Рождённые в Пламени

      Каждый шаг давался с трудом – снега по колено, а упресованный ветром наст не выдерживает тяжести десантных ботинок. Несмотря на ледяной холод, я промок насквозь. Да ещё и нога сильно ноет, хорошо хоть не перелом – можно сказать, что мне повезло – я почти не пострадал, хотя остальные пассажиры погибли почти мгновенно. Я шёл очень быстро, настолько быстро, насколько хватало сил, но из-за холмов всё ещё виден был дым догорающего флаера. Значит я удалился недостаточно! Надо спешить, а сил вообще не осталось. Опираясь на выступающий из-под снега камень, я попытался утихомирить рвущееся из груди сердце. Интересно саргонцы уже послали погоню? Или считают что экипаж мёртв? Что они вообще делали в этом секторе? Здесь не должно было остаться ничего живого! Сектор зачищен сначала Ночными Кошмарами, а потом атомными бомбордировками. Пилот, зараза, даже щиты не поднял, и на тебе – обширный сбой вероятностей, как при атаке хранганийских демонов. Но их не должно быть на Саргоне 16!       Впрочем атомного оружия здесь тоже быть не должно, а поди ж ты…       Всё, больше не могу. Упав в сугроб и тяжело дыша, я прислонился спиной к камню – я кабинетный боец, не штурмовик, я даже бластер последний раз держал только на учениях. Невольно потянулся к оружию – жалкие шесть процентов заряда. Да как же так вышло!       Наверное целый расчёт мы не смогли бы не заметить… Так что это было? Одинокий маг решил отомстить за своих? Увидел флаер и долбанул всем что там у него осталось? Тогда может быть не прятаться, а самому его найти? Эх… знал бы прикуп – жил бы на Прометее…       Я с тоской посмотрел наверх. Мутная серая пелена свинцовых туч закрывала всё небо от горизонта до горизонта. Солнца не видно… впрочем солнца теперь вообще никогда не видно: мы создали и выпустили Ночные Кошмары, они должны были зачистить сектор за неделю, но вместо того чтобы покорно передохнуть, саргонцы долбанули по заражённым регионам атомными ракетами… откуда, б…, у них вообще атомные ракеты?! Они же не технологическая цивилизация! Или как?       Как можно проморгать на планете атомное оружие? Если аналитики такое проглядели, то они могли и демонов не заметить… Мог Саргон заключить союз с Хранганом без нашего ведома? При таком уровне прогнозирования пожалуй…       Промокшая одежда начала промерзать как только я остановился – у меня даже комбинезон гражданский, сколько я протяну в этом ледяном аду? Светила не видно, но если у меня не темнеет в глазах от усталости, значит солнце садится. А после заката станет совсем плохо. Ночь темна и полна ужасов – в темноте приходят Кошмары… Ночные Кошмары не боятся ни огня ни холода, они необычайно агрессивны и убивают всё что встречается у них на пути. Инстинкт самосохранения у них отсутствует напрочь, как и инстинкт размножения. Жизнь не представляет для них ценности, они в буквальном смысле являются порождениями самой Смерти. В их тёмной сущности прошит только один инстинкт – инстинкт убийства. Они убивают всё живое. Реагируют на малейшее движение, запах, тепло. В отличии от старых сказок, для попавшегося на их пути существа нет спасения. Нельзя затаится, нельзя задержать дыхание… то есть можно конечно, но толку не будет. Кошмары услышат стук сердца, почувствуют тепло тела. И превратят живое в мёртвое – Посланники Смерти служат лишь ей одной и не признают иных хозяев.       Вокруг уже ощутимо темнело. Здесь и так-то темно, но стоит светилу коснуться горизонта, тьма наступает за несколько минут. Преодолевая боль в ногах, я поднялся и пошёл дальше. Если я останусь в живых, наши найдут меня по маячку. Но для этого мне нужно дожить до утра. Ночью в заражённый сектор не выйдут даже самоубийцы. Никакая защита не спасёт от Ночных Кошмаров – их алмазные зубы разрывают в клочья даже композитную углеволоконную защиту военных скафандров, а легированная метало-белками кожа выдерживает выстрелы боевых бластеров – убить их чрезвычайно сложно. На рассвете за мной наверняка придёт флаер, но как мне дожить до рассвета?       Я знаю что инструкции запрещают боевым группам совершать ночные рейды, но уж ради меня могли бы сделать исключение… Если бы саргонцы знали что на борту подбитого ими флаера сам Палач, и что он, к тому же, остался жив, наверняка бросили бы на мои поиски все силы, на Ночных Кошмаров бы не посмотрели… а у наших, б…, инструкция!       Подтверждая мои худшие опасения, тишину разорвало глухое грозное, холодящее кровь рычание. Это рычание срывается краем спектра в инфразвуковые частоты, и воздействует на мозг напрямую, вызывая животный ужас на уровне подсознания. Даже зная как это работает, противостоять практически невозможно. Я замер и затаил дыхание, хотя и знал, что это бесполезно. Тварь может быть где угодно – днём она растворяется в снежных пустошах, а ночью возникает будто ниоткуда. Я пойму, что она рядом, только когда мои дымящиеся кишки будут валяться на простывшей земле, а острые как сабли когти будут нарезать то что останется на тонкие сочащиеся кровищей ломтики. Б-р-р-р. Я живо представил себе картину своей близкой и неминуемой смерти – надо что-то делать… Как всегда в момент острого стресса мой мозг заработал на полную силу, ускоряя реакции и замедляя субъективное течение времени. Надо что-то делать…       Скалы! Вокруг меня из-под снега торчат обломки камней! Почти стемнело. Сейчас я шёл едва ли не на ощупь, но несколько минут назад ещё различал впереди возвышающийся над заснеженной пустошью силуэт каменного клыка высотой в несколько метров. Я выстрелил, первый раз наугад – вспышка на мгновение разогнала тьму и второй раз мой заряд ушёл уже по назначению. Я держал палец на курке несколько секунд – за это время торчащий из мёрзлой земли кусок базальта раскалился докрасна, осветив окружающее пространство тусклым кровавым заревом. Теперь я стоял в круге света, за которым простиралась непроглядная тьма, и из этой тьмы на меня наступало мною же созданное чудовище. Тень, быстрая как молния рванулась в сторону человека. Буквально за мгновение я успел увернуться от просвистевших над ухом лезвий и послал заряд вдогонку чудовищу… Мимо! Ночной Кошмар развернулся в воздухе и двинулся на второй заход. Время буквально остановилось. Мгновения растянулись в минуты. Тварь как будто замерла в воздухе – она надвигалась на меня как в замедленной съёмке, демонстрируя всю мощь генной инженерии ОЭГ. Костяной скелет снаружи мощного легированного металлом тела. Острая голова больше походящая на голый, усеянный роговыми выступами, череп демона с древних гравюр. Четыре жилистые лапы с шипами на каждом сочленении. Прерывистая линия усеянного острыми пиками хребта, плавно переходила в длинный составленный из костистых позвонков хвост, распадаясь на нём в несколько рядов острых как бритва лезвий. Даже сама смерть не вселяет в своих жертв такой ужас, который испытывал я в это мгновение.       И всё же я успел выстрелить.       Плазменная вспышка на мгновение ослепила чудовище. Приземлившись буквально в метре от меня, оно замотало своей жуткой шипастой головой, чем подарило мне шанс на ещё один выстрел. Я не спускал палец с курка несколько секунд, но тварь не желала умирать – усиленная металлизированными белками шкура раскалилась докрасна, кости экзоскелета потрескались, но продолжали поддерживать две тонны ужаса на ногах.       Тварь прыгнула ещё раз, вырвавшись прямо из луча бластера. Я успел отшатнуться, и она врезалась в снег под моими ногами, подняв вихрь переливающихся кровавыми отблесками снежинок.       Я выстрелил снова и опять попал, но кости черепа не желали сдавать под натиском плазменного потока. Тварь вновь ринулась в атаку, и всё же её реакция притупилась – я ушёл с её траектории почти без напряжения.       Ещё выстрел, ещё, и ещё. Кости растрескались, запахло палёным ливером. В последней попытке дотянуться до меня тварь распахнула пасть, мелькнув в свете остывающего базальта металлическим блеском длинных тонких острых кинжалообразных зубов.       Эта ошибка стала для Ночного Кошмара фатальной – я вскинул бластер и, почти не целясь, послал заряд в оскаленную, исходящую слюною пасть. Пахнуло озоном и раскалённым железом. Жидкость внутри чудовища мгновенно вскипела, разрывая мышцы и натянутую между внешними рёбрами легированную кожу. Пропахав по инерции ещё несколько метров снежных заносов, тварь всей мощью своего двухтонного тела врезалась в остывающий камень. Раздался треск и кусок скалы осыпался по бокам от чудовища мелкой каменной крошкой.       Обессиленный, я рухнул в сугроб и вытер тыльной стороной ладони пот с опалённого разрядами плазмы лба.       К моему счастью тварь была одна, иначе бы я был давно мёртв. Но ночью придут другие, или я набреду на них сам. И при следующей встрече мне может так не повезти, хотя… я посмотрел на индикатор заряда – менее двух процентов. …хотя не важно: вторую тварь я просто не осилю.       Так что надежды нет – эту ночь я не переживу. Я устало опустился на колени и закрыл лицо руками, не выпуская бластера. Его раскалённый ствол обжог щеку, но я этого даже не заметил. Заряда не хватит, а спрятаться от тварей невозможно. Они не тронут только мёртвого, но я не смогу замереть и прикинуться трупом так, чтобы они поверили... Единственный способ спрятаться от Ночных Кошмаров – умереть. Умереть по настоящему, а не просто притвориться. Только умереть…       Умереть!       Да, я должен умереть – это единственный способ выжить!       Дрожащими руками я расстегнул комбинезон. Выбросил в сугроб шлем. Снял ботинки. Тело моё колотила крупная дрожь, а зубы начали отбивать чечётку – то ли от страха, то ли от холода. Преодолевая боль от прикосновения к обжигающе холодному снегу, я окунулся в сугроб с головой и замер, позволяя организму как можно быстрее потерять температуру.       Поисковая группа прибудет утром, а до тех пор мне нужно умереть по настоящему – это единственный способ выбраться из этой заварухи живым…