*****
Корабль уже причаливал к берегу, и очередное морское путешествие прошло хорошо, почти что спокойно. Юноша пятнадцати лет стоял на корме, вглядываясь в высокие здания Гальмы и её уютные домики с каменными дорожками, и предвкушал те очаровательные полгода, которые он здесь проведет на обучении, с другом, сестрой и с возможной будущей невестой. Принцесса Гальмы была младше его на целых пять лет, но о ней говорили, как о не по годам рассудительной и умной девушке, впрочем, немного высокомерной, но кто из нас не без изъяна, верно? Разумеется, никто прямо не говорил, что родители отправляют юношу для знакомства с вероятной невестой, но он сам об этом догадался, когда отец снова слегка робко мялся в приватной беседе один на один, а мать расписывала принцессу Диаспору, как прекрасную девочку, которая точно должна ему понравиться, хотя бы как друг. Но надеялись они на большее, однако не были они родителями, которые будут принуждать своего ребенка к чему-то насильно. Юноше и самому было любопытно познакомиться поближе с королевской семьей Гальмы, тем более что он её уже видел и даже общался. Королева Мерседес всегда ему нравилась, а короля Алессандро он находил сильным и добродетельным правителем, с которого стоило бы взять пример. — Переживаешь или просто весь в ожидании? — Эйлерт подошел на корму к сыну, облокотившись локтями на борт. Он улыбался, но в то же время ему было немного неловко. — Мы с твоей мамой немного переживали, нам кажется, что ты понял истинную причину своего визита. Помни, что мы лишь надеемся на то, что тебе понравится принцесса Диаспора, но мы не настаиваем… Я не хочу, чтобы ты думал… — Эйлерт замялся. Его сын и так всё прекрасно понимал. — Пап, я всё сделаю должным образом, не переживай. Я понимаю ваши надежды, и я уверен, что вы с мамой не стали бы меня знакомить с плохой девушкой, — Дереку всегда было забавно, когда Эйлерт стеснялся чего-то, но сам был в этом на него похож. Застенчивый принц, которого никто не мог обвинить в том, что у него завышенная самооценка. Он всё по-прежнему был больше интеллектуальным интровертом, которого некоторые юные особы считали до жути красивым и аристократичным, но скучным. — Спасибо, сын. Но никому не говори, зачем на самом деле вас сюда везут, тем более Миле. Иначе она поднимет бунт, — Эйлерт немного похлопал сына по плечу и направился в каюту, чтобы переодеться в более презентабельный костюм. Дерек остался на корме, так как уже привел себя в порядок. Принцессе Диаспоре всего десять лет, но она очень придирчива к внешнему виду и выглядит куда старше своих лет, поэтому при ней надо не ударить в грязь лицом. Да и с Орландо они не виделись эдак с полгода. Дерек скучал по другу и понимал, что будет скучать по братьям и сестрам, но нечто новое влекло куда сильнее.*****
— Запомни, если тебе будет плохо или одиноко, мы снова приедем и заберем тебя, — Питер держал Милу за руку и боялся её отпустить. Он видел напряженный и неодобрительный взгляд дочери, которая уже пыталась быть взрослой, но родители всё берегли её так, как будто она фарфоровая кукла. — И если тебе нужно будет прислать какие-нибудь вещи, мы всё тебе отправим. — Они со Сьюзен набрали платьев на три года вперед, даже повторяться не надо будет. Питер, спокойней, — Кэрол знала, что так будет. К дочери и племянницам Верховный король относился более бережно, чем к детям мужского пола. — Но правда, Мила. Мы всегда можем тебя забрать, если захочешь. — Мам, я не маленькая. Мне тоже хочется повидать что-то, кроме Кэр-Параваля и Нарнии. Эти полгода пройдут быстро, может быть, я захочу даже еще остаться. — Это меня и пугает… — прошептал Питер на ухо жене, и та попыталась не рассмеяться. Мила была одета в длинное платье с тесным корсетом и пышной юбкой, причудливо отделанной совершенно разными тканями с узорами. Её туфли на небольшом каблуке добавляли ей роста и, в какой-то степени, возраста. Принцесса выпрашивала себе фрейлин, но ей пока не было шестнадцати, поэтому взрослой заранее её никто делать не собирался. Особенно обидным было то, что Миле не позволяли оставаться на балах позже, чем до одиннадцати часов, и отправляли спать, как маленького ребенка. Правда, Эльза иногда протаскивала её по-тихому, но их обман часто раскрывали. Богатые золотые серьги и кольцо с рубином подчеркивали её королевское происхождение, а за темно-бежевыми перчатками скрывались ухоженные руки, которые уже научились управлять магией на нужном уровне. Мила почти её не использовала, но гордилась своим даром, как сокровенной силой, которая в ней была. Свой потенциал принцесса раскрыла, разумеется, не в полной мере, поэтому никто не мог сказать точно, что она умеет. Форейторы уже посадили в кареты королевскую семью Нарнии и Орландии и загрузили вещи, коих было достаточно. Дорога до Жемчужного дворца была не утомительной, а приятной, погода стояла теплая, как часто бывает в позднюю весну, и освежающий легкий ветерок задувал в окна кареты. У крупных дверей входа во дворец уже стояли Мерседес, Алессандро, Доротея, Джон, а также Орландо, принцесса Диаспора и юный семилетний цесаревич Алекто, наследник престола Гальмы. Все они были светловолосыми, кроме, разве что, Доротеи и Орландо. Он с годами потемнел. Мечи улыбалась ярче всех, поскольку была рада увидеть старых друзей и уже ждала момента, чтобы их обнять. — Приветствую вас в Гальме. Спасибо за ваш визит, — Алессандро сдержано улыбнулся, а потом почувствовал, как его уже обнимает Кэрол. — Надоел со своими церемониями, — сказала Созвездие мести, а потом кинулась к Доротее и Мерседес, чтобы заключить в объятья и их. Мила, глядя на это, закатила глаза. Питер неодобрительно взглянул на нее, потому что его немного волновала эта привычка дочери высокомерничать. Однако он надеялся, что при должном воспитании она всё это перерастет. Лишь бы только в Гальме сильно нос не задирала. Ох уж этот переходный возраст… — Здравствуйте, принцесса Мила, рад снова вас видеть здесь, — Орландо склонился к руке девушки и поцеловал её. — Мне тоже приятно, принц Орландо, — от мужского внимания она так и таяла. «Вот кокетка», — подумалось Питеру. Но это им на руку, поскольку цель приезда Милы была смежной с целью приезда Дерека. Они должны были поближе пообщаться с Орландо и Диаспорой, чтобы — кто знает? — составить брачный альянс в будущем. Верховный король изо всех сил настаивал на том, чтобы не принимать такое предложение Алессандро, но Кэрол и Сьюзен убедили его, что это всего лишь дети, которые проведут время вместе и научатся чему-то новому. — Пап, я не хочу, не надо, — Алекто издавал гундосые звуки, бубня себе под нос, и Алессандро, мало что понимая, дал ему легкий подзатыльник. — Что значит не хочешь? — прошипел ему Алессандро. Он своих сына и дочь очень любил, но иногда бывал сильно строгим, как в этот момент, когда королевскую семью Нарнии и Орландии, и по совместительству старых друзей, нужно было встретить как подобает. — Просто подойти, поцелуй руку принцессе и королеве и поздоровайся. — Эх… — Алекто лениво побрел вперед. Он взял руку Милы в свою и, скривив кислое лицо, коснулся её руки губами, а потом под строгим взглядом отца отвел локоть от рта. Он хотел вытереться после этого жеста. Кэрол это заметила и не стала принуждать его к любезностям, заговорив с Мечи и Доротеей. Эйлерт и Питер подошли к Алессандро и оставили детей на попечение самих себя. Пусть пока общаются и знакомятся поближе. Мила с Диаспорой уже виделись. Они давно поняли, что у них есть общие интересы, так что они тут же принялись нахваливать гардероб друг друга. — Только я прошу, не оставляйте Милу ночью на балах и не давайте ей гулять без сопровождения, — попросил Питер, покосившись на дочь. — Она у нас дама утонченная, «взрослая», так что будет лучше не поддаваться её красивым глазкам и капризам. И да, не беспокойтесь насчет её магии, она давно научилась себя контролировать. — А Дерека, наоборот, лучше побольше включать в общественную жизнь, а то он сидит в своей комнате и не выходит, — попросил Эйлерт. — Было бы хорошо, если бы они все вместе, я имею в виду Дерека, Диаспору, Орландо и Милу, проводили время. Пусть общаются побольше. — Я прошу вас, не волнуйтесь так. Мы с Мерседес составили им программу на пару месяцев, потом возьмемся за остальное. Я обещаю, что ваши дети будут здесь в целости и сохранности, — улыбнулся Алессандро, взглянув на подрастающих детей. Один только Алекто стоял возле Мерседес, выжидая, когда ему уже можно будет пойти поиграть. Спустя несколько дней взрослые поехали по своим странам. Миле и Диаспоре было особенно радостно от этого факта, потому что такой сильный контроль над нарнийской принцессой наконец-то прекратится. Правда, Диаспора уверяла, что Алессандро тоже лишний раз глаз с них спускать не будет. Мерседес же чаще идет на уступки и порой покрывает дочь перед отцом. А вот Дереку было жаль расставаться с Эйлертом. Он чувствовал себя не очень комфортно вдали от родителей и от Анварда, разве что только в Нарнии, а в Гальме он был всего несколько раз, на балах или на праздниках. Он крепко обнял отца на прощание и с грустью отпустил на корабль. — Мы точно правильно делаем? — всё еще сомневался Питер, глядя на веселую дочь. — Я более чем уверена, что да, — Кэрол поцеловала его в щеку и взяла мужа за руку. Уже на корабле он в последний раз взглянул на потерявшийся в облаках силуэт Жемчужного дворца и со вздохом отвернулся. Время бежит, и приходится принимать тот факт, что выросли не только твои сестры и брат, а еще и твои дети.*****
Стук копыт разносился по лесу и спугивал оленей. Для них это было верным знаком того, что начался сезон охоты. Но они ошиблись. Лошадь неслась по тропинкам только для тренировочной прогулки. Эльза перестала держать уздечку. Она лишь крепко сжала ногами бока своего скакуна, а в руках у нее был лук, стрелы из которого стремительно вылетали и попадали в цели. Она скакала так быстро, что ветер неприятно задувал в глаза и волосы, собранные в косу. Путем многих проб ошибок, ценой неимоверных усилий и ушибов, ссадин и царапин, девушка научилась-таки управлять лошадью, не дергая её за узду. Охоту Эльза не очень любила, но вот стрелять в дупла и иные цели — это дело другое. — Брр! Вот и молодец! — Эльза легко спрыгнула с лошади и погладила её по шее. Конюх тут же забрал её у госпожи, чтобы накормить и привести в чувство. У бедного скакуна из ноздрей шел пар, а подковы горели от соударения с землей. — За тобой не угонишься, — из леса рысью приехали Стефани на Изабель и Эдмунд. — В этот раз ты, вроде как, поставила рекорд по выпущенным стрелам. — Скажите это Стэнли и Рилиану, потому что мне они не поверят, — посмеялась Эльза, распуская объемную косу из волнистых непослушных волос. — Они бывают жуткими занудами. — Они просто завидуют! Парни всегда так делают, — прошептала Стефани на ухо племяннице и отдала Изабель конюху. — Вот только у меня ощущение, что Рилиан к тебе, собственно, не особо равнодушен. — Вы говорите мне это в пятый раз! Мы с ним как брат и сестра, и всё на этом! — Конечно-конечно, мы знаем, — отмахнулся Эдмунд, но в голосе его был отчетливый сарказм. — Все вы так говорите. — Кто мы-то? — Девушки. Делаете вид, что ничего не замечаете. Стефани тоже так делала, — Эванс сложила руки на груди, выслушивая дальше. — И Кэрол. И мама твоя говорила, что они с твоим папой просто друзья, которым нравится проводить время вместе. А потом их было силками друг от друга не оттащить. Жаль, ты их свадьбу не видела, — продолжал Справедливый король. Его поток воспоминаний было не остановить. — И Мерседес сначала говорила, что ненавидит Алессандро, потом, что он её лучший друг, а теперь она замужем за ним и у них родилось двое детей. А еще так говорила Джил… — Так, достаточно! — прервала его Стефани. — Мы уже всё поняли. Это потому что вам первым в любви боишься признаться, вы вечно начинаете себя вести неподобающе. Например, когда я в первый раз тебя поцеловала, ты потом со мной сутки не разговаривал. А на признание тебя пришлось Люси выводить. — Так, не надо этого вспоминать! Эльза хохотала над ними долго. Потом она отвела взгляд в сторону и увидела там Айдана, к которому бежала какая-то девушка, очень злая. Вроде как, это была горничная. Она вылила на него кувшин с водой и прокричала: «это за то, что ушел не попрощавшись!» Айдан вытер лицо рукой и закатил глаза. — Прости, брат, это предназначалось мне, — Стэнли подошел к брату и слегка ударил его по плечу. Рядом с ним хохотал Рилиан, на которого Эльза тут же обратила свое внимание. Она резко засмущалась и попыталась оттряхнуть пыль со штанов. — Ох, да ладно? Будто бы я к этому не привык, — бесцветным голосом проронил Айдан. — Тебе нужно повесить бубенчик на шею, чтобы твои красотки опознавали тебя по нему и не путали со мной. — Тогда я буду звенеть у всех над ухом. — Ты можешь просто найти себе постоянную девушку? — Мне не нужны серьезные отношения, — Стэнли отмахнулся. — Кстати, хочешь со мной и Рилианом сегодня пойти в город? Там сегодня выступают музыканты из Тархистана. Будут еще девушки, танцующие танец живота. — Единственное, что тебя интересует, — усмехнулся Айдан. — На самом деле, нет. Там будет посланник тисрока, как бы с проверкой того, как в Нарнии встречают тархистанцев. Он приехал тайно, но папа узнал об этом. Отец попросил меня побыть на празднике инкогнито и последить за ним, чтобы без заговоров. А потом мне подадут лошадь, и я, уже в образе принца, приеду туда якобы только что. Нам нужно, во-первых, произвести хорошее впечатление, а во-вторых, мы можем повеселиться на празднике. — Хорошо, но я еду ради музыки и ради того, чтобы проследить, чтобы вы ничего не натворили. Эльзу всё услышанное мало обрадовало. Особенно часть про девушек, которые будут танцевать танец живота в весьма откровенных нарядах и позах. Укол ревности заставил её слегка надуться. Рилиан, увидев девушку, помахал ей. Она обошлась только легким движением ладони, а потом направилась в замок, чтобы помыться и переодеться. Эдмунд и Стефани заметили это и переглянулись, но говорить ничего не стали. Фрейлины быстро привели свою принцессу в порядок. Они постоянно мучились с непослушными волосами своей госпожи, которых укладывали очень долго. Сьюзен приставила к Эльзе трех девушек из знатного рода ей в услужение, но особой любви девушка к ним не питала. Да, иногда с костюмами без их помощи было не обойтись, но это было тем единственным, для чего они могли ей пригодиться. А так она бы с радостью их всех Миле отдала. — На танцы живота он смотреть собрался, тоже мне развлечение, — Эльза гладила Весту, рассказывая всё это ей. Собака слушала внимательно, льнув ближе к хозяйке, но, разумеется, ничего не отвечала. — Конечно, ведь тархистанки славятся своей пластичностью и молчаливостью. О чем ему еще мечтать? — принцесса продолжала ворчать. — Эдмунд и Стефани правы, мне не нравится, когда он общается со всеми этими плебейками. Не удивлюсь, если скоро приедет посол из Тархистана и предложит Каспиану соединить браком Рилиана и одну из многочисленных дочерей тисрока. Тьфу ты! — Ну, вообще-то посол из Тархистана к нам и правда приедет, возможно, даже по этому поводу, — Эльза и не заметила, как в её покои зашел Джейсон. Он застрял на пороге, плечом облокотившись на дверной проем и скрестив ноги. — Пап, ты меня напугал! — Эльза тут же отпустила Весту и подбежала к отцу. Собака тоже. — Когда у нас будет посол? — Я думаю, что уже скоро. Прямо о его приезде не сообщали, но тархистанцы не посылают засекреченного агента просто так. Скорее всего, они выведывают обстановку в Нарнии, а значит, что либо хотят в очередной раз напасть на нас, либо предложить альянс. У тисрока Тахира есть близнецы, сын и дочь. Быть может, они хотят предложить кого-то из них на роль супруга или супруги кому-то из вас. — Не приведи Аслан… Тогда уж лучше пусть идут с войной, — произнесла Эльза. Она уже была в Тархистане и готова была поклясться, что места хуже Ташбаана она не встречала. Всюду вонь, грязь, просящие милостыню бедняки, а на фоне — дворец, украшенный цветами, в котором царят интриги, беззаконие и варварство. Однажды она потерялась в коридорах и случайно нашла пыточную, из которой доносились ужасные звуки. — Согласен с тобой, — усмехнулся Кэмбел и позвал дочь немного прогуляться. — Не волнуйся, тебя я в обиду не дам. Но если тебе предложат стать женой будущего тисрока, то это заставит Рилиана поревновать. — Пап! — Что? — Джейсон повернулся к Эльзе с самым невинным видом. — Всё, молчу! Со своей личной жизнью сама разберешься. — Вот приедет Ренат, пусть к нему ревнует! — А у него есть повод ревновать к Ренату? Джейсон немного напрягся. В отличие от Эльзы, он не забывал тот разговор, когда она сказала, что Ренат почитает Мираза. Это не выходило из головы, и волей-неволей, несмотря на сказочное преображение младшего сына Прунапризмии, Кэмбел чувствовал, что ему нельзя доверять. Что-то в нем было не так, и Джейсону всё время хотелось выяснить это, но Ренат редко бывал в Кэр-Паравале. Каспиан даровал тетушке и генералу Глозелю небольшое имение, где они жили всей семьей. — С ним мы уж точно друзья. Просто можно сделать вид, что нечто большее. Ренат скоро приедет сюда, и я могу попросить его подыграть мне! — Будь с Ренатом поосторожнее, — Джейсон постарался предупредить, но Эльза лишь отмахнулась. Они были друзьями, уже довольно давно, с того самого Рождества, когда Ренат решил изменить свое поведение. Всем это несказанно нравилось. — Всё будет хорошо, пап. Но спасибо за заботу. Люблю тебя! — Эльза крепко обняла отца. Недалеко стояла Сьюзен. Она ждала дочь для того, чтобы она помогла ей оговорить условия будущего бала в честь первого дня лета, но Эльза опаздывала, поэтому Великодушная королева пошла искать её сама, а набрела на них с Джейсоном, и не стала тревожить. Кэмбел издалека увидел её умилительную улыбку и подмигнул.