*****
Полет был просто замечательным. К счастью, Эльза не унаследовала от Стефани боязнь высоты, поэтому бесстрашно смотрела вниз и любовалась видами. Оттепель сменилась метелями, а сухая трава — снегом. Не очень-то хотелось заново попасть в зиму, но на Диких Северных землях она казалась какой-то другой, особенной, красивой. В сугробах можно было утонуть, деревья давно запорошило, скакали белочки в сереньких шубках. Грифоны Рилиана и Эльзы приземлились у деревни, а остальные, с Каспианом и Лилиандиль, полетели в Эттинсмур. Эльза настояла на том, что хочет взять с собой Весту. Перевезти её было весьма проблематично, но не невозможно, и теперь она бегала вокруг хозяйки и ловила пастью снежинки, радостно виляя хвостом. В это время Эльза и Рилиан прощались с Каспианом и Лилиандиль, и было видно, что им трудно и страшно расставаться. Каспиан скрипя сердце всё же решил доверить сыну заключение договора. Он не хотел оставлять ни Рилиана, ни Эльзу, потому что не знал северян и не знал, на что они способны. А ведь он обещал Сьюзен, что с её дочерью всё будет в порядке, как и клялся на могиле Джейсона, что будет о ней заботиться. А Рилиан… Хоть ему и стукнуло уже двадцать два года, всё равно за него было страшно. Лили тоже волновалась, но всё же уговорила мужа полететь сразу в Эттинсмур, чтобы сократить время переговоров. Эльзу и Рилиана встретил сам вождь северных племен. Издалека он слился со снегом, потому что его кожа была настолько светлой, что казалась почти не живой. Он выглядел сурово, но миролюбиво, и принц с принцессой, переглянувшись, робко пошли к нему навстречу. Грифоны держались рядом, готовые, в случае чего, защищаться. Эльза держала за спиной лук и колчан со стрелами, а Рилиан едва сдерживался, чтобы не дотронуться до эфеса меча. — Приветствую вас, нарнийцы, — сдержанно сказал вождь, ударив кулаком в грудь. — И мы вас приветствуем, вождь Касих, — Эльза очень надеялась, что не ошиблась в имени, и слегка поклонилась в знак уважения. Что всегда говорил отец? Всегда выгляди уверенной и не показывай страха и сомнений. Будь осторожна и внимательна. — Мы рады были прилететь к вам. Касих не ответил. Он кивнул и, поправив шкуру на своем теле, приказал идти за ним. Откуда ни возьмись появились другие северяне, видимо, они спрятались в снегах, чтобы защитить вождя в случае, если на него нападут. Это было ожидаемо. Эльза и Рилиан снова переглянулись. Он взял её за руку, показывая, что он будет рядом. Рубер и второй грифон плелись позади, настороженно оглядываясь по сторонам. Нарнийцы проваливались ногами в снег, идти было довольно тяжело, а вот северяне будто парили. Эльза успела рассмотреть их обувь, со специальной подошвой, и решила спросить у них, в чем секрет. Веста бегала рядом и рассматривала окрестности. Когда они подошли к селению, то она тут же ощетинилась и встала надыбы, увидев перед собой других собак. Рилиан до боли сжал руку Эльзы в своей, но не для того, чтобы защитить её, а потому что он до ужаса боялся любых собак, кроме Весты. В детстве на охоте на него накинулась гончая и порвала плечо, которое пришлось больно и мучительно заживать. Джейсон, кстати, тогда был рядом и вливал успокоительное и обезболивающее, пока Каспиан взволнованно сидел у кровати сына и отвлекал его разговорами. Когда одна из северных собак, лайка с закрученным хвостом, зевнула, Рилиана передернуло от воспоминаний о том, как мощные челюсти вгрызлись в его плечо. Касих усмехнулся. — Привыкайте к северу, нарнийцы, здесь собаки повсюду, — сказал он, смело идя вперед, тогда как Эльза уже набрала себе полные сапоги снега. — Без них никак не обойтись. — А почему? — поинтересовалась она. Веста шла рядом, ощетиниваясь на каждую из лаек или хаски, тогда как они рассматривали её с интересом. — Мы их используем как помощников на охоте и как средство передвижения, — ответил Касих. — Вы ездите на собаках?.. — спросил принц и тут же понял, что сморозил какую-то глупость. — Мы ездим на собачих упряжках, как ваш Санта Клаус — на оленьих. Эльза и Рилиан смотрели по сторонам и видели перед собой не совсем то, что ожидали: из каждого дома шел приятный дым, от которого веяло теплом, жилища были вполне современными на вид, даже по-своему красивыми. Снежные дорожки были опрятно расчищены, люди зазывали в лавки и предлагали купить мясо и рыбу, а впереди виднелась не очень большая крепость, несколько напоминающая замок. А вокруг — леса, снег и горные вершины вдалеке. Рилиану послышались звуки кузни, потом он заметил лавку, где шили седла и ошейники, видимо, для собак. А еще повсюду стояли псарни… Видимо, они здесь у них вместо конюшен. Эльза толкнула Рилиана плечом и указала пальцем на смеющихся детей, которые упали с маленьких саней, запряженных худенькой лайкой. Собака лизала им лица и задорно лаяла, а у Весты приподнялись уши от интереса. Принц даже улыбнулся, но никак не мог побороть свой страх. Он испытал облегчение, как только Касих завел их в крепость, которую охраняли стражи с тем причудливым оружием, так понравившимся Кассандре. Эльза и Рилиан ожидали, что они будут постоянно мерзнуть, но крепость, видимо, неплохо отапливалась. Босиком, конечно, не походишь, но вполне себе сносно. Каменные стены немного давили, но если к ним привыкнуть, то становилось даже уютно. Серость крепости скрашивали не очень умело вышитые гобелены, красные ковры и редко встречающаяся мебель. Касих посчитал нужным сам показать Рилиану и Эльзе их покои. — Совместные? — спросила принцесса, приподняв бровь. Комната была довольно тесной: большая деревянная кровать, на которой вместо постельного белья лежали звериные шкуры, шкаф, стол да два кресла, маленький камин и ковер посередине комнаты. — Конечно, — утвердительно ответил вождь, — вы же муж и жена. — Мы — нет! — тотчас возразила Эльза. Не то чтобы она стеснялась спать с Рилианом в одной кровати, но ей было это непривычно. Она не так часто оставалась у него ночевать, а тут вдруг их объявляют уже женатыми. — Мы просто… встречаемся, мы пара, но не муж и жена, — поспешила объяснить Эльза. Рилиан хихикнул. Он был не против греть друг друга холодными зимними ночами. — Уже поздно, — пожал плечами Касих. — У нас не так много комнат, чтобы выделить вам отдельные. — Нам подходит, спасибо, — улыбнулся Рилиан, желая просто лечь на кровать и разогнуть спину после долгого полета. — Когда нам стоит прийти на переговоры? — Я буду готов выслушать вас после ужина. Касих снова ударил себя кулаком в грудь и ушел, не закрыв за собой дверь. Рилиан сделал это за него и упал на кровать, понимая, насколько ему стало хорошо. В крепости довольно тепло, звериные шкуры чувствовались мягче, чем казались изначально, Эльза рядом, они одни и их никто не трогает. Просто блеск. Принцесса подошла к Весте, желающей забраться на кровать, и спустила её обратно. — Жаль, что тебе не досталось кроватки, но на постель я тебя не пущу, — ласково сказала Эльза, почесав собаку за ушком. — Будешь спать на коврике возле камина, он теплый. — Думаешь, мы тоже застрянем здесь с тобой надолго? — спросил Рилиан, стягивая с себя надоевшие сапоги и разминая пальцы ног. — Алессандро и Эдмунд проторчали в Теревинфии больше месяца, а Стэнли до сих пор там. — Мне кажется, северяне к нам расположены, — произнесла Эльза. Когда им принесли вещи, она принялась раскладывать их на полки шкафа. — Нам будет легко договориться. Сложнее будет дождаться твоих родителей, чтобы вернуться домой, и, возможно, кому-то придется остаться здесь, чтобы поддерживать союз, пока не закончится война, — она обернулась на Рилиана и приметила его задумчивый взгляд. Кажется, он сильно волновался. — Переживаешь из-за переговоров? — Я боюсь не справиться, — кивнул Рилиан, даже не пытаясь скрыть свои страхи. Он уже привык, что они с Эльзой постоянно слушают друг друга и понимают. — Стэнли помогает, делает всё, что в его силах. Нам обоим первые доверили действовать в одиночку на мировой арене, если не считать нашу поездку в город для встречи с тархистанцами. Я переживаю, что провалю задание и что Стэнли окажется лучше меня. — А из-за чего всё же переживаешь больше? Из-за того, что Стэнли слишком хорошо себя проявит, или из-за того, что мы можем остаться без союзника? — Эльза присела рядом на кровати, быстро разложив одежду. Её было не так уж много. — Конечно, из-за союзника, но… Стэнли — мой лучший друг, я очень дорожу им, однако мы с ним соперники, потому что оба хотим стать королями. Как бы я ни был к нему привязан и как бы сильно ни хотел ему добра, я хочу взять власть в свои руки. Мне кажется, у меня есть для этого способности, — Рилиан с надеждой посмотрел на Эльзу, надеясь, что она подтвердит его слова. Она ласково кивнула и потрепала его по светлым волосам. — Каждый так или иначе найдет свое место в жизни, лишь бы только победить. Думаю, прежде всего нам с тобой нужно сосредоточиться на заключении союза. Неважно, кто справиться лучше: ты или Стэнли, главное, чтобы вы оба показали себя с лучшей стороны и чтобы наши шансы на победу удвоились. А когда вернем себе Нарнию, вы разберетесь. У вас обоих будет много возможностей себя показать. — Пожалуй, ты права, — рука Рилиана почувствовала, как влажный нос Весты касается его пальцев, и потрепал её по голове. — Всё-таки наши родители лет до шестидесяти в отставку не уйдут, так что пока думать об этом бессмысленно, — они оба посмеялись. — А ты думала, что будешь делать, когда мы вернемся? — Хочу забрать себе кабинет отца, — ответила Эльза, спиной упав на кровать рядом с Рилианом. — У него столько планов и столько незаконченных проектов. Возможно, я смогу в них разобраться и как-то улучшить или хотя бы доработать. По крайней мере, я на это надеюсь… — Ты дочь своего отца, Эльза, а значит — у тебя всё получится, — Рилиан улыбнулся и сжал её руку. Принцесса перевернулась на живот, нависнув над Рилианом. У них оставалась одна большая и нерешенная проблема — это поиски скипетра, открывающего орландское хранилище свитков, где среди прочего хранится предсказание Мерседес. Эйлерта в Анварде отвлекали изо всех сил, чтобы он не успевал заняться расследованием, которое могло бы помочь выйти на похитителя, а потому никаких зацепок не было. Конечно, орландский король написал им список имен стражей и лордов, в верности которых он давно сомневается, но вряд ли это поможет. Скипетр магический, а потому его точно не уничтожили, но найти его — целая проблема. Рилиан и Эльза долго говорили об этом до тех пор, пока к ним не зашла северянка и не попросила пройти к ужину. — Кажется, они пытаются быть вежливыми с нами и пробуют перенять привычные нам порядки, — сказала Эльза, идя за девушкой. Она не знала, как принято встречать гостей здесь и встречают ли обычно гостей вообще, но догадывалась, что делегация севера, объезжая весь мир и прося признать их суверенитет, наблюдала за тем, что принято и не принято в других странах. Какие-то вещи они, возможно, переняли, как, например, выделение гостям прислуги. Ужин был скудный, но после печенья с водой, которыми они питались всю дорогу, местная кухня показалась Рилиану раем. В основном на столе стояли мясо и рыбные блюда, а из столовых приборов лежали только ложки. Эльза наблюдала за мужчинами за столом и поняла, что все они едят руками, облизывая пальцы и, видимо, не зная, что такое салфетки. Рилиан тут же принялся повторять за ними, закатывая глаза от удовольствия. Мясо было хорошо прожаренным и вкусным, просто сказка. Эльза предпочла отрывать маленькие кусочки и незаметно вытирать пальцы об скатерть. — Чье это мясо? — спросил Рилиан, будучи в непосредственной близости от Касиха. — Вепрь, их здесь много, — ответил вождь, не отрываясь от еды. Вепрь… Эльза знала, что на этих огромных кабанов очень трудно охотиться. В Тенистом лесу тоже жили вепри, но их было мало, а потому их почти не трогали. Только однажды принцесса ездила с Гарольдом и Юстасом на охоту, где они поймали вепря, но Эльза тогда его мясо так и не попробовала. Вряд ли на севере было проще убивать кабанов, а потому сам факт того, что гостям подали именно их мясо, значило то, что к ним попытались отнестись с уважением. Видимо, не забыли, что Питер без проблем признал их суверенитет и даже предложил торговые отношения. — Теперь пора поговорить, — сказал Касих, доставая большую зубочистку и начав ковыряться ей в зубах. Эльзу едва не стошнило, но она постаралась выдавить улыбку. Переговоры за столом — это, конечно, не совсем по этикету, но сойдет. Видимо, кабинет у Касиха нет. — Мы рады приветствовать вас на нашей земле. Мы ознакомились с вашими требованиями и приняли решение помочь в этой войне. Наши земли пострадали от разрыва с Нарнией и Орландией после пришествия нового вождя… Эльза ухмыльнулась. Вождя. Она вдруг представила Рената в звериных шкурах и с накаченной грудью. Это было бы весьма забавное зрелище, над которым раньше они посмеялись бы вместе. Вдруг в груди принцессы кольнуло что-то неприятное, она чувствовала, что скучает по другу и что хочет его увидеть. А вместе с тем пришло осознание, что Ренат — узурпатор, мошенник и предатель. Ком подступил к горлу, но Эльза снова вернулась в реальность, когда Касих повысил голос. — И мы не намерены мириться с присутствием узурпатора! Он унизил нас, оскорбил наше достоинство, и за это мы будем мстить. Нам нужно лишь знать, как мы можем помочь, — закончил Касих, выразительно прищурив глаза на Рилиана. Видимо, так северяне выражают солидарность. — Кхем… — Рилиан явно волновался, и Эльза взяла его за руку под столом. — Ваше оружие… Наша главнокомандующая Кассандра оценила его по достоинству. Мы думаем, что если вы научите нас им пользоваться, то это застанет врагов врасплох. Кроме того, мы рассчитываем на то, что вы поможете нам войском и нападете на слабозащищенные нарнийские крепости, а потом мы возьмем их в кольцо. Всё это пока только планы, но я хочу, чтобы вы понимали, что мы хотим от вас две вещи: ваше оружие и ваши военные силы. Взамен мы готовы поддерживать ваше государство на мировой арене, когда победим. — Обсудим, — коротко бросил Касих. — Мы согласны на ваши условия, вы просите не так много. Завтра мы начнем обучать вас владению нашим оружием. — Правда? — глаза Эльзы заблестели. Она видела, как ловко управляется с этим оружием Кассандра, и была в восторге. Фехтование принцессе не очень нравилось, в отличие от стрельбы, но ей бы не помешало научиться бороться чем-то в ближнем бою. Кинжал, который теперь у Рената, был не в счет. — Правда. Нарнийские женщины тоже воюют? — спросил Касих, и в его глазах мелькнуло уважение. Эльза неуверенно кивнула. — И наши воюют и охотятся. Наши мужчины часто гибли в распрях друг с другом и врагами, а поэтому женщины должны уметь сами себя защищать. Ваша страна нравится мне всё больше. — У вас здесь тоже очень даже неплохо, — сказал Рилиан. Касих ему явно нравился. Принц готовился к длинным и сложным переговорам, а оказалось, что всё куда проще. Вот только Эльзе всё казалось слишком уж гладким, и потому она пообещала себе не терять бдительности и всегда быть начеку. Возможно, северяне ничего не замышляют против них, но принцессе казалось, что что-то может пойти не так. Они должны быть готовы к любому стечению обстоятельств. Мало ли, Ренат заплатил Касиху, чтобы тот поймал Эльзу и передал её в руки нового короля Нарнии.*****
Тепло крепости оказалось обманчивым, и окончательно понятно это стало ночью. Холод пробирал до костей, ветер залетал во все щели, и Эльза всё же позволила Весте забраться к ним на кровать и лечь рядом, чтобы согреться. Рилиан закутал их обоих в плащи и накрыл звериной шкурой по самый подбородок. Эльза прижалась щекой к его груди и закинула на него одну ногу, надеясь, что так она хотя бы перестанет дрожать. — К-кош-шмар-р… — стучал зубами Рилиан, а больше не смог выговорить ни слова. Он уже в который раз встал с кровати, чтобы подкинуть в камин дров, но сырые полена горели плохо, и в конце концов принц запрыгивал в кровать, снова прижимаясь к Эльзе. — С-ст-ой… — прошептала Эльза, когда Рилиан в очередной раз закидывал полено. — Н-нуж-жны с-снач-чала м-маленьк-кие в-вет-точки д-для розжиг-га. Она говорила с трудом, но по крайней мере старалась. Она обломала сучья от поленьев и подобрала их со дна железного таза, а потом схватила бумагу, привезенную с собой, скомкала её и докинула в камин. Эльза раздула огонь еще больше, и когда он стал стабильнее, бросила туда поленья. Через полчаса стало куда теплее, и Рилиан уже не стучал зубами. Он устало лег под «одеяло» и позвал с собой Эльзу. — Папа постоянно говорил, что в жизни может пригодиться всё, вот и учил разжигать костры, — сказала Эльза, прижавшись к Рилиану покрепче. Было всё еще прохладно. — Когда он жил в лесу, то со всяким приходилось сталкиваться. — Мне тоже стоило больше слушать взрослых, когда они говорили о выживании, — хрипло посмеялся Рилиан. Он искренне надеялся, что с утра у него не заболит горло. — Просто я всегда думал, что буду жить в Кэр-Паравале и иногда ездить на охоты, запасаясь всем необходимым заранее. — Я бы тоже не отказалась лежать сейчас на своей кровати в Кэр-Паравале, — улыбнулась Эльза, подняв взгляд на его лицо. — Скучаешь по дому? — Очень скучаю. Хочу в свою комнату, свою столову, свои сады и свои родные стены, — сказал Рилиан и прижал Эльзу поближе. — Но не отказался бы засыпать на одной кровати с тобой. Эльза ухмыльнулась одним уголком губ и сладко зевнула. Возможно, они поговорят по душам завтра, но сейчас смертельно захотелось спать. Комната стала теплее, а звериная шкура приятно обволакивала открытые участки тела, сохранив свой специфический запах. Еще пахло костром и хвоей, Эльзе было так хорошо, что она обмякла в объятьях Рилиана и быстро погрузилась в сон.*****
Утром Рилиана и Эльзу, а вместе с ними и Весту, разбудил упавший с крыши снег. Они оба подскочили на кровати, а принцесса уже схватилась за отцовский кинжал, чтобы обороняться, но потом раздался еще один такой же звук, и они, узнав, откуда он исходит, быстро успокоились. Рилиан снова откинул голову на подушку, намереваясь еще поспать, но не успел он и глаза закрыть, как в их дверь постучались. Горничная набрала им ванну по просьбе Эльзы, и принцесса с наслаждением окунулась в горячую воду, а потом посоветовала то же самое сделать Рилиану. Они позавтракали и вышли на улицу, где их ждал младший брат Касиха, Сухарто. Это был суровый воин со шрамом на половину лица, мускулистый и высокий. Увидев его, Рилиан невольно задумался, смог бы он справиться с таким громилой в рукопашном бою. — Я покажу кузни, — сдержанно сказал Сухарто и повел Рилиана с Эльзой к домику, из которого доносились звуки соударения металла об металл. Рилиан зашел и тут же заметил интересные клинки, похожие на тархистанские ятаганы, но более прямые и короткие. Рядом лежало оружие, напоминающее стрелку на компасе, только с разной формой. Эльза сразу кинулась двустороннему разъединяющемуся копью, на одной стороне которого находилось некое подобие пики, а на другой — лезвия, напоминающего больше меч. — Мы усовершенствовали его, — пояснил Сухарто, увидев восхищение в глазах Эльзы. — Заменили одну часть. Вам показать его в действии? Следующие несколько часов Рилиан и Эльза провели в обществе Сухарто и четырех довольно веселых северян, имена которых трудно было запомнить. Они показывали принцип действия двустороннего копья в поединках друг с другом, а принц и принцесса с придыханием следили за малейшим движением. Один из парней разделся до штанов, потому что вспотел, и позвал Рилиана попробовать сразиться с ним. Принц взял свой меч, и Эльза наблюдала за боем взволнованно, но восхищенно. Рилиана поцарапали по предплечью, но и северянин не остался без легких травм. Он был умел в бою и легко управлялся с копьем, в итоге победив. Принц неловко улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия, но парень посмотрел на него неоднозначно. Северянин ударил кулаком в грудь и пояснил, что так здесь демонстрируют уважение. Позже Эльза показала принцип действия лука, и парни наперебой пробовали его в действии. Бедняги охотились только с помощью копий и того оружия в форме компасной стрелки, а тут вдруг открыли для себя способ полегче. — Хотите покататься на собачей упряжке? — спросил один из парней, протягивая лук обратно принцессе. — Да! — воскликнула Эльза. — Нет! — категорично прокричал Рилиан одновременно с ней. — Да пойдем, всё не так страшно, — посмеялась принцесса, показывая пальцем на Весту, бегающую вокруг сугроба с лайкой. — Надо бороть свои страхи! Не дав Рилиану возможности отказаться, Эльза схватила его за руку и потащила на псарню, клявшись, что обязательно защитит его, если что вдруг. Северяне запрягли лаек в две упряжки и показали сани. Они были предназначены для двух человек: один стоял и управлял собаками, а другой мог присесть на сидение. Эльза и Рилиан распределились по разным упряжкам, а потом северяне, постоянно смеясь и оборачиваясь на принца и принцессу, погнали собак на полной скорости. — Да открой ты глаза! — захохотал северянин, глядя на то, как трясется Рилиан, не зная, то ли ему свернуться калачиком, а то ли схватиться за что-то покрепче. — А ты смотри не на меня, а на дорогу! Собаки бежали и бежали, и Эльзе показалось, что они потихоньку поднимаются на большую горку. Достигнув вершины, северяне посоветовали держаться покрепче, а потом они буквально полетели с горы, едва успевая оббегать деревья и бревна. Собаки лаяли, радостно высунув языки, а у Рилиана сил даже визжать не было. Снег задувал ему в лицо, до него доносился веселый смех Эльзы, и её волосы красиво развевал ветер. Принц невольно улыбнулся. В какой-то момент собаки сбавили темп, а затем и вовсе остановились. Только сейчас Рилиан полноценно открыл глаза и увидел, что они снова вернулись в деревню. Эльза выпрыгнула из упряжки, о чем-то переговариваясь с северянином, и принц залюбовался её румяными щеками и снежинками в её волнистых волосах. Её темно-карие, как у её отца, глаза сияли счастьем, и Рилиану оставалось только радоваться, что она, кажется, окончательно пришла в себя. К ней вернулся здоровый цвет лица, она больше почти не плакала, а Джейсона вспоминала со светлой печалью, но было видно, что ей всё равно не хватает отца и что она очень по нему тоскует. Но у Эльзы появились ощутимые силы радоваться жизни, совершенно искренне, как и раньше. Позже северяне повели Рилиана и Эльзу в таверну, которая мало чем отличалась от нарнийской. Их познакомили с такой замечательной вещью, как коньяк из шишек и из них же чай. На севере их даже сахарили и разваривали, а потом ели зимой. Принцу показалось это отвратительным, но чуть-чуть он всё же попробовал. Северяне много чего им рассказывали, и они вшестером смеялись и общались до самой ночи. К счастью, сегодня был свободных день, а переговоры с Касихом были назначены на завтра. В свои покои Рилиан и Эльза вернулись чуть подвыпившими и обсуждали сегодняшний день, полный разных впечатлений. Когда они летели сюда, то были готовы к скучной ветреной зиме и постоянному сидению в крепости в отрыве от еды и переговоров, а в итоге проводили время весело и нашли друзей. — Ты теперь меньше боишься собак? — посмеявшись, спросила Эльза. Она выпила много виски. — Всё еще боюсь, просто сегодня было лучше, чем обычно, — ответил Рилиан и посадил принцессу к себе на коленки. Она не возражала. — Когда я увидел Касиха и его брата, я подумал, что все северяне такие, а среди них, оказывается, есть вполне себе веселые ребята. Надеюсь, мы потом будем и дальше с ними общаться. — Я их имена так и не запомнила, — Эльза громко рассмеялась, сама не зная чему, а Рилиан подхватил смешинку. — Надо будет переспросить. — Надо будет, — согласился он. Они сидели молча и обнимались. В камине кто-то уже разжег огонь, было тепло, но раздеваться всё равно не хотелось. — Тебе лучше? — прошептал Рилиан, перебирая её волнистые волосы между пальцами. Эльза поняла суть вопроса и неопределенно пожала плечами. — Иногда мне кажется, что мне стало легче, а потом на меня снова нахлынывает, — сказала она, спрятав взгляд. — Я скучаю по папе. Иногда днем мне хорошо, я веселюсь, смеюсь, радуюсь, а ночью смотрю на одинокую маму и вижу, как ей плохо. Мне становится так грустно, я понимаю, как нам обеим не хватает папы, нашей крепкой семьи. А еще иногда я боюсь, что я могу потерять тебя точно так же, как и она его… — Эльза? — позвал её Рилиан, подняв её голову со своего плеча. — Не потеряешь. Никогда не потеряешь. Я всегда буду с тобой, Эльза. Я тебя люблю. В порыве чувств Эльза поцеловала его первой, припав к его губам. Она обняла его за пояс и напористо клала его на кровать, чтобы ей было удобнее. Рилиан обнял её за талию и почувствовал, как она льнет к нему, как гладит его щеку, как её мышцы напрягаются, стоит ему спустить руку чуть ниже поясницы. Эльза была одета в зимние штаны для верховой езды, и все её округлости было видно просто отлично, а касаться их было вдвойне приятнее. Кэмбел на миг оторвалась от его губ и вернулась к ним, найдя пальцами застежку его плаща. Рилиан не знал, что она делает, но молился на то, чтобы она не останавливалась, и проявил инициативу, постепенно стягивая её штаны. Принц отбросил её волосы назад, поцеловав её шею и ложбинку между ключицами. Постепенно она распустила завязки рубашки на его горле и стянула с него одежду, следом занявшись своей. Они лежали на мягкой звериной шкуре почти обнаженные, в нижнем белье, и это пока было максимумом, до чего они доходили. Эльзе было многие месяцы на до постели, в её памяти жило воспоминание о неудавшимся изнасиловании во время её похищения. Но сейчас она чувствовала, как она хочет этого. Рилиан расстегнул её лиф, внимательно наблюдая за её реакцией, и она привстала на колени, показывая всю красоту своей фигуры, в точности такой же, как у Сьюзен. Обнаженная грудь Эльзы покрылась мурашками, а Рилиан решил согреть её поцелуями. Пальцами он медленно скользил по её предплечью, спускался вниз и прикоснулся к последней надетой на ней вещи, заставив её соскользнуть по ногам. Эльза осталась обнаженной, и принц вздохнул от восхищения и желания. Эльза смотрела на него выразительно, не стесняясь и даже не думая прикрыться. Она прикоснулась пальцами к его нижнему белью и, дыша приоткрытым ртом, оставила голым и принца. Её глаза блуждали сверху вниз, а Рилиан, чтобы не дать ей снова замерзнуть, посадил её себе на коленки и прикоснулся к влажному месту, принявшись мягко массировать его пальцами, постепенно проникая всё глубже. Эльза прикрыла глаза и вздохнула, хватаясь за его плечо и откидывая голову. Рилиан не собирался её жалеть и не останавливался. — Рилиан… — выдохнула она через некоторое время, и он не сразу понял, что это не обращение к нему, а вздох наслаждения, приправленный его именем. — Рилиан… я… я хочу сегодня… пожалуйста, я хочу… — Ты не стесняешься? Уверена, что готова? — на всякий случай спросил он. Внизу живота заныло еще больше, и он понял, что хочет Эльзу здесь и сейчас. — Рилиан, да… — его пальцы не останавливались ни на секунду, и Эльзе было трудно говорить ровно. — Я хочу попробовать. Я тебя хочу. Принц схватил её за талию и откинул на кровать. Приподнял звериную шкуру и накрыл свою спину, раздвигая ноги Эльзы. Ей не было страшно. Она понимала, что рано или поздно у них с Рилианом всё до этого дойдет, а потому просила советы у Эммы и Кэрол. Те с радостью поделились своими впечатлениями и техникой, иногда даже слишком подробно, но это очень помогло. Эльза знала, что сначала будет больно и что будет кровь, но готова была перетерпеть. Она почувствовала, как Рилиан входит в нее медленно, заботливо и аккуратно, проверяя её реакцию. — Всё хорошо? — взволнованно спросил он, заметив, как на лице Эльзы скользнуло выражение боли. — Продолжай, — подбодрила она его и вцепилась в его плечи. Боль постепенно отхлынула, внизу живота появилось приятное тянущее чувство, а потом Эльза ощутила прилив влаги. Рилиан чуть ускорил темп, ему тоже поначалу было не слишком хорошо, но они оба подстраивались друг под друга, задавали вопросы, кому как нравится или не нравится. Сделали передышку, а потом принялись за то же самое снова. Во второй раз Эльза уже вздыхала от удовольствия, чуть выгибая спину. Рилиан шептал ей что-то нежное, временами оставлял на её теле влажные поцелуи, изучал её реакции на свои действия. Эльзе было всё еще мало. В третий раз, сделав передышку, нежность переросла в страсть. Кэмбел умоляла Рилиана ускорить темп, закусывала губу, приподнимала таз для более легкого вхождения, царапала его спину, с удовольствием ощущала, как он с легким нажимом трогает её упругую грудь. Звериная шкура упала на пол, им обоим было слишком жарко в этой холодной комнате. Эльза попросила переменить позу на какую-нибудь новую. Рилиан подхватил её на руки, у стены закинул её ноги на свои бедра и вошел в нее снова, требовательно поцеловав её в губы. Устав и упав на постель, Эльза посмотрела на небольшое кровавое пятнышко на кровати. Рилиан отмахнулся, сказав, что завтра они просо попросят заменить им перину или хотя бы постирать эту. Он обнял Эльзу за плечи, положив её голову к себе на грудь. Они лежали, натянув «одеяло» на голые тела, и не знали, о чем говорить. Им и так всё было понятно без слов. — Спасибо, Рилиан, — произнесла Эльза, поцеловав его в щеку. — Это тебе спасибо за доверие, — улыбнулся он, — я давно этого хотел. — Знаю. И рада, что с нами это случилось вдали от всех, — Эльза приподнялась на локте и поцеловала его в губы, намереваясь позже поспать хоть пару часов перед переговорами. Рилиан и Эльза уже почти уснули, как к ним в дверь требовательно постучались. Кэмбел схватила кинжал, прикрыв наготу шкурой, а принц наспех оделся и открыл. Касих испепелял его взглядом и готов был ударить, но что случилось — Рилиан даже представить не мог. — Вы нас обманули! — грудным голосом произнес Касих. — Обманули! Вы думаете, вам сойдет это с рук? — он схватил принца за горлышко рубашки, а Рилиан пережал его запястье пальцами. Принц не хотел драться без причины, но был к этому готов, если придется. — Отпустите его! — воскликнула Эльза, за секунду надев на себя ночное платье и выставив вперед отцовский кинжал, всем своим видом показывая, что она готова пустить его в ход. — Мы вас ни в чем не обманывали! Будем говорить, как цивилизованные люди, или мы уедем и не будем говорить вообще. Касих сверлил Эльзу взглядом, полным неприязни, но она не отступала. Не моргая, смотрела на вождя, без слов требуя отпустить Рилиана. — Вы вступили в союз с Теревинфией и не сказали об этом! Эта страна нам не друг! Вы нас обманули…