное молчание - модистка озвучала давно мучавший их вопрос, а мужчины обменялись понимающими улыбками. Гроттер неопределенно пожала оголенными плечами. - Она пока... не определилась с чем-нибудь подходящим, - и усмехнулась, - Трудно выбрать. Катерина согласно кивнула. - Прошлая статья вызвала скандал и... - Скандал! При всем моем уважении к вам, мисс Лоткова, - прервал ее Ягун и подскачил со своего места, - это был настоящий фурор! Таню до сих пор ищет армия лорда Шеркинса! - Я бы тоже искал на его месте, - вставил мистер Дыр и ослабил узел галстука, - Леди Правда оставила его без единого цента и полностью уничтожила репутацию. Бизнессу семейства Шеркинсов пришел конец. Наступила неловкая тишина. Собеседники мысленно решали про себя, заслужил ли старый ювелир подобный исход, и все-таки соглашались. - Рано или поздно его махинации раскрыли, - подытожила Таня и поднялась, - Ему просто не повезло, что первой узнала именно Леди Правда. Журналистика обязана быть безжалостной к таким, как он, - улыбнулась, - Прошу меня извинить, но мне пора. Спасибо за приятный вечер. Девушка поспешно направилась к выходу. Шурша юбками, она вышла на пустынную улицу и с громким стоном опустилась на одну из аккуратрных скамеек, расставленных вдоль товарных лавок. Таня сделала несколько глубоких вздохов и поежилась, глядя на кружащийся пар ее горячего дыхания. Вечер, действительно, оказался холодным, но это Гроттер не спугнуло. Она была полностью поглощена своими мыслями. В последнее время упоминания о Леди Правде, ее писательском псевдониме, не вызывали былой гордости. Да, своими обезоруживающими статьями она сделала себе имя и теперь имела вес во многих печатных изданиях. Совершенно случайно подслушав чужой разговор чуть более года назад, Таня невольно стала свидителем отвратительнешей сделки. Одинокая, беспомощная девушка не могла придумать ничего лучше, чем подложить в редакцию местной газеты историю об услышаном, и подписалась "Леди Правда". Горожане встретили облачающую историю по-разному: сомневались, спорили, отрацали или полностью соглашались, - но одно было ясно точно - статья удвоила обычную выручку газеты. Редактор принялся искать Гроттер, но ничего кроме вымышленного имени не знал. Тогда, оставшись на улице практически без средств к существованию, Таня решила, что это ее спасение. Она явилась в редакцию и стала законным представителем Леди Правды. Ей поверили. Девушка самостоятельно писала статьи и отправляла из в редакцию уже под псевдонином. Журналистика приносила неплохой доход. Но именно после вот таких статей, как про заменяющего подлинные камни на качественные фальшивки ювелира, ей становилось грустно. В конце концов, кто она такая, чтобы вершить чужие судьбы? Господь Бог? Глупая девчонка... Пора с этим заканчивать. Леди Правда уже хорошо поработала на нее, ей пора уходить в тень. Последняя прощальная статья, и все, Таня свободна. Довольная своим решением, девушка улыбнулась. Постоянный страх быть раскрытой наконец-то отступил, и Гроттер уже не сомневалась в своем решении согласиться на предложение виконта Ивана. Ей больше нечего скрывать. Чрезвычайно довольная собой, Таня направилась домой, напивая себе под нос свадебный вальс. Практически дойдя, она заметила две мужские фигуры, стоящие на ее пути. С огромной радостью она признала в одной из них своего виконта. - Добрый вечер, господа! - приблизившись, поздоровалась она и нетерпеливо взяла Ивана за руку, - Мне... Я... Что ж... Я приму за честь стать вашей женой. Мистер Валялкин принял ее согласие с легкой улыбкой, а потом, словно до сих пор не осознавал его смысл, закружил избранницу. Счастливая пара хохотала, смеялась и подарила друг другу несколько трепетных поцелуев. Оторваться они смогли только после деликатного покашливания свидетеля их счастья. Мужчина сдержанно улыбнулся(хотя Таня была до глубины души оскорблена его ухмылкой) и проговорил: - Мои поздравления, виконт, - он наклонился над протянутой ладошкой Тани, - Мисс... - Гроттер, - представил невесту Иван, - Таня, позволь представить тебе моего давнего приятеля. Граф Бейбарсов. Граф снова усмехнулся и коснулся губами Таниной ладони. - Польщен. - Рада приветсвовать вас, - так же в рамках приличий отозвалась она и незаметно вытерла оболобызанную им руку о платье, - Надеюсь, вы, граф, в полной мере оцените наше гостеприимство. Вы прибыли как раз вовремя: в воскресенье Ежегодный Карнавал. Темноволосый титулованый господин, заметивший ее манипуляции с рукой и выдавший еще одну ухмылку, оперся на дорогую трость с посеребренным наконечником и с сожалением заметил: - Боюсь, мое присутствие здесь требуют несколько неотложных дел, но я с радостью постараюсь их завершить немного раньше, если вы согласитесь составить мне компанию на Карнавале. Таню ловко поставили в тупик. - Конечно, - мягко согласилась она, уже готовая вцепится наглецу в морду. Любезничает он тут, еще и при женихе! - Почту за честь. Виконт почувствовал напряжение невесты и приобнял за талию. - Мы оба будем рады, если ты к нам присоеденишься. Граф уловил прозрачный намек и потому уступил. - Прошу меня извинить, время позднее. Не смею вас задерживать. - Доброй ночи, - попрощалась Гроттер и сильнее прижилась к своему виконту. Прощась с Иваном у своего порога, готовясь ко сну и ложась в кровать, ее не покидал странный азарт и оцепенение. В прочем, они сразу оказались забыты, стоило девушке коснуться подушки.