*****
Лили, Каспиан, Стефани, Люси и Эдмунд сидели в зале советов и ждали приглашенного гостя. После восстания в Орландии никто уже не сомневался, что «Аслан» и все его помощники настроены крайне серьезно и не собираются больше ждать. Прав был Питер, когда говорил, что ничего хорошего приезд тархистанцев не сулит, и вот теперь происходит не просто нехорошее, а ужасное. Джейсон пытался раскрыть шпиона практически в одиночку и погиб, Эльзу пытались похитить, Кэрол — отравить, Эйлерта — силой сместить с престола. Люси вышивала иглой вместе со Стефани и бормотала себе под нос. Сейчас она должна быть со своим мужем и своей страной, а не отсиживаться в Кэр-Паравале, пока Эйлерта в любой момент могут арестовать, не говоря уже об убийстве. — С ним всё будет в порядке, Лу, перестань бормотать, — нервно произнес Каспиан. Чем больше переживали остальные, тем больше он начинал беспокоиться сам, и это его раздражало. — Мы все говорили то же самое Сьюзен, и вот он итог, — Эдмунд сжал подлокотник кресла и поднял взгляд на Каспиана. — Но переживания и нервы и правда ни к чему не приведут. Нам всем нужно успокоиться и понять, что делать дальше. Просто нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. — Эд прав, — согласно кивнула Стефани, прошивая очередной крестик и снова нанизывая на нитку бисер, — мы ведь уже выпутывались из передряг похуже. Разве Нарния не побеждала Колдунью дважды? Или Дерека с Рендалом? Или Хасана? А как насчет демонов и тельмарин? — Только вот перед тем как Нарния победила тельмарин, она была захвачена больше тысячи лет, — возразил Каспиан, настроенный весьма пессимистично. — Неужели нарнийцы не понимают, что за этим «Асланом» стоят тархистанцы? Неужели не понимают, что как только они придут к власти, они начнут убивать нарнийцев одних за другими? Почему они настолько глупы?! — Они не глупы, Кас, — успокаивала его Стефани. Если она начнет ссориться с Каспианом, то это только усугубит ситуацию. — Они напуганы. Никто не понимает, что им делать: с одной стороны, они верны нам, но с другой — понимают, что Аслан стоит над нами и располагает нашей волей. Они боятся, что Аслан действительно окажется настоящим и разгневается, что народ не поверил ему и не сделал так, как он им велел. К тому же, если тот лев действительно так похож на Аслана, люди и правда могут сомневаться. — Иногда я волнуюсь, что этот Аслан и правда настоящий и что мы ему чем-то не угодили, — Каспиан накрыл лицо руками и пригладил волосы назад. Лили, в свою очередь, нежно коснулась его плеча и улыбнулась в знак поддержки. — Наш Аслан никогда бы так не поступил, — возразила Люси, — он ведь оставил над подсказку в виде пророчества и всегда помогал. Думаю, он верит, что мы справимся и на этот раз, и незримо как-то помогает нам. Вскоре послышался тяжелый стук копыт, и короли и королевы поняли, что их гость пришел к ним, пусть и с небольшим опозданием. Так шагать, что земля сотрясалась, мог только кентавр, и вскоре перед ним открыли высокие двери. Гость поклонился Их Величествам и поприветствовал их сдержано и величественно, как и подобает. — Руномудр, — первым кивнул ему Эдмунд, — рады видеть тебя. Надеюсь, ты с хорошими новостями? Отдышись и рассказывай. Налейте сэру вина! — приказал он мальчишке, который им на данный момент прислуживал, и тот немедля поднес кентавру большой кубок. — За Аслана, истину и за Ваших Величеств, — Руномудр осушил кубок залпом, одним глотком, и вернул его мальчишке. — Ваши Величества, — громогласным и мудрым голосом кентавр начал издалека, — вам известно, как долго живет мое племя и как долго наблюдает за звездами, но, клянусь, я ни разу не видел таких чудовищных знаков, как те, что я вижу каждую ночь, начиная с недавнего времени. Звезды не говорят мне ничего ни о приходе Аслана, ни о приходе радости. Такого ужасного сочетания планет, судя по записям предков, не было с незапамятных времен. Когда вы меня вызвали, я и сам хотел было отправиться к вам, но меня задержали некоторые обстоятельства: некоторые собирались поднять восстание против вас. Я и мои собратья, которые умеют читать знаки по звездам, пытались донести до всех, что приход Аслана — ложь. Нас послушали, но ненадолго, и я немедля отправился к вам. Услышав это страшное предсказание, Лилиандиль тяжко простонала и впилась пальцами в волосы. Когда они звали сюда Руномудра, чтобы услышать о знамениях, то у них была надежда, что всё не так плохо и что скоро опасность минует, но вышло всё совсем наоборот. Стефани и Люси и думать забыли о вышивке, окончательно не понимая, что теперь делать. Отважная королева подумала о Тумнусе и своем вороне. Не зря ведь Аслан позаботился о том, чтобы они оказались здесь, значит, нужно искать подсказку в них, однако ворон пока не проявлял никаких особых признаков, кроме острого ума. — Скоро должен вернуться Азирафаэль с Диких Северных земель и рассказать, что там у них происходит, — произнесла Стефани, когда Руномудр ушел и вновь оставил их одних. — Может, государство Севера нам поможет? И Гальма? — Я ничего не понимаю, — Эдмунд залпом осушил кубок вина, но от него только разболелась голова, не говоря уже о куче волнений, которые их преследовали. — Такое ощущение, будто для того, чтобы люди и звери очнулись, нам нужно самоликвидироваться и уехать подальше от Нарнии. Знаю, я говорю, как слабак, но я не имею не малейшего понятия, как еще показать народу, что Аслан — поддельный. — Может, ты и прав, — бесцветно произнесла Лилиандиль, думая, прежде всего, о своих детях и племянниках. Люси, Каспиан и Стефани удивленно вскинули на нее взгляд, но Милосердная королева была невозмутима. — А у нас есть другой выход? Люди не хотят видеть нас на престоле, что бы за этим ни стояло, и если они потребуют отречься от наших тронов, мы будем должны это сделать. Может быть, когда к власти придет какой-то чокнутый тиран, тогда они попросят нас вернуться. А пока мы должны думать о наших детях, так что я считаю здравой мыслью отправить в Гальму хотя бы Маргарет, Мелоди, Гарольда и Эмму, как предложил Эйлерт. — Так мы покажем, что боимся, — воспротивился Каспиан. — А разве это не так? — Лили встала с кресла и развела руками. — Джейсон мертв, — произнесла она, и на глазах навернулись слезы. Джей бы сейчас в очередной раз разрядил обстановку какой-нибудь глупой шуткой и поднял всем настроение, но его здесь нет. Никогда больше не будет. — Нарния и Орландия под угрозой. Эйлерт там один, и его могут убить. Питер, Кэрол, Сьюзен, Айдан и Стэнли в Тархистане, в пучине опасности, и только Аслан знает, что с ними могут сделать. На нас могут напасть в любой момент. И я отказываюсь ждать, когда еще кого-нибудь из нас не станет, и всё ради того, чтобы удержать свой трон. Люди хотят других — пусть получают других. А когда поймут, что они ошиблись, то сами позовут нас обратно. — И что же мы? Просто струсим? Не будем бороться? — возмутилась Люси. Весь этот пессимизм ей нравился всё меньше и меньше, но, с другой стороны, а разве Лили не права? Если народ не хочет видеть их на престоле, есть ли смысл за него бороться? Когда-то Дерек, её давний друг, говорил, что за власть люди готовы друг другу глотки перегрызть, и никто не хочет быть умнее другого. Так, может, им стоило быть умнее? — Давайте дождемся возвращения Питера и остальных из Тархистана, — предложила Стефани. — А там всё решим, все вместе, как одно целое, — Благоразумная королева не могла не признать, что Лили действительно права. — Если им будет, куда возвращаться, — подытожил Эдмунд. — Нужно найти девочек и послать за Гарольдом. Пенелопа и Элвин пусть тоже отправляются в Гальму, если Алессандро и Мерседес, конечно, не против. А мы пока подумаем, как и когда будет безопаснее их переправить.*****
Чтобы порадовать свою любимую, Эрик испек несколько круассанов со сгущенкой и позвал Эмму на пикник, предварительно выбрав место, обложенное самими красивыми и хрустящими осенними листьями. Понемногу Вред начала приходить в себя, а когда Гарольд написал ей, что Джил решила дать еще один шанс Юстасу, на лице у нее впервые за несколько недель появилась искренняя улыбка. — Ты как, моя хорошая? — Эрик достал волосы девушки из-под плаща и налил ей чая в самодельную чашку из маленькой тыковки, которая была еще совсем зеленой. — Рада за родителей? — Конечно! Я думала, что совсем потеряла надежду на то, что они хотя бы попытаются быть вместе, — Эмма благодарно улыбнулась и медленно хлопнула длинными ресницами. Она попробовала свежий заварной чай, который, как уверял Эрик, он сам собрал из различных трав, и девушке напиток показался очень вкусным. Что бы она делала, если бы с ней рядом не было её поваренка? Наверное, давно впала бы в глубокую хандру и не выходила бы из комнаты. Все эти несколько месяцев Эрик был рядом. Они почти не ругались и не ссорились; со стороны их отношения казались ну просто идеальными. — Как твоя семья? Хоть немного отвлекается от мрачных мыслей? — Да, мне кажется. По крайней мере, понемногу, — Эмма глубоко вздохнула и взяла Эрика за руку. — Ты знаешь, я подумала, что несмотря ни на что, как бы тяжело ни было терять близкого человека, нужно верить, что по-настоящему он никогда не уходит. Да, Джейсона с нами больше нет, но ведь мы похоронили лишь его тело. Его душа по-прежнему где-то рядом. Это была не настоящая смерть, а значит — он никогда не умрет, — Эрик в знак согласия коротко накрыл губы Эммы своими. — Я говорю что-то глупое? — Нет, ты говоришь очень красивые и правильные слова, — возразил ей Эрик, приподнял костяшками пальцев за подбородок и вновь поцеловал. Эмма обняла парня за шею и чуть усилила напор. Как хорошо, что теперь они могут встречаться так свободно и открыто, на глазах у всех. Да, некоторые сплетничали и смеялись, но на мнение чужих людей всё равно, когда вы оба счастливы. Возможно, глупо было думать так в шестнадцать лет, но Эмме казалось, что она нашла того самого человека, за которого в будущем выйдет замуж, от которого родит детей и с которым будет жить в мире и согласии всю свою жизнь. — Кхем, простите, что прерываем, — это был насмешливый голос Эдмунда. — Эй, не надо им мешать! — воскликнула Стефани, отвернув смеющегося мужа и отвернувшись сама. — Мы потом подойдем! — Ваши Величества, — оторвавшись от губ Эммы, Эрик вскочил на ноги и сделал глубокий поклон. — Простите, что предстал в неподобающем виде, я просто… — Всё в порядке, — отмахнулась Стефани, смахивая руку Эдмунда со своей талии. Видимо, беспокойство кое-кому настолько в голову вдарило, что ему показалось забавным обласкать жену на глазах у Эммы и Эрика, как бы отзеркаливая их ласки. — Здравствуй, Эрик. Эмма, можно тебя на минутку? — Да, конечно, — Эмма кивнула Эрику и отошла к Эдмунду и Стефани. — Что-то серьезное? — Боюсь, что да, — Эдмунд вдруг резко насупился, — мы еще не разговаривали по этому поводу с твоими родителями, но не думаю, что они будут против. Алессандро и Мерседес приглашают тебя, Гарольда, Мелоди и Маргарет в Гальму, на неопределенное время, но нам кажется, что там вы будете в безопасности. — Происходит что-то слишком серьезное, да? — Эмма была не из робкого десятка, но даже смелые боятся того, что сейчас творится. — К сожалению, — уклончиво ответила Стефани. — Мы еще не знаем, когда точно вы отправитесь, но уже думаем над этим. Ты согласна ехать? — Да, но… — Эмма обернулась назад. Её парень не смел сесть в присутствии короля и королевы и поэтому мотал головой, смотря по сторонам. — Но только с Эриком. Можно ли ехать с ним? Никто не будет против? — Не думаю, что будут большие проблемы, тем более что он тут же бросится работать, — усмехнулся Эдмунд, и Эмма тут же просияла. — Мы скажем точнее потом, но лучше тебе спросить у Эрика, хочет ли он ехать. А Эрик и так слышал всё сам, хоть и делал вид, что нет. Для себя он давно решил, что он будет делать и как правильнее будет распорядиться своей военной подготовкой. Он не оставит Нарнию. Он будет защищать её до последнего, как бы Эмма ни возражала. Эрик не забывал слов Юстаса о том, что он должен доказать, что достоин его дочери, и он не подведет.*****
Наплевав на все обычаи и порядки Тархистана, Кэрол и Сьюзен вышли из женской части дворца и направились провожать Питера, Айдана и Стэнли на этот праздник, на который королев пригласить почему-то не соизволили. Тахир сказал, что это будет только лишь мужская посиделка, в которой из женщин принимать участие могут только лишь наложницы и танцовщицы. — О, ничего, мы понимаем, — саркастически произнесла Кэрол, стиснув зубы. Благо, ничья одежда не загорелась. Когда здесь всем заправляла Самира, эти глупые правила были ликвидированы, но с её смертью они воскресли и функционировали как нельзя лучше. Пока Сьюзен следила за кем-то, Питер взял Кэрол за руку и поцеловал в губы. Будь у тархистанцев хоть какие обычаи, в Нарнии было принято показывать свою любовь жене на людях. — Пит, мне неспокойно, что мы будем порознь. Чует мое сердце, Тахир что-то задумал. — Мы будем начеку. Есть и пить то, что мне подсунут, я не собираюсь. Вот увидишь, уже скоро мы уплывем отсюда, — шепотом произнес Питер, но как-то сильно неуверенно. Жизнь показала, что все эти клятвы и обещания ничего не стоят, но с ними как-то спокойнее, что ли. — И вы со Сью будьте осторожны, старайтесь всё время быть вдвоем. Ей нужна твоя защита. — А ты поосторожнее с Айданом и Агнией. Возможно, это паранойя, но когда Айдан так сильно влюблялся в предыдущий раз, меня всеми ветрами сдуло к дурацким демонам, — Кэрол слегка покосилась на Агнию, которая стояла с остальными танцовщицами возле повозки. Осторожность с кем угодно не помешает, и пусть Айдану было неприятно слышать про свою любимую плохое от матери, Кэрол собиралась уберечь сына от новой ошибки любой ценой. Если она таковой является, конечно. — Пит, я люблю тебя, — произнесла она, словно на всякий случай. Сейчас любые слова могут оказаться последними друг для друга. — И я люблю тебя, — Питер поцеловал жену в лепестковые губы и погладил по прекрасным рыжим волосам, заплетенным в косу почти до пят. — Поверь, скоро нас здесь уже не будет. — Хотелось бы верить. Кэрол понаблюдала за тем, как Сьюзен обнимает Питера, Айдана и Стэнли, и, взяв подругу за руку, вернулась с ней во дворец, в женскую его часть. В глазах обеих королев был коктейль плохо скрываемой тревоги и решимости. Они как никто другой понимали жажду мести друг друга и собирались действовать сообща во всем. Именно поэтому, улучив момент, когда они останутся наедине, Сьюзен решила рассказать одну из своих главных причин приезда в Тархистан. — Мне казалось, будто бы я видела Рабадаша в Нарнии вместе с Тахиром. По-моему, они только что прощались друг с другом, — почти что прошептала Сьюзен. В этом красиво убранном цветами и теплом замке всё время ощущалась скользящая змеей опасность, и потому любая служанка, которую к ним приставили, могла оказаться шпионкой или потенциальной убийцей. Благо, что Сьюзен и Кэрол взяли по одной из своих фрейлин и пользовались исключительно их услугами или помощью друг друга. — Я долгое время была уверена, что мне просто показалось, но потом я подумала, что если Тумнус вернулся, то почему того же самого не может сделать Рабадаш? Если он здесь, нам с тобой нужно быть внимательнее. Не сомневаюсь, что он сдержит свое давнее обещание заполучить меня, если ему представится случай. — Хм-хм, — Кэрол подошла к украшенному деревянной резью окну и засмотрелась на птичку-пересмешника. Она сидела на подоконнике с обратной стороны и, услышав стук ногтей Всемогущей королевы, испугалась и улетела. — Питер, конечно, не одобрит, но если весь план Тахира состоит в том, чтобы оставить Рабадаша здесь расправиться с тобой, то мы должны нанести первый удар. — Кэрол, я думала над тем, чтобы нанести этот удар, но мы пока в уязвимом положении. Если Тархистан пойдет войной, мы не сможем отбить атаку, — возразила Сьюзен, поудобнее сев на подушках, — я размышляла над тем, чтобы отравить… — она осмотрелась по сторонам и одними губами произнесла имя Разиль. Кэрол понимающе кивнула. — Но нам нельзя никого убивать. Пока что. — А мы и не будем никого умертвлять, — Кэрол сжала руку в кулах и выразительно посмотрела на подругу, — просто сделаем предупреждение о том, что мы в курсе, что Рабадаш здесь. Мы дадим ему это знать, а потом поговорим с ним. Хотел быть неузнанным — мы покажем, что начеку. — И что нам это даст? — Рабадаш испугается, что мы их раскрыли, и начнет действовать быстрее и, вместе с тем, глупее. Из ошибок прошлого мы знаем, что он умеет действовать только исподтишка, но никогда не был умен. Ты же не думала, что Тахир забрал с собой на праздник только мужчин и половину замка просто так? — Сьюзен, конечно, понимала, что их разъединили, чтобы нанести удар, но кому именно — загадка. — И я думаю, что под раздачу попадем с тобой мы. Вернее, ты. — Что ж, раз так… — Сьюзен встала и тоже засмотрелась на птичку-пересмешника, перелетевшую на крышу. — Тархистанцы считают нарнийцев дикарями. Тогда покажем им, насколько дикими могут быть нарнийские королевы.*****
Дело шло к вечеру, и праздник только начинался. Флат, тот самый, у которого сегодня день рождения и который тогда ударил Эльзу, когда она пыталась убежать, был неподдельно весел и получал богатые подарки. Кажется, у него даже были настоящие друзья, с которыми он улыбался и шутил. Стэнли и Питер старались заводить непринужденные беседы со свеми, пить вино, держа с собой противоядие Джейсона; до своей гибели он успел прекрасно его усовершенствовать. Правда, опыт подсказывает, что спасает оно не от всего, но образец того яда, что принимала Кэрол, у них был, а также информация, как с ним бороться и как оказывать первую помощь. В то же время Айдан старался не выпускать из поля зрения Агнию. Она танцевала и выделывала потрясающие фигуры, будто бы специально для принца, но даже так он не мог расслабиться полностью. Настолько боялся, что их план прогорит. Вокруг было много людей, и почти все они — мужчины. На коленках многих сидели наложницы и лезли руками туда, куда бы не следовало на людях. Айдану было противно даже представлять, что ради их плана Агнии тоже придется целовать и обнимать этого страшного Флата, однажды приложившего руку к похищению Эльзы. Но так уж было нужно. Музыка не стихала, мужчины пили не переставая, а время шло. В конце концов, выступления танцовщиц закончились, и они, переодевшись из нарядов для выступлений, вышли к остальным, почти все из них похожие больше на очередных наложниц. Айдан потерял Агнию из виду, и вскоре она накрыла его глаза ладонями, отчетливо показывая, что она — его, и никто больше не может её не трогать. — Сядь, — ласково сказала принцу Агния и вальяжно опустилась к нему на коленки. Айдан увидел, что Стэнли точно также развлекается с другой дамой. — Если будете делать то же самое, что и все, то не вызовете подозрений, — шептала Агния принцу, откровенно трогая низ его живота и целуя в шею. — Расслабься, у нас с тобой всё уже было, так чего ты стесняешься? — Мне неприятно, что тебя будет трогать этот индюк, — беззлобно произнес Айдан. Он, конечно, не мог понять, то ли они пара с Агнией, то ли не пара, но ревновал. — Мне это… неприятно, да и не хочется, чтобы ты переживала эти унижения. — Я же тебе же сказала, что не собираюсь ни с кем спать, — посмеялась Агния, чуть зардевшись. Ей было приятно, что он её ревнует, но она пока тоже не поняла, то ли они пара, а то ли не пара. — Видишь вон ту девушку? — Агния указала на танцовщицу, которая сидела у Флата на коленках. Айдану она показалась смутно знакомой. — Это Минзиля, та самая, которую Стэнли на празднике в Нарнии спас от неудавшегося изнасилования. Так вот, я предложила ей много денег, чтобы она могла уехать с семьей, как и мечтала, взамен на последнее дело. Да и ей очень захотелось отблагодарить Стэнли за помощь. — Ей можно доверять? — Вполне. Ей здесь нравится не больше нашего, — с этим Агния накрыла губы Айдана своими и страстно его поцеловала. Он слегка робко ответил ей и приобнял за талию. — Она уложит Флата ночью поспать, выкрадет ключ от его кабинета и отдаст нам, а мы с тобой порыщем там то, что нам может пригодиться. — Отлично, — улыбнулся ей Айдан. — Агния, а что будет потом? — Ляжем спать, — усмехнулась она. — Нет, я не о том, — прервал её Айдан, став серьезным. — Я ведь всё равно уеду, а ты?.. Что будешь делать ты? — Буду дальше шпионить для вас, что же еще? Я обещала Самире, что помогу Нарнии, и я сдержу свое обещание, — в голосе Агнии зазвенела грусть. — Я надеялся, что ты уедешь со мной, — Айдан нежно положил руку на её щеку и приподнял брови. — Агния, то, что было между нами, — для меня не просто флирт. Ты мне искренне понравилась еще в Нарнии, и я очень хотел к тебе подойти, просто думал, что ты со Стэнли. Я написал много твоих портретов и много думал о тебе. Я правда серьезно отношусь к нашим… э-э-э… особым отношениям. — А как же женитьба принцев на принцессах? — Ерунда. Агния, ты… я нравлюсь тебе точно так же, как и ты мне? — Это так, — смело сказала она, и между ними колыхнул пожар. — Но я пока что должна остаться здесь. Я могу помочь вам только отсюда, но потом мне будет нечего здесь делать, так что… — Пора танцевать! — Стэнли дернул Агнию и Айдана за руки и поставил их в паре друг с другом, показывая тархистанцам истинно нарнийские танцы. Он демонстрировал выбранной им девушке фигуры, и она со смехом пыталась их повторить. Тахир, уловив волну веселья, приказал музыкантам играть нарнийские мелодии и сам пустился в пляс. Одному только Питеру было тошно на это смотреть, и он уже начинал молиться Аслану, чтобы поскорее выйти из этой преисподней.*****
Разработав более-менее надежный план, королевы почти тут же начали приводить его в исполнение. Днем они почти не выходили из своих покоев, чтобы не вызвать никаких подозрений, но зато умудрялись быстро располагать людьми и информацией. Эдмунд и Сьюзен уже делали всё это раньше, когда сбегали из Тархистана, и теперь Великодушная королева собиралась сделать то же самое снова. Она была полна решимости, но в то же время ей было очень страшно. Если бы здесь был Джейсон, она бы чувствовала себя, как за каменной стеной… Нет, если бы здесь был Джейсон, она бы просто не оказалась здесь. Теперь ради него она должна быть сильной и разучиться падать. Сьюзен нежно поцеловала его платок на удачу и отправилась в коридор, в котором уже скрылась Кэрол минутой ранее. Рабадашу в покои, удаленные от всех, подали чай в белой маленькой чашечке, а рядом с ним, на тарелке, лежало два цветка, в которых он узнал розовый олеандр и желтый адонис. Пазл быстро сложился воедино, и Рабадаш весь похолодел. Когда он приехал в Нарнию свататься к королеве Сьюзен, он подарил ей букет олеандр, а адонис — один из самых ядовитых цветов в Тархистане. Тонкий намек на угрозу и на то, что его бывшая невеста знает, что он здесь и что он приложил руку к убийству её мужа, был понят. В цветке олеандра Рабадаш заметил маленькую записку с временем и местом, куда ему нужно подойти, и он, стиснув её изо всех сил, бросил в камин. Ночи даже в Тархистане осенью холодны. Молча Рабадаш взял свечу и направился в нужное место, изо всех сил пытаясь себя убедить, что ему ничто не угрожает. Мстительные женщины способны на многое, но вряд ли Сьюзен будет осложнять его убийством положение своего брата и племянников, да и Нарнии в целом. Хотелось бы в это верить, но на всякий случай Рабадаш взял с собой ятаган и кинжал. В женской половине дворца Рабадаш нашел Сьюзен, облокотившуюся на подоконник. Она смотрела на улицу, стоя возле богатых бархатных балдахин. Её красивые каштановые локоны чуть вились от залетающего в открытое окно ветерка, глаза были чуть прищурены, а платье лилового цвета смотрелось на её фигуре превосходно. Она была самой красивой женщиной, какую только видел мир, и с годами это не менялось. Украдкой на безымянном пальце Сьюзен Рабадаш заметил обручальное кольцо, которое она отказывалась снимать даже после смерти Джейсона. — Ты по-прежнему не оставляешь надежд сделать меня своей рабыней? — серьезно и не страшась спросила Сьюзен. — Мне кажется, своим прошлым побегом я сказала тебе свое ясное нет, — голубые глаза от злости засветились серым. Она задирала нос, а Рабадаш терпеть не мог, когда кто-то — тем более женщина! — показывает перед ним свое высокомерие и отказывает ему. — Любую кобылу можно остановить на скаку и взять силой, — угрожающе сказал Рабадаш. — Я близко пообщался с тем, кого ты в итоге выбрала своим мужем, и, честно сказать, я разочарован в тебе. Ты могла выйти за тархистанского принца, а вышла за тархистанкого раба. Где твое благородие, королева Сьюзен? Сьюзен не знала, что Джейсон имел «счастье» пообщаться с Рабадашем, но не была удивлена. Наверняка они успели хорошенько поугрожать друг другу, но королева знала, что в той стычке её муж наверняка был великолепен и унизил Рабадаша в самой наипрекраснейшей своей манере. За секунду в душе Сьюзен случился переполох, и она ощутила сразу и гордость за Джейсона, и скорбь по нему. Но она научилась у него своим взглядом выражать ровно ничего, а Рабадашу не обязательно знать, что творится у нее на сердце. — Я хотел на тебе жениться, а ты оказалась гадкой неверной собакой, королева Сьюзен. Придет время, и ты пожалеешь о том, что выбрала своего никчемного пса вместо меня, — он всё больше говорил, но Сьюзен только вскинула уголки губ. Может быть, было чуточку страшно, но рядом притаилась Кэрол, чтобы, в случае чего, прийти на помощь. — Ты слишком много говоришь, Рабадаш, как и всегда. Я помню, что ты не приемлешь отказов, но, обещаю тебе, последним, что ты увидишь перед смертью, — будет мое лицо. Я буду смеяться очень долго, как тогда, когда вот эти уши, — Сьюзен небрежным жестом задела его мочку, — стали слишком напоминать ослиные. Разве тебе не хватило того наказания, Рабадаш Вислоухий? Эта кличка, которой его прозвали в истории и народе, взбесила Рабадаша. Он вынужден был много лет жить в пределах десяти миль от храма Таш, чтобы снова не превратиться в осла. В глаза его называли Рабадаш Миротворец, а за глаза — Рабадаш Вислоухий, и эта кличка стала для него проклятьем. И всё это произошло по вине тех гоблиновых детей, Шасты и Аравиты, короля Эдмунда, демона Аслана и неверной собаки Сьюзен, которая месяц ему отказывала, а потом и вовсе сбежала. Нет-нет, во второй раз она от него не убежит, пусть даже не мечтает. — Не бросай угрозы на ветер. Ты сама знаешь, что я с тобой сделаю, — руки так и чесались втолкнуть Сьюзен в ближайшие покои и, наконец, наказать её как следует, но сейчас было не время. Если он сделает это сегодня, то все планы рухнут. Нужно было просто подождать буквально пару дней… — Попробуй, — легко пожала плечами Сьюзен, и Рабадаш в гневе пошел прочь. Как только бывший жених скрылся, Сьюзен успела выдохнуть и в очередной раз задать себе вопрос, как она могла быть такой глупой и едва не выйти за него? Шаги перестали раздаваться так громко, а потом и вовсе прекратились, и Сьюзен пальцем поманила тщательно спрятавшуюся Кэрол к себе. Созвездие мести побагровела от гнева и готова была придушить Рабадаша голыми руками. Ничего, они еще устроят ему настоящий праздник. Стало ясно одно — им надо бежать отсюда, и поскорее, и скоро они это сделают. Сьюзен и Кэрол разошлись по своим покоям, обменявшись местами. Как только стало безопасно, Великодушная королева переоделась, сползла по веревке из простыней на улицу, где её подхватил один нарниец из корабельной команды и подал ей коня, а потом показал маршрут. Сьюзен постаралась запомнить его с первого раза, но на всякий случай прихватила с собой карту. Отдав последние приказания, она погнала коня галопом, а нарниец, переодевшись в тархистанскую форму и надев шлем, стал ждать.*****
Пока полупустой из-за праздника замок спал, а в коридорах горели лишь жалкие свечи, Рабадаш сидел в своих покоях и много думал. Пировать у Флата должны были еще два дня, и свой план нужно было исполнить завра ночью, но сердце чувствовало неладное. Раз Сьюзен знает, что он здесь, то наверняка что-то замыслила. А значит — нужно было всё выполнить уже сегодня, не дать ей время что-то предпринять. Рабадаш призвал двух воинов и отдал им шкатулку, на содержимое которой недавно любовался Тахир, и оттуда мужчины вынули по кожаному браслету. — Зачем нам два сейчас? — спросил один из них. — Королевы могут обмануть. Если королева Кэрол в покоях королевы Сьюзен, то вам это понадобится на всякий случай. А теперь идите! Принесите мне голову одной королевы, а другую королеву живой! — воскликнул он и стукнул кулаком по столу. Мужчины поклонились и направились выполнять задание.*****
Дверь Сьюзен с тихим скрипом отворилась, и в кромешную темноту пробралось немного света. Под тонким одеялом нежно спала женщина и даже не колыхнулась, когда кто-то зашел. Мужчина прибрал кожаный браслет в карман, а на стене тенью возник искривленных кинжал. Королеве Сьюзен надлежало лишь нанести рану в ногу, а потом привести её к Рабадашу, и больше ничего. Как только наемник уже готов был действовать, женщина со всей силы пнула его ногой в живот и магией ветра оттолкнула к стене. — Так и знала! — воскликнула Кэрол, порадовавшись, что они со Сьюзен поменялись местами, и вскоре к ней прибежал еще и второй убийца, подосланный в собственно её покои. Нельзя было наделать слишком много шумихи, и это понимали обе стороны, поэтому Кэрол выхватила из-под одеяла собственный меч, скрестив его с ятаганом своего предполагаемого убийцы. Пожар нельзя было устраивать. Второго человека она снова агрессивно втолкнула магией ветра в стену, а потом принялась скрещивать клинки. В пылу битвы, когда тебе пытаются нанести удар за ударом с двух сторон, было сложно не потеряться и понять, кто и откуда на тебя нападает. Один из убийц закрыл дверь и погрузил комнату в кромешную темноту. Только Кэрол зажгла свечи магией, как её руку перехватили и надели на нее браслет. Зашипевшая от досады Всемогущая королева хотела было беспощадно пальнуть в него заклинанием, но из пальцев не вышло ни искры. Из нее в одно мгновение будто бы высосали половину сил, и Кэрол попыталась снять этот дурацкий браслет, но у нее не получалось. — Что, теперь не такая смелая? — со злобным хихиканьем на нее надвигались оба мужчины, с одним из которых Кэрол вновь скрестила мечи. Второй, уловив момент, подкрался сзади, накрутил её волосы себе на руку и занес искривленный кинжал прямо над её горлом и… Кэрол зажмурилась и рубанула мечом по своим волосам со всей силы. Она выхватила свой кинжал из-под подушки и одним броском убила одного из подосланных. Её рыжие локоны свисали теперь лишь до локтя, и вскоре, в очередной раз скрестив мечи с тем, кто зашел к ней вторым, она обезоружила его и налетела сверху. Кэрол оказалась на животе мужчины, уперев колени в пол, и с размаху воткнула свой кинжал ему в глаз. Мужчина сдавленно закричал, а потом начал хрипеть. — Тархистан забыл, с кем он связался! — грозно вскричала Кэрол, сдувая прядь своих волос и погружая свой кинжал во второй глаз подосланного убийцы. Я — нарнийка! — безжалостно продолжала она под хрипы мужчины. — Я — королева Кэролин Всемогущая! И, что важнее, я — Созвездие мести! И будьте уверены, я отомщу и за свое детство в вашей гадкой стране, и за то, что вы хотели сделать со Сьюзен и Эльзой, и за своего погибшего брата! Можешь так и передать Рабадашу и Тахиру, когда они тебя об этом спросят! Тархистанец прохрипел что-то наподобие «умоляю», но у Кэрол уже не было на это времени. Она вытерла свой меч и вложила его в ножны, то же самое сделала с кинжалом, попыталась еще раз снять этот чертов браслет, но у нее ничего не вышло. Она громко выругалась, а потом достала подготовленный из простыней канат и, как Сьюзен, сползла вниз. Тот нарниец, что ждал её, удивился, почему она с довольно короткими для нее волосами и в крови, но Кэрол лишь отмахнулась. Они оба сели на коней и поскакали к кораблю. Все фрейлины, вся стража и все взятые с собой нарнийцы уже там, осталось дождаться, когда Сьюзен приведет Питера, Айдана и Стэнли.*****
Праздник начал стихать, и многие уже разошлись спать. Айдан и Агния сделали вид, что пошли насладиться друг другом, а сами направились к покоям Флата. Они с отвращением минут пять ждали, пока эти мерзкие крики и стоны закончатся, а потом быстро вошли в дверь, которую открыла им Минзиля. Она была девушкой малограмотной, а потому просто следила, чтобы Флат не проснулся, пока они ищут ключ от его кабинета. Айдан быстро отыскал его, а потом они направились на поиски бумаг. — Смотри, здесь письма! — крикнула Агния, проверяя все ящики стола. Она просмотрела бумажки глазами и с досадой кинула их обратно. — Таш их побери, подстраховались! Здесь не написано ни имени, ни инициалов, только «помощник». Говорится только, что он легко вхож в Кэр-Параваль, родился в Нарнии и более-менее близок королевской семье. — Да, у меня тоже, — Айдан пересмотрел несколько писем, а дальше лежали только какие-то договоры и документы. Они еще несколько минут искали что-то типа тайника или около того, но безуспешно. Время поджимало, да и нельзя было глупо попасться. Агния тихо закрыла кабинет на ключ и отдала его Минзиле, чтобы та положила его на место и легла обратно в кровать к Флату. Фух, успели! На входе в зал Айдан прижал Агнию к стене и поцеловал её, аргументируя это тем, что они должны выглядеть чуть уставшими и запыхавшимися. Танцовщица посмеялась, но против ничего не сказала. Вместе они пришли к оставшимся гостям, которые праздновали день рождения именинника и без него. Тахира уже не было: он ушел, а Стэнли и Питер продолжали развлекать народ, показывая нарнийские танцы и рассказывая про нарнийские вина. — Потанцуете со мной? — кокетливо спросила у Верховного короля какая-то голубоглазая девица, лицо которой было скрыто плотным лиловым платком. На ней были обычные для тархистанок топ и шаровары, и живот девушки показался Питеру недостаточно смуглым. Хотя всякое бывает. — Конечно. Вам тоже показать нарнийские танцы? — как ни в чем ни бывало спросил Питер. — Я их и так знаю, — почти прошептала девушка и чуть спустила платок. — Питер, как можно не узнать родную сестру? — Сьюзен?.. Что-то случилось? — Питеру было мерзко от этого, но он посадил сестру на краешек колен для вида. — Почему ты здесь? Она снова приспустила шарф и прошептала ему на ухо: — Объясню на корабле. Нам нужно отсюда выбираться. Скажи спасибо, что здесь недалеко есть маленький порт, к которому подплывет наш корабль. Питер кивнул и дал обо всем знать сыновьям. Они дождались, пока большая часть гостей уйдет спать, напившись и уложив к себе девчонок, и притворились, что тоже расходятся по отведенным им комнатам. Вскоре на улицу вышел Стэнли и сел на коня, на котором приехал, за ним, через несколько минут — Питер, а скоро это должен был сделать и Айдан. — Агния, пойдем со мной, — он настойчиво звал её с собой, но девушка тяжко вздохнула и взяла принца за руку. — Айдан, я не могу сейчас. Пока я вне подозрений, я могу вам пригодиться и добыть еще какую-нибудь ценную информацию, но сейчас я не поплыву с тобой. Те моменты, что мы провели вместе, были замечательны. Твои рисунки — замечательны. Да и ты сам замечательный, — Агния обняла принца и готова была поклясться, что сейчас заплачет. Она незаметно стерла свои слезы и своими выразительными глазами посмотрела на него. — Тогда не плачь. Я приеду за тобой, — улыбнулся Айдан, а сердце скрипело от того, что приходится прощаться. — С чего ты взял, что я плачу? — усмехнулась она. — Стрелки стерлись, — по-доброму усмехнулся Айдан, и Агния, притянув его за ворот рубашки, поцеловала и не желала отпускать еще долго. Они соединяли свои губы в сладком поцелуе, но пришло время ехать. — Не буду говорить «прощай». До скорой встречи! — Да, до скорой… — Агния закрыла за ним дверь и стерла остатки слез, которые выступали из глаз каким-то неконтролируемым потоком. — Всё-то тебе не иметься, романтик! — сказал Стэнли, хлопнув близнеца по плечу. — Ой, отстань! Скакать было недолго, и вскоре нарнийцы были уже на корабле. Все поразились тому, что стряслось с волосами Кэрол, и королевы вкратце рассказали всё, что с ними произошло. К счастью, утро наступит еще относительно нескоро, а эти пьяницы проваляются до обеда. А когда Тахир прикажет отправляться за ними в погоню, они будут слишком далеко. Ветер был попутным.