***
Их встреча была неизбежна, но кто из них переживёт её: Анджела или Чики?***
-Это, это.-Миссис Найс держала в руках марку. -Как думаете, моя версия может быть верной? Это марка ребёнка Чики? -Вполне возможно. Но, Анджела, Франклин. Вы ввязались в очень опасное дело. Назад пути нет. Вы должны вернуть ей марку. -Но как? -Их нужно будет воссоединить при встрече, но одной марки будет мало. За столько лет у Чики остался лишь образ, её искажённая земным бременем душа не узнает марку. Необходимо провести ритуал.-С замиранием сердца Анджела слушала миссис Найс, стараясь не упустить ни одной детали. Франклин стоял у выхода, будто собирался бежать в любой момент. Миссис Найс раскладывала предметы для ритуала, попутно рассказывая зачем они нужны.-И последний штрих. Ты должна быть в специальной одежде, чтобы образ проник через потусторонние врата, и твой голос был услышан. Атласный плащ, классика. На этом всё. Прошу, будьте осторожны!-Анджела с Франклином поблагодарили миссис Найс и вышли на улицу. -Я никуда не пойду, Анджела. Это безумие! Что мы творим?! Ты действительно собираешься сделать всё, что велела миссис Найс? -А что мне остаётся? Ты слышал её, обратной дороги нет. -Тогда иди сама. -Хорошо.-Анджела взяла чемодан, который ей одолжила миссис Найс, и пошла в сторону остановки. -Куда ты? -"Я не буду унижаться, просить его пойти со мной!" "Довольно! Не хочет-его право". -Ты действительно пойдёшь сама? -Да. -Сумасшедшая девка. Давай позовём Лимо. -Какой смысл?-Анджела вспомнила, как он ухмылялся и закатывал глаза каждый раз, когда она или Франклин заговаривали о чём-то сверхъестественном. На мгновение Анджела так взбесилась, что сама удивилась своим чувствам, но быстро подавила это в себе.-Лимо всё равно не поверит. Нельзя терять время. -А если с тобой что-то случится?! -Я хотя бы буду знать, что сделала всё, что в моих силах.-Франклин стоял некоторое время, наблюдая за тем, как Анджела удаляется. -Вот чёрт. Меня подожди!-Догнав её, он вырвал чемодан из рук.-Тяжелый же. Чего лыбишься? -Ничего.-Анджела взяла его под руку, и они пошли дальше. Стояла в парке оглушающая тишина. Что-то нашёптывал едва уловимый ветер, он пробирался под одежду, пронзая тело холодным потоком. Луна горделиво замерла на небосводе. -Холодно и страшно. -Скоро всё будет позади.-Анджела осмотрелась.-Чики может быть где угодно в этом парке. -Анджела, вот она!-Анджела замерла. -"Шерил Холмс".-Как только она произнесла её полное имя, поднялся ветер, сорвав пожелтевшие листья. Где-то из глубины леса донёсся вой волка. Франклин вцепился Анджеле в плечо. -Прошу, давай уйдём пока не поздно.-Она всунула ему марку. -Стой здесь. -Ещё и командует.-Чемоданчик послушно открылся. Анджела осмотрела предметы, необходимые для ритуала.***
-Держи этот чемоданчик. В нём ты найдёшь всё самое необходимое. Для обряда тебе так же понадобится эта чёрная ткань. На ней ты положишь остальные предметы, чтобы они стали единым целым.***
Анджела разложила перед собой чёрную материю. Зная, что нужно сделать в следующий момент, помедлила.-Ох***
. -Важно помнить, что такую тёмную силу можно прогнать лишь чёрной магией. А ей необходимо жертвоприношение: кровь исполнителя или животного. -Под исполнителем Вы имеете в виду. -Всё верно, Анджела. В данном случае, исполнитель-это ты.***
Анджела достала чашу, которую нужно было наполнить кровью. Руки сжались в кулаки. Посмотрела на Франклина. Взгляд снова упал на пустой сосуд.-"Времени нет. Надо решаться". Я не могу поступить так с живым существом!-Анджела медленно достала из чемоданчика специальный ритуальный нож. От прикосновения холодного лезвия к ладони вздрогнула и поморщилась.-На счёт три. Раз, два. Три!-Нож рассёк ладонь. Боль пронзила руку до самого плеча. В глазах потемнело.-Больно.-Анджела сжала ладонь, вздрагивая. Чаша быстро наполнилась её кровью. -Анджела! Ну ты даёшь. Ты как? -Всё нормально.-Быстро завязала порез. Несколько непроизвольных слёз скатилось по щекам. Ёмкость наполнилась лишь наполовину. Анджела долила змеиного яда.-Готово. Следующий шаг.***
-Самое важное прочесть молитву. Она на латыни, так что потренируйся сейчас.-Миссис Найс раскрыла перед Анджелой старую книгу с пожелтевшими страницами.-Ох нет, только не вслух! -Простите.***
На дне чемоданчика лежала книга. Анджела открыла её на нужной странице, прошлась глазами по тексту и заговорила. Снова поднялся ветер. Вой волков затих, а затем с новой силой поднялся со всех сторон.-Что происходит?!-Не обращая на него внимания, Анджела продолжала читать. -"Теперь надо поджечь дымокур".-Он вспыхнул ярким пламенем, которое тут же чуть померкло. Дым клубился и поднимался вверх, рассеиваясь, но чем дальше Анджела читала заклинание, тем плотнее он становился. Вскоре дым поглотил почти весь парк. Франклин был рядом и всё же Анджела не видела его. Словно ослепив, белая пелена скрыла от глаз даже текст книги. Поддавшись панике, Анджела огляделась.-Франклин? -Я здесь!-Вдруг Анджела заметила, как в пелене замаячили тени. Они плясали, мечась из стороны в сторону. Тени начали обретать более явную форму. Анджела смогла разглядеть Ноа. Среди них были в основном женщины и дети. Многие плакали. Их рыдания слились в унисон. Хотелось закрыть уши. Из тумана кто-то или что-то сделало шаг вперёд. -А!-Волк набросился на Анджелу. Его пасть была у её лица. Челюсть сомкнулась у самого уха, но Анджела вовремя увернулась.-Нет! -Анджела?! Я не вижу тебя! Что происходит?! -Нет! Франклин, кинь лопату! -Что? В чём дело? -Кидай!-Лопата упала в метре от них. Волк прижал Анджелу к земле. Его когти впились в плечи.-А!-От боли слёзы застилали глаза. Анджела потянулась к деревянной ручке лопаты. Когти сильнее вонзились в кожу.-А!-Волк будто не собирался её убивать, а лишь удерживал. Анджела дёрнулась ещё раз, закричав от боли, и он вдруг взбесился. Клацнул зубами и вцепился в плечо, но не успел сжать челюсть, как удар лопаты отбросил его в сторону. Анджела кое-как встала, держась за более раненное плечо, и замахнулась вновь. Но волк растворился в пелене так же, как и появился. Из тумана выскочил Франклин. -Что здесь происходит?-Он заметил её окровавленную одежду.-Ты цела?! -Да, вроде как.-От боли не было сил даже говорить. Но адреналин понемногу привёл Анджелу в чувства. -Ты так потеряешь сознание. Секунду. -Спасибо.-Она откашлялась от запаха нашатыря. -Какая мерзость! -Засвистел ветер, подняв пыль и метнув её прямо в них. Они кашляли, задыхаясь, и зажмурив глаза. И тут вместе с ветром раздался смех.-А! Анджела. -Да? -Обернись.-Она послушалась. Подняла голову и увидела, как чьи-то пальцы сжали ограду у карусели. Затем показалась Чики. Она наблюдала за ними. Она таила в себе большую опасность, судя по её светящимся глазам. От шока Анджела отпрянула, и упала прямо на марку. Она прыгнула на них. Одним движением швырнула на поверхность, будто они ничего не весили. Франклин отлетел к дереву, ударившись головой и потеряв сознание. -Франклин!-Чики медленно поднялась в воздухе, раскинув руки, а затем набросилась. Повалила Анджелу на землю. -А!-От затхлого запаха Анджела едва могла дышать. Она раскрыла пасть, и Анджела почувствовала бесконечный ужас, неконтролируемую панику, от которой никуда нельзя было деться. Анджела стала вырываться.-Нет!-Чики удерживала её, чтобы она смотрела в её светящиеся глаза, источающие бездну кошмаров. Она пугала и тут же питалась этим страхом. Жизнь начала покидать Анджелу. В помутнённом сознании промелькнула мысль.-"Тогда в лесу ты так же боялась за своего ребёнка?"-В глазах потемнело. Чики откинуло на несколько метров. Силы резко вернулись к Анджеле, она жадно вдохнула воздух.-"В чём дело?" -Ты в порядке? -Я, да.-Лесник перезарядил ружьё. Лесник не успел убежать. Чики поймала его, как мышку, и подняла в воздух.-"О, нет!" Нет!-Она разорвала его на части. От увиденного Анджелу затошнило, но времени на слабость не было. Пока она не добралась до Анджелы, она побежала к марке.-"Мне бы только успеть!"-Она ловко подхватила марку и кинула её Чики. От падения из ран снова потекла кровь. Закружилась голова.-"Главное, не упасть в обморок. Только не сейчас!"-Чики схватила её за волосы и потянула к себе.-А! Как же больно. "Осталось прочесть молитву. Но книга, книга далеко!" "Надо повторить последние слова!"-Чики начала биться в конвульсиях после сказанного. Анджела упала наземь, освободившись. Чики продолжала кричать и вертеться, схватившись за лицо. Она будто хотела выбраться. От её крика с деревьев разлетелись все птицы. Блуждающие духи закружили вокруг них, их плач, крики, голоса слились в безумную какофонию.-А?-С телом Чики начали происходить какие-то метаморфозы.-"Она ослабла!" "Но почему заклинание не сработало?" "Она должна была воссоединиться с ребёнком!"-Чики в теле учительницы уже намеревалась наброситься. Но нечто врезалось в неё первее. -Беги! -"Опять оно!" -Беги!-Этот голос раздался у Анджелы в голове. Было неясно, кричит ли подсознание спасаться, или это существо и есть её ангел-хранитель. -"Я не могу бросить Франклина". "Он всё ещё не пришёл в себя!"-Чики вцепилась в шею спасителя Анджелы. Они начали биться в смертельной схватке. Существо и Чики двигались так быстро, что сливались воедино. Его крик, протяжный и истошный, оглушил Анджелу. Чики вдруг встрепенулась и скрылась в лесу.-"Что-то мне подсказывает, что она ушла залечивать раны и скоро вернётся!"-Анджела подбежала к израненному существу. Увидев, что Анджела приближается, оно подскочило.-Я тебя не трону!-Оно вскочило на лапы, махая от боли крыльями. Рана в боку была серьёзная.-"Чики вонзила когти прямо ему под рёбра!" Почему ты мне помогаешь? Я должна знать!-Но животное всё равно хотело улететь. Анджела сделала шаг назад. Существо взглянуло на Анджелу, прежде чем скрыться среди деревьев. Впереди начали трястись деревья, ветки, одна за другой, трещали под чьими-то тяжёлыми шагами. Страх завладел телом и, не думая, Анджела ринулась бежать-подальше от этого осатанелого смеха. Но он её преследовал.-"О, нет!"-Анджела развернулась и рванула к ней. Она остановилась, махнула рукой, сбивая Анджелу с ног.-Нет!-Она ползла назад, а Чики медленно приближалась. Тогда Анджела подскочила на ноги и снова побежала.-О нет!-Впереди был лишь обрыв. Внизу текла бурная река.-"Я в ловушке! она загнала меня в угол!"-Анджела огляделась в поисках оружия. Чики подошла совсем близко.-Получай!-Самодельное оружие вошло ей в живот.-"Труба сейчас обломается!"-Анджела развернулась, и они с Чики поменялись местами. Теперь она была на краю обрыва. Чики схватилась за трубу, хотела её вытащить, но Анджела не позволила.-Не в этот раз!-Она толкнула Чики ногой, и она полетела в пропасть. Тишина.-"Неужели это всё?"-Подошла поближе. Чики упала на заступ. Она снова была похожа на мисс Диду. Она пыталась подняться.-"Что же ещё не хватило для ритуала?" "Если она сумеет подняться, что мне делать?"-Она подняла голову, они посмотрели друг другу в глаза. Её губы раскрылись, руки дрожали, будто она пыталась закричать и не могла, и глаза расширились от страха. В этом чудовище Анджела вдруг увидела человека, который боится умереть. Чики продолжала смотреть на Анджелу. Её взгляд был проницательный, она хотела Анджеле что-то сказать, или показать.-Я хочу понять этот взгляд. -Я была виновата.***
Ночь была темна, но ещё темнее было в сердце Шерил. Ноги её были в крови от острых камней и веток. Она блуждала по лесу уже около четырёх часов.-Ноа! Ноа! "Мой малыш. Мой маленький мальчик!" -Она упала на колени. Слёзы, горячие, текли по щекам. -Ноа!-От холода тело Шерил было ледяным. Она обхватила себя руками в попытке согреться, и посмотрела на чёрное небо.-"Я виновата. Господи, я виновата". "И кара мне ясна. Но прошу, пусть он не расплачивается за это!" "Ох, что же я наделала?!" "Это расплата за мои ошибки!" "Не произноси лжесвидетельствуй." Ноа!-Шерил побежала, не зная куда, и бежала до тех пор, пока её силы не иссякли. Она упала на мокрую землю, осознав, что подняться не сможет.-НОА! Мой маленький, мой маленький.-Она рыдала, захлёбываясь, срываясь на крики. Голос её охрип, а слёзы высохли, и вскоре плач перешёл в безудержный хохот.-"Этот смех не принадлежит мне. Я вижу тебя!" "Не произноси лжесвидетельствуй."-Она вдруг интуитивно всё поняла и задрожала от ужаса.-"Моя душа теперь в оковах кары!"-Шерил смотрела в темнеющую даль, и смех срывался с её губ против её воли. "Не произноси лжесвидетельствуй!"***
Видение исчезло. Анджела коснулась своего лица.-Я плачу.-Они снова встретились с Чики взглядом. Она пыталась подняться, и понемногу ей это удавалось. В кармане Анджела почувствовала значок.-"Я забыла вернуть ребёнку его значок!" "Вот почему ритуал не сработал. Но не поздно ли?"-Анджела достала находку из кармана. Увидев знакомую вещь, Чики замерла.-Это Ваше.-Она помахала им как приманкой. В ней появились силы, она сжала в руке выступ, в попытке подняться, и он весь пошёл трещинами. Пока Чики не забралась на поверхность, Анджела побежала прочь, зная, что она двинется следом. Анджела ринулась через лес в сторону колодца. Сердце тревожно билось в груди.-"Она сзади, я слышу её хриплое дыхание".-Выбравшись из пропасти, Чики набралась сил. Она снова приняла свой страшный облик. У самого уха Анджела услышала её надрывный хрип и резко обернулась. Она повисла в воздухе, расставила руки, собираясь вцепиться Анджеле в горло, но та подбежала к колодцу.-Посмотри!-Чики не обращала внимания, продолжая приближаться. Анджела сорвала с камней мох и листья.-Посмотри! Это колодец, тот самый!-Один из камней держался неплотно, Анджела вытащила его и бросила к ногам Чики.-Посмотри!-Она опустила глаза, затем медленно подняла его. С одной стороны он был холодный, даже немного сырой. Она провела по камню рукой, понюхала его. На её глаза навернулись слёзы.-"Узнала, она узнала это место!"-Чики упала на колени. Она закрыла лицо руками, и вдруг смех перешёл в рыдание. Плечи чудовища тряслись совсем по-человечески, и слёзы падали на камень. Анджела подошла ближе и осторожно положила марку. Чики подняла её, тоже понюхала и приложила к груди. Она вдруг озарилась ярким светом, поднявшись высоко над Анджелой. Свет ослепил, а затем померк, показав Чики преобразившейся.-Так вот, какой ты была.-Не касаясь ногами земли, она подплыла к колодцу, нагнулась и достала оттуда марку, отдав её ребёнку. Он мерцал, так же как и его мать.-"Может, так выглядят души?"-Чики придала ребёнка к груди. Послышался его смех, звонкий, счастливый. Она начала напевать ему песенку. Затем они погрузились в колодец, и оттуда вместо них вылетела стая ворон. Анджела продолжала стоять на месте, но от бессилия ноги подкосились, и Анджела упала на колени, ощутив облегчение.-Вот и всё.***
Настоящий день. Во время рассказа Лорен дрожала и ёрзала, из последних сил заставляя себя слушать. Но под конец она не выдержала и вскочила с дивана.-Пойду прогуляюсь. -Лорен?-Анджела тоже встала, но Лимо схватил её за руку. -Оставь её. -Но. -Садись.-Лорен вышла из домика, хлопнув дверью. Франклин выглядел понурым. Пустыми глазами он глядел в одну точку, не произнося ни звука, но вдруг раздался его голос. -Когда мы вспоминали всё это, я будто снова почувствовал себя подростком. Будто снова испытал всё это на себе.-Он посмотрел на них.-Страшное чувство.***
Осень 1986. Франклин сидел под деревом, потирая голову. Анджела села рядом с ним и почему-то расплакалась. Пережитое вдруг разом накатило на неё, нервы точно старая плотина, не выдержали поток эмоций.-Прости, ты как? -Тошнит. Но в целом неплохо.-Какой-то блеск привлёк внимание Анджелы. -"Что это? Лесника уже не вернуть."-Она подняла его ключи.-"Это всё, что от него осталось".-Ключи звякнули у Анджелы в руках. Она обернулась на Франклина. Он выглядел неважно, руки его тряслись, когда он поднимал их к голове. У Анджелы тоже силы были на исходе, истерика, то и дело, подбиралась к горлу, но она сдерживалась. Успокаивала одна мысль.-"Неужели всё позади?"-По щекам снова потекли слёзы. У Франклина оказалось сотрясение мозга, поэтому некоторое время он провёл в больнице, а затем лежал дома, не вставая с постели. С ранами на плечах от когтей волка Анджеле тоже пришлось несладко. Она и Франклин сказали всем, что на них напал дикий зверь. Им впервые удалось встреться с друзьями лишь спустя минуту после той ночи, и теперь они ждали разъяснений. Беспокоясь, что у Лорен опять начнётся истерика, они умолчали о Чики и рассказали ей общую версию произошедшего. -Как же Вы справились с волком?-Анджела с Франклином переглянулись. За полчаса до прихода Лорен Лимо слушал реальный рассказ с удивлением и со скепсисом одновременно. Анджела заметила его усмешку и растерянный взгляд, когда Лорен упомянула животное. -"Он сам не знает, верить ли нам". "Лимо из тех людей, которые доверяют только собственным глазам."-От воспоминаний Анджелу бросило в холод, поэтому она была рада, когда Лимо вдруг перевёл тему. -Франклин, лучше расскажи, почему ты не в постели? -Я уже устал лежать!-В гостиную зашёл Магико. -О, тут собрание. -А что, мешаем?-Лимо выпрямил плечи, и глаза его горели в нескрываемой неприязни. -"Что это на него нашло?" - У тебя проблемы с агрессией, пацан? -Франклин, ты успеешь поправиться к вечеринке?-Лимо и Магико усмехнулись, догадавшись о намерении Анджелы. -Нет. -Жаль. -Ничего, я тоже не пойду. Проведём вечер вместе, посмотрим кино. -Почему не пойдёшь? -Не хочется.-Зазвонил телефон. Магико поднял трубку и, услышав голос звонившего, тут же напрягся, отвернулся, заговорив тише. Анджела смотрела на Франклина, но не слушала, сосредоточившись на голосе Магико. -Чего тебе надо? У нас был уговор, а ты поступил как последний. Это не просто жульничество. Ты себя слышишь?! Скажи спасибо, что я тебе шею не сломал. Никакой дружбы. Чтобы на метр ко мне и к ней не подходил, ты понял? Только попробуй ей рассказать. Узнаешь, что я с тобой сделаю!-Магико злобно повесил трубку. Обернувшись, он увидел, что Анджела наблюдает за ним. Он замер, затем медленно улыбнулся, сощурив глаза. -"У него кошачьи повадки. Не воспринимает ли он меня мышкой, попавшейся ему в лапы?"-Они пробыли в гостях ещё полчаса. У Франклина снова разболелась голова, и они ушли, чтобы дать ему отдохнуть.***
Настоящий день.-Лорен долго нет. -Да, это странно.-Анджела уже давно прислушивалась к звукам на улице. Беспокойство возрастало с каждой минутой, но Лорен всё не возвращалась. Лимо подскочил, его тревого передалась Франклину с Анджелой. Он открыл дверь, замерев, а затем выскочил из домика. Пробежал вокруг него и вернулся. -Её нигде нет. -Что? -Лорен нигде нет!