*****
В хорошую походу сидеть в душном замке и изнемогать от жары — большое упущение, и Сьюзен переместила весь двор на улицу: в сады, на площадки, беседку, к озеру — неважно. Дети слуг и знатных вельмож вместе играли в прядки и жмурки, мужчины, с которыми были Клинт и Кассандра, не брезговали игрой с мячом. Тархистанки пробовали местные сладости, и Айдан старался делать вид, что Агнию он не замечает. А ведь внутри было так больно. Гарольд и Эмма сидели в своем домике на дереве и наблюдали за Джил и Юстасом, которые ходили порознь из-за того, что снова поссорились из-за какой-то ерунды. Джил и Стефани говорили с тархистанским метателем огня и расспрашивали его о его ремесле, и Вреду показалось, что его жена заигрывает с этим мужчиной, а потом устроил сцену ревности. — Он с ума сошел? Джил к нему даже не прикоснулась почти что. Они со Стефани просто похвалили его мускулатуру. Это любому мужчине будет приятно, как мне кажется, — Гарольд напряг мышцы на предплечье и, поняв, что их невидно под одеждой, предпочел быстренько ретироваться и дальше смотреть в окно из домика. — Вообще ничего не понимаю… — Эмма старалась не расплакаться. — Ты уже поговорил с папой? — Да, он тоже заметил, что твои родители почти что не общаются нормально, — ответил Гарольд, напряженно смотря за тем, какие гордые взгляды Поул бросает в сторону своего мужа. — Так что папа нам поможет, обязательно. А пока нам с тобой нужно развести Джил и Юстаса в разные стороны, пока они не подрались. Гарольд и Эмма слезли с домика на дереве. Принц соврал, что Эдмунд ждет Юстаса, чтобы обсудить с ним какие-то важные вопросы, и умоляюще взглянул на отца, чтобы тот хоть что-нибудь придумал. Справедливый король быстро взял себя в руки и решил подыграть, пока хуже не стало. Эмма же схватила мать под руку и потащила к озеру скорым шагом, на ходу насобирав в карманы хлеба со столика, чтобы кормить уток и лебедей.*****
В последнее время в Нарнии, Орландии и Гальме стала популярна игра в бадминтон, которую придумала сама терефинвийская принцесса. Сейчас как раз открылся летний сезон, и недавно приехавший посол показал Стефани эти замечательные ракетки и воланчик. Только вот в их мире всё давно было изобретено, и инструктору следовало лишь напомнить Эванс, как играть в бадминтон. — Я подаю, а ты лови! — Стефани надела сверху шляпку, чтобы солнце так сильно не мешало, и подбросила воланчик, отбив его ракеткой через сетку. Кэрол, стоящая к сестре в диаметрально противоположном направлении, еле как успела подбежать и отбить воланчик. — Отлично! — Эванс почти что с легкостью махнула своим «оружием» и отбила себе очко. — М-да, мне еще учиться и учиться, — проронила Кэрол, но не собиралась сдаваться. Вокруг них собралась любопытная толпа, которой не терпелось посмотреть на новую экзотическую игру. Стефани снова встала в боевую позу, и воланчик, ударившись о её ракетку, полетел к Кэрол. Та, прищурив глаза от яркого солнца, взмахнула ракеткой и уже с большей уверенностью отбила очко, да так, что счет сравнялся до отметки 1:1. Азирафаэль записал это на бумажку и, болея за Стефани, напряженно следил за игрой. После напряженного матча, в котором с небольшим отрывом победила Стефани, так как опыта у нее всё же было больше, все записались в очередь, чтобы тоже сыграть, в том числе и тархистанцы. Певенси терпеливо объясняли, что и как делается, чтобы другие могли поучаствовать. — Так и не победила, да? — смеялся Питер, подойдя к жене и принеся ей имбирного пива. — Зато сколько было самоуверенности, сколько надежд… — продолжил он подтрунивать её. Кэрол медленно повернулась к нему, улыбнувшись с затаенной злобой. Уголки её губ нервно вздрогнули, и до пугающего спокойным голосом она произнесла: — А ты бы сам победил, хлопчик ты наш? — Я бы да. А ты больше хвасталась, чем хорошо играла, — не сдавался Питер, внутри смеясь от того, как глаза Кэрол всё больше начинают щуриться. — Ну что ж, если ты так уверен, хорошо-о-о… — протянула Кэрол, и ей в голову пришла странная мысль. — А давай проверим, кто кого. Я вот не видела, как ты играешь, а сама играла. Выбирай, кого хочешь, и научи играть к вечеру. Я сделаю то же самое, — Созвездие мести поискала глазами «жертву» и, хитро улыбнувшись, вывела из толпы Рилиана. — Поздравляю, теперь ты мой дуэлянт! — Может, секундант?.. — осторожно спросил принц. — Нет, это я — твой секундант. А ты будешь бороться. Это не обсуждается! — Тогда вот мой дуэлянт, — Питер схватил за руку мимо проходящую Эльзу и поставил её перед собой. — Пойдем, будем учиться! Мы их победим! Эльза, когда Питер уводил её в сторону, оглянулась на Рилиана с вопросительным взглядом. Тот лишь в полном непонимании пожал плечами и опомнился только тогда, когда Кэрол кинула в него ракетку. Она кратко ввела его в курс дела, и принц понял, что просто так от него теперь не отстанут, так что проще просто сыграть в бадминтон и дальше идти по своим делам. Тем более у него такая очаровательная соперница, что даже проиграть будет приятно. Правда, от гнева Кэрол ему потом будет не спастись. До самого вечера Питер и Кэрол тренировали своих подопечных, что тем пришлось врать, что им нужно попить или посетить уборную, чтобы от них хоть на пять минут отстали. Эльза натренировала свои руки настолько, что из лука потом неделю стрелять не сможет. Придется устроить себе небольшой отпуск. К моменту состязания принцесса уже была практически без сил. Выйдя на поле и будучи под пристальным наблюдением и своего учителя, и зрителей, которых Питер и Кэрол собрали, чтобы показать свой будущий триумф, Эльза увидела настолько же изнеможденного Рилиана, как и она сама. Руководствуясь всеми правилами проведения дуэли, они раскланялись друг другу и разошлись по разные стороны сетки. — Играем ровно полчаса. У кого будет больше очков, тот и победил! — объявил Азирафаэль, а потом перевернул песочные часы, которые будут отсчитывать время. Кэрол издалека показала Питеру язык, и тот вскинул бровь. Он указал сначала на Эльзу, а потом выставил два больших пальца. Созвездие мести нахмурилась и покачала головой, потом кивнула в сторону визжащих обожательниц Рилиана и толкнула себя кулаком в грудь, мол, она горда за своего ученика. Питер же только уселся на скамейку, чтобы наблюдать за игрой. Поначалу уставшие Рилиан и Эльза играли кое-как, потому что очень устали. Но чем лучше у них получалось, тем больше было энтузиазма. Они стали активнее примерно на десятой минуте игры, делая подачи воланчика более резкими и удачными. Кэрол и Питер волновались, конечно же, больше всех, мимолетом бросая друг на друга напряженные взгляды. Джейсон и Сьюзен, гуляющие вдвоем, тоже присоединились к зрителям. Кэмбел мимолетом увидел Рената, который, сложив руки на груди и облокотившись спиной на дерево, следил на игрой. И что же он такое скрывает? Куда так внезапно исчезает и откуда появляется? Джейсон знал, что он просто обязан выяснить, но пока никому говорить об этом не должен. Если Ренат замышляет что-то серьезное… Нельзя, чтобы кто-то пострадал. Тем временем игра всё продолжалась. Счет значился цифрами 8:8, и осталась всего минута до того, как последняя песчинка упадет вниз. Азирафаэль упомянул об этом, и Эльза, так удачно замахнувшаяся на пустующее место в поле противника, вдруг запуталась ногами в юбках платья и упала, а воланчик не долетел до намеченной цели. Время вышло. — Таким образом, у нас ничья! Поздравляем участников! Эльза и Рилиан подошли друг к другу, чтобы пожать руки, но Кэрол прошла между ними, чтобы потребовать дополнительное время. Питер тоже негодовал. Если бы Эльза случайно не упала, то он бы выиграл это пари, и иначе не должно было быть. Азирафаэль грубо отпирался, говоря о том, что по правилам дуэли никаких дополнительных минуток быть не должно. Спор решается либо в пользу одной из сторон, либо ничьёй. Они должны примириться. — Бежим, пока они не заставили снова меня в это играть! — Эльза схватила парня за руку и убежала за другое крыло Кэр-Параваля. Они уносили ноги так долго, чтобы их потом не нашли, что не заметили, как очутились на холме, где стояла одинокая качеля, к которой так любят ходить Эдмунд и Стефани. Они оба опрокинулись на траву и, взглянув друг на друга, рассмеялись абсурдности всего произошедшего за последние несколько часов. — Порой мне кажется, — Рилиан вытирал с глаз слезы, которые выступили у него от беспрерывного смеха, — что Кэрол и Питер никогда в душе не перестанут быть детьми. Это мы еще легко отделались, представь, что со мной сделает Кэрол, когда я туда вернусь. — Да, если Питер еще будет милосерднее и простит мне мои грехи, то я не представляю, что будет с тобой, — Эльза представила, как Созвездие мести еще неделю будет испепелять взглядом Рилиана, и снова расхохоталась другу в плечо. — Я сейчас задохнусь от смеха! — Но, согласись, было весело, — Рилиан обнял её, и девушка слегка успокоила свой истеричный смех. — Даже очень, если честно, — ответила Эльза, еще раз усмехнувшись уголочком губ. — Знаешь, мне так давно хотелось остаться с тобой наедине, — в порыве откровенности признался Рилиан и почувствовал, что Эльза замерла от этих слов. Но он осмелился на продолжение. — Меня так удручало, что ты куда-то от меня ускользала, была не одна, или же я не один. Когда я задумался об этом, то стал больше благодарен Питеру и Кэрол. — Этому есть какая-то объективная причина? Или ты просто по мне соскучился? — Эльза подняла свои черные глаза. Веселье как рукой сняло, но проснулось что-то другое. — Я не знаю, — медленно, растягивая гласные, ответил Рилиан и провел пальцем по её подбородку. — Я всё время ищу встречи с тобой в этом огромном замке. И не знаю, как это объяснить. — И я не знаю. Рилиан медленно подался вперед и начал слегка прикрывать глаза. Эльза сплела свои пальцы с его прямо на земле и потянула голову чуть наверх, чтобы немного преодолеть разницу в росте. Принцесса ощутила некоторую неловкость, но не успела ничего подумать, как губы Рилиана легко и нежно коснулись её нижней губы. Не понимая, что произошло, когда Эльза ответила на этот поцелуй, Рилиан чуть отпрянул от нее и, когда увидел её чуть насмешливую улыбку уголком губ, тоже улыбнулся и наклонился, чтобы снова её поцеловать. Не успев толком войти во вкус, они услышали чьи-то шаги неподалеку и отпрянули друг от друга на расстояние в метр. — Ах, вот вы где! — Гарольд сел между ними. — Кэрол и Питер рвут и мечут, вас ищут. — Угу… — прокряхтел Рилиан, борясь с желанием скинуть Гарольда со скалы, чтобы продолжить то, что они с Эльзой так успешно начали. — О, а вы-то чего такие хмурые? Тоже поругались? — заметив напряжение на их лицах, насмешливо спросил принц. — Да мы просто в ярости. Уровень проницательности у тебя, как у качельки, — сказала Эльза и, встав, убралась прочь. За ней Рилиан. Гарольд только пожал плечами и побрел за ними.*****
Стэнли, пользуясь тем, что все тархистанцы заняты, искал Джейсона. Ему нужно было рассказать им со Сьюзен, что замышляет Тахир. Сейчас нужно было быть как никогда осторожным. Не успел парень как следует обшарить вечерний сад с кучей людей, как его за рукав схватила Агния и, прижав его к дереву, поцеловала в губы. Айдан как раз проходил мимо. У него опять рот раскрылся от удивления. Нет, ну прямо там, где любой может пройти! Что у них здесь, кратковременный роман, что ли, завязался? Какая ирония… Стэнли, наконец, решил остепениться, но с той девушкой, которая так понравилась Айдану. Ладно, если это не интрижка, а настигшая великая любовь, то уже не так обидно. — Ты уже всё рассказал? У меня новости. Тисрок приедет сюда с ядом, на всякий случай. Если Эльзу не получится похитить, он может отравить её в отместку, — Агния увидела, что сюда идет один из метателей огня, и подставила Стэнли для поцелуев свою шею, а потом издала искренний вздох удовольствия. — Нет, но спасибо. Я буду ждать тебя, крошка, — Стэнли подмигнул ей и отпустил, чтобы всё это выглядело, как легкая интрижка. Стэнли снова направился на поиски Джейсона. Он увидел рисующего в стороне Айдана и подошел к нему, чтобы узнать, не видел ли тот Кэмбела. — Ты не видел Джейсона? — Нет, и я занят, — резко ответил Айдан. — Проверь в другом месте, там же можешь и пообжиматься с кем-нибудь еще. — А, ты об Агнии. Я позже всё тебе объясню, — немного удивленный таким тоном разговора, ответил Стэнли. — Ты не обязан мне ничего объяснять, меня это не касается. Ах, а вот и Джейсон! — Айдан указал на гуляющих за руку Джея и Сьюзен, и Стэнли, вообще ничего не понимая, направился к ним. — Джей, ты какой-то напряженный в последнее время. У тебя что-то случилось? Не заболел? — заботливо спросила Сьюзен, остановившись. — Просто приезд тархистанцев пугает, — Джейсон специально не стал смотреть на Рената, на истинную причину своего беспокойства. — И правильно, что пугает, — к ним подошел Стэнли и предложил отойти куда-нибудь подальше. Он изложил им всю суть дела, и Сьюзен едва не потеряла сознание. Она уже наступала на эти грабли, когда Тархистан предложил альянс через брак, а потом это едва не кончилось сначала рабством, а потом войной. Великодушная королева с надеждой взглянула на Джейсона. Она знала, что он не отдаст Эльзу никуда. — Стэнли, ничего пока никому не говори. Только Питеру. Пусть когда об этом сообщат, для всех это будет неожиданностью. Я сам придумаю что-нибудь. Но пока лучше молчать, — заверил его Джейсон и обнял разволновавшуюся Сьюзен, которая готова была заплакать.