Два процента

— Давай еще раз обсудим, зачем я туда иду? — спросил Тони, завязывая галстук-бабочку. Черный костюм-двойка сидел, как всегда, великолепно, рубашка ослепляла белизной, а пафосные часы отвлекали от темных кругов под глазами и жестких морщинок у уголков рта. — Вместо того, чтобы потратить это время с пользой в лаборатории. — Контракт с корпорацией Стейна важен для нас, — чуть нараспев ответил Джарвис. — Глава Старк Индастриз не может проигнорировать приглашение на вечер для особых гостей. Тони скривился, одернув концы галстука и застегнув запонки на манжетах рубашки. Он любил развлекаться и, сам в насмешку называя себя плейбоем, не упускал случая погулять на какой-нибудь вечеринке от крупного издательства. Чтобы были журналистки, фотомодели и шампанское рекой. Но не это... не тот круг, куда ему придется идти сейчас. — Ведь такова ваша природа, — предсказуемо и занудно добавил Джарвис. — Вы готовы? Машина ждет. — Природа… — недовольно проворчал Тони, облокотившись о стол. Потом взял в ладонь компактный приборчик, вдавил большой палец в круглое углубление, поморщившись, когда кольнуло иглой. — Как будто это мой выбор. Цифры на дисплее показали привычные девяносто восемь процентов. На девяносто восемь процентов Тони был вампиром, и всего лишь на два человеком. *** Ночь только начиналась, темное звездное небо дышало свежестью и свободой, и Тони больше всего любил это время суток. Именно ночью он всегда был бодр, полон сил и энергии, ночью рождались его лучшие идеи и мысли. Ночь — время Тони. И время всех остальных тварей, подобных ему, на чье сборище он сейчас едет. Спорткар мчался по шоссе вдоль берега, справа простирался бескрайний океан, на темной воде лежали отблески луны и огней Санта-Моники. Эти несколько десятков минут в пути Тони позволил себе ни о чем не думать, а только наслаждался дорогой и скоростью. Отец оставил ему огромную корпорацию, которая разваливалась на куски без новых идей и проектов, и другое наследие, без которого Тони тоже бы отлично обошелся. Рожденный вампиром, он ненавидел свою природу сильнее, чем Говарда, игнорировавшего неудачного смеска. Еще маленьким ребенком, едва сумев понять, что он не такой, что он фатально отличается от своих приятелей в школе и от Джарвиса, дворецкого и единственного друга, Тони всю свою энергию направил на восстание против этого. Его бунты частенько заканчивались в больнице, когда он упрямо пытался переделать себя, стать нормальным, бывать на солнце, есть чертовы чипсы, которые таскал из небольших маркетов, и не блевать потом, задыхаясь от отвращения к себе. Отец вбивал в него уважение к вампирской природе, а Тони в ответ изобретал все новые способы вывести его из себя. В день, когда тот погиб — в автокатастрофе, самым нелепейшим образом из всех, как мог бы погибнуть вампир, — Тони стал свободен. И кромешно одинок. Следующий год он посвятил созданию Джарвиса, “электронного дворецкого”, в память об умершем друге, и реанимировал Старк Индастриз, которая была на грани полного краха. Что ж, сейчас СИ одна из самых влиятельных в мире компаний и крупнейшая в США. Все госзаказы принадлежали им. Корпорация Стейна сотрудничала с СИ уже тридцать лет и, прикрываясь большим фармацевтическим концерном, обеспечивала американскую диаспору вампиров регулярными поставками свежей крови. И если раньше Обадайа держал правильный курс, щедро оплачивая людям каждую унцию сданной крови, то сейчас до Тони дошли сведения о недобровольном участии доноров. В близком кругу Стейна все чаще появлялись хищные — те вампиры, которые предпочитали охоту на людей. Такие, конечно, были вне закона в их среде. И таких Тони сам не щадил. — Оби! — Тони растянул губы в улыбке, пожимая руку и похлопывая по плечу старого партнера. Другом он никак не мог его назвать, хотя сам Стейн бравировал этим званием направо и налево. — Рад видеть, как дела, как девочки?.. — светская беседа полилась рекой, он автоматически что-то спрашивал и что-то отвечал, скользя взглядом по присутствовавшим и отмечая множество незнакомых лиц. Для своей вампирской вечеринки Стейн арендовал старый клуб. Красные кирпичные стены, металлические столы, небольшая сцена, сейчас пустующая. Из динамиков лилась ритмичная музыка, толпа заняла танцпол, тут и там собирались в группки не знакомые Тони вампиры. — Позволь представить тебе Виктора Риверо… леди Холл… старина Сэмюэль Джонс… — гудел Стейн, подходя вместе с Тони ко все новым гостям. — Рад знакомству… привет… наслышан про вашу фирму… отличный проект был в том году… — скалился Тони, пожимая бесчисленное множество рук и ручек. Как верно сказал Джарвис, СИ зависела от корпорации Стейна, которая снабжала ее работников (а треть из них — вампиры) пропитанием. Выгода была взаимна, разумеется, однако если Стейну вдруг вступит в голову разорвать их контракт, Тони мгновенно столкнется с огромной проблемой. Других фирм, которые могли бы регулярно обеспечивать несколько тысяч вампиров легальной кровью, попросту не было. Тони в который раз уже мрачно подумал, что, невыносимо тяготясь своей природой, он, тем не менее, сделал для процветания вампиров намного больше, чем его отец. И для сохранения в тайне их существования. Воспользовавшись моментом, когда Стейн отвлекся на очередных приглашенных, Тони ускользнул к бару. Там остро чувствовался запах крови, которую бармен разливал по бокалам. Здесь же, прямо на виду, стоял холодильник с донорскими пакетами. Тони взял себе немного виски, раздраженно подумав, что впервые Стейн позволяет себе так открыто разбазаривать кровь. Используя ее для развлечения, а не как ресурс. Он отпил виски, смакуя вкус, единственное доступное удовольствие от выпивки. Насмешка природы — вампиры не могли есть человеческую еду, однако алкоголь не наносил им вред, хотя и не давал желаемого опьянения. Пьянила их только кровь. — Мистер Старк. Не ожидала увидеть вас здесь. — Мисс Эверхарт, — Тони развернулся на барном стуле. Вот и развлечение на весь вечер. Он рассеянно слушал рассуждения журналистки о своей компании и ее перспективах, оглядывая зал. Ему все меньше нравилось происходящее. Большинство присутствующих были из молодых, компания у другого конца барной стойки веселилась все разнузданней, громкий смех почти заглушал музыку, а некоторые вампиры, пьяно ухмыляясь, пили кровь прямо из пакетов, вскрыв их клыками. Стробоскопы на танцполе короткими вспышками высвечивали извивающиеся силуэты, Тони заметил, что народа заметно прибавилось. И все также ни одного знакомого лица, хотя в их маленьком мирке все знали друг друга наперечет. Тони поискал глазами Стейна, тот был в одной из ниш с диванчиками, в компании светловолосого вампира, высокого, худого и жилистого. Стейн, ощутив на себе взгляд, оглянулся, широко ухмыльнулся и махнул рукой, подзывая Тони к себе. Кристин Эверхарт тоже обернулась к ним и прищурилась, медленно отпив из своего бокала. В этот момент в зал зашла еще парочка. Совершенно точно люди. Молодые парень и девушка, смеющиеся, чуть навеселе. Следом за ними, явно сопровождая, появились еще четверо вампиров. — А вот и звезды вечера, — промурлыкала Кристин. — Мы заждались… — О чем ты? — напряженно спросил Тони. Стейн тем временем сам подошел к Тони, то и дело оглядываясь на людей, которых уже увлекли на танцпол. Девушка, смеясь, извивалась в объятиях одного из своих спутников, а парень танцевал с другим. — Тони! Заставляешь себя ждать. — Стейн словно бы в шутку погрозил ему пальцем, а потом приобнял за шею. Тони терпеть не мог, когда тот продолжал обращаться с ним, словно с ребенком, и сразу вывернулся из-под руки. — Ха, ха, правильно, ты уже взрослый, — сверкнув клыками, сказал Стейн. — Да, уже давно вырос. Пора тебя посвятить в настоящие дела, — Стейн словно был пьян или под кайфом, непонятно возбужден, перестал прятать клыки. — Хочу познакомить тебя с Мэлоуном, — он указал на светловолосого вампира. — Джонни Мэлоун, да, мы знакомы с ним почти десять лет. Ты, конечно, слышал о нем. Он возглавляет хищных, — Стейн красноречиво замолк, а у Тони волосы на загривке встали дыбом. И стало понятно, как и зачем сюда попали люди. Надо скорей… С танцпола донесся женский крик, сразу следом полоснуло ярким запахом свежей крови, Тони тряхнуло, он судорожно вцепился в стойку, а остальные вампиры почти синхронно зашипели, оскалив клыки. Музыка смолкла, в тишине были хорошо слышны испуганные всхлипы. Девушка пятилась к стене, зажимая ладонью располосованную руку, ее друг стоял перед ней, загораживая, и с ужасом оглядывался. Их медленно окружали, замыкая в кольцо. — Оби, какого черта здесь… — рыкнул Тони, спрыгивая с барного стула, но Стейн только отмахнулся, не отводя жадный взгляд от парочки, загнанной в угол. — Не мешай, раз трусишь присоединиться, — ощерился он в ответ. — Прав был Говард… Закончить фразу он не успел, в тот же момент один из вампиров прыгнул вперед, девушка закричала от ужаса, парень дернулся к ней, раздался глухой звук выстрела, и вампир вдруг рассыпался прахом прямо в прыжке. Девушка, вся перемазанная пеплом и кровью, побежала к выходу. Парень следом за ней, вампир, который кинулся им наперерез, рухнул, взвыв от боли и держась за простреленное колено. Следующий выстрел пробил сердце, и вампир мгновенно распался пеплом. И тут начался ад. Про людей забыли, все в панике кинулись в разные стороны, освещение, мигнув, погасло, оставив только тусклый свет от лампочек у бара. Тони метнулся за стойку, крутанул на запястьях браслеты, активируя броню. Осталось только выбраться на улицу, и можно будет... Он выглянул из-за стойки, и в этот момент вспышка света озарила мощный темный силуэт в другом конце зала. Тони мгновенно узнал его. Зимний Солдат. А ведь Тони правда не думал, что тот объявится сегодня здесь. Он работал на Щит, охотился и убивал исключительно хищных. Похоже, Оби многое не сказал о сегодняшней вечеринке. Солдат вскинул ствол и в мгновение ока уложил еще двоих. Вокруг, не прекращаясь, раздавались вопли ужаса, а выходы, похоже, были заблокированы. Один из молодых вампиров бросился на Солдата врукопашную, а еще один рядом с ним достал пистолет. Тони наконец добрался до дальнего окна, замазанного темной краской, встряхнул запястьями. Костюм влетел в окно, Тони шагнул вперед, плечи обняла знакомая тяжесть, маска защелкнулась с родным звуком. "Готов к бою, сэр", — поприветствовал Джарвис. Дааа… Тони повел головой, на дисплее отобразились данные и картинка. Он стартанул, вылетев в окно, обогнул здание и с грохотом протаранил главный вход. — Давай, Джарв. Из динамиков ударили басы AC/DC, любимая Shoot to Thrill, Тони подлетел к потолку, освещая репульсорами поле боя. Солдат вскинул голову, глаза над маской, обведенные черной краской, словно у панды, весело сощурились. Тони отсалютовал ему. — Привет, красавчик! Что здесь забыл? — механический голос искажал интонации, но Солдат и так его прекрасно понимал. — Четверо успели скрыться, займись ими, — велел он. Потом круто развернулся, но Тони сам снял выстрелом из репульсора кинувшегося на Солдата вампира. — И не паясничай. Железный Человек ты или кто? — с веселым азартом крикнул Солдат и устремился на второй этаж. В дальнем углу за несколькими столами забаррикадировалась группка из трех вампиров. Тони их знал: две девушки из пресс-отдела компании Стейна и парень из кол-центра. Парень судорожно сжимал в руках отломанную ножку стола и с ужасом смотрел на Тони, пытаясь одновременно прикрыть девчонок. Мини-ракета выдвинулась из плеча брони и выстрелила, пролетев над испуганными вампирами и проделав хорошую дыру в стене, открыв выход на улицу. — Валите, — велел им Тони и, развернувшись, снял парочку хищных, которых заприметил еще в самом начале “вечеринки”. Те мгновенно рассыпались пеплом, позволив ощутить злое удовлетворение. Нечасто эти наглые твари приходили настолько открыто, предпочитая устраивать охоту только в своем кругу. Что ж, а теперь поохотимся на них. — Ты что-то тормозишь сегодня, — со второго этажа крикнул ему Солдат. — И как ты здесь оказался? Опять взломал базу Щита? — Еще не хватало, — тут же отозвался Тони, краем глаза видя, как улепетывает тройка, которой он открыл проход. — Я за тобой следил, котик, а вдруг уведут, стоит мне отвернуться? Солдат только рассмеялся, без видимых усилий расправляясь с атакующими его хищными. Насколько Тони знал, он был не обычным человеком, а одним из выходцев проекта “Возрождение”, суперсолдат с суперсывороткой. И суперзадницей, это Тони не мог не отметить, еще когда впервые встретил Солдата. — Не зависай! Четверо сбежали, давай, я тут сам справлюсь. Сканирование показало, что все немногие нормальные успели уйти, и Стейна тоже уже здесь не было. Тони вылетел наружу, оценивая обстановку. Мэлоун сбежал, прихватив с собой еще троих из своей шайки. Их кабриолет мчался по безлюдной трассе, но, конечно, Тони был быстрее. Позади раздался рев мотоцикла — Солдат закончил дела в клубе и сейчас нагонял. Кабриолет въехал в узкий тоннель, всего на две полосы, с заднего сиденья высунулся, похоже, самый смелый из беглецов и принялся палить по Тони из автомата. Немногие попавшие в цель пули звонко отскочили от брони. Это надо было срочно пресекать, пока сюда не нагрянула полиция вместе со спецназом. Внизу с гулом пролетел мотоцикл, Тони поднажал, соревнуясь с ним в скорости. Автоматчик переключился на Солдата, и тому пришлось вильнуть, уходя от беспорядочной очереди. Слава богу, вокруг не было ни одной машины с людьми. Однако после пятикилометрового тоннеля уже будет развязка с большим потоком автомобилей. Тони наконец подлетел достаточно близко, чтобы выстрелом из репульсора поджарить автоматчика. Солдат мгновенно поравнялся с кабриолетом, засунул руку внутрь и вывернул руль вправо, одновременно врезав локтем в лицо водителю. Машина на полном ходу воткнулась в стену, капот смялся, мотоцикл пролетел вперед и резко затормозил, разворачиваясь. Солдат выхватил Скорпион, уложил еще одного вампира, развеяв пеплом, одновременно с выстрелом Тони, прикончившим третьего. Остался Мэлоун, который, зло оскалившись, пытался застрелить Солдата, со смертельной грацией медленно идущего к машине. Он вытянул левую металлическую руку вперед, ловя пули, Тони направил на вампира репульсор, готовый сделать выстрел, но Солдат качнул головой. — Этого живьем. Ладно. Тони завис в воздухе, следя за событиями. Мэлоун выскочил из машины, паля по Солдату, который прыгнул вперед молниеносным, едва заметным глазу движением, скрутил вампира и всадил ему в шею дротик. — Готово, — Солдат потащил обмякшего Мэлоуна к мотоциклу. — Спасибо. Здесь дальше Щит разберется. Тони оглядел поле боя: из искореженного двигателя валил пар, сиденья были заляпаны кровью и засыпаны пеплом. Видок у аварии был еще тот, а уж что творится в клубе… Солдат тем временем примотал слабо мычащего вампира к заднему сиденью. — Эй, так и уедешь? Наше свидание так быстро закончится? А как же поцелуй? Солдат усмехнулся, что было видно по веселым морщинкам в уголках глаз. Оседлал мотоцикл, явно красуясь и поглядывая на Тони. — В следующий раз, жестянка. — Ловлю на слове! — крикнул Тони вслед взревевшему мотоциклу. Тоннель с той стороны, откуда они заехали в него, уже перекрыли машины Щита, а к месту аварии направлялся фургон группы зачистки. Тони махнул им в знак приветствия и стартанул прочь, домой. С Мэлоуном разберется Щит, а Тони, как обычно, взломает их базу, чтобы увидеть результаты допроса. Надо выяснить, сколько еще в городе и стране осталось хищных и где они прячутся. Короткая, но активная схватка истощила оставшиеся силы, и домой Тони добирался на автопилоте.