***
Эмма и Рэй скакали на полной скорости, пока не поняли что-то, что заставило Рэя остановиться: — Эмма, подожди, на такой скорости мы только подставляем Нормана. Эмма повторила те же движения, натянув поводья, чтобы удержать лошадь на месте, и посмотрела на Рэя. Её лицо ничего не выражало, когда она пыталась понять ситуацию: — Что ты имеешь в виду? — Посмотри на след, который мы оставляем. Мы не только подвергаем опасности себя, но и подвергаем опасности Нормана, оставляя идеальный след в его направлении. Подумав об этом, Эмма посмотрела вниз и заметила, что они действительно оставляют идеальный след, который, вероятно, приведет их к Норману. — Тогда что нам делать? — Разделимся, — тут же сказал Рэй, не давая больше никаких объяснений. Их зеленые глаза встретились, пока они вели молчаливую дискуссию. План был безумным, сводящим с ума безумием, но в то же время это был самый безопасный вариант. — Мы запутаем их. Нам неизвестно, насколько они сильны, но всегда лучше столкнуться с одним, а не с двумя. Девушка размышляла об этом, уделяя этому столько времени, сколько могла позволить, но в конце концов кивнула, одновременно пожелав быстрого «будь в безопасности» и «Удачи», прежде чем расстаться. Эмма не была слишком уверена, куда она идет, но она бросилась в лес случайном направлении. Так как она выросла в этих лесах, вероятность того, что она заблудится, была очень низкой, но приближающийся звук заставил её снова остановиться. Неужели они нашли её? Она напряглась, натягивая поводья, чтобы удержать лошадь на месте, пытаясь понять, откуда доносятся звуки. Её сердце бешено колотилось, зеленые глаза смотрели по сторонам, а руки покраснели от того, что она крепко держала поводья. Когда перед ней внезапно повалили дерево, едва задев её, лошадь Эммы мгновенно отреагировала громким тревожным звуком, и если бы животное снова не начало скакать галопом, она бы тут же погибла. Звук, раздавшийся у нее за спиной, не был тем галопирующим звуком, на который она надеялась и которого боялась одновременно, но это было похоже на кряхтение, за которым последовал ужасающий и яростный крик. Почему? Почему именно сейчас?! Эмма проклинала свое невезение, когда большие когти дикого демона быстро попытались догнать её, поспешно сокращая расстояние между ними. Успешно заставив демона напасть на пару деревьев, Эмме удалось вызвать у него достаточно головокружения, чтобы он не смог реализовать свою миссию по её поимке, и это позволило ей получить некоторое преимущество против монстра. Это было, когда она достигла передней части маленькой пещеры, которая была скрыта в лесу. Плохо было то, что это означало, что у нее не было возможности продолжать идти вперед. Ей нужно будет вернуться и… Кряхтение. Ещё один болезненный визг. Эмма медленно повернулась лицом к тому, что, как она знала, уже было там. Черная кожа демона теперь была покрыта бесчисленными царапинами и шрамами, из некоторых мест текла красная жидкость, а глаза выражали голод и неоспоримое желание убивать. В своей спешке найти того, кто спас её от дикого демона, она не слышала, как кто-то приближался, пока не услышала ещё более громкий крик боли, исходящий от демона, прежде чем его тело беззвучно упало на землю. — Хмм? — когда демон был устранен, Эмме увидела, как за ним стоит большая белая лошадь, выглядящая настолько спокойной, насколько это возможно. Она знала, что эта лошадь может принадлежать кому угодно, но сходство с той, которая, как она знала, принадлежала Норману, заставило её сердце замереть. Глаза Эммы расширились ещё больше, когда она увидела высокую фигуру, покрытую белоснежным плащом, повернувшуюся к ней спиной. — Норман… Её голос сорвался, даже если слово было произнесено шепотом, когда она спустилась с лошади, но этого, казалось, было достаточно, чтобы окликнуть упомянутую фигуру, которая немедленно обернулась, узнав её голос. Выпрямившись во весь рост, Эмма вгляделась в изменившиеся черты мужчины, в которого влюбилась, наблюдая, как бледна его кожа, гармонирующая с его волосами цвета снега, его аквамариновые глаза заставляли её тонуть в них, когда они смотрели на нее, его рога больше не существовало, его заменили волосы в форме полумесяца, закрученные на левом боку, когда он снял капюшон, чтобы показать себя ей. — Эмма… — со слезами на глазах она подбежала к нему, уткнувшись лицом в покой, который обеспечивали его руки, крепко обнимая её, думая о том, что больше никогда не отпустит её. Тонкие пальцы теперь заменили опасные когти, когда они запутались в взъерошенных рыжих волосах, пытаясь утешить девушку, когда он почувствовал, как она дрожит. Она тихо плакала у него на груди, пока её голова быстро не повернулась, глядя на него и хватая его за щеки, как будто понимая, что он действительно снова был с ней. — Ты действительно Норман, да? Ты жив и дышишь… Норман мягко улыбнулся, его рука легла на нее, его взгляд смягчился, пока до него не дошли слова: — Почему бы мне не быть живым? Эмма, что случилось? — Пришли двое мужчин и подожгли дом. Лани и Тома подслушали, как они говорили, что просто расплачиваются за какое-то дело, через которое их заставила пройти твоя семья. — Что… — аквамариновые глаза, казалось, утратили радость момента, когда он связал факты. Он знал, что его дядя всё ещё не принял мирную сделку, которую его отец заключил с демонами, но Норман не мог не чувствовать себя виноватым из-за отсутствия внимания к защите дома, что было обязанностью его семьи. И он был уверен в том, куда направляется Питер. Он уже все испортил, но он не допустит, чтобы работа и наследие его отца были уничтожены так легко. Словно прочитав его безмолвные мысли, пока наследник смотрел в сторону своей резиденции, руки Эммы схватили его за плечи, отчаянно пытаясь привлечь его внимание и вернуть к реальности. — Норман! Подумай об этом! Ты подвергаешь свою жизнь опасности ради дома! Пожалуйста, Норман, выслушай меня… Я не могу потерять тебя, — хватка на его плечах усилилась, и он нежно провел ладонями по её рукам, пытаясь успокоить Эмму. Наклонившись, он прижался губами к её губам, украдкой поцеловав, и, несмотря на опасную ситуацию, в которой они оказались, Эмма почувствовала, что тает, принимая способ, который Норман нашел, чтобы успокоить её. — Ты не потеряешь меня. Помни о нашем обещании. Мы покончим с этим, и, наконец, мы поженимся без каких-либо проблем, беспокоящих нас. На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Эмма снова заговорила: — Я всегда буду доверять тебе… Что же нам тогда делать? — А пока найди Рэя и возвращайся на Грейсфилд. Сейчас слишком опасно оставаться одному. Я знаю, что делать, поэтому не нужно беспокоиться обо мне. Эмма всё ещё не была уверена, сможет ли она оставить Нормана одного, но она знала о его скрытом упрямстве, и когда Норман чего-то хотел, он всегда находил способ получить то, что хотел. — Просто пообещай мне, что мы скоро снова увидимся, — взмолилась рыжеволосая, как только она уже уселась на свою лошадь, на что Норман смог только слегка улыбнуться ей и помахать рукой, прежде чем дать сигнал своей лошади, чтобы она поскакала в противоположном направлении. Убегая, он мог только надеяться, что Эмма простит его. Поскольку он знал, что впервые в жизни, и даже если бы это было все, чего он когда-либо хотел, он не смог бы сдержать свое слово.***
На бегу Рэй начал размышлять о том, что делать, когда столкнулся с этими двумя мужчинами, проклиная в спешке момент, когда он даже не заставил себя подумать о том, чтобы собрать немного бензина и спичек, чтобы оказать им то же самое отношение, которое они «любезно» оказали его дому. Но опять же, такое поведение привело бы только к уничтожению леса, если не к гибели всех присутствующих, так что эту идею следовало отбросить. — Значит, это правда. Один мальчишка сбежал, — внезапно он услышал глубокий голос, заставивший Рэя понять, что он остановился, чтобы собраться с мыслями. Темноволосый обернулся и увидел, что мужчина высокомерно смотрит на него, почти насмехаясь над тем, что он выжил. — Босс не будет рад узнать об этом. — Полагаю, поскольку ты на грани смерти, я мог бы дать тебе объяснение, которое ты ищешь. Меня зовут Эндрю, и я работаю под началом семьи Ратри, которой я поклялся быть верным. В отличие от тех, кто защищают твое маленькое местечко, которое ты называешь домом. — В отличие от того, как вы думаете, что демоны питались людьми в праздники и не знали о боссе Питере, его брат пошел вперед и ударил его в спину, убедив демонов, что есть другие ресурсы для еды. И все благодаря бесполезному демону, чья кровь может быть использована для удовлетворения их голода по людям. — Это все еще не объясняет, почему вы пытаетесь уничтожить Грейсфилд. Стоическое выражение лица мужчины превратилось в самодовольную ухмылку, как будто насмехаясь над предполагаемой наивностью молодого взрослого: — Просто считайте, что это равная сделка. Все это закончится, когда последний Минерва умрет и больше не сможет защищать детей. — Ты должен был сгореть в огне. Теперь мне придется испачкать руки, — гнев Рэя перешел в беспокойство, когда Эндрю вытащил что-то из-под плаща. Показывая пистолет, он указал на Рэя. Зеленые глаза отказывались показывать какой-либо страх, когда он смотрел на мужчину. Однако, как будто ангел был на его стороне, он только почувствовал быстрый ветерок, пронесшийся мимо него, и громкое лошадиное ржание, когда тело Эндрю упало на землю. Мужчина мог только дрожать, глядя на стрелу, пересекающую его грудь, чувствуя кровь на своем рту, когда он открыл его, чтобы просто кашлянуть, чувствуя, как его зрение начинает затуманиваться. — Похоже, ты была права, Муджика, — глубокий голос раздался позади Рэя, когда он попытался успокоить свою лошадь, повернувшись лицом к двум нечеловеческим фигурам. Тот, что повыше, всё ещё держал лук и несколько стрел, стоя в защитной позе перед второй фигурой, которая была намного меньше его. Их тела были стройными, и у мужчины не было ничего, что можно было бы спутать с человеком. Несмотря на то, что были видны только его длинные рыжие косы, выглядывающие из-под плаща, Рэй без проблем заметил демонические черты. — Муджика почувствовала, что люди в опасности. Так что мне не потребовалось слишком много времени, чтобы найти тебя в нужный момент. Рэй посмотрел на две фигуры, они были демонами, верно? Но почему они так похожи на людей? Разве демоны не должны быть уродливыми существами? И почему они спасли его? Словно прочитав его мысли, миниатюрная фигурка улыбнулась. — Это наша работа — защищать людей вместе с семьей Минервы. Я очень рада, что мы приехали вовремя, — её губы изогнулись в нежной материнской улыбке. — Рэй! — прежде чем можно было задать ещё какие-либо вопросы или ответы, знакомый голос привлек внимание Рэя. — Наконец-то я нашла тебя! — Ты идиотка! Разве ты не должен искать Нормана? — Я нашла его, но нам нужно поторопиться. Я чувствую, что Норману понадобится наша помощь, — Эмма быстро пробормотала, только тогда заметив двух демонов. — Кто они? — Союзники… я думаю. — Где Норман? — Муджика быстро спросила, поняв ситуацию и то, как мало у них времени. Она не собиралась откладывать дела, в которых одна — единственная минута могла быть вопросом жизни и смерти. — Он вернулся в особняк. Я думаю, он пытается… — Он собирается подставить Ратри. Вы двое, продолжайте, я и Муджика сначала позаботимся о трупе этого парня, и мы будем следовать плану Нормана, — более высокая мужская фигура заговорила. — План Нормана? — растерянно спросила Эмма, слишком сосредоточенная на безопасности Нормана, а не на трупе рядом. — Все будет хорошо, я обещаю. Пожалуйста, иди и помоги Норману. Мы будем там раньше, чем ты успеешь моргнуть, — Муджика успокоила её улыбкой. И после того, как она произнесла эти слова и не дала им времени на споры, Сонджу поднял труп Эндрю, который всё ещё лежал на земле, без каких-либо усилий перекинул его через плечо, и два демона исчезли в деревьях.***
К тому времени, когда Норман вернулся домой, он не удивился, услышав шум, доносящийся из совятни. Одна из сов немедленно подошла, чтобы предупредить Нормана окровавленным крылом, на что он надежно спрятал птицу, чтобы он мог позже позаботиться о ней. Норман не мог не видеть в этом игру. Даже в прятки. Насколько он знал, его дядя мог быть вооружен, но он всё ещё был хозяином дома. Они были на его территории, и Норман знал каждый маленький уголок дома. И поэтому было не так уж трудно привлечь ослепленного яростью мужчину туда, где Норман хотел его видеть. На крыше своего особняка, окруженный совами на деревьях вокруг них и готовый к нападению. Наследник был не из тех, кто ведет психологическую борьбу. Он более чем осознавал, что потерял свою силу, когда проклятие было снято, и не мог не чувствовать, что было бы полезно снова стать демоном. Но там, где ему не хватало сил, он компенсировал это своим умом. С натренированными совами ему было легко придумать план, в котором он поместил бы Ратри в продуманное положение, где была возможна атака со стороны его питомцев. Возможно, этого было недостаточно, чтобы остановить Питера, но, по крайней мере, это всё ещё позволяло Норману держать дистанцию и убирать любое оружие, которое могло быть использовано, чтобы причинить ему вред. Быстро сойдя с лошади, когда они подъехали к территории Нормана, Эмма вопросительно посмотрела на Рэя, который ободряюще ухмыльнулся ей в ответ. — Давай, я останусь здесь, чтобы Питер не убежал. — Спасибо, Рэй, — слегка улыбнувшись, Эмма кивнула, прежде чем броситься в дом и поспешить на крышу. Когда она прибыла в назначенное место, она увидела, как расслабился Норман. Одна сова сидела у него на плече, в то время как другая держала упавший пистолет под ней, держа его подальше от человека, у которого была сильно повреждена рука из-за нападения совы. В бездушных глазах Ратри была чистая ненависть, когда он был вынужден признать свое поражение, однако другой, похоже, не хотел проявлять большую жалость, так как при движении руки Нормана была выпущена стрела, попавшая в плечо Питера. Хотя удар не был смертельным, этого было достаточно, чтобы человек потерял равновесие и неизбежно упал с края на крышу. Даже если бы Эмма знала, что все это неизбежно произойдет, она никогда не ожидала увидеть равнодушие своего жениха, когда кто-то умер у него на глазах. Глаза Нормана расширились, когда он обернулся, наконец, заметив, что Эмма увидела в нем ту сторону, которую, как он надеялся, ей никогда не придется увидеть в нем. К своему удивлению, Норман увидел, как на её лице появилась крошечная улыбка. — Теперь все кончено, не так ли? — на его кивок улыбка Эммы, казалось, только усилилась. Она поспешила к Норману, который ждал её с распростертыми объятиями, но болезненный стон от него заставило её остановиться. Сова на его плече улетела от неожиданных движений. К ужасу Эммы, она увидела, что Питер опустился на колени, он всё ещё карабкалась по краю крыши. Хотя и шатко, стрела глубоко вошла в его плечо, оставляя кровавый след, стекающий по его телу. Мужчина ухмыльнулся, увидев ужас на лице Эммы, когда её изумрудные глаза остановились на ноже, воткнутом в торс Нормана. Альбинос не успел должным образом отреагировать, прежде чем его совы пролетели мимо него, с такой интенсивностью и точностью, чтобы сбить того, кто ранил их владельца, не оставив Питеру другого выбора, кроме как встретить свою смерть. Даже если не было крика агонии, громкого удара было достаточно, чтобы показать конец падения, но беспокойство Эммы было далеко не направлено на этого человека. Она бросилась, чтобы подхватить Нормана, прежде чем он тоже упадет с высокой крыши, и обняла его. Её слезы закрывали ей обзор, но она всё ещё могла видеть грустные ледяные голубые глаза, смотрящие на нее, его руку, прижатую к её щеке и пытающуюся вытереть все слезы. — Эй, не плачь. — Как ты вообще можешь так говорить, Норман?! Ты умираешь! Не в силах остановиться, Норман издал смешок, который только причинил ему ещё больше боли, но он всё ещё хотел увидеть одну вещь на последок. — Думаю, да. Эмма, могу я попросить тебя об одной просьбе? Не могла бы ты ещё раз улыбнуться мне? Рыжеволосая попыталась стряхнуть слезы, но на смену предыдущим пришли новые. Это было слишком больно. — Я… Мне так жаль, Норман… Я не могу. Он слегка улыбнулся ей. Его рука упала с её щек, но была удержана на месте рукой Эммы. — Я думаю, это справедливо, в конце концов, я тоже нарушил свое обещание… Мне очень жаль, Эмма. И с прерывистым извинением Норман, наконец, закрыл глаза. Звук криков Эммы был симфонией трагического конца наследника Минервы.