V. Соколиная песня

Всё закончилось. Теперь можно было больше не притворяться. Во всяком случае, так думали до того, как пришло письмо от Эдмунда. Но Рилиан отчего-то продолжал звать Эльзу на свидания и проводить с ней много времени. Она не стала спрашивать ни о чем, что её волнует, потому что, думала она, его поведение и жесты смогут сказать лучше слов. Принцесса была непринужденна и мила, улыбалась, смеялась, даже позволила дважды поцеловать себя в щеку, но всё еще присматривалась к Рилиану. А причиной такого легкого недоверия, смешанного с облегчением, было то, что опасность до конца не отступила. Стэнли неоднократно повторял, что повсюду могут быть тархистанские шпионы, тем более что об одном таком пришло письмо от Эдмунда. Сын самого Верховного короля не стал сообщать родителям о произошедшем. Он сам хотел с этим разобраться, не тревожа и так уставших от всего монархов. Эльза допускала возможность, что Рилиан, как добрый друг и почти брат, мог играть влюбленность из-за затаившейся повсюду угрозы. Некоторым стало страшно даже высовываться из своих домов и поместий, поэтому летние развлечения стали чуть тише. Девушка продолжала наблюдать за развитием событий. — Тебе лучше не выходить никуда дальше Кэр-Параваля, Эльза, — серьезно, как бывает редко, произнес Стэнли. Казалось, что он уже чувствует себя почти королем, оттого и такой ответственный. — Не нужно меня беречь, как фарфоровую куклу, — спокойно отозвалась принцесса, сидя рядом на кресле. Она и сама понимает, что сейчас лучше отсидеться в замке, но лес, озера и море так манили, что каменные плиты и стены казались тесной тюрьмой, а сады Кэр-Параваля — лишь временной иллюзией свободы. Кто знает, сколько это еще продлится? — Такими темпами я забуду, как нужно стрелять из лука, — ухмыльнулась она одним уголком губ. — Я не пытаюсь тебя оградить от внешнего мира. Просто не стоит ездить куда-то в одиночестве. А от лесов так лучше вообще сейчас воздержаться, — тоном, не допускающим возражений, отчеканил Стэнли. Только на Эльзу это не произвело никакого впечатления. Её уверенность трудно было пошатнуть одним резким взглядом. — Я понимаю, что это забота, но я здесь сижу уже давно. — Эльза может за себя постоять, а ты ведешь себя так, будто ты уже король, — обиделся Рилиан, которому Стэнли не позволял лишний раз решить какие-либо важные дела. Давал поручения так, будто это само собой разумеется. — А я, между прочим, старше тебя. — Меньше чем на год, — постарался свести всё в шутку Стэнли, чуть улыбнувшись. — Забудь, — отмахнулся Рилиан, поняв, что был неправ. — Иногда я понимаю, что ты справляешься лучше меня. — Ох, ты признал! Буду считать это своей маленькой победой, — Стэнли собрал все доносы и жалобы, которые ему принесли, и решил, что прочитает всё чуть позже. Единственным минусом правления в одиночку, когда уезжают короли и королевы, была постоянная навязчивость членов Совета и наместников, которые, будучи «умудренными опытом», всегда знали, как будет лучше. Стэнли понимал, что хорошему королю следует прислушиваться к своим подданным, но жизнь его научила тому, что самые лучшие советчики — это члены семьи. Так что принц охотнее спросит мнения у Айдана, Рилиана и Эльзы, чем у этих полуумных старцев. Люси они напрягать не хотели. У нее своя дилемма. Именно сейчас Стэнли вместе с Рилианом и занимались тем, что выслушивали советы в кабинете Питера по поводу тархистанцев и поимки возможных шпионов. Эльза почувствовала себя лишней в этом разговоре и решила немного прогуляться, да вот только думала — стоит ли сейчас так рисковать? Эльза в последнее время часто оставалась одна и много думала обо всем, что сейчас происходит. Даже когда она садилась на пуфик, чтобы фрейлины сделали ей прическу, она не выходила из легкого транса, смотря в одну точку. Лежала в ванной, а мысли пенились в голове, как мыло в воде. Принцесса чудом избежала замужества, которое должно было стать для нее роковым, в избраннике своего сердца она сомневается. Вернее, в качестве его чувств — братские они или всё же это нечто большее? Она боялась задать вопрос напрямую. Её останавливало то, что она хочет сама всё понять и разобраться. Да и она боялась обидеть Рилиана своим недоверием в том случае, если он действительно влюбился в нее. Но ведь отец не подписал бы договор о помолвке с тем, кому он не доверяет? Хоть и доверие здесь ни при чем. Эльза не могла сопоставить события. Рилиан предложил узнать друг друга получше, когда уже знал о планах тархистанцев или уже после? Если первое, то не боялся ли он действительно влюбиться в нее или потом ранить её чувства? Или Джейсон углядел искру между ними и воспользовался ситуацией? Сейчас Эльза и отца спрашивать об этом не хотела. Она хотела полагаться на саму себя, как взрослая. Но большую часть этого сплошного вакуума мыслей занимал не Рилиан, а совсем другой парень. Ренат. В прошлом её злейший враг, в дальнейшем — лучший друг и товарищ по играм. Джейсон никогда не одобрял общение с ним, но никогда и не высказывался категорически против. Эльза знала, что отец никогда не делал что-то просто так. Она даже допускала мысль, что через нее он присматривается к нему. Чем Ренат такое заслужил? У Эльзы не было оснований сомневаться в Ренате. Только одно — недоверие к нему отца. Сьюзен всегда говорила, что если отец кому-то не доверяет, зачастую он не ошибается. Даже когда все спокойны, он стоит настороже и оказывается прав. В детстве Эльза не понимала, как её отец, душа компании, шутник и такой открытый человек, может быть таким расчетливым и порой жестоким, как о нем рассказывают некоторые. Его сущность почти невозможно было увидеть сразу. В Питере, например, Эльза с детских лет чувствовала царственность, тяжелый груз ответственности и величие, о которых давно слагают легенды и баллады. Даже когда он приветливо улыбался, когда просто проводил время с семьей, юная принцесса где-то на подкорках ощущала это искрящееся великолепие. Он был королем. Истинным, подлинным, законным. И он знал, что он такой. Эйлерт был другим: холодным, недосягаемым аристократом, в одном движении снятия перчатки которого было больше грации и изящества, чем во всех жалких попытках мелких герцогов выглядеть безупречно. Орландский король часто молчал, больше слушал, принимал к сведению, а потом в безмолвной тишине делал по-своему, и почти каждое его решение оборачивалось успехом. Эдмунд — король рассудка и здравого смысла. Быть может, в нем не ощущалась та тяжелая царственность Питера, но было в нем что-то такое, что заставляет проникнуться к нему уважением. Не зря его прозвали Справедливым. Он был таким же истинным королем, как и его брат, но не столь великолепным. От него скорее лучилось спокойствие и тяжесть железных весов мудрости, на которых он взвешивал свои решения. Каспиан — король волн и морей. Король долга. Человек попутного ветра и новых путей. Он не был справедливым, как Эдмунд, не был холодным, словно север, аристократом, как Эйлерт, не был великолепным, как Питер. Но он всегда знал, что такое быть своего рода миротворцем и уметь примирить непримиримое. Только человек с сильным стержнем мог объединить враждующие тысячи лет стороны и научить их жить в согласии. Только такой человек мог разглядеть душу в огромном драконе, чтобы стать ему другом. А Джейсон… Джейсон не выглядел, как истинный король. Он выглядел, как хитрый лис, умеющий распрыскивать в воздухе свое обаяние, чтобы потом воздействовать на людей. Многие могли счесть его серым кардиналом, узнав получше, но он был помощником и другом всем королям. Он был их исцелением в трудные времена и просто родным человеком в хорошие. Король — по случаю, на деле — гений своей стихии. И ни у кого из семьи не было причин ему не доверять. Так почему его родная дочь не доверяет ему, когда он говорит, что Ренат может быть опасен? Ренат был к ней явно неравнодушен, и Эльза это чувствовала. Она не хотела его обижать, потому что любила Рилиана. И чем дольше они общались и оставались наедине, тем более она проникалась к звездному принцу. Тем больше ей хотелось быть ближе к нему. Часто Эльзе приходилось сдерживать себя, чтобы не поцеловать его. Но сначала она должна была разобраться в чувствах Рилиана к ней. А вот в чувствах Рената Эльза была уверена. Возможно, они еще не такие глубокие, но они есть. И принцесса разрывалась между тем, чтобы часто быть с ним и поддерживать его, и между тем, чтобы держать его от себя на расстоянии, пока это общение не зашло слишком далеко. Иначе Ренату будет еще большее, а он только что пережил смерть отца. Эльза не представляла, что было бы с ней, если бы она потеряла Джейсона. Жаль, Эльза не знала, насколько больно может сделать ей Ренат в будущем. Эльза дождалась, пока фрейлины уложат её волнистые темные волосы в косы, и решила спросить совета у Айдана. Его, подумала она, точно не должно быть на собрании. Он читал книгу, которую ему посоветовала купить Агния, и попутно рисовал к ней иллюстрации, делая легкие наброски карандашом. Он сам не знал, куда ему девать все свои картины, но продолжал заниматься любимым делом. Бывало такое, что он неделями из комнаты не выходил, не замечая, как пролетают часы и даже дни. Кэрол, бывало, это очень раздражало. — Мой совет будет для тебя банальным, но слушай свое сердце, — улыбнулся Айдан, выслушав Эльзу. — Я не могу сказать тебе о чувствах Рилиана, потому что сам о них ничего не знаю, но если ты любишь его, то борись. Даже если пока что он любит тебя только как сестру, он не сможет оставаться к тебе равнодушным долго. — Это потому что я настолько умна, красива и харизматична, чтобы покорить сердце любого? — посмеялась Эльза, не страдая низкой самооценкой. Она лежала на животе и смахивала падающие на плечи косы. — Нелепо выгляжу, да? — улыбнулась она, поймав неоднозначный взгляд кузена, брошенный на её прическу. — Это просто не ты, — он стянул с нее все заколки, и Эльза распушила волосы. Фрейлины были бы в шоке, если бы увидели, во что превратили результат их непосильного труда. — А с Ренатом… Думаю, и Джейсон иногда может в чем-то ошибаться. — Мне кажется, у папы к нему такое недоверие из-за увлечения Миразом. Ты ведь это помнишь? Айдан кивнул. — Он ведь твой друг. Ты должна ему доверять, тем более что ему нужна твоя поддержка. Если заметишь какие-то романтические жесты с его стороны, то поговори с ним откровенно. Я думаю, он с достоинством воспримет это и дальше сам разберется, что ему делать со своими чувствами. Я бы именно так и сделал, если бы Агния мне ответила отказом. — Да ты сам весь от любви лучишься! Давно тебя таким не видела! — посмеялась Эльза. — Понятия не имею, как Кэрол это воспримет. На беспорядочные связи Стэнли ей всё равно, но ты… Непостоянством ты не страдаешь. — Об этом я позже подумаю, — отмахнулся принц. — Но если говорить о Ренате… Я не знаю… Я хочу быть любимой. А вдруг именно Ренат сможет полюбить меня так, чтобы сделать счастливой? Даже если я ничего к нему не чувствую? — Тогда это будет фальшивка. Ты любишь Рилиана, значит, ты должна быть с ним. Даже если сейчас он относится к тебе только как к сестре, — Айдан потрепал Эльзу по плечу. Говорить было больше не о чем. — Хочешь сыграть во что-нибудь, если тебе скучно? — предложил Айдан, которому не хотелось, чтобы Эльза уходила. — Я вот потрудился над одной настольной игрой… Даже карточки и поле нарисовал. — Я только за! Позову сейчас Маргарет и Мелоди. Им понравится! Да и Люси с мистером Тумнусом, думаю, не откажутся поиграть!

*****

Прошло часа два с тех пор, как весьма длительная настольная игра закончилась победой Люси. Она ликовала и улыбалась, но временами в глазах её проскальзывала легкая тревожность. Эльза видела, что все взрослые подозревают неладное, но в открытую об этом не говорят и делают вид, что всё в порядке. Эльза вышла прогуляться. Она обещала не делать этого в одиночестве, так что её как нельзя кстати позвал с собой Ренат. С ним, считала принцесса, она будет в полной безопасности. Он даже взял с собой меч. — Тоже думаешь, что я хрупкая девушка, которую нужно охранять? — с лукавой улыбкой спросила Эльза, и Ренат радостно покачал головой. — Ты и сама можешь за себя постоять, если нужно. Просто перестраховка не помешает. Не хочу потерять еще одного своего близкого человека, — вдруг грустно произнес он. Эльза крепко обняла парня, понимая, как ему сейчас нужна поддержка и как ему тяжело. Он прижал её к себе крепко-крепко, будто находя в ней свое убежище. Он с ужасом понимал, что ему с ней спокойно. Он с детства думал, что его окружают враги. Но Ренат не хотел, чтобы Эльза была его врагом, и долго думал о том, как воплотить в жизнь свою великую цель и при этом не потерять её. Это практически невозможно, тем более если он сделает то, о чем попросил его Тахир. Как бы ни было больно, сейчас Ренат приступает к воплощению плана, который поможет ему утихомирить Джейсона и стать для Эльзы личным героем. Это нужно сделать, пока не стало поздно. Ренат не хотел, чтобы она вышла замуж за Разиля, хоть это и было бы самым верным способом увезти её далеко от Рилиана. Она бы страдала там, а избранник Таш этого не хотел. И сейчас, обнимая Эльзу, чувствуя запах её волос и её дыхание, которое нежно касалось его шеи, он не хотел её отпускать. Но он должен. — Хочу показать тебе одно место, которое тебе очень понравится, — сказал Ренат, разжав слишком затянувшиеся объятья. — Я знаю, как ты не любишь сидеть в замке, так что предлагаю съездить кое-куда, — он знал больную точку, на которую нужно давить. Эльзе не сиделось в четырех стенах, а Ренат был единственным, кто не уговаривал её находиться в них постоянно. Он добавлял себе этим очки. — Мне взять лук? — спросила она, надеясь на то, что постреляет на скаку. — Бери, — улыбнувшись, кивнул Ренат. Он уже придумал, как потом её обезоружить. Они скакали на лошадях долго, около часа, заходя всё дальше в чащу. Эльза любила лес точно так же, как и Джейсон. Ей доставлял удовольствие его запах, его хрустящие, как разбитое стекло, листья под ногами или копытами, зверьки, которые то и дело пробегали где-то рядом. Принцесса могла поговорить здесь с Ренатом обо всем на свете и чувствовать себя непринужденно. И ему это очень нравилось. Ренат спешился, когда они доехали до дальнего притока Беруны. Эльза последовала его примеру и привязала лошадь к ветке дерева так, чтобы та смогла напиться студеной воды. — И что же здесь такого необычного? — спросила Эльза, наклонившись к реке, чтобы умыться. — Ты любое место сделаешь необычным, — загадочно произнес он. Эльза залилась багровым цветом, как садящееся солнце. — На самом деле, мне хотелось увезти тебя подальше от Кэр-Параваля, чтобы побыть подальше от лишних глаз. Я знаю, как ты от этого устала. — И? — она вскинула уголок губ, встала на ноги и подошла ближе к нему. Она понимала, что он что-то недоговаривает. — И я хотел бы, чтобы ты научила меня стрелять из лука, — признался он, а Эльза сделала вид, что ему поверила. Она пыталась выглядеть спокойной, но каждую секунду боялась, что он начнет признаваться ей в чувствах. Она даже заранее заготовила речь для мягкого отказа. Однако просьбу друга принцесса выполнила. Она надела на себя колчан со стрелами и выбрала мишенью старое дупло. Сначала она показала ему правильную стойку для стрельбы, а потом, слегка касаясь его, поправила его локти и пальцы. Она помогла натянуть ему тетиву, долго что-то объясняя. А Ренат не слушал. У него застыли все жилы, будто он чего-то с большим напряжением ждал и будто боялся её прикосновений. — Ты совсем меня не слушаешь! — посмеялась Эльза, но увидев его грустное лицо, напряглась. — Я сделала что-то не то? — Нет, это со мной что-то не то, — покачал головой он и каким-то не своим взглядом посмотрел на нее. — Прости меня. — За что? — За то, что я сейчас сделаю… Ренат положил положил ладонь на её щеку, выронив лук и как бы невзначай пнув его дальше от себя, и начал приближаться к её лицу. Эльзу охватило какое-то внезапное чувство беспомощности. Она не знала и не понимала, что ей делать, но не могла сопротивляться объятьям парня, который прижал её к себе за талию. Он уже был готов коснуться её губ своими, как отпрянул от нее, согнулся пополам и схватился за бок. Мимо пролетела стрела, задев бок Рената и сильно его оцарапав. Полетела вторая, и Эльза хотела броситься к своему луку, но её руки скрутили сзади, не успела она даже опомниться. Она закричала, смотря на то, как Ренат выхватывает меч, чтобы противостоять примерно дюжине тархистанцев. Было не до счета. Второй раз Эльзу похищают подобным дурацким образом. Только в первый раз к ней на помощь быстро пришел отец. А сейчас он далеко. И он не придет. Эльза знала, зачем она нужна тархистанцам. Агния об этом предупреждала. Вот только принцесса не стала никого слушать и понадеялась на то, что ничего не случится. Глупая. А теперь из-за её глупости может погибнуть Ренат. Он валил одного врага за другим, вонзая меч то в живот одному, то в шею другому. Но он устал, выдохся. Ренат смотрел на Эльзу и пытался добраться до нее. Его губа уже была в крови, как и одежда на боку. Он не мог биться в полную силу. — Вам это с рук не сойдет, — прорычала Эльза, стараясь не показывать страх, которым сильно пахло, если принюхаться. — Если вы что-то сделаете с Ренатом… Но договорить она не успела. К её рту и носу приложили какую-то тряпку, и Эльза почувствовала, как начала терять сознание. Последнее, что она видела, — это замыленный образ Рената, который падал на колени. Ей показалось, что его ранили. У девушки вырвалось слабое «нет», а потом её мир окутала тьма. — Всё, она потеряла сознание! — вполголоса произнес тархистанец, и битва прекратилась. Ренату подали влажный платок, чтобы он вытер кровь с губы и с бока, который теперь нещадно болел. Для простых тархистанских войнов этот двадцатилетний паренек был почти богом, вторым по значимости существом в мире после богини Таш. Правда, когда Тахир посылал их на это задание, они не знали, что им придется умереть для «правдоподобия картины». Ренат убил их взаправду, когда как они наносили ему минимум вреда. Если быть до конца честным, то и Ренат пострадал для правдоподобия. Теперь ему не миновать кучи синяков и царапин на теле. Он смотрел на Эльзу, которая потеряла сознание, и у него возник дикий соблазн снять с нее платье и посмотреть на её тело. Или сделать с ним еще что-нибудь, а по завершении плана сказать, что её изнасиловали тархистанцы. Но как быстро эта мысль появилась у Рената, так быстро он и выкинул её из головы. Это средство для усыпления имеет не такой глубокий эффект, да и он не хочет делать своей любимой девочке больно. Так что он будет сдерживать свои худшие порывы до тех пор, пока она не ответит ему взаимностью. — Не смейте сделать ей больно или совершить что-то такое, о чем я заставлю вас пожалеть, — стальным тоном приказал солдатам Ренат, и те с глубоким поклоном парню расположили Эльзу на седле как можно удобнее. А потом они все вместе уехали в неизвестном направлении, кроме Рената. Тот, невзирая на сильную и тягучую боль в боку, сел в седло и поехал в Кэр-Параваль, чтобы сообщить, что здесь случилось и что он не смог защитить принцессу Эльзу.